千夜の本棚 ネット小説創作&紹介

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「本当に行っちゃうんですよね。」
翌朝のこと、教会の前に立ち、はぁ、と肩を落としてベクトは息を吐く。
「やっぱり俺じゃ、助手にはなりませんか？」
町を去る儀礼に、ベクトは再度聞いてみる。
ん～、と儀礼は心の中で悩む。

　今回の事件の原因は儀礼にあって、ベクトはその被害者だ。
ベクトが闇にとらわれたことは、町中の人が知っている。
管理局で働く彼が、いつ『研究対象』に転じるか、分からない。
魔物を研究していたベクトが、闇に落ちたのでは、世間は警戒するだろう。
排除しようとする者も出てくるかもしれない。
一人、置いておくのは危険だろう。
それらのことを儀礼は何度も考えた。
でも、旅の途中の儀礼は、青年を引き受けることはできない。

（あれだけ、過多の情報見せられて、まだ助手にしろって言うのか……？）
ちょっと、苦笑しながら、儀礼は青年を見た。
（なら……。）
選ぶのは青年だった。
グランのもとに置き、モートック氏と面識を持たせ、警備隊長と仲間意識を植え付けた。
管理局の受付であるエーダとも、ある程度仲良くなっている。
万が一のために、護衛も置いておこうかとも儀礼は思った。
再び闇に落ちることのないように、ただの者が手を出せないように、警備兵士に謂れのない拘束をされないように。
管理局内、研究所でベクトの姿が消えることのないように。
しかし、出来る限りの手を尽くした今、この町から出ない限りは、ベクトの身は安全なはずだ。

　だから、平凡な人間として、ベクトはささやかに、穏やかに暮らすことはできるはずだった。
「僕は旅の途中ですし、助手を持つつもりはありません。」
儀礼の言葉に、ベクトは、はぁ、と悲しそうにため息をする。
それを見て、儀礼は思う。
（そうでなければ……。）

　そして、覚悟するように息を吸いこむと、儀礼は口を開いた。
「でも、もし、本気で手伝う覚悟があるんだったら……。」
儀礼は懐から書類を取り出した。
分厚くまとめられた、新しい紙の束。

「僕の祖父が一時期考えていたものです。あくまで一つの考えで、根拠や証明はできていません。それから、こっちは魔獣や魔物への封魔の結果です。数が少ないのであまり役にはたたないでしょうが。」
古い紙に、乱雑に綴られた祖父の資料を、儀礼はフェードの文字へと書き写しておいた。
もちろん、ベクトへと託す為に。

　その紙の束の内容を見るうちに、ベクトの顔色が変わる。
けして悪くはない、活気のあるものに。しかし、それはすぐに苦渋に変わる。
「そんな……、こんなことを……、してもらう権利っ、俺にはないです！」
搾り出すような声でベクトは言う。

「僕は他にやることがありますし、やってもらえると助かるんですが。あなたは適任だと思うんですよ。」
なにせ、元々その分野の研究をしていたのだから。
儀礼は考える様子もなく、さらりと言う。
「ほかに、いくらだって……。」
あれだけの情報に手続き無しでアクセスできるのだ、儀礼が高位ランクにいるのは間違いない。
そんな儀礼ならば、いくらでも師事を求める者はいるだろう。

「会ったことないね。でも、あなたはここにいる。」
そう言い放ち、真っ直ぐにベクトを見る儀礼。
「……いいんですか？」
真剣に見返すベクトは、すでに、研究者の顔だ。
「やる気があるなら、受け取って。」
にっこりと笑う儀礼。
ベクトは、一つ頷き、その紙を大切そうに抱えた。
その儀礼の笑顔に、裏があるだろうと気付きながら……。

（そうでなければ……誰も手を出せぬほどの存在に。）
儀礼の祖父、修一郎の残した、『Ｓランク』と認められる資料の片鱗。
それを、ベクトを守るための手立てとして願い、儀礼はもう一度微笑んだ。

　＊＊＊

「悪かったな、怒って。」
頬をかきながら獅子が言う。
儀礼たちは次の町へ行くため、車の所へ向かっていた。
「え？」
何に対してしての言葉かわからず、儀礼は獅子の顔を見ながら不思議そうに頭をひねる。
「ナイフ。わざと呪いを解いて無いんだと思った。普通の教会じゃ解けなかったんだな。」

　その言葉に、儀礼は微妙に顔を引きつらせ、頷く振りをして視線を逸らす。
「うん。最初の教会では解ける人いなかったよ。」
そんな儀礼に、気付いてしまった白。気付かない獅子。

「もっと早くに解けたんだ？ 本当は。」
白の口から出た、軽い疑問形が儀礼に突き刺さる。
「い、いや、その。教会寄ってる暇とかあんまりなかっただけで……。わざと解かなかったわけじゃ……。」
『ない。』そう言いかけた儀礼の肌を、獅子の怒気が焦がす。

　呪いを解けなかったのは事実だ。
たいていどの町でもトラブルに巻き込まれて、逃げるように町々を後にしてきたから。
だが、儀礼が交渉の度に、怒気除けとしてナイフを持ち歩いてたのは、ごまかしようもない事実で……。
（まずいよな。）
顔を引きつらせたまま固まる儀礼。

（獅子だけなら十分ごまかせる自信はあったのに。）
思わぬ伏兵がいた。
「白、そういう時は黙ってるのが優しさだろ……。」
ちらりと白を見て、情け無い声で儀礼は言う。
「ガンガン言え。」
視線を白に向けながらも、儀礼に対する怒気を弱める様子もなく、容赦なく獅子は言った。

　獅子の怒気に固まる儀礼と、おそらくは『嘘をつかれた事』に怒っている獅子。

　そして、怒る獅子に、炎の塊となって対抗しているのは先日も白が見た、火の精霊。
その燃え盛る火の粉は当たり前の様に、儀礼へと降りかかっている。
そんな彼らを見て白は笑う。

　擦り切れた精神をほどき、やせ細った頬を赤く染め、固く閉じた唇を綻ばせる。

『降りかかった不幸（のろい）を糧（かて）にするか枷（かせ）にするかはそのものしだい。』

（ならば私は糧にしよう。）
三すくみ（？）を演じる彼らを見て、白は微笑み（わらい）続けていた。

　守護精霊であるシャーロットを始め、獅子や儀礼、その周りにいるたくさんの精霊たち。
強張っていた白の心がいつの間にかほどけていく。
この時から白の顔には屈託のない笑みが、浮かぶようになった。
呪い（不幸）は解けない。でも、白はもうそれに一人で屈することはない。
白は、新たな力（こころ）を手に入れた気分だった。

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小説を読もう！「ギレイの旅」
３１５話この話と同じ内容です。

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