千夜の本棚 ネット小説創作&紹介

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　安全が確保されたので、儀礼は庭へと出てきていた。
クリームたちはまた裏方へと戻ってしまった。
たまには楽しんでもいいと思うのだが、いろいろとやることがあるらしい。
例えば、先程の不審者の処理など。
獅子は気になる気配がなくなり、思う存分食事に集中しているようだ。

　日差しは出ているが、外は段々と寒さが増していっていた。
それでも、儀礼は庭の空気を吸い込む。
それから、何かを思いついたようににやりと笑って儀礼はディセードを見た。

「ねえ、ディセード。僕の手を見て。」
そう言って儀礼は右手を横に伸ばし、手のひらを上に向ける。
「ここに在る物、見える？」
何かを試すように、口の端を上げて儀礼は問う。

　言われたディセードは警戒したように眉を寄せる。
「わかんねえ。空気とかって落ちじゃないだろうな。」
ディセードが言えば、儀礼は笑う。我が意を得たりと言いたげに。
「この手の上にはかの有名なバカには見えないと言う布が……。」
儀礼が言い切る前にディセードが、その頭をはたいた。
「いてっ。」

「痛いわけないだろ、黒獅子に殴られて平気な奴が。」
楽しそうにディセードが笑う。
「それとこれとは別！ 痛いものは痛いの。」
怒って、ディセードに食らい付くように儀礼は言う。
「こら、儀礼。お前、また人に突っかかって。迷惑かけてんじゃないだろうな。」
獅子が、儀礼に言った。

　怒っているわけではない。ディセードに警戒してるようだ。
儀礼にとってはやっと会えた友達だが、獅子にとっては突然現れた怪しい男だ。
間違ってはないと儀礼は思う。ディセードの正体はネットの超人、通称『アナザー』。
ただ、やはり儀礼にとっては恩人で、友人で兄のような存在。

「そんなことしてないよ。ディーが僕に迷惑を……。」
「かけるかっ。」
また、儀礼が言い切る前にディセードが儀礼の頭をはたく。
「やっぱお前が……。」
獅子が何かを言おうとするので、儀礼は遮って、さっきのように右の手のひらを上に向ける。

「ねえ、獅子。ここに何が見える？」
手のひらの上の空間を見るようにして儀礼は言う。
「右手だろ。」
そう言って、利香に呼ばれて獅子は歩いていく。
「ふふっ、ね。あれが獅子。」
儀礼は楽しそうに笑う。

「なるほどな。本当に素直な奴なんだな。あんまりからかうなよ。」
ディセードが笑うように儀礼に言う。
「だって、面白いんだ。」
くるくると、儀礼は離れていった獅子の小さな背中に指で落書きをする。

「ギレイ君、ここにいたの？」
リーシャンが知り合いと話し込んでいる。
一人になって不安だったのか、元気に儀礼に駆け寄ってくる白。

「白、これ見て。ここにあるもの、見える？」
儀礼はまた、右の手のひらを上に向ける。
その上に何かがあるように儀礼は見つめる。
「あ、火の精霊だね。ギレイ君の手に座って機嫌よさそうに笑ってるよ。」
にっこりと、嬉しそうに白が笑う。

儀礼はその笑顔から、次に自分の手のひらへ視線を移す。
「いるの？」
驚いたように言う儀礼。
「うん。」
大きく頷く白。

「始めまして、いつもお世話になっています。」
自分の手のひらに向かい、丁寧に挨拶を始める儀礼に白が笑う。
「ギレイ君が生まれる前からずっと一緒にいるって言って、笑ってるよ。」
おかしそうに白が笑う。
「本当？ じゃ、いつもありがとう。僕を守ってくれてる精霊だね。」
「えっと……。」
白が困ったように少し言い淀む。

「お風呂の時もシャワーの時も一緒だから今さらだって。」
白は言いながら照れたように顔を赤くする。
「ああ、ありがとうね。助かってるよ。」
儀礼がそう言って笑った瞬間に、火の精霊の力が強くなったと、白は言う。
儀礼にはまったくわからない。

「いいの？ ギレイ君、男の子の精霊だよ……。」
儀礼がいつも他人と風呂に入るの嫌がっているからだろう。
「いつもお湯を温めてくれるんだ。精霊に男とか女ってあるの？」
首を傾げて儀礼が聞いた。
言われて白の方が驚いたようにまたたく。

「そう言えば、あるのかな？ 私は今まで見た目で判断しちゃってたけど……。」
そう言って、白は儀礼の手のひらを見る。
「人間みたいには決まってないって。何かに影響されて姿が変わってくことが多いんだって。周りにいる人とか。」
火の精霊に聞いたのか、そう説明する。
「え？ あの……。」
何を聞いたのか、白が首を傾げてディセードに向き直る。

「世話になったなって、伝えて欲しいって言ってます。火の精霊が。」
言っている白自身、意味がわかっていないようで首を傾げている。
その姿がまたかわいらしい。

「そうか。お前か。」
そう言って、ディセードは儀礼の手のひらを見て、納得したように頷く。
「お互い、こいつの面倒見るのは大変だよな。」
ディセードが言えば、白が小さく笑った。
「その子も頷いてる。」
白も儀礼の手のひらを見て言う。

「悪かったな、大変で。」
口を尖らせて儀礼は膨れる。
《本当に、いつまでも子供みたいな奴だな。》
火の精霊、フィオが言い、
「ホント、その態度がガキだって言ってんだよ。」
ディセードが笑った。
二人の声が重なったようで、おかしくて、白もまた笑っていた。

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３５０話この話と同じ内容です。

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