1971年に放送されたウルトラシリーズ第４弾
「帰ってきたウルトラマン」は
ヒューマニズムをテーマとした作品である。

本作の企画は、1969年の「続・ウルトラマン」から始まり、
ウルトラマンとMATが復活した怪獣と戦う基本線は
この時点で確立している。

同企画書はウルトラマンが地球を去ってから
約30年後に帰ってくるという設定で、
科学特捜隊から引退して久しいムラマツやハヤタが登場し、
ウルトラマンと一体化したバン・ヒデキが
ベーターカプセルで変身するというものであった。

当初は初代ウルトラマンが帰ってくる設定であった為に
タイトルが「帰ってきたウルトラマン」となったが、
商品化展開を踏まえると別人にすべきだという
スポンサーの都合でこの設定は没となり、最終的に別人となった。

「帰ってきたウルトラマン」は生前の円谷英二によって命名され
この企画が実現したのは、1970年に再放送された
ウルトラQ、ウルトラマン、ウルトラセブンが高視聴率であり、
飛び出す絵本をはじめとした関連書籍、
ブルマァクのソフビ人形などの関連商品が好調で、
「ウルトラファイト」の放送で好反響によるものであった。

世界各地で地殻変動や異常気象が相次ぎ、
眠っていた怪獣たちが目を覚ます。

カーレーサーを目指す青年・郷秀樹は怪獣が暴れ回る中、
逃げ遅れた少年と仔犬を庇って命を落とす。

しかし、M78星雲から地球を守る為にやって来た
新たなウルトラマンが郷の勇気ある行動を称えて一体化し、
彼を蘇らせる。

これを機に郷は、人類の自由と幸福を守る決意を胸に
怪獣攻撃隊ＭＡＴに入隊する。

ウルトラマンの主人公・ハヤタが人間的な隙のないヒーローとして描かれ、
ウルトラセブンのモロボシ・ダンも私生活まで踏み込んだ演出はなかった。

しかし、本作の主人公・郷秀樹は、レーサー志望の平凡な一市民で、
私生活面では彼の家族的な立場である坂田兄弟が登場する。

また、主人公がウルトラマンとしての能力に慢心したり、
超能力を持つゆえにMAT隊員と軋轢を生むなど、
常人離れしたウルトラマンとしての自分と
人間としての自分とのギャップを抱えながら、
日常的な困難を乗り越える為の努力が強調された。

変身後のウルトラマンもしばしば怪獣に対して敗北するなど
怪獣や宇宙人と戦う事で成長していく。

こうした作劇により、「人間ウルトラマン」と呼ばれている。

また、宇宙怪獣を数多く登場させ、ウルトラマンを救うべく、
前作の主人公ウルトラセブンが参上し、
万能武器ウルトラブレスレットを与えさせる。

この事により、ウルトラマンのキャラクター強化に成功している。

さらに、坂田アキ役の榊原るみが別のドラマへの出演の為に
スケジュール確保が困難になり、第37・38話で
健とアキはナックル星人に虐殺されて物語から姿を消し、
初代ウルトラマンとウルトラセブンの登場と相まって、
ここで内容的にも視聴率的にも一つの頂点を迎えた。





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