はっ　

　はっ

　はっ……！！


　荒い息を継ぐ。

　両の手に構えた小ぶりの、しかし重そうな無骨な刃。
　歌舞伎の隈取にも似た仮面をつけた異形の戦士は、ギリ…っとそれを握り締めて、眼前に群れる『鬼』達を睨んだ。

　疲労が鉛のように　四肢を　身体を　苛む。
　血が淀んでいくのが分かる。

　なのに

　この心はこんなにも冴えて、高揚しているのだろうか。

「明日夢っ　後ろだ！」

　相棒のその声に、考えるより早く、片手の刃を閃かせて一匹の『鬼』を切り捨てる。


　これで何匹目だ。

　明日夢と呼ばれた異形の戦士は、外と内の邪悪な波動に抗いながら更に刃を振るう。

　その背後に、彼より頭半分高い白銀の身体の戦士が滑るように駆け寄り、戦棍に似た武器でやはり『鬼』達を打ち倒していく。

「キリがないな」

　白銀の戦士は、忌々しそうに背中越し相棒に語りかけた。
　冷静さを装ったその声は、やはり疲労がにじみ出ている
　それでも手に持った戦棍──『炎楽（ほむら）』で、次々と襲い掛かる『鬼』達を殴り倒していった。


　どれだけの時間が流れただろう。
　おそらく5分と立っていまい。

　背中合わせで戦う二人の異形の仮面の戦士。
　しかし、戦えど戦えど悪鬼たちの数は減る事は無い。

　二人を囲む、亡者の如き『鬼』達の群れ。
　それは説話に出てくる百鬼夜行の如く。


　その地獄のような光景の中にあって、彼らを睥睨する『モノ』が居る。


　煌々と輝く月に照らされたその身体は、聖杯に満たされた聖者の血にも似たワインレッド。
　無貌の仮面の額に、怪しく輝く白銀の鬼の面。
　その肢体は柳のようにしなやかで、風に嬲られた髪が生きているようにたなびいている。

『鬼』と呼ぶにははばかられる、少女のようなその姿。

　そのしなやかな右手がゆっくりと月を指し示し、二人に向かって振り押された。

　それを合図とばかり、『鬼』の群れが二人の戦士に襲い掛かる。


「ひ　と　み　ぃいいいい！！」

　明日夢は、絶叫した。


　それは近い未来に起こる出来事。

　そう

　いつもと同じ明日が続くと信じていた、あの日から僅かな間の──

---

　あ～しんど。

　そういって、喫茶店の椅子に背を投げ出す。

　２日間に及ぶ推薦入学の試験がようやく終わった帰り道。
　明日夢とひとみ、そしてあきらの三人は、ひとみの提案でつかの間の休息を楽しんでいた。

　とは言っても、ちょっとだけウインドショッピングをしてお茶を飲むという、なんのひねりもないコースではあったが。

「そう言えば安達君」

「ん～？」

「さっき本屋さんで、何買ったの？」

　少女二人が百貨店で服を物色──とか言うと怒られそうだが─している最中、明日夢だけは本屋で立ち読みに興じていたのだが、その時本を買っていたのをたまたま見られていたらしい。

　無論、少女二人に隠すような類の本では無い。

「これ」

　包みから出したのは、「ニューモーターサイクル２００８年度版」という、バイクのカタログ雑誌だった。
　ついでに「中古バイク市場」という本も買っていたのだが、そちらは何故か出せなかった。

　見栄──なのだろうか。
　だとしたら、莫迦莫迦しい見栄だと自分でも思うが。

「安達君が……バイク？」

「…変かな？」

「う～～ん……」

　まぁ、颯爽とバイクを乗りこなす自分を想像できないという時点で、少女二人の意外そうな表情に抗議できないのだが。

　そもそも、「猛士」の援助を受けるとは言え、これからは苦学生の身だ。
　バイクなんぞというものは、明日夢にとって贅沢品には違いない。

　ただ、中型免許ぐらいは取っておきたいというのが、今の明日夢のささやかな夢
　──というか希望だ。

　実は時々、響鬼がオフの時に「気分転換に」とタンデムで色々なところに連れて行ってくれていたのだが、その内自分でもバイクが欲しくなり、響鬼とツーリングが楽しめればなぁ…などと考えていたのだ。

　それにバイクが趣味の威吹鬼の薫陶もあって、今ではバイクの事にも少々詳しくなってもいた。

　ただ、哀しいかな。先立つものが無い──
　いや、バイトで貯めた貯金なら中古の一台でも買えるだろうが、それもおそらくは専門書やらなんだで消えるだろう。

　だから、こうやってバイク雑誌を読んで、夢を見ているに過ぎないという、甚だ寂しい状況に甘んじているのだ。

　二人の少女はそんな明日夢の心情に気付いているのかいないのか。
　肩を並べて明日夢のバイク雑誌をぱらぱらとめくる。

　──ちんぷんかんぷんと、顔に思いっきり書いてあった。　

　──まぁいいけど。
　明日夢にしても、ファッションやアクセサリーの話をされても、返事に窮するだろう。
　ようは、そういう次元の話だ。

　かくも男と女の間には、幅広い溝が横たわりしか──

「ところで安達君」

「？　何、あきらさん」

「明日、時間空けられますか？」

　え？　と明日夢とひとみの顔色がかわる。

　無論、別々の意味で。

　どういう意味かは二人のみぞ知る。

　だが、人の心の機微に聡いあきらは二人の考えを察したらしい。
　だから、少し言い訳めいてこう言葉を続ける。

「いえ…その、明日は斬き…財津原さんの──」

「ああ──そうか……」

　２年前のクリスマスイヴの前夜。
　　一人の男が天寿を全うした。
　自らの信念と覚悟を持って、その生涯を全うした日だ。

　そう──明日はその男の、命日なのだ。

「財津原さんって…たしかお兄ちゃんの？」

『鬼』のことを知らない、轟鬼の従妹であるひとみは、斬鬼が轟鬼の職場の先輩と聞いていた。
　ただ、その人が轟鬼──戸田山が崇敬してやまない人物であったことは知っている。

　あの時の従兄は見るのがつらい程だった。
　仕事の最中に事故にあい、職場復帰は不可能と言われて絶望していた。
　新しい職場で活き活きとしていただけに、そんな従兄をいるのが辛かった。

　それを支えてくれていたのが、その人だった。

　だが、崇敬するその先輩も２年前に起きた怪異で、従兄を庇って亡くなったと言う。


　あきらにとっても、斬鬼は恩人だった。
　闇と復讐に暗い情熱を燃やしていた彼女を救ってくれたのが彼だ。

　彼は道を誤った彼女を、己の命も顧みずに救ってくれたのだ。
　もし彼がいなかったら──自分はあの女性と同じ運命を辿っていただろう。

「ですから、よかったら──」

「うん、行こう」

　明日夢にとっても、斬鬼との縁は決して薄い方ではない。
　
　三人は、早速明日の打ち合わせに入った。

「あ……雪」

　不意に、ひとみが窓を見てそう呟いた。

　確かに、窓硝子の向こうで雪がちらほらと舞い降りている。

「……なんだか、今年の雪はきれいですね」

「そだ…ね──？」

　あきらの言葉に明日夢が相づちを打とうとした時、不意にその表情が強張った。

「どしたの？　安達君ってば」

「いや…なんでもない。ん、なんでもないよ」

　誤魔化す様に笑ったが、明日夢は妙なものを見た気がした。

　だが、それは見間違いに違いない。


　そう


　雪の間を舞うように飛ぶ、蝶を見たなどとは──