サッカーと野鳥と音楽　Ｋｉｃｋ！Ｆｌｙ！Ｓｉｎｇ！

　秋が戻ってきたような暖かさ。
明るい陽射しが注ぐ味の素スタジアムでは
屈辱のＪ２降格から２年を過ごした
東京ヴェルディのサポーターが
その瞬間を待っていた。

　目標のＪ１昇格。今日勝てば、ほぼ決まる。
ホーム最終戦で飾れるか。相手は愛媛ＦＣ。
多くの人々が思いを託したのは緑の折鶴。
祈りながら折った数は当初の目標５万羽を
大幅に超え、２０万羽に達した。
私も前日まで折った２０羽を預けた。



　１３時、キックオフ。
極度の緊張感を和らげてくれるのは
早めの先制点だ。相手だって、今日の試合が
どんな状況に置かれているのか理解している。
そう簡単にゴールを許すはずもない。
しかし、思わぬ早さで試合は動く。

　前半１１分、敵のパスミスを見逃さなかった
ディエゴがボールをさらうとドリブル。
抜群のタイミングで前線の船越へ。
ＤＦを背負いながら放ったシュートが決まり先制。

　その後もペースを掴み、何度もチャンスを
作り出すも追加点は奪えず。すると３６分
数少ないチャンスを愛媛ＦＣに決められ同点。
スタジアムに溜息。もどかしいムードに包まれ
ハーフタイムを迎える。

　後半も気迫の攻撃を見せる東京ヴェルディ。
何度も決定的なシーンを作り出すが
勝ち越しゴールは奪えず。徐々に愛媛ＦＣが
反撃に転ずる。

　このまま得点が奪えずに終わってしまうのか。
冷や汗をかきながら耐えた時間を
吹き飛ばしたのは、またもやあの男だった。

　残り１０分、左からのコーナーキック。
服部が蹴りこんだボールに飛び込んだのは船越。
絶妙のヘディングシュートが決まり、ついに勝ち越し。
昇格決定をグッと引き寄せた。

　しかし、ここからが長かった。
意地を見せる愛媛ＦＣが猛反撃。
混乱するディフェンスは逆サイドに走りこんだ
選手を捉えきれない。完璧なタイミングで
打たれたシュートに神がかりセービングをした
ＧＫ高木は味方に吠える。最後の力をふりしぼり
なんとか耐え切った。

　試合終了。快勝ではなく、辛勝だった。
それでも我慢した分、込み上げる歓喜も大きい。
今日味わった時間、そして今日までの２年間を
吹き飛ばすような至福の瞬間。



　３位京都が勝ったため、昇格決定は持ち越しとなった。
しかし、最終戦の結果に関わらずＪ１昇格の権利は
ほぼ手中に納まった。



　東京ヴェルディに所属する全選手とスタッフが
揃ってサポーターに挨拶。空からは、思いを託した
折鶴が舞い降りる。この光景を見たサポーターは
今日という日を忘れないだろう。



　最終戦は１２月１日、アウェーでセレッソ大阪戦。
今年の総決算で勝利すれば優勝。
シーズン序盤で７連敗を喫したチームが
こんな状況を迎えるなんて、いったい誰が予想しただろうか。

「逃げるのは簡単。辞めるのも簡単。
続けることの方が難しい。これから勝ち続けるだけ」

　解任が決定的と報道されながらも
続投を宣言したときのラモス監督の言葉。

　実母が亡くなってもブラジルへ帰らずに
忍び耐えた魂は、チームを変えた。



　夕暮れ間近の味の素スタジアム。
この勝利の余韻は、特別なものだった。