ぼちぼち暮らす

子供の頃、祖母から聞いた話である。

新潟県三条市には、今ではあまり知られていない不思議な昔ばなしが残っている。

その名も「市井（しせい）の火」。

あるいは「火井（かせい）の火」とも呼ばれる話である。

これは、雪深い越後の冬と、人の善意、そして地の底から湧き出す不思議な火が結びついた物語だ。

【貧しい夫婦の大晦日】

むかしむかし。

三条のある村に、貧しい夫婦が暮らしていた。

夫婦は、わずかな暮らしの足しにするため、自分たちで布を織っていた。

大晦日になると、その布を背負い、雪の降る三条の町へ売りに出かけた。

しかし、布は一枚も売れなかった。

重たい雪。

冷たい風。

空腹のまま、夫婦は肩を落として帰り道を歩いていた。

【雪をかぶった六地蔵】

その途中、道ばたに六地蔵が立っていた。

お地蔵さまたちは雪をかぶり、凍えるように立っている。

それを見た夫婦は、

「せめて寒くないように」

と、売れ残った布を地蔵の頭にかけてやった。

自分たちは貧しく、正月の支度もできない。

それでも、人を思いやる気持ちだけは失わなかったのである。

【大晦日の夜】

その夜。

夫婦の家に、六人のお遍路姿の旅人が現れた。

旅人たちは次々に贈り物を置いていく。

正月の餅

正月飾り

黄金

米

鮭

貧しい家にはもったいないほどの品々だった。

夫婦が驚いていると、最後の一人が囲炉裏の前へ進み出た。

そして杖で、囲炉裏を「とん」と突いた。

【地の底から現れた火】

すると――

囲炉裏から、火が現れた。

その火は不思議な火だった。

薪がなくとも消えず、青白く燃え続けたという。

人々はこれを「市井の火」あるいは「火井の火」と呼び、長い年月、大切に守った。

言い伝えによれば、その火は三百年も燃え続けたという。

【明治天皇も見に来た火】

時代が下り、明治時代。

その不思議な火の噂は全国に知られるようになり、北陸巡幸の際には、明治天皇も実際にその火を見に来たと伝えられている。

現在の 三条市 には、「火井」に関する記録や伝承が残されており、地中から天然ガスが噴き出して燃えていたことが確認されている。

つまりこの昔ばなしは、単なる空想ではなく、実際に存在した「燃える井戸」を背景にして生まれた物語なのである。

【越後の土地が生んだ物語】

三条は古くから鍛冶の町として栄えてきた。

火は暮らしを支え、鉄を鍛え、人を生かす力だった。

だからこそ、この土地では、

消えない火

神仏が授ける火

地の底から現れる火

といった話が、人々の信仰と深く結びついていったのだろう。

雪国の静かな夜。
囲炉裏の火を囲みながら、こうした昔ばなしが語り継がれてきた情景が目に浮かぶ。

「市井の火」は、越後の人々のやさしさと祈りが残した物語なのかもしれない。