[白衣の盾・叫ぶ瞳（連載中）]の記事一覧 | 貴方の仮面を身に着けて

白衣の盾・叫ぶ瞳(6)

書き物をしている信夫（しのぶ）の背後から両方の二の腕のあたりを捕んだ者がいた。「左の三角筋の方が張ってるぞ。彼女への腕枕は程ほどにな」警備部の先輩の二星（にせい）だった。「彼女なぞいませんよ。そんな余裕はないです」「じゃあ、気合を入れ過ぎだな」二星は信夫の書きかけの書類の上に、小ぶりのチョコレートバーをぽいっと投げた。「気を抜ける時は抜いておけよ、それも仕事の内だ」二星は陽気で面倒見の良い男で、配属されたばかりの信夫に何かと気を配ってくれる。卓真の配属先を教えてくれたのも二星だった。卓真の性格からして、向こうからは何も言って来ないのは解っていた。信夫は卓真も警備部を希望していたのを知っていた。その警備部に自分が配属され、卓真の配属先がなかなか決まらなかったので、何となくこちらからは連絡が取り辛かった。再会の機会は意外と早くやって来た。先代の村の守護者であった三峰様が村へ戻られる際の護衛の末席に、信夫も連なる事になったのだ。三峰は、今は結界に閉ざされた村と”外”を行き来出来る数少ない者のひとりであった。三峰は”人でない”者であった。かつての『奴等』との戦いの中で、人である事を捨てた代償に大いなる力を得た。兄の竹生（たけお）と共に、最高の”盾”とうたわれた人物であり、稀なる美貌と温厚な人柄で、人でなくなった今でも村人達の尊敬の念を一身に集めている。信夫のような新米には、まさに雲の上の存在である。その日、表向きは古ぼけた古本屋のビルにしか見えない”盾”の拠点の裏手に、黒塗りの三台の乗用車が停まっていた。居並ぶ警備部の”盾”の前を三峰は過ぎていった。すらりとした長身に白き外套をなびかせ、優雅に歩を進めていく。青く甘い香りが漂う。白き髪はふっつりと肩で切られ、花の如き白きかんばせをふちどっていた。信夫も緊張しつつその列に加わっていた。最近はめったに人前にはお出になられぬと聞いていた三峰様が、手の届きそうな所にいる。それだけでも信夫は光栄のあまり、眩暈がしそうな気分になっていた。三峰と目が合った。男女の垣根も何もかも越えた美そのものの顔の、底知れぬ深さをたたえた青くみえるほどに澄んだ瞳から、信夫は目が離せなくなった。三峰の足が止まった。三峰の形の良い薔薇色の唇が動いた。「新顔だな、名は何と言う」咄嗟に答えられずにいる信夫の隣にいた二星が代わりに答えた。「風の家の庵谷（いおりだに）の息子、信夫と申します」三峰はうなずいた。「我が部下であった庵谷の息子か、あれは律儀で良い奴だった。目元が似ているな、父と同じく良い”盾”になりそうだ。お役目に励めよ」三峰は微笑した。そこだけ仄かに光が差したような、そんな微笑だった。自分に向けられた笑みのあまりの美しさに、信夫は陶然とした。甘いおののきが全身を走る。今にも膝から崩れそうなほどに。喉は干上がり、何も言えなくなっていた。二星に背中を小突かれ、慌てて頭を下げるのが精一杯であった。三峰の車のすぐ後ろにつき従う車に信夫はいた。まだ信夫は三峰の呪縛から抜け出せていなかった。三峰の青く甘い香りが自分の芯まで染み込んで支配されているような気がしていた。それは不快ではなかった。むしろ快感に近かった。後部座席に並んで座っていた二星が言った。「お前は運はいいな、早々にお声をかけられるとは」信夫よりは三峰に接する機会がある二星は、今の信夫の状態を良く理解していた。初めて三峰様を間近にした者は、誰もが同じようになる。「三峰様はお優しいお方だ。我らのような者にもお気を配って下さる」（信夫は、これから一層、三峰様への忠誠を深くするだろうな）二星は思った。村の結界を越えられるのは、三峰様だけである。三峰様が村で数日を過ごす間、信夫達は狩衣（かりぎぬ）の詰所で待機する事となった。卓真（たくま）の配属先である。三峰様を送り届けて、詰所にやって来た護衛の中に、卓真は信夫の姿を見出した。信夫は晴れやかな顔をしているように見えた。警戒と称して、田舎道を無駄に巡回しているような己の境遇と、あまりにかけ離れているように思えて、卓真の胸の底に黒々とした澱が淀んだ。ほんのしばらく前までは肩を並べた同期だったのに、大きな川の向こうとこちらにいるような隔たりが二人の間にあるようだった。信夫はそんな事は思ってはいない。卓真だけが感ずる劣等感と無念の思いが、嫉妬に変質していくには、それほど時間がかからなかった。（つづく）

白衣の盾・叫ぶ瞳(5)

盾”になるのは、佐原の村の中でも”盾の家”と呼ばれる家の者達である。出自で各々の能力と適正が異なる。”盾”の家の中でも、風の家、霧の家、露の家は三大名家と呼ばれていた。風の家は風を操る力を、霧の家は医療の知識と俊敏さを、露の家は術の力に長けていた。他にも家ごとに特技がある。それぞれの家の秘儀は父から子へと教え受け継がれる。それ故に彼らは家の名と父の名をもって呼ばれる。霧の家の朝来の息子、卓真。そのように胸を張って名乗る名がある事が、彼らの誇りであった。朱雀の会社は都心にあった。高層ビルの1階のエントランスはガラスを多用して明るく、受付嬢の並ぶ机の左右に警備部の者が立っていた。彼らはごく普通の背広姿であるが、真っ直ぐに伸びた背筋と張り詰めた胸や肩のあたりに漂う逞しさ、精悍な顔付きが、彼らの職務を見る者に伝えていた。じっと立っているように見えるが、彼らは退屈とは無縁の世界にいた。彼らは周囲への警戒は勿論、視野に入るすべての人物や出来事を記憶しようとしていたし、常に瞬時で臨戦態勢に入れるように、呼吸のひとつもおろそかにしていなかった。腹式呼吸、胸式呼吸、息の仕方ひとつで筋肉の鍛錬も出来れば、精神の緩急も可能であった。幼少より訓練を受けて来た彼ら”盾”は、いつ何時でも、最大限に己を保つ術を身につけていた。本来の警備の役目を果たしながらも、客人や受付嬢に何か尋ねられれば、礼儀正しく答える。手を貸す必要があれば、すぐに駆けつける。大半の盾は人並み以上の容姿を持ち、このような紳士的な態度も心掛けていた為、女子社員に人気があった。（やがて信夫（しのぶ）も、あそこに立つのだろう）先輩の引率で訪れたエントランスの光景を思い浮かべながら、卓真（たくま）は自分に与えられた机で荷物の整理をしていた。スチールの引き出しを開け、わずかな文房具と書類などを入れた。この場所は表向きは朱雀の会社の地方営業所になっている。古い石作りの建物は3階建てで、このあたりでは一番高かった。1階が詰所で、その上が宿舎になっていた。卓真も3階に自室を与えられた。「昨今のコンクリート製よりも頑丈なのだよ」所長の狩衣（かりぎぬ）は言った。狩衣は細身だがしなやかな動きに隙がない。相当の手だれだと、信夫（しのぶ）にも解った。まだ三十も半ばであるのに、早くも髪にかなり白いものが混じり始めているのは、風の力のせいであった。風の力を使うと髪が白くなるのだ。それは己の命を削っている証拠である。その髪が真っ白になった時が命の尽きる時なのだ。そのために風の家の者は力がある者ほど短命だった。その事を気の毒と思うよりも、風の力という強大な武器を持つ身である事への羨望の方が卓真の中では強かった。「ここは一番”村”に近い。事が起きたら、最終の防衛拠点になるのだよ」（それだけ僻地、という事だな）白神のいる古本屋のビルからここまでの距離を思い、卓真は憮然とした面持ちでいた。新人教育のまとめ役の秋武は、白神の信頼の篤い部下だった。恵まれた家柄でもなく苦労人である秋武は、新人の”盾”達の表向きの成績だけではなく、各自の性格や希望もなるべく配慮に入れて配属を決めていた。最近の卓真の性根を入れ替えた態度にも好意的な目を向けていた。しかし教育担当の中には、配属前の点数稼ぎと見る向きもあった。自業自得とはいえ、それまでの印象が悪すぎたのだ。大勢の部署で騒ぎでも起こしたらと心配する者もいた。ならば少人数の所が良かろうと探していた時に、丁度欠員があったのがこの狩衣の詰所であった。秋武と狩衣は同じ部署にいた事があり、今も親交が続いていた。温厚な狩衣なら卓真を上手く導いてくれるだろうとの期待もあった。「すぐに慣れるさ。我らが故郷のそばだ。そう思えば気も安らぐ」故郷が懐かしくないわけではなかった。だが両親を早くに失い、近しい親類もとりたてて親しい友もなく”外”へと志願した卓真には、特に未練のある場所でもなかった。むしろ閉ざされた村よりも、遠くの都会での生活の華やかさを夢見て、彼は”外”へと出たのだ。なのに今は、その離れたかった場所のすぐそばまで、また戻って来てしまった。自棄になって、卓真は机の引き出しを乱暴に閉めた。（つづく）

白衣の盾・叫ぶ瞳(4)

古本屋のビルの一角にある”盾”の更衣室は広く作られていた。着替えをする為だけではなく、準備運動や互いに身体を確認する場でもあるからである。”盾”は誰もがスポーツクラブのトレーナーになれる程の知識を身につけていた。姿勢が悪ければその影響が他所に出る。筋肉のバランスが崩れれば剣の技に狂いが生じる。自分では気付かぬうちに歪みが生じ、身体の均衡を崩している。それを互いに確認しあい注意しあうのだ。病気や怪我などの我慢は美徳ではない。即刻申告して治療に専念する。勝利する為、そして生き延びる為に一番必要なのは万全の体調で戦う事、それを徹底させるのが掟のひとつであった。寒露に逢ったその日から、卓真（たくま）の態度が一変した。今までの傲慢さは影を潜め、同僚にも謙虚な態度を取るようになり、訓練にも熱心に通うようになった。（寒露様は、俺の事をご存知だった）その喜びが卓真を変えたのだ。（もし信夫（しのぶ）が二人の名を名乗ったのを聞いただけなら、俺を卓真と呼んだはずだ。朝来（あさご）の息子と寒露様はおっしゃった。俺の父の名を口にされた）卓真（たくま）は下着ひとつで準備運動を終えると、稽古着を身につけた。隣で同じように着替えていた信夫が言った。「張りきってるな」「馬鹿にしてるのか？」信夫は驚いた顔をした。「いや、していない」信夫は実直な性格だった。無駄な嘘もお世辞も言わない。虚勢ばかり張る卓真を批難する事もなく、良き相棒として何くれとなく世話もしてくれた。卓真も気を許し、信夫には本音が言えた。「俺は、寒露様に認められたい」信夫は素早く周囲に気を配った。数人の同僚が、彼らと同じように着替えたり体操をしていた。信夫は小声で言った。「その話はしない約束だ」他言無用と言われた事に信夫は忠実であろうとしていた。「俺は、何も怖くない」いつもの悪い癖が出て、卓真は肩をそびやかして言った。信夫はため息をついた。見習いを終えた盾は、まずは”外”の盾の長である白神（しらかみ）配下となる。その後に正式な配属先が決定する。先に配属が決まったのは信夫（しのぶ）だった。信夫の配属先は朱雀の会社の警備部、新人の”盾”に一番人気の部署だった。朱雀は”外”のお役目に着く者達のまとめ役である。その朱雀が社長である会社は、表向きは普通の会社だが、裏では『奴等』と戦う為の重要な拠点でもあった。中でも警備部は戦闘の最前線に立つ事も多く、精鋭が集められていた。また腕だけではなく、会社員としての仕事もある為、その方面でも有能である事も求められた。警備部への配属は、同期の中でも優秀と認められた証であった。卓真は信夫に言った。「俺の相棒だもんな、当たり前だ」卓真はそんな言い方しか出来なかったが、信夫には卓真が祝福してくれているが解った。「ありがとう」信夫は風の家の出だけに剣術に長けていた。頭も良く周囲への気配りも出来た。卓真は当然だと思ったが、胸の底にちりちりと痛む嫉妬がないわけではなかった。「明日から、向こうに行く」「随分、急だな」「少しでも早く慣れないと」信夫の思いはすでにここにはなく、彼の心が新天地への期待で一杯なのを感じて、卓真の胸底の痛みはさっきよりも強くなった。だがその痛みを振り払うように、卓真はあえて陽気に言った。「頑張れよ」そして信夫の背中を乱暴に叩いた。（つづく）

白衣の盾・叫ぶ瞳(3)

診察室に入ると、鍬見（くわみ）は灯りをつけた。寒露（かんろ）は室内を見回した。「あまり儲かっているようには見えないな」鍬見は苦笑した。「三人で何とか暮らしていますよ」郊外の町の小さな医院である。ここが鍬見と詩織がささやかな生活を営んでいる場所である。元々は別の医師が開設したものであった。医師が高齢を理由に引退をした際、縁あって鍬見がゆずり受けたのである。待合室と診察室、奥が住まいになっている。住まいに続く扉が開いた。詩織が顔を覗かせた。水色のナイトガウンを羽織っている。物音に気づいて起きて来たのだ。寒露は笑いかけた。「久しぶりだな、詩織」「寒露さん？」詩織は目を見張った。どこかに警戒する色がある。それを見て取って寒露は再び笑ってみせた。「心配するな、悪い話をしに来たのではない。兄弟として尋ねて来たのだ」「お茶でも」「いや、いい。弟と少し話がしたいだけだ」詩織は鍬見を見た。鍬見が頷くと詩織は笑顔を見せ、奥へと引っ込んだ。「幸せそうだ」「そう思いますか？」「嗚呼、思う。最後に逢った時よりもずっと良い顔をしている」「ありがとうございます」「他人行儀はやめよう、堅苦しいのは嫌いだ」寒露は寝台に腰を下ろし、自分の隣を指差した。鍬見は従った。兄弟は並んで座った。「何故来た、と聞かないのか？」「これから話してくれるのでしょう？」寒露は楽しそうな顔をした。「良かった、お前は変わってない」「兄さんこそ」「俺は変わらない、変われない」”人でない”寒露の時は止まっている。今の二人を比べれば、鍬見の方が兄に見える。妻子を得た落ち着きが鍬見を一層年上に見せていた。「剣の腕、ますます磨きがかかったな」「お恥ずかしい。なまくらでも、私には守らねばならぬものがある」「謙虚だな」寒露は寝台の上に仰向けに倒れた。「お前はこの十年で、千体以上の悪鬼を倒している」寒露は言った。「俺達の仕事が楽になって、助かってるよ」「戦えば、いずれ居場所が知られる事は解っていましたが」「心配するなと言っただろう？俺は断罪に来たわけじゃない」寒露は鍬見を見上げた。鍬見と目が合った。鏡の中の己と良く似ていると、互いに感じていた。寒露はいつも同じ顔が傍らにあった時の事を思っていた。双子の兄の白露（はくろ）と共に佐原の村を率いていた頃の事を。今は亡き兄を。「お前は、本当に白露に似ている」鍬見は戸惑った。「腹違いの私が、ですか？」「そうだ、同じ父を持つお前と白露が。白露はいつもお前のように静かで冷静だった」「私は、白露様のような立派な人間ではありません」「そんな事はない」寒露は起き上がった。「さて、本題に入ろう」鍬見も身を引き締めた。「鍬見」「はい」「お前の事を親父様に話した」鍬見は驚いた。「親父様はお前に逢いたがっている」「しかし、私は村を追放された身です」「親父様は、白露を失い、俺が化け物になり、心の底では悲しんでおられた。霧の家の長である手前、誰にも漏らす事はなかったが。だからもう一人息子がいると知って、大変に喜んでおられた」「しかし」「親父様はご病気だ。親父様も歳には勝てない、めっきりとお身体が弱くなられた」寒露は鍬見の肩を優しく掴んだ。情のこもった手であった。「逢ってくれないか、孫娘にも逢いたがっていたぞ」「そんな事が、許されるのでしょうか」「状況が変わったのだ」（つづく）

白衣の盾・叫ぶ瞳(2)

鍬見（くわみ）は奇妙な卓真（たくま）の様子が気になった。鍬見はじっと卓真の顔を見た。卓真は必死な目をして鍬見の顔を見ていた。やがて卓真が言った。「寒露（かんろ）様、寒露様ですね？」今度は鍬見の方が驚いた。「いや、私は」卓真は夢中になって叫んだ。「いえ、そうに違いない。私は幼少の頃より、何度もお姿を拝見させていただきました！」卓真はその場に平伏した。「ご無礼を！ご無礼を！何卒ご容赦の程をっ！」信夫（しのぶ）も驚いた。寒露とは村の守護者であり、先の盾の長でもあった者。歴代の盾の中でも優れて誉れ高き盾の一人であった。鍬見は静かに言った。「私は寒露様ではない。似ているとしたら、私もまた霧の家の出、そのせいであろう」卓真は納得しなかった。地に両手をついたまま顔だけを上げ、卓真はなおも言い募った。「いえ、その御顔は、どう見ても寒露様でいらっしゃいます。寒露様でなければ、どなただとおっしゃるのですか？」不意に月の届かぬ闇の中から声がした。「俺の弟だ」三人は同時にその方角を見た。黒いゆるやかなシャツに黒いズボンの男が影の中から現れた。襟足で切りそろえた髪は絹糸の如く艶やかにまっすぐで、男が歩を進めるたびに顔の半分を隠した前髪がさらさらと揺れた。男は鍬見の傍らで足を止めると、親しげに鍬見の肩を抱いた。「こいつは俺の弟だ。俺の、霧の家の寒露の、大事な弟だ」鍬見と良く似た顔が、いたすらっぽい微笑を浮かべて卓真を見た。「お前が間違えるのも無理はない。朝来（あさご）の息子、卓真」卓真は激しい混乱の中にいた。目の前に崇拝する寒露がいるのだ。卓真は叫んだ。「寒露様！お会い出来て光栄です！」卓真は地面に額を擦り付けた。「寒露様の弟君とは知らず、重ね重ねのご無礼、申し訳御座いません！」信夫も慌てて共に頭を下げた。寒露は軽く笑った。「兄弟が似ていて当たり前だ。二人とも顔をあげろ」二人は素直に従った。「今宵の事、他言は一切無用だ」寒露の目が赤く光った。二人の背筋が凍りついた。今の寒露が”人でない”事を二人は思い出した。「我らは特別なお役目の最中だ。その意味、お前達にも解るな？」再び二人は頭を下げた。信夫が言った。「はい、仰せの通りに」二人が顔を上げた時には、そこに兄弟の姿はなかった。（つづく）

白衣の盾・叫ぶ瞳(1)

月に一度、”盾”の制服を着る。それがこの十年、鍬見（くわみ）が欠かした事のない習慣だった。黒の詰襟に似た制服を着用すると身も心も引き締まった。何よりも制服が着られるという事は、己が鍛錬を疎かにしていない証でもあった。妻の詩織の能力は消えてはいない。『奴等』の手から彼女を守れるのは、今は自分しかいない。その為にはいつも戦う心を忘れてはならない。仕えるべき人を裏切り、その想い人と逃亡した代償として。嫌な気配がした。（近い・・）眼鏡をはずすと、鍬見は木刀を手にした。やりあう影は３つだった。ひとつは悪鬼、後の二つは（”盾”か。まだ若いな）鍬見は木刀に仕込まれた刃を抜いた。今宵の天空に浮かぶ三日月とよく似た閃光が、悪鬼の首を刎ねた。牙をむき出した口から悲鳴が上がり、悪鬼の身体が地面に転がった。しゅうしゅうと黒い煙を上げ、折れ曲がった醜い爪が断末魔に震えていた。防戦一方だった二人の盾は、驚いて鍬見を見た。鍬見の制服が味方であると告げていた。盾の一人が鍬見に居丈高に叫んだ。「貴様は誰だ！」この卓真（たくま）という盾は、見習いを終えて白神配下となったばかりであった。霧の家の出身だが、実力は今ひとつで席次も低い。その為に弱みを見せまいと、横柄な態度に出る若者だった。鍬見は黙して二人を見ていた。今の自分が彼らにどう映っているのか、見定めたい気持ちもあった。「よせ、卓真」もう一人の盾が進み出て、鍬見の前に膝を付いた。「加勢を頂きありがとうございます。同輩の無礼、平にお許しを。我らは白神様配下の者で御座います」懐かしい名前を聞き、鍬見は思わず尋ねた。「白神様はお元気か？」「はい。我らでは、お側に近づく事さえ、めったには出来ませぬが」惨劇を見まいと雲隠れした月が現れ、下界を照らし出した。若い盾達は、自分達の目の前に、壮年の美しい盾を見出した。すらりとした長身、寛いでいるようで寸分の隙もない物腰、端正な顔、理知を秘めた温厚なまなざし。膝をついた盾は確信した。（この方は、”外”の特別なお役目についておられる、名のある盾に違いない）「私は風の家の信夫（しのぶ）と申します」信夫は目顔で突っ立ったままの相方を示して言った。「あれは霧の家の者で、卓真と申します」信夫は小声で卓真を叱責した。「おい、失礼だぞ。お前も膝をつけ」卓真は目を丸くして、月下に輝く鍬見の美貌を見ていた。何に驚いたのか、卓真の唇が震えている。小声で信夫が問いただした。「どうした、卓真」歯の根が合わぬような、妙にとぎれとぎれの声で、卓真は言った。「まさか・・・まさか、貴方は・・いや、貴方様は・・・・」（つづく）