わたしのブログ

希土類元素は先端技術の磁気材料やスマ－トフォンに使われる貴重な資源である。鉄や銅などと違い、文字通り地球上に少ない元素で、その95％以上が中国の鉱山から産出されているそうである。ところがその産出の過程で有害な化学薬品を使い、また鉱石に含まれている（共存している）トリウムやウランなどの放射性物質が排出されるので、周辺の環境を汚染する。希土類元素は地球に偏在するだけでなく、環境汚染を起こすことが、中国で独占的に産出される理由らしい。

希土類元素需要の高まりで、多くの先進国で開発が行われており、日本でも海中の深いところに希土類元素を含む鉱石が発見されたというニュ－スがあったと記憶する。英国の研究機関では光を使ったリモ－トセンシングで地球の表面を調べ、グリ－ンランド、西オーストラリア、マダガスカルで希土類元素の存在を見つけているという。この場合は鉱石の中ではなく土や粘土の中にあるので、元素を抽出するのが容易で、環境汚染も少ないという。ただ濃縮された状態ではないと思うので、経済的に実用性はどうだろうか。

希土類元素の産出法としてよく知られているのが、廃棄製品からのリサイクルである。こちらも少量しか取れないので、コストの問題がある。しかし生産から回収までのワンサイクルが完成するリサイクル法はもっとも望ましい方法と思われる。リモ－トセンシングによる新しい資源の発見は効率的なリサイクル技術開発のインセンチブを低下させるのではないかと心配されている。

かって日中間で政治問題が起きた時に、中国からの希土類元素の輸入が停止する事件があった。資源獲得先の多様化は日本で一番待たれているのかも知れない。


Rare earth is a precious element for high tech industry such as magnetic material and smartphone. It is scarce in the earth. A mine in China produces more than 95 % of world rare earth elements. The reason for the dominance by China is not only rich rare earth element deposits in China, but also the complex chemical process of extracting elements from the ores that causes environmental pollusion.

 Many industrialized countries explore new sources of rare earth elements. It remind me of the news that rare earth element deposits were found at the sea bottom near Japan's seacoast. British research team announced that they discovered a new way to find rare earth elements by remote sensing technic using their spectral signature. The team have already spotted potential in Greenland, western Australia and Madagascar. They say that elements are in soil and clay. They are harder to identify compared to ore-type deposits, but easier to extract and process. I wonder if the concentration of the elements is high enough to ensure their production to be economic. 

 Recycling from wasted devices is an another process of getting rare earth elements. However, as the amount used in individual gadget are tiny, it is considered uneconomic. Cycling from production to waste is considered an idealistic process. British team wonder that the remote sensing method may harm the possibility of recycling old devices for rare earth elements.

Finding new ways to get rare earth element is urgent for Japanese industry, because political dispute with China once stopped their import from China.