ハイドロキノンは比較的、新しいイメージがありますが、実際には戦前から戦後の時代にも存在していました。

医薬部外品としてのヒドロキノン（皮膚薬の場合はハイドロキノンと呼ばれることの方が多い）は、その強力な漂白作用を利用したもので、美白剤として皮膚科などで処方されるほか、薬局などでヒドロキノン配合の軟膏・クリーム等が市販されています。

ハイドロキノンは効果が高いので、 1％の濃度でも十分に美肌効果を実感することができ安全です。ハイドロキノンは「肌の漂白剤」とも呼ばれる、非常に強力な漂白作用のある塗り薬です。

ハイドロキノンは、シミやシワの原因である、メラニン色素を生成する酵素（チロシナーゼ）の働きを抑制し、メラノサイト（メラニン色素を造る細胞）の数を減少させる作用も併せ持っています。ハイドロキノン以外の物質、具体的には、ビタミンＣやプラセンタ・コウジ酸などもシミやシワ予防・美白には有効ですが、ハイドロキノンが他の有効成分と大きく異なる点が１点あります。

ハイドロキノンは、既に生じているシミ（メラニン色素が皮膚に沈着したもの）を取り去る働きがあります。ビタミンＣなどは、メラニン色素の生成を抑制する働きはあるものの、既に生じているシミには、大きな効果は得られないと考えられています。ゆえに副作用を強く、下手に使うと、褐色変性（塗った部分が茶褐色に変色する）、白抜き（周囲だけが白く色が抜ける）などの重篤な副作用があります。色素が抜けると、元には戻りませんから、くれぐれも慎重に使用しなければなりません。