小説・琴姫さくら琴姫さくら「勇太、あんたねぇ今日は怪我せんように気ぃつけてや」 「わかっとるって、そう毎日怪我してたまるかってんだ。へへへ」 「それならいいけど…」サチは不安そうに首をかしげた。 「よし、ついた。いつもの場所だ。おいらは、そうだな。今日はあっちの方」 勇太はそう言い捨てると、草むらをかぎ分けてどんどん奥の方に進んでいった。 「姉ちゃは心配しすぎるぜ。だからろくなもんが採れないんだ。食えるもん採ろうとしたらほかの人が行けない場所でないとな」 木の幹にくくり付けた縄をつたって崖下についた 勇太は、そこに倒れている男、正助を見つけた。 勇太は、手に持った枝で、正助の身体をチョンチョンと突付いてみた。枝を振り払うように、正助の手が動いた。 「姉ちゃ、姉ちゃ、ちょっと」 「何?」 サチが顔を上げると、勇太ともう一人の姿があった。 「誰、その人」 「そこに倒れてたんだ。この前の戦の時、この山に迷い込んだんだって」 「面目ない。つい腹が減って倒れているところを、助かりました」 サチは疑い深そうな目で、正助の姿を上から下まで見た。 「ふーん。で、どっち?」 「どっちと言うのは、はて」 「敵か味方かって意味だよ。おじさん」 「そう聞かれると、弱ったなぁ。どちらでもないと答えるしかないなぁ。あ、いや、戦が始まるまでは確かにアチラ側だっだが…、それが嫌で逃げ出したんだ」 「じゃぁ味方だ」勇太が嬉しそうな声をだす。 「あ、いや…」 「アッチが嫌で逃げ出したんなら、コッチの味方だ」 「勇太っ」サチが軽くたしなめ、正助の顔を睨みつける。 「じゃぁ、おじさんは戦はしてないのね。そう、良かった」 「「そうだよ。ここの山神様ぁ、争いごとを嫌うからなぁ」 「はぁ、やまがみさま、と申すと…」 「山神様は、山神様。この琴姫山の神様さ」 勇太が、そんな事もわからないのかと、少し小馬鹿にした口調で教える。 「ところでおじさん、これからどうする?。ここから山ぁ下りたらお侍がいっぱいいるよ」 「それは…」考え込む正助。 「山ん中を通ってずっと逃げればいい。山の向こう側まで行くと小さな村があるから、そこまで逃げればいい」 「そうだよ。姉ちゃの言う通りだ。村に来ているお侍たちに見つかったら、どうなるかわかんないもんな」 正助の顔が明るくなる。 「じゃぁ勇太、あんたはこの先の山小屋まで、おじさんを案内していって。わたしは家から何か食べ物を取ってくるから」 「あれぇ、家に食べ物あったかなぁ」 「こら、勇太」 「へへへっ、おいらが後でとっておきの茸、採ってきてやるよ。それから庄屋さん処に行って、米でもお金でも、たくさん換えてもらうさ。やっぱりオイラ、頼りになるだろっ」 日が沈みかけ、うす暗くなった山道をサチと勇太はやや足早に歩いていた。背中には風呂敷包みを背負っている。しばらくして一人の侍が二人に追いついてきた。 「おーい、待てぇ」 侍は、すぐに二人に追いついてきた。 「何だい。おいらたちに何か用かい?」 勇太がとぼけて訊ねた。侍はハァハァという荒い息を整えてから、 「おい、小僧ら。こんな山の中にどんな用があるんだ」 「山菜採りだ」 「さ、さんさいとりだとぅ。ふざけるなっ」 「じゃぁ、何だってんだい」 「その風呂敷ん中、握り飯だろっ」 勇太は一瞬、言葉に詰まった。侍がニヤリとうす笑いを浮かべる。 「あ、ああ、この握り飯は、おいらたちが食べる分だ」 「ほほ―う、だがお前ら二人分にしちゃぁ、ちと多過ぎるんじゃないか。それにもうすぐ日も暮れる」 侍は、サチの襟首をぐいっとつかんで逃げられないようにした。 「さぁ、小僧。たぶんこの先に山小屋かなんか有るんだろう。そこに案内しな。誰がいるんだろ。その握り飯を待ってる奴がなっ」 正助が山小屋の中で横になって身体を休めていると、勇太が飛び込んで来る。 「おじさんっ、姉ちゃが、姉ちゃが」そう言って、正助の手をぐいぐいと引っ張る。 「どうした。何があった」 「そこで侍に捕まって…」 「ほほう、大将首を期待してたんだが、ただの雑兵か…。まぁいい、しょっ引いていけば今晩の酒代ぐらいにはなるじゃろう。さ、観念しな」 正助は少しためらったが、 「わかった。おまえの言うとおりにする。だから、その娘っ子は放してやれ」 侍は、正助の顔をまじまじと見つめ、威嚇するように首をごきごきと振ってから、口を開いた。 「いやだね」ぐいっとサチを掴まえている手首に力をこめる。 「おいっ…」 「へへん、こいつらもてめえを匿った以上は同罪だ。逃がすわけにゃぁいかねえ」 侍は、刀の柄に手をやり、スラリと抜いた。 「さ、来なっ」 刀を握った手で、手招きする。 「姉ちゃ」 前に出ようとする勇太をかばうように後ろに押し戻し、正助は、ゆっくりと歩を進めた。 正助が一歩前に出ると、侍が一歩後ずさりする。 「ええい、イライラする。お前らが前ぇ歩け」 侍の指示通り、両者が場所を入れ替わろうとしたその時、侍の足元がすべり、体勢が崩れた。掴まえていた手が緩んだ隙を逃さず、サチは逃げ出した。 「ちぃっ、逃がすかぁ」 サチの背中すれすれに、刀が振り下ろされた。 「あぶないっ」 サチが身をかわすのと同時に、正助が侍に体当たりを仕掛けた。 「うわっ」 横からの不意打ちをくらった侍は、そのまま崖下に転げ落ちていく。 「ちくしょうぅ、ちくしょう」侍は、血と泥にまみれたまま手探りで上に登ろうとするが、上手くいかない。 しばらく試みていたが、やがてあきらめ、 「くそっ、おぼえてやがれっ」そう言い捨て、川下へと立ち去っていった。 崖の上から、正助たち三人は呆然としてその様子を見ていた。 「さて、どうする?」正助が聞いた。 「あのお侍、半刻もすれば村につくだろうな…」 「そうね、それから村は大騒ぎ。だからわたしたち、もう村には戻れない…、勇太、わたしたちも行くよっ」 「どこにさ」 「山の向こうに」 山は深い霧に包まれている。 峠の中ほどに手頃な窪みを見つけた三人は、 そこでひとときの眠りをとった。 勇太は夢を見た。 夢の中でも、勇太は眠っていた。 母の膝を枕にして、幼い勇太は眠っていた。 ヒューヒューと、風が音をたてる。 風が強まり、その音は怒るように鳴る。 風は砂を削り、岩をも動かした。 岩は、ゆっくりと動きだし、下へと、 ちょうど三人が身を寄せている窪みに向って、 岩はその速度を増し、勢いを強めた。 「どしーん」と強い音が響き、振動が伝わった。 岩は、窪みの真上にある巨木に、 その行く手を阻まれた。 風が巨木にまとわりつくように舞った。 「なぜ…、なぜ我の邪魔をした…」 巨木の葉がざわめく。 「なぜ、彼らを害そうとされるのです」 風が唸る。 「彼らは人間、その本性を我は嫌う」 巨木の枝がそよぐ。 「あの二人は、私たちの元で生まれ…育った。貴方もあの二人のことは、気にかけていらした」 風がゆらぐ。 「だが、あの男は…、山を汚した…汚す…」 巨木の葉がささやく。 「あの二人は、あの男を受け入れました…。それは…」 風が震える。 「わからぬ…、わからぬ…。それが何故か…わからぬ」 「勇太、勇太」 「うーん、かあちゃ…」 サチは寝ている勇太の頬っぺたをぎゅーッとつねった。 「いてっ…」目を開けて「なんだ、姉ちゃか…」 サチはもう一度、勇太の頬っぺたをつねる。 「さ、目は覚めたかい」 「ああ」勇太は、ぷぅーとふくれっつらになる。 「よぉーし、お昼までに山の向こうまでいくよッ」 「うん、……、あれっ、おじ…、正助さんは?」 サチはひょいと上を指し示す。 「勇太が寝ている時に、上でおっきな音がしたんだ。気になるから見てくるってさ」 その頃、正助は崖上で、怪我をしている一人の女性の介抱をしていた。 「それにしても、こんな山奥まで入っているのはわしらだけだと思っていたが…、貴女は?」 女性は黙ってうつむいた。 (はあ、まるで人とは思えねぇ。なんて美しい女性だろう。どこかのお姫さまかも…) 正助は、しばし見とれていた。 ふと気付くと、女性の方も、正助を見つめていた。 そのことに気付いた正助の顔が、カァッと赤くなる。 「貴女ぁ、この下の村の人かえ?」 女性は、静かに首を横に振った。 「じゃぁ、旅のお人かえ?」 女性はまたも、横に首を振る。 (下の村のお人でもねぇ。旅のお人でもねぇ。ああ…そうか) 「あ、えーと、わしら、この山ぁ超えて、その先の村まで行くが、一緒に来るだか?」 女性は、黙ってうなずいた。 風が唸る。 女性が一行に加わったことを怒るように。 風が渦を巻く。 誰かを山に押し止めようとするように。 風の音が響く。 「行かせぬ。行かせぬ。行かせはせぬ」 その日の太陽が沈むごろになっても、一行は山を抜けられなかった。どこで道に迷ったのかわからないが、そこは朝、彼らが出発した処だった。 「はぁー、ここ、朝と同じ場所だ…。おいらたち、ぐるっと回って同じ場所に帰ってきちゃったんだ」 勇太はそう言って、ペタリと地面にしゃがみこんだ。 「まぁ、食い物はもう無いが、水はこの先に湧き水がある。一晩休んで、それからのことは明日考えればよい」 「そうね、そうするしかないわね。お姫さんもそれでいい?」 サチの言葉に、女性は黙ってうなずいた。 夜もふけ、月が雲に隠れると、あたりは漆黒の闇に包まれる。 三人の同行者に気付かれないように、女性は静かに起き上がり、その場を離れる。 雲が動き、また月があたりを優しく照らす。昨夜の岩を止めた巨木のすぐそばに、女性の姿が浮かび上がり、またすぐに見えなくなる。 巨木の枝がそよぐ。 「なぜ、このような邪魔をなさるのです」 風が起こる。 「この山の、いや、我等の掟だからだ」 「我等は、山を守るもの。山を離れてはいけぬ」 枝がざわめく。 「では、あの子たちをほおっておけと…」 風が弧を描くように舞う。 「そうではない。そうではないが…」 「そのために掟を破ることは出来ぬ」 「出来ぬ…」 「掟を破れば…」 「破れば…」 風が撫でるようにそよぐ。 「そちは今日、人間の姿に化身した」 「しかし、声までは…」 「それは、何故かね」 「どうしてかね」 その時、ガサリと葉ずれの音がした。 風がピタリと止まる。 そこには、正助の姿があった。 「人間だ」 「人間…」 「聞かれた…」 「知られた」 「人間に、我等のことを…」 「知られてはならぬ」 次の瞬間、無数の風が正助に襲いかかった。 「勇太、勇太・起きなッ」 「うーん、あれッ、姉ちゃ」勇太は眠そうに目をこすった。 「勇太、あの二人は?。」 「正助さんとお姫さまかい?。お姫さまぁこの山に住んでるんだって。で、正助さんは、お姫さまと一緒にいたいから、山の向こうへは、おいらたち二人だけで行けってさ」 「ふーん」 遠くから、ワンワンと犬の鳴き声が聞こえてくる。 勇太は起き上がると、鳴き声がした方に駆けていった。 木々の隙間から、ふもとの村が垣間見える。 「ほら、見て。村が見えるよ」 そう言って、勇太は首を傾げた。うん、夢なんかじゃぁなかった。そう思い込むことにする。 昨夜の、夢ともうつつともわからぬ一刻を、勇太は思い浮かべた。 仲睦まじそうに寄り添っている正助とお姫さま。勇太は、お姫さまの膝を枕にして二人を見つめ、二人の言葉に耳をかたむけていた。 初出・周防文芸26号 |