ヒデタカ・ダ・タカサキの日記

　１９８９年１２月６日、ニュージーランドで「オースチン彗星」が発見されました。　
　この彗星の軌道が計算されると、「大彗星になるのではないか」と予報されたのです。
　理由は、以下の通りでした。
　１　絶対等級が２等から３等である
　２　４月に太陽に０．３５天文単位まで接近する
　３　５月に地球に接近する
　注　絶対等級・・・太陽、地球、彗星の３つの天体の間の距離がすべて同じと仮定したときの明るさ。１１年前の「ヘ―ル・ボップ彗星」は、これが明るかったので大彗星になりました。

　オースチン彗星は、１９９０年になって急速に光度を増し、「１４年ぶりの大彗星か」とまで予報されました。
　２月には日本でも彗星の姿が観測されていたのです。
　ところが、ちょうど地球軌道を横切る頃から、彗星に異変が発生しました。
　普通の彗星よりも、光度が上昇する度合いが鈍くなっていったのです。
　それでも人々は、「もしかしたらバーストで明るくなる」と期待していました。
　４月９日に近日点を通過して、４月下旬に東の空に現れた彗星。
　そのとき彗星は、予報より５等も暗かったといいます。
　オースチン彗星は光度上昇が鈍い上に、近日点通過後急速に暗くなるタイプの彗星だったからです。
　地球に接近したときでさえ、肉眼で見るのは難しい状態でした。
　そのままオースチン彗星は太陽系のかなたに去っていきました。
　人々は「大嘘チン彗星」と呼んで、期待外れを揶揄したのです。(ちなみに前の項で取り上げた｢コホーテク彗星」も、「誤報テク彗星｣と呼ばれていました)

　ちなみに私は、この彗星が近づいたとき小学校５年生でした。
　図書の先生が、彗星の載った新聞の切抜きを私にくれたことがあります。