ネルの好きなこと

ネルちゃんがいなくなってからはじめてお風呂に入ることにしました。
もちろん、シャワーは浴びていたので「きたねえ」と人に嫌われることはなかったけれど、とにかく湯船につかることができなかった。

ネルはお風呂が好きです。
そんな猫がいるのか、とこの話をするとみんな疑り深い顔をする。
しかし、ネルはお風呂をことのほか愛する猫であった。
自分が入るのも大好きだけど、ワタシが半身浴をしていると、
必ずお風呂場の扉をごりごりごりごりごりごりとこちらが
根負けするまでひっかく。

根負けして扉を開けると、お湯が冷めないように半分蓋を
してある上に乗り、ワタシの読んでいる本で鼻水を拭く。
ブフーブフーブブブブブとご機嫌に鼻を鳴らす。
そして腹ばいになって、まん丸な目でじろじろとワタシの入浴を観察する。

ある晩も、例によって根負けして扉を開けると、待ってましたー
とネルが駆け込んできました。
そして、いつものように気持ちよくジャンプしてお風呂の蓋に乗ろうとした……のだけれど、あいにくそこには蓋がなかった。

心の底から驚いた顔をするネル。同じくらいびっくりしているワタシ。
猿や鹿と温泉で混浴した話は聞いたことがあるけれど、
猫とお風呂に入った話はあまり耳にしない。ネルは犬かきで泳いでいる。
猫も犬かきをするんだなぁとぼんやり思っている場合ではないけれど、
ネルはちゃくちゃくとワタシの肩にたどりつき、しっかりと
両手で首につかまって気持ちよさそうに浮かんでいる。

とはいえ、お風呂はネルにとったら海のように深い。
つかまって浮いているのはさぞたいへんだろうと思って、
とりあえずお尻を支えてネルを抱いたけれど、こういう事態には
遭遇したことがなかったのでどうしていいかよく分からない。
このまま2時間浸かっていたらネルはのぼせてしまう。
とりあえず、15分だけネルと一緒にお湯に入ることにして、
ふわふわとお湯のなかでたなびく毛皮を眺めていたのですが。

その日はやむを得ずお風呂を中断して、パジャマのまま
1時間かかってネルを乾かしたのでもちろん風邪をひいた。

それまでネルとフラの行水は、手早くすませるためにシャワーだったの
だけれど、これはお風呂のほうが好きなのかもしれない。
とはいっても、毎回、一緒にお風呂に入るのはたいへんすぎる……
と熱のある頭でつらつらと考えていて、ネル用のフロオケを買うことを
思いついた。といっても大き目のタライ。
それから何度となく、タライでネルは行水をしたものです。
しかしドライヤーは大嫌いなのでワタシはそのたびに後足で蹴られて
流血の大惨事になったのだけれど。

この写真はネルがマイフロオケで幸せに鼻歌を歌っているところ。



見に来たフラは前足をプルプルっと振って嫌悪感をあらわにしていた。

このお風呂のあと、数日たってネルは一回目の発作を起こし、
心筋症であることが分かりました。あんなに好きなお風呂だった
けれど、もう二度と入れてあげることができなかった。
ごめんね、ネル。

このネルフロオケはたとえフラにも使わせたくなくて、クローゼットの
隅に大事にしまってあります。