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「ギレイ君、ありがとう！」
白が飛びつくようにして、儀礼の胸に抱きついてきた。
お別れの挨拶だ。
儀礼も白の頭を抱きしめる。
「僕の方こそ、ありがとう白。元気でね。」
うん、と大きく頷くと、白は今度は獅子へと抱きつく。

「シシ、ありがとう。ずっと守ってくれて。」
「ああ。これからも剣の訓練忘れるなよ。」
ワシャワシャと、乱暴に白の髪を撫でて、獅子は言う。
獅子との訓練で、白は確実に腕を上げていた。

「ありがとうございました。」
バイバイ、と白が手を振るのに合わせて、ロッドと呼ばれた老人が深々と再びお辞儀をする。
少し不満げにしながらも、エンゲルという騎士も頭を下げた。

「バイバイ、白。」
にっこりと笑ったまま、儀礼は手を振る。
本当なら、泣いてしまいたいくらいな気はするが、そんな恥ずかしいまねはできない。
儀礼はもう一度深く眼鏡を掛け直す。
永遠の別れのわけではない。
アーデス達に頼めば、明日にだって会えることになるだろう。
それなのに、大仰な別れ方をしたのでは恥ずかし過ぎる。

「元気でな。」
獅子が大きく手を振る。
そうして、二人の騎士に連れられて、白は謁見の間から隣の部屋へと歩いていった。

　謁見の間に残された儀礼と獅子。
しかし、与えられた任務は完了である。これ以上長居する理由はない。
あとは、国王から、下がってよいという合図を待つだけである。
「そなたらはご苦労であった。約束の契約の褒賞をあとで届けよう。」
ドルエド王が儀礼達へと再びねぎらいの言葉をかけた。

「ありがとうございます。」
儀礼は深く頭を下げる。
「もう、下がっても良いぞ。」
帰ってもいいとの言葉をいただいたので、儀礼たちは顔を見合わせて、扉へと向かって歩き出す。

「ああ、その前に、ギレイ・マドイといったか。そなた、その眼鏡少し外してもらえんか？」
大様の前で、サングラスは無礼だったかとひやりと背中を冷たくして、儀礼は慌てて色付き眼鏡を外した。
穴兎とのやり取りをしていたために、ずっと外すのを忘れていた。
何かあった時には、一番速い連絡の手段なのだ。

　儀礼の顔を見て、国王はほお、と頷きとも、溜息とも取れるような息を吐いた。　
「……。」
女顔だとは言われ慣れている。
なぜ女でないんだとかも言われなれている。
儀礼はじっと黙って国王を見返した。
その考えを読むために。

「やはり、似ているな。」
出てきた言葉は、儀礼の予想とは違うものだった。
「『蜃気楼』。シャーロットの情報にそなたを上書きさせたのはこの私だ。」
イタズラっぽい笑みを浮かべて、国王は儀礼にそう言った。
「あれは私が命じたのだ。」

　悪びれた様子もなく、ドルエド王はもう一度そう言った。
そのおかげで、儀礼はユートラスという軍事国家から命を狙われることになったというのに。
だが、国家が動いたという『アナザー』の言葉を信じるなら、その可能性がなかったわけではない。
むしろ、十分にありえる話だった。
だが、なぜ、自国の『Ｓランク』の者を危険に晒したと言うのか。
普通は保護して守ろうとするものである。

「おかげで白を守ることができましたよ。」
嫌味を込めて、にっこりと微笑んで、儀礼はドルエド国王へと言葉を返す。
相手が儀礼を『蜃気楼』と呼ぶならば、立場は同等だ。
『Ｓランク』それは管理局の王の証。

　それでは、と再び深く眼鏡をかけ直して、儀礼は謁見の間を出ようとした。
儀礼の動きに合わせて、獅子は先に部屋を出て行く。
「シエンの戦士の子。」
ポツリと、国王が呟いた。
その言葉に、儀礼は違和感を覚える。

　儀礼と獅子自身をシエンの戦士と呼ぶなら分かる。
しかし、シエンの戦士の『子』。
儀礼は国王を振り返る。

「『蜃気楼』、あのシエンの戦士の子ならば、アレ位の事、どうということもないだろう。」
にやりと悪意のない笑みを浮かべて楽しむように国王が言う。
「私の妻となる人を奪っていった男のことだ。」

「……。」
儀礼は久し振りに言葉に詰まった。
国王の言う言葉が一瞬理解できなかった。
そして理解できた後には、次々と冷や汗が流れ出てくる。

（父さん……一体何をやったんだ。）
ドルエド国王に対し、苦い笑いを浮かべて、儀礼はただ黙って、部屋を出て行くことくらいしかできなかった。

＊＊＊＊＊

「姐（あね）さん？！」
城から外に出て、城下町を観光がてらに歩いていた時、儀礼は知らない男に驚いたように声をかけられた。
中年の、がらの悪い男である。

　意味のわからなかった、ドルエド国王からの言葉の意味をもう一度整理し直したくて、儀礼は獅子に頼んで城下町を歩いていたのだ。
お姉さん、とか、お嬢さん、などと呼ばれたことはあるが、『姐さん』。
これは、さすがに初めてのことだった。
しかも、呼びかけてきた男はどう見ても、盗賊崩れとでも言うのだろうか、一応冒険者らしい格好はしているが、乱暴そうな気質が体の外ににじみ出ている４０代位の男だ。

　警戒したように、二人の間に獅子が割って入った。
「何の用だ？」
低い声で獅子が威圧する。
「黒い髪、黒い瞳、……お前、まさか、『黒獅子』か？！」
今度は男は獅子に目を留めて、驚いたように目を見開く。

「お頭の息子さんだ！！」
男が叫んだ瞬間に、周囲に人が集まってきた。
「なんだって？」
「どこだ？」
「お頭？！」
誰もが、人相の悪い男達だ。盗賊といわれても違和感のない中年の４、５０代の男達。

「お会いできて光栄です！！ ぜひ握手してください！」
一人の男が言い出せば、ずるいだの、俺もだの、次々と男達が獅子の周りに群がる。
一体何の集団だろうか。
今日は、訳のわからないことばかり起きる。
左手の手袋のキーを叩きながら、はぁ、と儀礼は大きな溜息を吐いた。

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小説を読もう！「ギレイの旅」
４１１話この話と同じ内容です。

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