今日はＮＦＣのプレイオフ予想。

初めに断っておきますが、この予想はあくまでも筆者の独断と偏見です。（すでに地区優勝を決めているフィラデルフィア・イーグルスはここでは割愛）

初めに南地区。この地区は首位のアトランタファルコンズ以外４勝７敗という低レベルな地区。だから、おのずと地区優勝は現在９勝２敗のファルコンズで決まりだろう。ファルコンズは、ＱＢのヴィックが八面六臂の活躍でチームを引っ張る。加えてリーグ最小被サックに抑えるオフェンスラインが好調なので、ＲＢのダンも小柄ながら健闘しているほうだ。アトランタは、今週の対バッカにアーズ戦に勝利すれば地区優勝が決まる。殆ど決まりだ。強いてファルコンズに不安要素があるとすれば、ヴィックの怪我だけだろう。彼が怪我すればファルコンズは途端に昨シーズン同様に急降下するだろう。

次に北地区。ここはミネソタ・バイキングスとグリーンベイ・パッカーズのマッチレース。シーズン序盤は好調だったバイクスはＷＲモスが欠場すると同時にチームの調子は下降した。しかし、モスが復帰した先週はモスが復帰早々ＴＤパスをキャッチするなどジャガーズを下してプレイオフ戦線に戻ってきた。ＭＶＰ候補のカルペッパーは好調を維持しているのでバイクスが地区優勝候補の最右翼だろう。
一方ミネソタとは対照的に徐々に調子を上げてきたパッカーズ。夫人の手術も成功したＱＢファーブは、かつての輝きは取り戻せないまでも、ゲームは作れている。しかし、ＲＢのグリーンが休んだのは気になるニュースだ。また、以前はホーム・ランボーフィールドで無類の強さをチームは、今年は２勝３敗と苦戦している。以上のことから、地区優勝は難しくワイルドカードまで。

最後に西地区。冒頭にも書きましたが、このプレイオフ予想は独断と偏見で書いています。だから、西地区の優勝はシアトル・シーホークス。なぜか？って。それはファンだからです。ＱＢがクレイグの時からずっとファンです。一番好きな選手は、ジョーイ・ギャロウェイだった。
地区優勝に押すのはもちろん理由もある。
まず、現在地区１位（６勝５敗）。次に対抗馬がいない。ラムズが対抗馬かもしれないが、ＱＢのバルジャーに全く安定感がない。ＷＲのホルトもだめ。ＲＢのフォークも２００２年までの輝きがない。最後に、ファンだから。（しつこいですね）

地区優勝の４チームは簡単に予想できたが、ワイルドカードの予想は実に難しい。ＡＦＣの予想ではプレイオフへの条件は１０勝と書いたが、団子レースのＮＦＣでは８勝でもプレイオフに進めると推測する。つまり、サンフランシスコ以外はどこのチームも可能性があるわけだ。
１チームは現在７勝のパッカーズで決まりだろう。もう１チームを残りのスケジュールから推測すると、南地区の３チームは消える。なぜなら同地区対決が、パンサーズが４試合、セインツも４試合、バッカ二アーズが３試合もある。しかも、パンサーズとセインツは直接対決が２試合も残っている。この３チームは星のつぶし合いをするだろう。更に、この３チームはファルコンズと１試合ずつ戦う。
そうすると残りは、東地区がジャイアンツ、カウボーイズ、レッドスキンズの３チーム。オフェンス力のないレッドスキンズは消し。カウボーイズもＱＢテスタバーディーが歳なので消し。
北地区はライオンズとベアーズ。ライオンズは開幕からの好調さが影を潜め現在泥沼の５連敗中なので消し。ベアーズは、残りのスケジュールからバイキングス戦、パッカーズ戦を残していることから消し。

消去法からいくと残りは東地区のジャイアンツ、西地区のラムズとカージナルスの３チームになる。残りのスケジュールからこの３チームが計算できる星数は、ラムズ２勝、カージナルスが３勝、ジャイアンツが３勝と差はない。ここで鍵となるのが第１５週（１２月１８日）の試合だ。ジャイアンツはこの時期には地区優勝が決まっているだろうピッツバーグとの試合。ピッツバーグはホームコートアドバンテージがかかっているから手を抜くことはまずありえない。だから、ここは恐らく負けるだろう。でも、まだここでは取捨の選択は禁物。
ラムズとカージナルスは直接対決だ。ここでカージナルスが勝つようなことがあれば、プレイオフの可能性が一気に広がる。負けが予想される翌週の相手はシアトル・シーホークス。しかし、シーホークスには前回の対戦で勝利を収めている。もし残りゲームを全勝すれば９勝７敗となる。

残ったのが現在５勝６敗のジャイアンツと４勝７敗のカージナルスだ。う～ん、難しい。現実問題カージナルスの５連勝は難しいだろう。４勝が関の山。ジャイアンツはＱＢのマニング次第と言ったところか。マニング先発後は２連敗。しかもスタッツも悪い。（２試合合計で５８回投げ２３回成功）プレイオフを諦めたくもなるが、自分の眼力を信じたい。実際にスタジアムでマニング初先発の試合を見たときに「こいつは大物になる」と思った自分の直感を信じたい。

そういうわけで残りの１チームは、ニューヨーク・ジャイアンツ！いささか強引じゃないかって？そうです、強引です。なぜならこの予想は独断と偏見でやっているから。