冷たい夜に。
―――――負けた。 勝利を信じていた俺たちが、負けた。 敗北という、どす黒い渦に、呑み込まれて消えてしまうかと思った・・・・。 外は綺麗に晴れ上がっていた。 しかし、俺は朝からの頭痛が治まらなくて、少し苛々していた。 太陽の光が眩しくて、俺は目を細める。 青学に負けて。 はっきり言って、悔しかった。 今でもその悔しさは忘れられない。 ・・・・俺自身の試合は勝った。 だけど、それも満足できるものではなかった。 俺の求めていた勝利とは、何かが違った。 だから。 俺は必死で練習した。 氷帝学園の部長として、恥ずかしくないように。 俺の求めている『何か』を得られるように、と。 「跡部!!」 不意に背後から名前を呼ばれて、俺は振り返った。 俺の目に飛び込んできたのは、こっちに向かう忍足の姿だった。 軽く走った忍足は、直ぐに俺の隣に来た。 「おはようさん。」 「おはよう・・・。」 忍足の元気な挨拶とは裏腹に、俺はノリ気じゃなくて、直ぐに眼を逸らした。 「つれへんなぁ~。」 忍足が、俺に馴れ馴れしく肩を回す。 俺はますます不機嫌になった。 「・・・・・跡部、顔色悪いで。どないしたん?」 急に忍足が声のトーンを落として、そう言った。 俺の顔を心配そうに覗き込む忍足と、俺の目が合う。 「何でもねーよ。」 俺はぶっきらぼうにそう言い放つと、忍足の腕を振り解いて、早歩きで前に進んだ。 忍足は、意外にも付いては来なかった。 「跡部――――ッ!練習もええけど、ほどほどにしとき――――ッ!!」 忍足の声が、後ろの方で聞こえた。 周りの奴らが、忍足と俺を交互に見て、クスクスと笑っている。 俺はそんなことを気にしているわけではないつもりだったのだが、足の歩みが自然と速くなった。 (・・・・何だよ、分かってんじゃねーか。) 秘密にしていたつもりだったのに、ハードな練習のことは、いつの間にか皆に漏れていた。 俺はそのまま、学校に向かった。 授業中、俺は集中できずにいた。 朝からの頭痛が酷くなってきて、体が重く感じる。 きっと、朝の忍足の言葉を気にしすぎたせいだ。 俺にはそう思えた。 しかし、体調はますます悪化するばかりで、俺は独りでそれと葛藤していた。 放課後になって、俺はフラフラと部室に向かった。 授業中よりは体調が幾分マシになっていたので、部活に出ることにしたからだ。 そして、そこまでの道のりで、また忍足に出会った。 「・・・跡部!朝より顔色悪くなっとるやないか!!」 「そ、そんなこと・・・。」 俺が言い終わらないうちに、忍足は俺の手を掴んで引っ張った。 「どこ行くんだよ!!」 「保健室に決まっとるやろ!!」 俺は踏ん張って、その場に踏みとどまった。 「俺は大丈夫だ。部活には出れる・・・。」 「無理して倒れたら、どないするんや?!今日は諦めとき!!」 丁度、その時だった。 テニスコートから榊監督の俺を呼ぶ声がはっきりと聞こえた。 「忍足は自分の心配しとけよ!」 俺はそう言い放って、テニスコートの方へと急いだ。 俺は悪く無い。 現に忍足はレギュラーから外された。 ・・・・だから俺のことよりも、自分のことを考えたほうがいいはずだ。 忍足が数回俺の名前を呼んだ気がしたが、俺は無視してテニスコートの方へと走っていった。 「・・・・・好きなヤツの心配して、何が悪いんや。」 忍足の声は、俺には届かなかった・・・。 部活が終わると、外は雨が降っていた。 雨のせいか、部室が薄暗い。 俺は生憎傘を持っていなかったが、小雨だから平気だと思った。 「今日は樺地休みだろ?独りで下校すんのか、跡部。」 向日がタオルで汗を拭きながら、俺に話しかけた。 「ああ。」 俺はそう一言だけ言うと、さっさと帰りの仕度を済ませて、煩い部室を出て行った。 部室の騒がしさは俺の頭痛を酷くさせた。 濡れきった校門を潜る。 外にでると、コンクリートの地面に、冷たい雨が打ちつけられる音だけが聞こえた。 自分の足音さえも雨の音に掻き消されて聞こえない。 肌寒い。 体と頭も少し重い気がする。 まだ俺は忍足の言葉を気にしているのだろうか・・・? そんなことは無いはずだ。 そう思いつつも、結局のところは分からなかった。 雨音が激しくなるに連れ、頭痛が酷くなっていく気がして、俺は近くの公園で雨宿りすることにした。 通り雨ならそこでやり過ごせばいいし、違っても家に電話すればいい。 重い足取りを公園に向かわせた時だ。 足元から、小さくか細い声が聞こえた。 「にゃあ。」 俺の眼に留まったのは、小さな白い物体。 幼い野良猫。 しかも雨のせいか、酷く衰弱している。 その猫は助けを求めるように、俺の足に縋り付いた。 「離れろよ。」 しかし、その野良猫は離れない。 俺がしょうがなく足を動かすと、その猫も寄り添うように付いて来る。 「俺は何もできねぇよ。」 野良猫はその言葉に反応するように耳をピクリと動かした。 そして、小さな瞳で俺をジッと見詰める。 「にゃあ。」 弱者。 結局は、人に頼ることしかできない。 助けて貰うことを、ただひたすら待つ。 自分では何も出来ない。 俺は、そっと白い小さな体を抱き上げた。 冷たい雨に打たれたというのに、猫は温かかった。 そして、猫を抱えたまま俺はまた歩き出す。 らしくない。 野良猫なんて、何処でも見かけているというのに。 何故自分がこんなことをしているのか、俺自身が不思議でしょうがなかった。 そんなことも知らず、猫は俺の腕の中で静かに丸くなる。 「にゃあ。」 今度は優しく、鳴いた気がした。 俺が猫の頭を撫でようとした時、激しい頭痛が俺を襲った。 眩暈がする。 俺は猫を抱き抱えたまま、その場に蹲った。 寒い。 苦しい。 冷たい雨が、容赦なく俺を打ち付ける。 何かに打ち付けられるような、頭の痛み。 動こうとしても、体は言うことをきかない。 猫が心配そうに何度も泣き喚くのが聞こえるだけだ。 如何にもならない、頭痛と吐き気。 叫びたくても、出ない声。 ――――――徐々に、雨音と猫の声も遠退いていく。 これじゃあ、同じじゃないか。 『弱者』。 その言葉が俺の中で何度も鳴り響いた。 ――――――薄れゆく意識の中で、誰かが俺の方に走って来るのが見えた気がした・・・・。 ハッとして、俺は起き上がった。 まだ頭は痛いし、体も重い。 「にゃあ。」 隣に居るのは、あの野良猫。 そして――――――。 「まだ、横になってた方がええよ。」 忍足は起き上がった俺を、またベンチに寝かせた。 「お前が助けてくれたのか・・・?」 驚くほど弱々しい声。 自分の声だなんて、思えなかった。 「まぁ、そういうことやな。」 忍足の髪から雨粒が垂れた。 きっと、必死になって俺をここまで運んでくれたのだろう。 「あんなぁ、跡部。たまたま俺が通りかかったからいいものの、もしあのままやったら、お前・・・!!」 「ごめん。」 直ぐに言葉が出た。 忍足は、呆れたように溜息をつく。 「先に謝られたら、怒る気失せたわ。」 それまでじっとしていた猫が、俺の濡れた顔を舐めた。 くすぐったい。 「その猫、心配そうに鳴いとったで。」 俺は、今度こそ猫の頭を撫でてやった。 白い毛は、少し湿っていた。 「お前は・・・・心配したのか?」 その言葉に反応して、忍足が俺の顔を覗いた。 レンズの奥の瞳は、少し潤んでいる。 そして、次の瞬間。 俺の唇に忍足の唇がそっと触れた。 突然の出来事。 俺は如何すればいいか分からなくて、混乱した。 「―――――心配しなかったワケ、ないやろ・・・?」 直ぐに顔を逸らした忍足だったが、声は微かに震えていた。 「・・・・・・・。」 気まずい沈黙。 弱まってきた雨音だけが聞こえる―――――。 少しすると、公園の前に大きな外車が停まった。 それが俺の家の車だということは、直ぐに分かった。 フラフラしながらも、俺は立ち上がる。 「俺が呼んでおいたで。この猫は何とかしとくから・・・・家帰ったら早よ、寝た方がええ。」 忍足は俺の顔を見てはくれなかった。 俺が公園の入り口へと歩いて行く。 歩く度に、頭がズキンと重くなる。 だけど、さっきよりは全然マシだ。 俺が公園から出ようとすると、急に背後に振動を感じて、俺は振り返った。 忍足が俺に抱き付いていると知ると、俺は硬直した。 「もう、心配かけさせたらあかんからな・・・・。」 耳元で囁かれた、掠れた声。 俺はそれに答えるように、少し頷いた。 忍足がパッと離れると、今度は俺を見て、手を振った。 俺は恥ずかしくなって、直ぐに車に乗り込んだ。 ・・・・・顔が火照っていることも知らずに。 心配そうな瞳。 抱き付かれたのも、事実。 思い出すと、顔が熱くなる。 弱みを見せたから・・・・? ――――――いや、違う。 忍足の気持ちが――――――何となく分かった気がした。 久しぶりに小説アップできました・・・。 苦し紛れの忍跡・・・・。 このカップリング自体はとっても好きなのですが、自分でストーリーを作るとなると、上手くいかないモノです。(涙) 最近ノエと揃って氷帝にハマったので、多分氷帝の小説も増えていくだろうと思う、今日この頃です☆ ジャンル別一覧
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