千夜の本棚 ネット小説創作&紹介

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＜１＞

「どうしてリョウ君のこと、シシって呼んでるの？」

案内されながら儀礼は少女達に次々に質問をされる。

オーシャンは主催者の娘だったようだ。父親と挨拶に行き、取り巻きが寄ってきてさっきのようになったらしい。

「最初に会ったとき、了ちゃんって、呼んだらバコンって殴られたんだよね。で、絵本で読んだ獅子って生き物に似てたからと、彼の苗字をとって獅子」

にっこりと笑う少年の笑顔に少女達は思わず撫で回したくなる。

「じゃまだぞ、どけっ」

剣術大会で負けた者だろうか、何人かの剣士が荒れた様子で町をうろついている。

少女達はみな名の知れた者の娘らしく、そういうやからに会ったことが無い様子。

儀礼はうまくよけて通ろうとしたが、運悪く、目に付いてしまったらしい。

「あんだぁ、女の子ひきつれて、女みてぇな顔してるくせに」

舌が回っていないのを見ると、だいぶ酒が回っている。

「なぁ、お嬢さん方、男は顔じゃないんだぞぉ。そんな奴いざとなったら、役にも立たねぇって。冒険者やって長い俺らが言うんだから聞いときなって」

行く手をふさぐように、囲みながら、男達の一人が言う。

「そうだぜ、こんななよっちいやつはなぁ、学者ぶってたりするが、いざ、遺跡やら、地下通路やら入ればてんで、だらしないって。震えて俺らの後ろに隠れてるだけなんだからなぁ」

別の一人が、儀礼の肩に腕を回し、ばんばん、と叩いてくる。

「だから、俺らと飲もうって、なぁ、お嬢ちゃん」

一人の男がオーシャンの腕を掴んだ。

「はなしてください！」

きっぱりとした口調で言うオーシャンだが、声が小さいのは、やはりおびえているのだろう。

儀礼が、ポケットに手を突っ込んだときだった。

　ゴン　ガン　ゴン

連続した音が小気味良く鳴り響いた。


＜２＞

絡んでいた男達が、ドサドサッとに地面に倒れ付してゆく。

儀礼は、その男達の後ろにいた男に目を止めた。

背は高く、黒い髪と茶色の瞳をしている。

黒っぽい鎧に、薄茶色のフード付きのマントを羽織った男が持っているのは、木でできた片刃の剣。木刀だった。

その刃には、美しい文様が描かれている。

（妙なる老刀……）

儀礼は声に出しそうになるのを何とか飲み込んだ。

「助けていただいて、ありがとうございます」

一瞬の出来事に、呆然としている少女達に代わり、儀礼は前へ出て、歩み去ろうする男に礼を言う。

軽く頭を下げた儀礼に、男は身振りで気にするな、とする。

「かえって余計なことをしたんじゃないか？ 必要なかったようだ」

儀礼を見た男は、余裕のある様子に、自分で解決できるだけの力があると判断したようだ。

「いえ、眠らせようとしただけなんで……。でも、獅子に土産話ができました」

過剰に評価を受けても困る、と儀礼は恥ずかしそうに誤解を解こうとする。

「獅子？」

首をかしげる男。

「決勝戦であなたに負けた少年ですよ。僕の友達です。あなたに助けられたって言ったらきっと悔しがるよ」

想像しただけで、くすくすと笑えてくる儀礼。

今度は驚いた様子の男。

「よく俺だとわかったな。さすがに人がうるさいんで、変装したつもりなんだが……」

苦笑する男。

これだけの人ごみの中で、長い剣を振り回し、誰にも気付かせないほど鮮やかに標的を倒すなんて、そうそうできるものではない。

が、それは黙っておく。下手に警戒心を持たれる相手を増やすものでは無い。

「この国で黒い髪って目立つじゃないですか」

ドルエドは濃淡はあっても、茶色の髪が一般的だ。

「お前の色のが目立つと思うが？」

笑って言う男に金髪の儀礼は苦笑で返す。

ほうけていた少女達が、正気にもどり始め、男に礼を言う。

男は顔をみられそうになり、目深くフードをかぶりなおしている。

「じゃ、俺はこれで」

片手を上げ、立ち去ろうとする男に、儀礼はもう一度礼を言う。

「どうもありがとうございました。あ、それと、そんなものあんまり、抜き身で振り回さないでくださいよ」

抜き身、もなにも木刀なのだが……。

気付いているのかいないのか、軽い調子で言う儀礼。

その瞬間に、周りの者に気付かれない程度で、男の視線が変わった。

注意深く、儀礼を観察するように。

しかし、それも気付いていないふりをしているのか、本当に気付いていないのか、儀礼は微笑んだまま不思議そうにしている。

「面白いことを言うな……。俺の名はウォール。ウォール・カシュリー」

低い声で男が言う。

「知ってますよ、優勝者じゃないですか。僕の名はギレイです。ギレイ・マドイ」

「また会おう」

どこか含みのある声で言い、男――ウォールは人ごみに姿を消していった。


＜３＞

少女達に連れられて、女性客の多めな喫茶店に入った儀礼。

そこで、軽く食事をとりながら、女性達の話に付き合わされる。

儀礼が勧められて食べているのは町の名物ストーフィム団子。

半透明に透き通るカラフルな団子はとても綺麗だった。そのうえ美味い。

もちもちとした食感に自然な甘味で無理せずに食べられる。

「儀礼君は普段、何してるの？」

「旅ってどう？ 寂しくない？」

「ねぇねぇ、どんな子が好み？」

次々と変わる話と、質問のテンポに儀礼は可能な限りで答えてゆく。

話しをするのは、嫌いじゃないし、それほど深く聞かれなければ質問されるのもかわすのも、慣れたものだ。

ただ疑問なのは……。

（どうしてあんなに甘いものばかり食べられるんだろう……）

ケーキやクッキーを食べながら、紅茶やコーヒーにも砂糖を入れている。

ほんの少し、テーブルから顔を背けていた時だった。

「ねぇ、知ってる、儀礼君？ 町のはずれの遺跡。毎年、剣術大会の上位者に探索許可があるんだけど、今年は１位、２位が他の町の人だったじゃない？ だから中止になるかもって言われてるのよ。あの遺跡から出てくる石、毎年楽しみにしてたのに！」

「遺跡……？」

儀礼の視線が鋭くなる。

聞き返された少女は突然の変貌に頬を赤く染めた。

「う、うん」

「そうだ、儀礼君、リョウ君に頼んでみてくれない？」

「うん、早速聞いてみるよ」

伝票を持って、席を立った儀礼に、オーシャンが慌てて引き止めようとする。

「悪いわ、私達が誘ったのに、うちはお金だけはあるんだから、気にしないで」

そういう、オーシャンに儀礼は笑って言う。

「いいよ、獅子の賞金にたかっておくから」

にっこりとした極上スマイルに、少女達が熱を上げたことに、儀礼は多分、一生気付かない。

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千夜　作２００８年６月３０日　　　（２０１２年１０月２日改）