１９９８年水沢８Ｒ５歳Ａ級の一戦より。
この記事の主人公、ナムラチヨノオー。ナムラチヨノオーというぐらいであるから、父はサクラチヨノオーだろうと思ったら、まさにその通りであった。ちょうど私が生まれた翌年のダービー馬がサクラチヨノオーである。府中の長い直線でのメジロアルダンとの叩き合いは、見る者を圧倒した。２頭のデットヒートが続き、両者一歩も引かなかったが、残り５０ｍで外のサクラチヨノオーに軍配があがった。鞍上の小島太騎手は、様々な苦難を乗り越えてのダービー制覇で、本人もサクラショウリの時とは違った、喜び、いや、言葉では表現し切れないものがあっただろう。小島太、魂の騎乗だった。そんなサクラチヨノオーの種牡馬時代は初年度こそサクラスーパーオーを輩出するが、順風満帆とはいかず、サンデーサイレンスの波にのまれ、辛酸をなめた。今では、近親となるサクラプレジデント（サクラチヨノオーの全妹セダンフォーエバーの仔）がサクラゴスペルを輩出するなど、サクラセダンの血は活躍を続けている。サクラチヨノオーの血を引き継ぐ現役ではトーヨーフレンチの仔が活躍しており、ヒマラヤタカコは中央を勝ち、５００万クラスでも勝ち負けできるレベルだ。ヒマラヤタカコは父タイキシャトル母父フレンチデピュティ母母父サクラチヨノオーと３代目にサクラチヨノオーが入っている。このヒマラヤタカコも牝馬であるから、いずれやヒマラヤタカコの仔も産まれ、活躍するかもしれない。
さて、サクラチヨノオーの直仔になるナムラチヨノオー。明け５歳のこの時期、岩手競馬でも格付けによりクラス分けがはっきりしてくる頃だ。古馬となり、オープン級になるにはここは落とせない、同世代との対決。ナムラチヨノオーはＢ級からの昇級戦だった。前走前の前３走は同じＢ級で９、７、５着と煮え切らない成績が続いていた。競走除外を挟んでの前走がそんな前３走を払拭するような走りだった。０秒４差をつける快勝で水沢２勝目。後述するが、これが次に生きた格好だ。この水沢８ＲはＡ級といえど、Ｂ級で苦しんでいる馬も出走してきている。その中でＢ級で圧倒するのだから、何が吹っ切れたものを勝ったレースでは得ることができたのではないか。となると、相手になるのは、Ａ級、更にその上のオープン級で結果を出している馬となる。ロックローレルは前走オープン３着、前々走ではＡ級特別で２着。総合成績でも(6-2-1-0）と馬券圏内を外したことがなく、ここでは総大将的な存在。もう１頭、ファインナップはオープンで連対経験もあり、前走はＡ級特別で２着している。この２頭がＡ級以上で活躍しており、ナムラチヨノオーより人気していた馬達だ。しかし、ナムラチヨノオーはロックローレルにクビ差２着まで迫る大健闘を見せ、ファインナップ以下を４馬身差をつけてみせた。その原動力たるや何だったのか。ファインナップとの差を重点的に見つつ、論じていきたい。
まず、ナムラチヨノオーの前走は水沢適正をふまえ、上で十二分に通用するものであったということだ。確かに前述通り、Ｂ級で足踏みする時期もあったが、それは盛岡での話。右回りの水沢では、今季初戦こそ５着だったが（それでもタイムは１分４６秒６）、間を置いて走った前走が１分４６秒３で他馬を圧倒する内容。前季は水沢で２回走り、１勝を含む２連対。明らかに水沢に適正があることが分かり、これに前走快勝で見せた状態の良さをプラスすればＡ級も相手次第ということではなかったか。ファインナップも確かに実績はあるように見えるが、この馬もＢ級では苦戦していた馬。Ｂ級４着の後、いきなりオープンで２着するのだが、そこでは１０頭中１０番人気の低評価だった。その後も、オープン４着、Ａ級特別３着、Ａ級特別２着とし、一見安定しているように見えるが、前走は前日のナムラチヨノオーＢ級快勝のタイムに遠く及ばないし、Ａ級特別３着は１秒５差の３着がやっとの状況。同じＢ級でも苦しんでた馬、勢い、タイムの違いを加味すれば、ナムラチヨノオーを上を捉えることができる。それだけナムラチヨノオーの前走が強すぎたということだ。しかし、ロックローレルにクビ差迫る競馬ができるのは素晴らしいと思う。上昇急とはまさにこのこと。このナムラチヨノオーの上昇根性とも言うか、そんなものはサクラチヨノオーの朝日杯を彷彿とさせる。朝日杯はトラブルもあり、６頭立てだった。前走いちょう特別２着だったサクラチヨノオーはこのレースで復権を懸けていた。２頭併走の逃げのような形からクビ差逃げ切った。まさにダート競馬のような朝日杯。直仔のマイターンが交流重賞でも活躍したように、ダート競馬にもサクラチヨノオーの血として残っていたのではないか。私はナムラチヨノオーの走りにサクラチヨノオーの背中を見た。