「 タマのはなし 」

タマは、私が小学生の頃 よくうちの庭に遊びに来ていた野良猫でした。

ほかに２匹の兄弟がいて、かわるがわるやって来る その猫たちに、我が家ではいつしか食事を出すようになっていました。

３兄弟の中で タマだけがメス。 どこか貫禄のある風貌で、食事には来るものの私たちに甘えたり なついたりするような素振りは見せませんでした。


ある年の春、タマは隣の空き地になっている草むらで ７匹の子猫を生みました。

こっそり産み育てていたらしく、ある朝カーテンを開けると 窓の外にはヨチヨチ歩きの小さな小さな子猫たちがタマのまわりで群れていて、私たち家族はとても驚かされました。

完全に心を許してはいないものの、我が家を頼って近くで産んでくれたんだ、と少しうれしく思ったりもしました。

そうは言っても、野良猫であるタマが７匹の子猫を育てるということは大変らしく、乳を飲ませるのにも体力を使い、また７匹それぞれの行動を見守ることにも神経を使い、タマの目つきは さらに鋭さを増していました。

人間が子猫に近付くのも心配そうなタマでしたので、私たちはなるべく親子を刺激しないよう　ただその微笑ましい光景を眺めているだけにしました。


子猫たちがそろそろ乳離れをし、私たちの出すキャットフードや残飯などの固形物を食べ始める頃になると、タマは自分でもどこからかエサとなる食べ物を調達してくるようになりました。

虫であったり、ゴミをあさったものであったり、　あるときなど、自分の体の半分ほどもある大きな牛のレバーのかたまりを、ラップのかかったパックごと持って来たことがあり、驚かされました。

どこか近所の台所に忍び込み、スーパーで買ったままのレバーを盗んできたようで、　盗まれた家を探して返しに行くわけにもいかず、私たちはただ ヒヤヒヤするばかりでした。

タマは子供たちを養うのに必死で、その執念はひしひしと伝わってきました。

可愛いだけと思っていた猫のタマが いつの間にか人間の私たちをしたたかに利用するたくましい母になっていて、その強さは小学生の私など足元にも及ばない頼もしいものでした。
しかしその無鉄砲な行動に 私は少し危うさも感じていました。


ある秋の日の夕方、近所の人の知らせで タマが車にひかれて死んだことを聞きました。


家のすぐそば、 町内のゴミ置き場の前でした。

きっとゴミをあさっていたのでしょう。人に見つかれば追われるのを知っていて、神経はアンテナのように張り巡らされていたはずです。気配を感じ、方向も確認しないままその場を走り出し 自ら車の前に飛び込んで行ったようです。

それほどまでに、タマは疲れていたのかもしれません。

もうすぐそれぞれに一人立ち、という子供たちを残してタマはいなくなってしまいました。


野良猫が、野良猫として人間のそばで暮らすのは、決して楽なことではないのかもしれません。

こちらが100％任せろという気がなければ、向こうも100％頼っては来ないのです。

・くつした、という名前です。