「主上(おかみ)、先ほどわたしと美鈴様のことを“兄と弟”とおっしゃりましたが、それはどういう事でしょうか?」
「言葉通りだ。美鈴は女のなりをしているが、そなたと同じ男なのだ。」
「何と・・」
美鈴が男であることを知った光明は、驚愕の表情を浮かべながら美鈴を見た。
「主上、いつからお気づきになっておられたのですか?」
「そなたと初めて会った時から、気づいておった。華奢な身体つきをしていても、同じ男であるそなたのことを気づかぬ筈がないであろう。」
「主上・・」
帝は御帳台から起き上がり、そっと美鈴の手を握った。
「美鈴、そなたが兄君の遺児であることがわかった以上、そなたとこの宮中で暮らしたいのだが、そなたはどうじゃ?」
「わたくしは、まだ頭が混乱していて、どうすればよいのかわかりませぬ・・」
「そうか。そなたはもう桐壺に戻ってもよいぞ。」
「わかりました。ではこれで失礼いたします。」
美鈴が桐壺へと戻ると、彼女に代わって針仕事をしていた淡路が主の帰りを出迎えた。
「姫様、お帰りなさいませ。主上のご容態は如何でしたか?」
「お元気そうだったわ。」
「そうでしたか。」
「針仕事を手伝わせてしまってごめんなさいね、淡路。」
「いいえ、これくらい平気です。いつもやっておりますもの。」
美鈴は淡路とともに針仕事をしながら、これから自分がどうなってしまうのか不安になった。
「主上、美鈴の事をどうなさるおつもりなのですか?」
「我が親族としてこの宮中に迎えることにする。」
「それでは、帝亡き後、あの子が次の帝となるのですか?それではわたくしの皇子の立場はどうなるのです?」
「落ち着け、咲子。」
「これが落ち着いてなぞいられますか!」
自分が産んだ皇子ではなく、帝の兄の遺児である美鈴が次の帝になるかもしれないと思った咲子は、そう言って帝を睨んだ。
「あの子の父親は謀反人ですよ。そんな者を宮中に迎えようなどと・・」
「黙れ!」
帝から初めて怒鳴られた咲子は、恐怖で顔を強張らせながら帝を見た。
「主上・・」
「兄上は余の亡き母上によって無実の罪を着せられ、弁解をすることなく自害したのだ。兄上は謀反人などではない。今度兄上の事を侮辱したら、そなたでも許さぬぞ。」
「申し訳、ございませぬ・・」
「わかればよい。光明、そなたと二人だけで話したことがある。」
「わかりました。」
清涼殿から辞し、梨壺へ戻った咲子は、御帳台の中で眠る皇子の寝顔を眺めながら、絶対に息子を次の帝にしてみせると誓った。
(あの者に東宮の座を渡してなるものか!)
「光明、そなたもさぞや驚いたであろう?」
「ええ。まだ頭が混乱しております・・」
「そなたは、これからどうするつもりじゃ?」
「わたくしは陰陽寮に属するただの陰陽師にございます。これからもただの陰陽師として、主上の為に働きたいと思っております。」
「そうか。そなたならそう言うと思っておった。」
帝はそう言うと、光明の顔を見た。
「そなたは、兄上が愛した女人に似ておるの。」
「その方は、どなたなのですか?」
「兄上が愛した方は、兄上との思い出が詰まった桐壺に居られる。そなたも知っておろう?」
「桐壺女御様が、わたしと美鈴様の実の母上様なのですね?」
光明の問いに、帝は静かに頷いた。
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