あかね色の夕焼け空

私が19歳の頃

東京都下の三多摩周辺に住んでいた

休日に行った「多摩動物公園」で

ゴリラのサルタンに初めて出会った。

私は一目でサルタンに恋をした。

サルタンは3歳のときにこの多摩動物園に来たそうだ。

小さい頃は動物園の中を、飼育係のお兄さんと散歩をしていて、

子どもたちの人気の的だったそうだ。

初めてサルタンと出会ったとき、彼はもう立派な若者になっていた。

サルタンと同居していたのは、メスのキキ

キキはストレスのため、手が届く部分の毛をむしっていて

痛々しい姿だった。

サルタンに恋してから

毎週、動物園通いが始まった。

サルタンの立派な顔、堂々とした姿は

会うたびに私の心を捉えていった。

多摩動物園の敷地は広く、飼育係はバイクでサルタンの所まで通っていた。

飼育係のバイクの音が遠くから聞こえてくると

サルタンは一番端っこまで飛んで行き

耳をすます。

室内に入ったかと思うと

今度はドアの所に飛んでいく

飼育係のお兄さんは、小さい頃からずっとサルタンを育ててきたそうだ。

今は危険なので、サルタンと遊ぶ事はできないが

昔はたくさん遊んでいたそうだ。

私がお願いしたら、ここに来たばかりの時の

サルタンの可愛い写真をくれた。

彼は片時も飼育係のお兄さんから、目を離す事はなかった。

サルタンに愛されているその人のことが、なんだかうらやましく、

嫉妬に似た感情が芽生えた記憶がある。

それからも毎週休みの日にはサルタンに会いに出かけた。

そんなに彼のことを愛していたのに

別れも告げずに

私は東京を離れて実家に戻った。

それから長い月日が過ぎて

サルタンのことを、もうすっかり忘れかけていたときに

「モモタロウが生まれた」

という本のなかで

懐かしいサルタンに再び出会った。

上野動物園でのゴリラ2世を誕生させるプロジェクトに

サルタンも参加していた。

ゴリラ2世は

千葉の動物園から来たモモコが、元気なモモタロウを産んで

成功したが、フランスから来た父親のビジュは子どもの誕生を待たずに

亡くなってしまった。

サルタンはその後、いくつかの動物園で生活したあと

京都の動物園で亡くなった。

当時の新聞に写真付きで、亡くなったことが報じられ

私は大泣きした。

あれから一度も多摩動物公園には行ってないが

サルタンがいた上野動物園のゴリラの森には娘と行った。

モモタロウ親子は、すでに千葉に戻ったあとだった。

でも

立派なシルバーバックや、穏やかなゴリラたちに会うことが出来て

良かった。

娘に

「お母さんは、何でゴリラが好きなの？」

と聞かれて、ちょっと困ったが

「相手と適度な距離を保って生きている、そんな生き方に惹かれるのよ」

と答えた。

ゴリラの生活はマイペース。

私は、そんな生活がしたいとずっと思っている。