我々現生人類、ホモ・サピエンスは、考古学、古人類学、そして遺伝学の研究成果から、２０万年前頃にアフリカで誕生し、その後７～８万年前頃に紅海南部の現バブ・エル・マンデブ海峡を突破して西アジアに進出したと考えられている。

◎遺伝的多様性の少ない現代人
　つまり我々ホモ・サピエンスは、有名な北京原人ともジャワ原人とも無関係なアフリカ人だったのである。それに異論を唱える研究者は、今では（中国の古い一部研究者を除くと）ほとんどいない。
　ホモ・サピエンスは、最も近い親類種である現生チンパンジーと比べると、驚くほど遺伝的多様性が少ないことも分かっている。見たところ我々にはどこのチンパンジーも同じように見えるが、個体群間での遺伝的差違は、白人と黒人との間よりもずっと大きい。しかも遺伝的多様性の少なさから、我々はかつて１度大きく人口を減らし、数百人、数千人レベルから再拡大したらしいことも分かっている。
　その差は、約８００万年に及ぶと見られるチンパンジーの歴史とたかだか２０万年しかない我々との歴史の差以上の違いとも言える。

◎西アジアへの拡散はトバ山噴火の前
　上記のようにホモ・サピエンスの歴史について異論はないが、それでは、なぜ西アジアへの拡散が７～８万年前頃までなされなかったのか。なぜアフリカに１０数万年間もグズグズしていたのか。
　これについては、明快な解は、まだない。このシナリオの粗筋を描いたイギリスの考古学者ポール・メラーズ（写真上）も、その理由は不明としている。
　しかし『破壊する創造者』を読んで、現生人類ホモ・サピエンスの全世界制覇のシナリオの新たな着想を得た。
　ちなみにリブパブリは、今から４年半前にあるブログで、７．３万年前のスマトラ島トバ山の大爆発が１つのきっかけではなかったかという日記を書いたことがある。しかしその後、ホモ・サピエンスの西アジアへの拡散はもっと早かったという調査結果が発表され、今はこのシナリオも再考を余儀なくされている。

◎ゲノムの半数近いガラクタ遺伝子はなぜ排除されなかったのか
　『破壊する創造者』で目を啓かされた点はいくつもあるが、中でも印象に深く残ったのは、内在性レトロウイルス、すなわちＨＥＲＶの存在である。これが、我々の全ゲノムの約９％を占めていることは第１話で簡単に紹介した。レトロウイルスの断片らしい配列（ＬＩＮＥとＳＩＮＥ）も含めると４３％にもなる。
　これほどたくさんの配列を我々が抱えているのは、それだけ過去に無数のレトロウイルスの攻撃を受けたとの証しだと言える。しかし、レトロウイルスが我々の生殖細胞に入り込んでも、それが有害無益なものであれば、自然淘汰をへて、いずれ排除されるだろう。それでもたくさんの「ガラクタ」配列を抱え込んでいるのは、何かメリットがあるのではないか。

◎最も新しいレトロウイルス感染の名残ＨＥＲＶ－Ｋ
　その謎の考察は第９話日記に譲ることにするが、謎を解く突破口になったのが、１９８６年に発見された内在性レトロウイルスに「ＨＥＲＶ－Ｋ」（写真中央＝赤く着色されている粒子）である。ＨＥＲＶ－Ｋは、ＨＩＶを除けば、ヒトに感染した最も新しいレトロウイルスの名残であり、今では温和しく我々のゲノムに納まっている。
　このウイルスが元はどの動物から来たのかわからないが、ＨＥＲＶ－Ｋにとってヒトに感染したのは大成功であった。何しろ今や７０億人にまで個体数を増やしたヒトに共生し、しかも１人は６０兆個もの細胞から構成されているのだ。これだけ数を増やせたレトロウイルスは、他のいかなる動物に感染する仲間も「繁栄」していると言えるだろう。
　さて、このＨＥＲＶ－Ｋである。個体間での変異がほとんどないので、起源動物は分からないが、ヒトに感染したのはおそらくつい最近のこと--と言っても１０万年前前後--だったと思われる。

◎致死的だったか？　現生人類を襲ったレトロウイルス
　その最初の感染、未知のレトロウイルスと現生人類ホモ・サピエンスの最初のコンタクトがどのようなものであったかは、１９８１年にＡＩＤＳが初めて確認された初源期のことを思い出せばよい。その時、治療方法がなかったこともあり、致死率は９８％にも達したとされる。サルから新たな宿主を得たＨＩＶは、新宿主のヒトに激しい攻撃を加えたのである。
　ＨＥＲＶ－Ｋの基になったレトロウイルスは、性交を通じてアフリカのホモ・サピエンスに瞬く間に広がったに違いない。それは必殺の時限爆弾だった。数年という潜伏期をへて、突然に牙を剥いたレトロウイルスによる日和見感染で、感染者はバタバタと死んでいったに違いない。
　１つの集団で成人が死に絶えれば、子どもも生き残れない。ホモ・サピエンスのバンド（血縁で結ばれた単位行動集団）は、全滅に近いことになったことは想像に難くない。

◎生き残った集団に開かれた広大な新天地
　しかし、ここで思い出していただきたいのは、我々ホモ・サピエンスは有性生殖をするということだ。そのおかげで、生殖的に隔離された少数集団というボトルネックをくぐり抜けた末に、我らが従兄弟のチンパンジーなどと比べるとはるかに遺伝的多様性が乏しいけれども、最低限の多様性が生まれた。
　だからもしアフリカのあるバンドに、この恐ろしいレトロウイルスに抵抗性を持った集団がいたとしたら、どうだろうか--。レトロウイルスには感染しただろうが、発病はせず、レトロウイルスは内在性レトロウイルス化してＨＥＲＶ－Ｋになった。
　生き残ったバンドにとって、野生動物が豊かなアフリカ全大陸は無人の処女地のようなものとなった。
　一般に環境収容力というタガをはめられた狩猟採集民は人口はほとんど増やせないが、無人の処女地に進出した場合は、２～３％という農耕民並みの人口増加率を示すと言われる。人口が増えれば、新たな狩猟採集の土地が必要となる。

◎バブ・エル・マンデブ海峡の突破
　しかも彼らは、長距離交易網、装身具、発達した石器・骨器など文化的な現代化もすでに達成していたのだ。
　爆発的に人口を増やし、増えた人口を養うためにバンドは次々と分裂して、それぞれ新天地を求めて分布域を広げ、ついには１つ、また１つと、次々とバンドがバブ・エル・マンデブ海峡も越え、アデンから西アジアに足を踏み入れたに違いない。
　バブ・エル・マンデブ海峡（写真下）は、現在でも海峡の幅は３０キロほどしかないが、氷河期で海水面が低下していた時は、もっと幅が狭く、ひょっとすると歩いて渡れるくらいに狭まっていたかもしれない。
　たどりついた西アジアの行く手には西のヨーロッパにはネアンデルタール人が、東のアジアにはデニーソヴァ人がいた。彼らは、そこで異種交配をしつつ、優れた文化で分布域を拡大し続け、ついに４．５万年前にはオーストラリアにも渡った--のではなかろうか。

◎「夢のない」ストーリーも
　上記のシナリオは、リブパブリの頭の中だけの思考に留まる。あるいはまだ知られていないもっと別の要因があるのか、そもそも何の要因もなく、ただ人口が増えたからはみ出されたバンドが西アジアに進出したという夢のないストーリーだってあり得る。
　生物にドラマはめったにないので、実際は「夢のないストーリー」のとおりだったかもしれないが。
（この項、続く）

☆これまでの「『破壊する創造者』を読む」シリーズ日記
▼１２年２月２日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第７話）：新種を生み出す異種交配、ヒトも？」
▼１２年１月３１日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第６話）：ミトコンドリアとの共生にも関与した？ウイルス」
▼１２年１月２９日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第５話）：遺伝子を他種に移動させるウイルスとウミウシ」
▼１２年１月２７日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第４話）：鳥インフルエンザはパンデミックを起こさない！？」
▼１２年１月２５日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第３話）：サルと平和的に共生していたＨＩＶ」
▼１２年１月２３日付日記：『破壊する創造者』を読む（第２話）：共生者としてのレトロウイルス」
▼１２年１月２０日付日記：「ウイルス像を一変させる刺激的書物『破壊する創造者』を読む（第１話）」

昨年の今日の日記：「大相撲八百長騒動、そして新段階に入ったエジプト革命」