優樹瞳夢の小説連載部屋

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Red Vapors #32 ドラゴン魂 in 小田原(6)

　　０６

　小田原城を背景にドラゴンの舞う姿は、まさに現代ならではのもの。
　天守閣の上に降り立ってスタッフに注意を受けた者がいて、笑いを誘っていたようだ。

　大会は順調に進み、タイムトライアル、軟着陸競争、専門チームによるアクロバット展示、空中やぶさめなどが行われた。
　プログラムのバラエティの豊かさは、アマチュア大会だからこそだ。

　そして午後３時になると雰囲気は佳境となり、本日のメインイベント、毎時４００キロをも越えるハイスピードな展開が見所の、エアレースが始まる。
「ここまでは順調ですね」
「ええ……まぁ……」
　アキラは競技を鑑賞しながら、本部席の後ろで小沢に話しかけた。
　そろそろ自分の出番だが、わざとのんびりしていた。

　あと３分もすれば飛び立たねばならぬというのに、小沢は何も言ってこない。妙にそわそわしていて、こちらのことなど気にかけるゆとりもない様子なのである。
　やはりこの大会、残念ながらただで済みそうもない。

「そろそろ行け。レース参加者が現場にいて遅刻したんじゃ、笑い者だ」
　そう言ったのはアルフレッドだった。
「へいへい」
　アキラは立ち上がった。

　そしてなぜかアルフレッド自身も立った。どうやらドックまで一緒に行くつもりのようだ。
　何かと思ったら、彼は並んで歩きだし、
「ジェイクと会った」
　突然、そんなことを言い出したのである。
「……！」
　アキラは驚いた。
　頼んでないことだったし、裏社会という世界から逃げ出した彼自身にとっても、昔の知り合いと会うのは危険なことのはずだが……。

「そうか。……それで？」
　だがアキラは彼の危険行為を責めなかった。
「奴はポーンかもしれない」
　彼は言った。ポーン。チェスで最弱の駒。捨て駒にされやすい。
「……根拠はあるのか？」
「いや、勘だ。けどあいつ、コンビニで１人で飯食ってたんだよ。それ見たら、もしかして仲間内で孤立してんじゃねぇかな、って」
「その仲間のことも、おまえは知ってるのか？」
「顔はな。奴は臨時雇いの傭兵だったし、たまにしか話す機会はなかった。けど、ガキと女を連れてることがあった。愛想のない連中でな。声は知らん。親父に訊けば奴らが誰なのか分かるんだろうけど」
　だがその親父は自分の息子の命を狙っている。今はただの給仕係である彼に、これ以上の調査は望めないだろう。

「よし分かった！」
　別に何が分かったわけでもないが、アキラはうなずいた。
　そして仮設ドックまでの数歩を走る。
「アキラ！　離陸しろってさ！」
「あいよ！」
　コウに軽く手を上げ、「ルプー、行こうか！」
「ぐるるる」
　唸るドラゴンの肩に飛び乗った。
　連中の『計画』ことが何も分からない以上、今は慎重に警戒しているしかない。

　大地と離脱し、屋根を下に見る。
　小田原の空は穏やかだ。

　こちらの飛行に合わせてアナウンスが始まる。
「さぁ！　最後の紹介になります赤と緑のドラゴンは、なんと警視庁からの参戦、レッドヴェイパーズです！　ゼッケン１１、１４。やや後方からのスタート。追い上げに期待されます。参加者の皆さん、ルールは守って飛びましょう」
　その放送に地上が沸く。
「非番だから名前出すなっつったのに……」
　アキラは苦々しく笑った。

「油断すんなよ」
「おう」
　コウに返事し、総勢１５匹のドラゴンがひしめく空域で、ギュッと手綱を握る。
　参加者の中にはジェイクはいない。
　アルフレッドはたしかに会ったそうだから、ならばスタート直後に飛び込んでくるはずだ。
『プワーン！』
　スタートのサイレン。
「全者一斉にスタート！　スターティングロータリーから次々に飛び出していきます！」
　順番が来たので、自分らもコースに侵入。
　アクセルを上げて最大加速を指示！

　と――。
「おっとー？　ゼッケン８番ミズチ、突然のスピードダウン！　失速か！？」
　見ると、１匹が前方からぐんぐん近づいてくる。
　そしてすぐに気づいた。
　市販の普通のドラゴンに見えたそれが、実は違うことにだ。

　アキラの見立てが正しければ、あれは中島飛行機のミズチ。蛇のような柔軟そうな身体と、タンデム翼が特徴的である。
　だが普通ならその足の爪は４本。
　ところがそれは１２本あった。
「あれは……！？」
　それは、先月の事故を思い出させる。爪が１０本以上もある異形のドラゴンが、飛行機と正面衝突した。

　しかも今日、それに乗っていたのは……。
「ポリ！　約束だ！　決着つけてやる！」
　案の定、ジェイクだ。変装していたらしい。こちらのすぐ横にピタリと付けてくる。
「…………。分かった！　だが約束しろ。レースで失格になったら負けだ。いいな！？」
　一応、駄目だろうと思いながらも、ルール違反はしないよう釘を刺してみる。
　もっともこんな条件を飲むくらいなら、最初から犯罪行為などに手は染めまいが。

　ところが。

「いいぜ！　ドッグファイトはあとでもできる！」
　あろうことか、相手は了承したのである。しかも何の熟考もなくだ！
「……！！」
　その短絡さに、アキラは自分の顔から血の気が引くのをたしかに感じた。
　これは、奴が自分達の『計画』とは無関係に動いている、ということ。そしてアルフレッドは、「奴は囮かもしれない」とも言ったのだ。
　彼にばかり気を取られた自分を呪った。

　とっさに叫ぶ。
「本部！　今すぐレースを中断しろ！　まだ間に合う！」
　が――。
「え？　どういう――」
　本部スタッフが返答を返す前に、それは起こった。

『どむっ！　……どむっ！　どむっ！』
　レース中のドラゴン達が、何かとぶつかったような音とともに、突然視界から消え始めたのである。
「キィィィ！」
「ガァァァ！」
　それらは咆哮をあげ、失速し、墜落していく。
「……！！」
　上を見やる。

　それはおぞましいほど大量の、ドラゴンの群れだった。
　本当に一瞬目を話した隙に、唐突に南の空に現れた。高々度から一気に降下して来たらしい。
　まるで黒い雲。
　――何を始める気だ！？
　それは戦時の絨毯爆撃を連想させた。

「かかってこいや！」
　ジェイクはその光景すら、全く気にかけていなかった。

つづく

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