内在性レトロウイルスのＨＥＲＶ－Ｋとは、何なのか？　我々のゲノムに居座っているＨＥＲＶ－Ｋ（写真上＝赤く着色された粒子）と現生人類ホモ・サピエンスとの拡散の関係は前回に述べたが、そこでこの元レトロウイルスがなぜ今日まで我々のゲノムで繁栄しているのかの謎を保留しておいた。

◎ＨＥＲＶはヒトの生存に不可欠な存在か
　不要なもの、有害なものは、自然淘汰でやがては排除されるのではないか。ちょうど真っ暗闇の深海に棲む深海魚が目を失うように。それなのに、第１話で内在性レトロウイルス、すなわちＨＥＲＶはじめ、レトロウイルス由来と思われる配列が全ゲノムの４３％も占めているように、我々のゲノムは外来者を排除しているようには見えない。
　内在性レトロウイルスは、寄生して休眠したガラクタどころか、たんぱく質合成に発現しているものさえある。いやそれどころか、ＨＥＲＶ遺伝子の発現の全く見られない体の組織を見つけようとしても難しいほどだ--『破壊する創造者』の著者、フランク・ライアンは、そう言う。
　つまりかつては我々ヒトやそのはるか祖先を激しく攻撃したレトロウイルスも、居候どころか今では恒久的・不可欠な共生関係になってしまっているというわけだ。

◎胎盤形成に関与するＨＥＲＶも
　ライアンによると、最も新しくヒトのゲノムの中に入り込んだＨＥＲＶ－Ｋなどは、実は生物進化に深く関わっていた、と様々な研究者とのインタビューも含めて明らかにしていく。例えば宿主生物とレトロウイルスとが共生関係に入り、宿主の核ゲノムと一体化したとすれば、それはもはや新たな種と言えるのではないか、というのだ。
　それどころか、胎盤形成に欠かせない役割を果たすほどになっているＨＥＲＶもある。ちなみに我々ヒトは、哺乳綱の有胎盤類に含まれる。その分類群のとおり、出産の前に母体の中で胎盤が形成される。
　ここから胎児は、母親から栄養を受け取って生長するのだが、その際に１つ大きな問題がある。母体の血液と胎児の血液とは、決して混じり合ってはいけないのだ。混じり合うと、母体にとっても胎児にとっても互いに「異物」だから、母親の血液の側に異物排除の免疫抗原抗体反応が起こるからだ。

◎胎盤の細胞を融合させて胎児と母体の血液混じり合いを遮断
　血液の混じり合いを防ぐために、内膜直下筋層を構成する細胞が融合して、細胞膜がなくなった１枚の薄い膜（合胞体という）になっている。ところが我々脊椎動物には、もともと合胞体を作る遺伝子は備わっていない。だがレトロウイルスなら、できる。例えばＡＩＤＳの原因ウイルスであるＨＩＶ－１は、哺乳類の細胞を融合させることができるのだ。
　では、どうしてこのような巧みな能力が獲得されたのだろうか。レトロウイルスがかんでいるだろうとは予測できた。そして１２年前、アメリカの研究者によって、ヒトゲノムに入り込んでいる内在性レトロウイルスであるＨＥＲＶ－Ｗの、元はウイルスの殻を作る領域から、細胞を融合させて合胞体を作る遺伝情報が見つけ出したのだ。
　レトロウイルスとヒトとの相利共生（互いに利益を得る共生）がヒトの進化に関与していることを示した、これが最初の証拠であった。
　さらにこの３年後には、合胞体生成に重要な役割を果たしているたんぱく質合成のコードがＨＥＲＶ－ＦＲＤと呼ばれる内在性レトロウイルスで見つかった。前者のＨＥＲＶ－Ｗの作るたんぱく質は「シンシチン１」、後者のＨＥＲＶ－ＦＲＤのそれは「シンシチン２」と呼ばれる。

◎疾病を予防するレトロウイルスも
　まだ役割はよく分かっていないが、ＨＥＲＶファミリーの中にはヒトの脳内でも活発に発現し、シンシチンたんぱく質を盛んに生成しているものもあるという研究もある。特に健常者の脳内ではそうなのだが、統合失調症患者と双極性障害患者ではそうではないという。精神性疾患から、ＨＥＲＶがヒトを守ってくれている可能性も指摘されるのだ。
　さらに全身性エリテマトーデスなどの自己免疫疾患を防ぐ働きもしているらしい。自己免疫疾患の発症には、ウイルスが関与していることは広く知られるようになったが（例えば俗に「小児糖尿病」と呼ばれる１型糖尿病も自己免疫疾患だが、これはウイルス感染による）、その発症を防ぐ役割もしている形跡がある。
　せっかく新宿主を得て、そのゲノムの中に安住の地を見出し、宿主とともに繁栄しているＨＥＲＶにとって、宿主個体の健康は必須である。個体が死ねば、自分たちも一貫の終わりだからだ。

◎時には発がんの悪さもするが
　ただし当然のことながら、いいことばかりでもない。ＨＥＲＶは逆転写酵素を持っているので、いつでもゲノムの外に飛び出し、また内部に入り込める。
　つまりヒトのゲノムを、（意思は持っていないけれども）自由にいじれるわけだ。たまたまがん抑制たんぱく質、逆の発がんたんぱく質を作る遺伝領域に入り込むと発がんの引き金を引く可能性があるということだ。無害だった領域を切り貼りして、発がん性たんぱく質を合成させることもあり得る。ＨＥＲＶだけでなく、子宮頸がんを起こすパピローマウイルスなども含め、がん症例の２０％はウイルス絡みだとされる。
　実際、最も新しい感染者であるＨＥＲＶ－Ｋの一部遺伝子が、様々な兆候から発がんに関与している疑いは濃厚になっているという。だからと言って、生殖細胞のゲノムにも入り込んだＨＥＲＶ－Ｋなどをもはや追い出すことはできない。追い出せば、別の不都合が生じるのは間違いない。何しろ１０万年前後もヒトと共存してきているのだから。

◎人類史では負の効果を及ぼさなかったＨＥＲＶ
　ただ、ものは考えようである。がんの多くは、個体の老化に伴う疾病だ。小児がん、子宮頸がんを含む一部の子宮がん、乳がんなどは、若くして患者の命を奪い、残された家族に深い悲しみをもたらす憎むべきがんだが、そうした一部を除いたほとんどのがんは、個体が再生産能力を失った後に発症する。
　であるとすれば、宿主個体にとってもＨＥＲＶにとっても、自分の遺伝子は確実に次世代に受け渡されているわけだから、もう宿主が死んでも生物としての役割は十分終えていることになる。むしろそれ以前に宿主は、ＨＥＲＶ－Ｋなど内在性レトロウイルスから十分な利益を受けており、その不都合を埋め合わせて余りあると言えるかもしれないのだ。
　さらにがんが発症する再生産能力を失った年齢の個体は、人類史の９９．８％を占める農耕開始以前の旧石器時代にあっては、ほとんど死亡していた。旧石器人にあっては、「がん」という病気はほとんど存在しなかったのである。それ以前に、様々な感染症で死亡していたから。つまりＨＥＲＶのマイナス効果は、人類においても事実上存在しなかった。
　だから我々のゲノムの中で、ＨＥＲＶは生き続けたのだろう。

◎最後に蛇足的な呟きを
　以下は、本シリーズを書いてきたリブパブリの蛇足的な感慨である。あくまでも個人的な思いなので、中には承服できないという方もおられるだろうが、ご寛恕を。
　リブパブリは思うのだが、人間はやたらと長生きしたいと思うべきではない。自分が生涯で何かを十分にやり終えたと思えば、がんに遭ってもそれが天命と知るべきではなかろうか。悔いを残して死にたくはないが、社会に貢献もせず、ダラダラとただ生き延びることは生物の本性に反するし、後世代の負担になるだけだ。
　特に思索を奪われた痴呆になってまで生きたいとは、決して思わない。
　その点で、オーストラリア生まれでイギリスの考古学界で活躍し、現代考古学にもなお深い影響力を残しているゴードン・チャイルド（写真中央＝オークニー諸島の新石器時代集落址スカラ・ブレで、下はスカラ・ブレ遺跡）の生き方に深く共感するのである。
（完＝９話にわたっての長い間のご愛読ありがとうございました）

☆これまでの「『破壊する創造者』を読む」シリーズ日記
▼１２年２月４日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第８話）：現生人類の世界制覇を促したもの」
▼１２年２月２日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第７話）：新種を生み出す異種交配、ヒトも？」
▼１２年１月３１日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第６話）：ミトコンドリアとの共生にも関与した？ウイルス」
▼１２年１月２９日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第５話）：遺伝子を他種に移動させるウイルスとウミウシ」
▼１２年１月２７日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第４話）：鳥インフルエンザはパンデミックを起こさない！？」
▼１２年１月２５日付日記：「『破壊する創造者』を読む（第３話）：サルと平和的に共生していたＨＩＶ」
▼１２年１月２３日付日記：『破壊する創造者』を読む（第２話）：共生者としてのレトロウイルス」
▼１２年１月２０日付日記：「ウイルス像を一変させる刺激的書物『破壊する創造者』を読む（第１話）」

昨年の今日の日記：「３０センチもの長大な口吻を持つ蛾とこれまた長大な蜜までの道＝距を持つ奇天烈ランとの共進化」