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金本 ２打席連発で交流戦“快笑”締め　

　アニキ劇場で交流戦を締めた。金本知憲外野手（４０）が二回、先制の１２号ソロを放つと、同点にされた直後の四回には、２打席連続の１３号勝ち越し２ラン。岡田阪神は１５勝９敗で交流戦日程を終了して２位。優勝はならなかった。それでも大混戦の中、最後の最後まで見せ場をつくってくれた。

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　スポットライトは、１人の男に注がれた。聖地に詰めかけた４万３５２４人の歓声を一身に受け、誇らしげにお立ち台に上がる。奇跡を信じて、一丸野球で戦った一戦。主役はもちろん金本知憲、猛虎の４番だった。

　「尊敬する新井選手がヒットを打たれて、一塁ベース上から『金本さん、打たないとシバキますよ！』というアピールがあったので、怖くて打ちました」

　笑顔で振り返ったのは同点で迎えた四回の第２打席だった。調子を崩していた新井が４試合、実に１７打席ぶりの安打をマーク。ここで金本は０-２からの３球目、外角低めの１１３キロカーブに狙いを定めた。力強く振り抜いた打球は、きれいな弧を描きバックスクリーンへ。今季１３本目のアーチは勝負を決める勝ち越し２ランとなった。

　二回の第１打席では左中間スタンドにソロアーチを運び、２打席連続本塁打を記録。１試合２発は０７年４月１５日の横浜戦（甲子園）以来で、２打席連続となれば０５年６月１５日の西武戦（インボイス西武）までさかのぼる。さらに甲子園での２打席連続弾は、０４年５月２７日の横浜戦以来だった。

　ここまで幾多の本塁打を押し戻してきた聖地の浜風が、この日は金本の弾道を後押しした。「久々にホームランの出やすい風だった」と振り返れば、岡田監督も「久しぶりに風が味方したというかな。次どっちに点が入るかというか、１本目もそうやけど、２本目でみんなイケると思った」と絶賛。主砲のアーチを遮るものは何もなかった。

　試合開始直前、新井がユニホームを間違えてベンチ裏へ登場した。すぐ異変に気付いた金本は、ナインに“かん口令”を敷いた。だがこらえきれずに赤星が、金本が大爆笑。岡田監督からも「１人違うの着てたんや。（罰金は）５０００万でええで」と冗談が飛び出すなど、前夜の敗戦を引きずらない雰囲気が、チームの快勝の影にあった。

　阪神はこれで交流戦全日程を終了した。金本は打率・４０７、２９打点、７本塁打と、打撃３部門で高い数字をマーク。２２日現在、打点部門で１位に輝き、打率＆本塁打はいずれも２位の成績だ。

　「７月はたくさん甲子園で試合があるので、この超満員の中でどんどん勝っていきたいですね」と金本。交流戦初Ｖにはあと一歩、届かなかった。だが悲願のＶ奪回を目指す戦いは続いていく。２８日から再開するリーグ戦を前に、価値のある１勝。つかの間の休息を挟んで秋の美酒に向け、主砲のバットが輝きを増す。

新井“罰金５千万円”に燃えて２安打
　沈黙を続けてきた阪神・新井のバットから、１７打席ぶりの快音が響いた。

　「良かったよね」。大きく息をついた。四回先頭打者として打席に立つと、フルカウントからの６球目、低めのスライダーをセンター前にはじき返した。１５日のロッテ戦（千葉マリン）の第４打席以来の安打は、続く金本の一発を呼び込んだ。

　そのアニキから久々の安打をいじられると「今日は何も言われないと思ったんですけど、常に何かあるんですね、引き出しが」と、アニキの“愛”を再確認。愛のムチに苦笑いで応えた。

　守備でも好プレーを連発した。二回に一塁線、三回に一、二塁間へ横っ跳び。最大の見せ場は五回、鶴岡の強烈なライナーをジャンプ一番つかみ取った。「打てないときでも守備はしっかりしないといけない、と常に思ってますから」。勝利への貢献だけを考え、全力を尽くした。

　“裏の主役”は新井だった。試合直前のウオーミングアップで、新井の姿がどこにもない。しばらくすると、ベンチから慌てて飛び出してきた。身をかがめてダッシュの列に加わると、最後の１本だけをこなし、何食わぬ顔だ。

　遅刻の理由はユニホームだった。交流戦用ではなく、通常のホーム用を着てしまった。ベンチ裏で気付き、スタッフに取ってきてもらったが、時すでに遅し。なんとかごまかそうとしたが、あまりの不自然さに、金本以下チーム全員が大笑い。岡田監督からは「違うの着てきて１人で着替えとったんや。まあ５０００万円で許したるわ」と、交流戦の優勝賞金と同額という、“非情の罰金”を宣告されていた。

　緊張感に包まれる優勝争いの中で笑いをもたらす、一服の清涼剤としての“活躍”。プレーでも大きく貢献し、これなら指揮官も納得の“罰金帳消し”だろう。交流戦Ｖは逃したが、それ以上に大きい新井の復調。「最後に締めくくれて本当に良かった」。セ界制覇、その先にある日本一へ、後半戦も大暴れしてくれるはずだ。