きょう聖（ねこミミ）

英代が牢に入れられて１時間が過ぎた。
うつ伏して床に倒れていた女が、急に、腹を押さえながら苦しみ出した。
「ぐうぅッ……！ ううぅぅッ……！！」
顔を汗だらけにして女は呻いた。まわりの女たちも、ざわめきはじめる。
やがて、看守のネコミミが気づいた。牢の中をのぞき込んで声をあげた
「うるさいっ！ 何をしている！！」
倒れた女は、うめきつづけた。
英代は、看守に近づくといった。
「この人、さっきから、ずっと床に倒れてました。そうしたら、急に苦しみ出して……」
「……おい」
看守が声をかけても、女はうめくだけだ。
「……おとなしくしてろよ」
看守は、鉄格子の鍵を開けると、なかに入ってきた。
「見てあげてください」英代がいった。
倒れた女の横にしゃがみ込むと、看守は様子を見た。
と、そのとき、
――ドオン！ と、大きなものがぶつかるような激しい音がした。上の階だ。牢のなかは色めきだった。
「何だ……！？」
ネコミミの看守は立ち上がり、扉を出ようとした。
そのとき、倒れていた女が立ち上がった。
「俺の仲間だ」
女はいった。ネコミミの片腕をすばやく取る。背中に回して固めた。
「こっ、こいつッ！！」
ネコミミは、空いている片腕で、腰にある銃を取ろうとした。
その腕に、英代が抱きついた。
動きのとまったネコミミに、女がひざを叩き入れた。
「ぐっ……！！」
短く叫ぶと、ネコミミは気を失って倒れた。
女は英代にいった。
「ありがとう。協力に感謝するよ」
「いえ……」
女は、全身が隠れるほど長いコートを着ている。しかし、コートの下は、ホットパンツとタンクトップ。変わった格好だ。
女はいった。
「名前をきいていなかったな」
「山本英代です」
「俺は由利亜だ。上條由利亜」
由利亜は、ざわめくまわりの女たちを見渡すといった。
「お前たちは、どうする？ ここを出て、ネコミミ族と戦うつもりのあるものは！？」
壁のすみの座っていた女が口を開いた。
「無茶なことを……。あいつらには、アメリカ軍だって敵わないんだぞ……」
「だからって、戦う前から諦めてたら、何もできないだろう？」
「諦めるなだって！？」
女は立ち上がった。
「ネコミミどもは、今や政府のなかにも入り込んでいる！ 現に、この警察署だってネコミミだらけだったじゃないか！ ネコミミ族と戦うなんて、世界中を相手にして戦うようなもんだ！！ 軽々しくいうことじゃない……！！」
「軽々しくいったつもりはないが……。世界と戦うか……」
つぶやいた由利亜は、遠くを見るような目をしていった。
「どうしても、ゆずれないものがあるとき、人は世界と戦うんだろうな……」
由利亜は、英代のほうを向いた。
「英代。お前は？ ネコミミと戦うつもりはあるか」
「友達がネコミミ女王にさらわれてしまって……。助けたいけど、どうしたらいいか……」
「方法は何とかなる、といったろう。大事なのは戦う気があるか。戦う目的があるか、どうかだ」
「……た、戦います！！」
英代は、由利亜の目を見すえていった。「私も均も、なにも悪いことしてないのに、こんなところに押し込められて……！ そのうえ、死刑になんて、されてたまるもんですか！！」
「ふふっ……。なら、ついてこい、英代！！」
「はい！！」
由利亜は階段に向かって駆け出した。
英代がついていこうとすると、突然、由利亜は立ち止まって、独り言のようにいった。
「友達を助けるか。いい理由だ。戦うには……」



英代たちが牢を出ると、すぐにネコミミの兵士に出くわした。
ネコミミ兵は、肩に下げていた大きな銃をこちらに向けた。
「どうやって外に出た！ 牢にもどれ！！」
由利亜は両手を上げた。
「牢を開けていったやつがいる。俺たちは、上から大きな音がしたから、心配になって見にきただけだ」
ネコミミ兵は、こちらに銃をかまえながらいった。
「……そいつはどこにいった？」
「一階だ。階段のほうに走っていった」
階上からは、叫び声や銃撃音までがきこえた。
ネコミミは階上を見上げた。「お前たちは、ここでおとなしくしていろ」
「わかってるよ。撃たれたくはないからな」
ネコミミ兵は、背を向けると階段に向かった。
と、その背中に由利亜が飛びかかった。
「かわりに見てきてやろうか」
ネコミミを羽交い締めにした由利亜は、そのまま抵抗する兵と一緒に倒れた。
床に倒れると同時に、後頭部にひじを叩き込んだ。ネコミミは声もなく失神した。
「こいつは使わせてもらう」
由利亜は、倒れるネコミミから大型の銃を奪った。
「いくぞ、上だ！！」
「は、はい！！」
由利亜につづいて、英代は階段を駆けのぼった。



英代と由利亜は警察署の１階に出た。
窓口には大きなカウンターが並んでいた。銃撃音が激しく響いた。
入り口を突き破って、大きな黒いワンボックスカーが侵入していた。
床には、ガラスの破片や書類が散乱しており、ひどい有り様だ。
由利亜の仲間らしい侵入者たちは、車の陰に隠れて、警察署のネコミミたちと銃撃戦を繰り広げていた。
由利亜は、カウンターに身を潜めたネコミミに近づくといった。
「応援にきた。警察署のものだ」
「助かる！」
ネコミミはあっさりだまされた。
とはいえ《まったくのウソでもない》と、英代は思った。
「テロリストに接近を試みる。援護を頼んだ」
由利亜は、振り向くといった。「英代。俺のうしろについてこいよ」
英代は小声でいった。
「撃ち合っているなかをですか……！？」
由利亜も小声で「……あいつらは仲間だ。こちらには撃ってこない」というと、カウンターを飛び越えて駆け出した。
英代もつづいた。
銃弾が空気を裂く音を、英代は初めて聞いた。
前から後ろから、見えない弾が飛び交う。
英代と由利亜は走った。
「流れ弾に当たるなよ！！」前を走る由利亜がいった。
「どうやってですか！？」英代が声をあげた。
「祈ってろ！！」
「当たりませんようにっ！！」
ふたりはワンボックスカーの背後に、滑るように回り込んだ。
後ろのドアからなかに入った。座席は取り払われており、車内は広い空間になっていた。
運転席にいる女が振り返るといった。
「由利亜！ 心配したぞ！！」
「ＯＫ。上出来だ。車を出してくれ！！」
車が急にバックした。
「うわっ！」英代は思わず転んだ。
どこかに何度かぶつかり、やっと警察署の外に出ると、車は、猛スピードで道を走っていった。



均は、無表情なネコミミの兵士に両脇を固められたまま、車に乗せられていた。
「おれ、学校があるんだけどなぁ……」
「……」
ネコミミ兵は聞く耳をもたないようだった。
やがて、車列は、厳重に警備された門をくぐり、ネコミミ女王の居城へと入っていった。古い住宅街だったところを区画整理していたのが、いつの間にか女王の城になっていたらしい。
広い庭には美しく植栽がならぶ。大きな湖まである。なだらかな丘には、牛や馬が放されてもおかしくはない。
白い石を敷きつめた美しい道を進み、巨大なエントランス前で車は停まった。
城は、豪奢で未来的なつくりをしていた。
尖塔が高すぎて、ここからでは頂上は見えない。真っ白で滑らかな壁面が目にまぶしい。
前の赤い車から、優雅な立ち振舞いで女王がおりた。チラと一瞬だけ、均のほうを目配せする。と、そのまま堂々とした足並みで、城のなかに入っていった。
均たちを乗せた車は再び動き出した。城の影になる裏口で停まった。均は、ネコミミ兵に両脇を固められたまま降ろさせれると、城へと入った。
エレベーターに乗せられて移動した。かなり昇ったところで「ポン」と、高い音がして止まった。
扉が開いた。真っ赤な絨毯をしいた廊下が、まっすぐに伸びている。
うながされるまま奥へ進むと、木製の大きな扉に行き当たった。なかに入ると、兵たちは深くお辞儀をして去っていった。
広い部屋だった。
大きな窓からは、街が一望できそうだ。
明るく美しい部屋だが、調度品の類いはほとんどない。まん中に、ひと組の小さなテーブルと、大きなソファーがあるだけだった。
部屋の奥に、いくつか扉がある。ここから他の部屋へつながっているのだろう。
一番奥にある扉が、カチャと音をたてて開いた。
あらわれたのはネコミミ女王だった。
先ほどとは別人のように穏やかな顔をしている。
気品を感じさせる口調で女王はいった。
「ようこそ。ネコミミ女王の城へ」
「ど、どうして、おれを、城につれてきたんだ……ですか？」
「緊張しなくていいのよ」
女王は人懐っこくほほえんだ。「まだ何もない部屋だけど、とりあえずくつろいでね」
女王がすすめるソファーに、均は座った。
ネコミミ女王は、均の横にちょこんと座った。
「おどろかせてしまったわね。突然つれてきて」
「そ、そりゃ、そうだよ。おれ、学校もあるのに……。あっ！ 英代は！？ あれからどうなったんだ！？」
「あぁ……。心配しないで。学校には話を通しておいたし、あの子のことも、配下にやらせているわ」
女王は、均にぐっと顔を近づけるといった。
「そんなことより、あなたのお名前。聞いていなかったわね」
均は鼻の頭に汗をかきながらこたえた。
「ひ、均……。並木均」
「なみ……、ひと……。ちょっと、いいにくいわねぇ」
女王はあごに手を当て、なにかを考えているようだった。やがて、ひらめいたようにいった。
「そうだ！ 私が新しい名前をつけてあげる！！」
「……」
何をいっているのかわからず、均が黙っていると、女王は、発明をした子どものようにいった。
「《ポチ》なんて、いいんじゃないかしら！？」
「！？」
「……あら、気に入らない？ それじゃあ、《ペス》は、どう？」
女王はさも満足げにうなずいた。「好きなほうを選んでね」
「選ぶもなにも……。おれ、均だし……」
「なら、名前は均のままで、あだ名をポチにしましょうか。うん。いい考えね」
「好きにしてください……」
「じゃぁ、ポチね。私のことは女王でいいから」
「えー……」
「あ、ちょっとまってね」
女王はテーブルの上にあるベルを、チンと鳴らした。
均の入ってきた扉が開き、メイドらしきネコミミがあらわれた。
「お茶とお菓子を」
女王の指示にメイドは深く礼をすると下がっていった。
ほどなくして、紅茶の注がれたティーカップとケーキが運ばれ、テーブルの上にならべられた。
「よかったら、食べて」
「あ、あのさ、さっきの話だけど……」
「どうして、つれてきたか？」
女王は、カップのはしを口に運び、ひとくちだけ飲むといった。
「あなたは選ばれたの」
「……な、何に？」
「ペットに」
「ペットぉ！？」
「あぁ……、ペットはちょっとちがうわねぇ。本国では、そういうんだけど。日本語は習ったばかりで……」
女王はしばらく考えたあとにいった。「そうね。お友達、ご学友ってところかしら」
「友達だからって、捕まえてつれてくることないだろう……」
均がいうと、
「ふふ」女王は目を細めて微笑んだ。優雅なしぐさでカップをテーブルにおくといった。
「ネコミミの王族には決まりがあるの。年頃になると気に入ったペット……というか、学友を集めて、そのなかから未来の配偶者を決めるのよ」
「ふーん。配偶者って？」均はカップに手を伸ばし、紅茶を口に含んだ。
「結婚する相手ってこと」
「ブーッ！！」紅茶をふき出した。「けっこん！？」
「そうよ」
女王はハンカチを取り出すと、優雅に顔をふきながらこたえた。「もちろん、私だって嫌がる人と無理にでも結ばれようなんて思わないわ。安心してね」
女王はニコニコとほほえみながら、テーブルのケーキを均にすすめた。
「それならいいけど……」均はケーキを食べながらいった。「そうだからって、無理矢理、城につれてくることないじゃないか。家には帰らせてもらえるんだろ？」
「あなた、これからは城で暮らすことになるから。私の許可なく外にで出ることはできません」
「なっなんでだよっ！？」均はケーキをまきちらしながら抗議した。
「そういう決まりだから。変な〈虫〉がついても困るでしょう？」
優雅に顔をふきながら女王はいった。「学校には義務教育を免除するよう、すでに話をつけたわ」
「そんな……。免除ったって……」
「今は、何もないけど……」
女王は部屋を見渡した。「ここにいれば、何でもほしいものが手に入るのよ。すばらしいでしょう？ ほしいものがあったら、さっきのメイドたちにお命じなさい。すぐに持ってこさせるから」
「おれ、ほしいものなんてないよ……。ただ、家に帰らせてほしい……」
「それはできないわ」
女王は頭をふる。
「でも、いい子にしていれば、ご両親になら、月に一度くらいなら会わせてあげる」
女王は立ち上がると、均が入ってきた扉に向かって歩いた。振り向くといった。
「だから、ここから出ようなんて思わないでね」
「じゃ、じゃあ、ネットは！？」均はきいた。
「ネット？ インターネットぐらいならかまわないわ。私も、日本語をおぼえてから、日本のコンテンツを楽しませてもらっているから。アングラ掲示板とか」
「よかった。ネットゲームを友達とやっているんだけど、そいつ、決まった時間にインしないと怒るんだよ」
「まぁ、こわいお友達ね」
「でも、いいやつなんだ」
「へぇ……。なんて、お名前なのかしら？」
「山本英代。さっき、おれと一緒にいた子だよ」
「ひでよ……。英代さんね。私とも、よいお友達になれたらいいけど……」
「なれるよ。そしたらさ、みんなでゲームして遊ぼうぜ」
「そうね。仲良くできることを楽しみにしているわ……」
そういって微笑むと、女王は部屋を出ていった。



女王は長い廊下を大股で歩いた。
扉のすぐそばに控えていた家臣と近衛兵が、影のようについてきた。
家臣が遠慮がちにいった。
「女王さま、あのような素性のわからぬ少年を候補にすること、私には賛成できません……」
「素性がわからぬなら、これから調べればよい」
きっぱりと言い返す女王に、家臣は食い下がった。
「しかし、ネコミミ族の未来を決める大切な……」
「くどいっ！！」
女王が一喝すると、家臣は小さな身を縮めた。
女王は歩きながら続けた。
「このことについては、私の思うようにさせてもらう！」
「申し訳ございません。私ごときが、差し出がましい真似を……」
「……よい」女王は、疲れたように息を吐き出すといった。「お前たちにも苦労をかけるな」
「そのようなお言葉……。もったいなくございます」
女王のうしろを歩きながら、家臣は頭を下げた。
「すべては、地球に降り立ったネコミミ族４０億の発展のため」
「承知しております……」
エレベーターに乗り込む。閉まる扉を見ながら女王はいった。
「あの少年、並木均とともに調べてもらいたいものがいる。山本英代。同じ中学校の女子。今朝、私につかみかかろうとした女だ」
「おそらくは、現行犯で地元の警察署に勾留されているはずです」
女王は刃物のような鋭い目を眼鏡の奥で光らせた。
「人知れず連れ出し、処刑せよ」
「仰せのままに……」
家臣はうやうやしく頭を下げた。
エレベーターが高い音を鳴らして止まった。
王の顔になった女王は、家臣らをともない、エレベーターを降りた。



車は信号を無視しながら、猛スピードで走った。右に左に揺れる車内で、アシストグリップをにぎりながら、英代は由利亜にたずねた。
「これから、ネコミミ女王の城に乗り込むんですよね！？」
由利亜は落ち着いたようすでこたえた。
「俺たちには仲間がいる」
窓から見ると、並走する数台の車があった。
「心強いですね」英代はいった。「由利亜さんたちは、どういった集まりなんですか？」
由利亜は前を見つめながらいった。
「もとはネコミミに恨みがあるだけの、半端者の集まりでしかなかった。だが、優れたリーダーに導かれるようになってからは、ネコミミの強引なやり方を糾弾する、政治活動をするようになった」
「みなさんは、ネコミミの移民には反対なんですか？」
「移民に反対というわけではない。しかし、話し合いや法律さえも無視したやり方には我慢がならん。……お前も見ただろう。日本の警察は、完全にネコミミのコントロール下にある」
「はい……。私は、友達がネコミミの女王に無理矢理つれていかれるのに、抗議しただけで捕まりました」
「俺もだ。一ヶ月前、強引な移民推進に抗議するデモをしていると、何の容疑もなく警察に拘束された」
「ネコミミたちが、裏でそんなひどいことをしてたなんて……」
由利亜は、凛々しい顔つきのまま、英代に向き直るといった。
「俺は、さっき『ネコミミと戦うか？』と、お前にきいたな」
「はい。ネコミミの横暴はゆるせません……！」
「だが、そんな物騒な戦いなんかせずに、みんなで仲良く生きていければいいとは思わないか？」
「そ、それは……思いますけど……」
英代は警察署でのことを思い出していた。「人もネコミミも銃を撃ち合ってました。あれって、１発でも当たれば死んでしまいますよね。でも……」
「そうだ。引くことはできん。とはいえ、戦わずに済むなら、それに越したことはない。――だが、人の『これだけはゆずれない』という、強い思いや考えが戦いになり、その戦いの歴史が、世界を理想に近づけてきたんだ」
「理想……」
「戦いとは、戦うこと自体に価値がある。敵を殲滅すればいいというものではない。もちろん、こちらとしても、間違っても死ぬわけにはいかないがな」
由利亜は口のはしを歪めた。
英代たちを乗せた車は、一団となって道を突き進んだ。
前方に、ネコミミ女王の巨大な城が見えてきた。細長い真っ白な外観が威圧的だ。
「乗り込むといっても、これから、どうするんですか？」英代はきいた。
「あぁ、簡単なことだ」
車はさらに速度を上げた。止まる気配はない。
「このまま正面から突っ込む！」由利亜はいった。
「え……！？」
問いただす間もなく、目の回るほどの衝撃がきた。
英代は車内で浮き上がった。まるで無重力だ。天井に頭をしたたかにぶつけた。
英代と由利亜を乗せた車は、門を突き破って城内に侵入していた。
窓の外には、逃げまどうネコミミの衛兵が見えた。英代も一緒に逃げ出したい気分だ。
こちらを狙っているであろう銃撃音を振りきって、車は、城内の広い庭を走った。
林のなかに入ると停まった。
「降りるぞ！ ここからは別行動だ！！」
車から降りた由利亜は、林の奥にある四角い無機質な建物を見あげた。
「この奥にある工場から、例の機械巨人を奪う」
「そ、そんなことを……！？」
――ズン！ と、地響きがして林がゆれた。小鳥たちが、木々の間から逃げ出していく。
木の上から頭を出したのは、ネコミミの巨大な機動兵器。機械の巨人だった。
「隠れろ！」由利亜の指示で、英代は身を低くした。
巨人は、ひとつ目をぐるりとまわすと、あたりをうかがった。何もないと思ったのか、そのまま林を抜けて、銃撃戦の行われている正門へと向かった。
「あんなのがいったら、みんなやられちゃう……」英代がいった。
「こちらも急がなくてはならんな」
「でも、あんな大きなもの、本当に盗めるんですか？」
「内通者によって手はずは整っている。あとは、やるだけだ」
覚悟を決めて英代はうなずいた。
由利亜は、「そうだ。万が一のために、これをつけておけ」と、ふところから大きな猫耳のついたヘアバンドを取り出した。
「え、これですか……？」
英代は、複雑な気持ちでヘアバンドを受け取った。
「一応だ。一応。俺だって、こんなもの……」
由利亜はヘアバンドをつけた。大きな猫の耳がチャーミングだ。
仕方なく、英代もヘアバンドをつけた。今の制服姿には似合ってないはずだ。
そこに、武装したネコミミ兵士が慌てたようすで通りかかった。
「お前たち！ 何をしている！？」
ネコミミ兵は早口でいった。「賊が侵入しているんだぞ！ 撃退に向かえっ！！」
由利亜は、灌木の間から顔だけを出して、
「武器が故障してしまい、もどるところです」
と、看守から奪った大きな銃を見せた。
「整備が足りんからだ！ さっさといけ！ ――まったく、女王さまがおられる時に……」
兵士は正門へと走っていった。
「バレなかった……」英代は大きく息を吐いた。
「こちらも急ぐぞ！ あの建物だ！」
由利亜と英代は、林のなかを走って、工場を目指した。



「何事か！？」
ネコミミ女王は執務室にいた。外から大きな衝突音がするのに気づいて、机にあるマイクに呼びかけた。
すぐに、家臣と武装した近衛兵が入ってきた。
「侵入者です！！」
息を切らせる家臣に、女王はいった。
「報告おそい！ 状況は！？」
「マシンドールを向かわせています！ 直に鎮圧されるはずです！」
「ふむ……」女王が窓から見ると、正門へと向かう２体の機械の巨人〈マシンドール〉の姿があった。
反抗はそれほど大がかりなものではない。家臣のいうとおり、テロリストは、すぐに押さえられるだろう。
女王はいった。
「この城の警備はうすかったな」
「はい。この国で、このような抵抗があることは想定しておりませんでした。油断です……」
「ふ……」
女王は自嘲した。すぐに厳しい顔にもどるといった。
「テロリストたちについての情報は？」
「ネコミミ族の移民に反対する運動をしていたものたちです。先月にはリーダーを拘束しましたが、勾留していた警察署を襲って脱獄すると、そのまま襲撃してきたようです」
「計画されているな」
「はい。しかし、規模はそれほどでもありません。やはり、準備不足でしょう」
「ふむ」
「それと、これは、まだ未確認の情報ですが……」
家臣は、あたりにはばかるように小声でいった。
「賊リーダーの女と同じ牢に拘束されていたもののなかに、女王さまの探しておられる、件の山本英代がおりました」
「ほぅ……」女王は目を細め、ピクリと頭上の大きな耳だけを動かした。
「確認させたところ、脱獄した警察署から、山本英代の姿もなくなっております。……賊らと行動をともにしている可能性があります」
「ふっ、ふふっ……」
女王は眼鏡の奥の目を光らせた。「テロリストとして、わざわざ自分から処分されにきてくれたか……」
「……こちらの思う壺です」
女王は椅子から立ち上がるといった。
「この城の兵士らは練度も低い。私が直接、指揮をとろう」
「危険ではありませんか」家臣はこたえた。
「これも女王の執務だ」
女王は、家臣らを伴い執務室を出た。



由利亜と英代は、林を抜け、工場の入り口についた。
混乱のためか、警備の兵はいない。大きなガラスの扉を叩きわって侵入した。
うす暗い通路をひた走る。やがて、広くて明るい場所に出た。
まず目に入ったのは、高い天井に頭がつきそうな、巨大な機械の人形だった。
鉄柱と大きな鉄板を合わせたような台――ハンガーに、背中を張り付けて立っている。まるで発射されるのを待つロケットのようだ。
白い装甲がまぶしいほどの光沢を放つ。巨人は、神の像のようでもあった。
額には二本の鋭い角。頭には大きな耳がついていた。
まわりの壁からは、大小のクレーンが伸びていた。床には背丈よりも大きなコンピューターが並ぶ。整備兵や技術者らしきネコミミの姿も多かった。
不意に、ドドドッ！ と、由利亜が天井に向かって銃を撃ち放った。
「開発、ご苦労！ これより新型機の起動実験を行う！ ケガをしたくないものは、すみやかにここを立ち去れ！！」
突然のことに戸惑うネコミミたち。はじめはそろそろと、次第に、われ先に出口へと殺到した。
由利亜は、ヘアバンドの猫耳を投げ捨てた。機械の巨人を見上げていった。
「あの新型を奪う！ 内通者によって、ロックは解除されている！！」
由利亜と英代は、巨大な機体の足元に走り寄った。
由利亜がハンガーの横にあるパネルを操作した。高い場所にあるゴンドラ型のエレベーターを降ろそうというのだ。しかし、エレベーターは反応しなかった。
「ちっ……！ 電源が切られているのか」
バタバタと騒がしい足音がきこえたあと、入り口のほうから声がした。
「侵入者だ！」「機体を奪うつもりか！？」
武装したネコミミ兵たちが迫っていた。
「由利亜さん！ き、きました！」英代は声をあげた。
「仕方ない……！ のぼれ！ 英代！」
「えっ！？」
「棒登りだ。子どもの頃にやったろう」
一瞬、沈黙したあと、英代はいった。
「由利亜さんがいくんじゃないんですか……？」
「俺は、昔、肩に銃弾を受けてしまってな。左腕が、頭より高く上がらんのだ。この鉄柱をよじのぼって、機械の巨人を奪ってこい」
「私、今日、スカートなんですけど……」
「気にするな。女しかない」
と、いっている間に、ネコミミ兵たちが、壁や柱の陰から、こちらを狙って撃ってきた。
弾丸が、足元の床に火花を散らす。
「わ、わっ！」
「いけ！ 英代！」
由利亜は銃で応戦した。
英代は、太い鉄柱に取っ組んだ。ここから１０メートル以上のぼれば、胸部のコックピットまでいける。
ハンガーの大きな鉄板に、銃弾が当たって火が跳ねた。映画のワンシーンなら、さぞ盛り上がるだろう。
「う、撃たれてます！」
「応戦している！ のぼれ！！」
由利亜はいいながら、ネコミミ兵に銃を撃ち返した。
英代は銃撃のなか、鉄柱をよじ登った。エレベーターの最上部までくるといった。
「奪うっていっても……。どうやって入るんですか！？」
「音声認識！」由利亜がこたえた。
英代は巨人に向かって声をあげた 。
「開け！ なかに入れて！」
――ブウン……、と、音がして、機体がわずかにふるえた。と、巨人の胸の装甲が大きく前に開き、なかからコックピットシートがせり出してきた。
英代はシートに飛び乗った。
「乗れました！」
遠くにいるネコミミ兵が、英代を狙撃する。英代の顔のわきで、ガン！ と装甲が弾を跳ね返す音がした。
「うわっ！ 閉めて！ ハッチ、閉める！」
英代の乗るコックピットシートが胸に収まり、胸部の装甲が閉じられた。
由利亜はいった。
「でかしたぞ！ 巨人を動かせ！ 壁をぶち壊して脱出する！」
英代がコックピットに入ると、周囲を取り囲むモニターが明るくなり、外の景色を、そこにいるかのように映し出した。
「う、動かす……？ 歩け！」
正面のモニターにウィンドウが開き、英代のいるコックピットシートの図を表示した。足をのせているフットペダルの部分が、赤く点滅している。
「これで動くの？」
英代がペダルを踏み込むと、巨人はゆっくりと歩き出した。
由利亜は見上げながらいった。「いいぞ！ その調子だ！ 次は腕を動かすんだ！」
「腕ね！ 腕を動かせ！」
モニターに映るコックピットの図で、シートの側面にある、球状のコントローラーが点滅した。
「これで動くのね！ 優秀！」
コントローラーに手をのせて操作した。巨人の腕が上下に動いた。
「よし！ うまいぞ！ 素質がある！！」由利亜がいった。
「ゲームでなれてますから！」
「ゲームか！ そりゃあいい！ 次はしゃがみこんで、俺を手のひらに乗せるんだ！！」
そのとき、いつの間にか、由利亜の背後に近づいていたネコミミ兵が、マシンガンのグリップを由利亜の後頭部に向けて降りおろした。
苦しげにうめいて倒れる由利亜。ネコミミ兵は由利亜に乗りかかると、両腕を手錠で拘束した。
「由利亜さん！」英代は叫んだ。
ネコミミ兵は、由利亜の頭に銃口を押し付けながらいった。
「マシンドールから降りろ！ 地球人！！ 仲間を殺されたいか！！」
「ど、どうしよう……」
コックピットで英代がうろたえていると、押さえつけられたままの由利亜がいった。
「いけっ！ 俺にかまうな！！」
ネコミミ兵は銃口で由利亜を殴り付けた。
「口を開くな！ こいつっ！！」
モニターで見ながら英代はつぶやいた。
「いけっていっても……。私ひとりでは……」
「進め！ 戦わなくては、もう生きてはいけない！ お前には、ここまできた目的があるんだろう！？ 友だちを助けにきたんだろう！！」
「だまれといっているんだ！！」
ネコミミ兵は銃のグリップで、さらに由利亜を殴ると、英代に向かっていった。
「今すぐ降りろ！ でなければ、こいつを、この場で処刑する！！」
「待って！ お、降りますっ……！！」
由利亜は、血だらけになった顔でネコミミ兵を見すえた。
「殺せ！ 俺の魂は、お前たちに愛する人を奪われたとき、すでに死んでいる！！」
英代を見上げるといった。
「英代！ 前に進め！ 俺たちは、間違ったことをしちゃあいない！！ ここまできた俺たちの意地を、その思いを……、あいつらに見せてやってくれ！！」
「由利亜さんっ……！！」
英代は、モニターに映る由利亜を見た。
迷いのない瞳で英代を見返していた。
「……英代、いきます！！」
英代がフットペダルを踏み込むと、白い巨人がゆっくりと歩き出した。腕を前に出し、工場の壁を突き破る。工場全体がきしみ、天井から部材がバラバラと落ちてきた。
「こいつらっ！ よくもぉ……！！」
ネコミミ兵は由利亜を引きずりながら、通路の方へと下がっていった。
由利亜は、壁を壊して出ていく機械の巨人を見ながらつぶやいた。
「英代……！！ お前は、俺のようにはなるなよっ……！！」



女王と家臣は、簡易の指揮所となった小高い丘にきた。
ここからは前線となった正門の付近がよく見渡せた。
車の座席から飛ぶように降りると、女王は、指揮官のネコミミ兵にたずねた。
「状況は。どうか」
ネコミミの指揮官は、背筋をまっすぐに伸ばし、ネコミミ式の敬礼をするとこたえた。
「はっ！ マシンドールを投入したことで、敵の戦線は崩れました。じきに鎮圧できます」
「よろしい」
遅れて車から降りてきたネコミミ家臣が、女王に近づくといった。
「今回、賊の襲撃は小規模とはいえ、こちらの備えも不足しておりました。近隣住民や政府の反対は予想されますが、警護のマシンドールの増強を提案いたします」
「うむ」
女王は指揮所のネコミミ兵たちを見渡しながら、よくひびく声でいった。
「テロリストは可能な限り生かして捕らえるよう、前線にまで通知せよ！ 我らの目的は敵の殲滅ではない。この未開の星の原住民を善導し、劣った文明を進歩させ、ともに生きることにある！ テロリストを殉教者にしてはならん！！ 我らこそが正義であり、公であることを忘れるな！！」
「はっ！！」
ネコミミ兵たちは敬礼でこたえた。
そのとき、丘から見下ろせる林の木々が大きく揺れた。
「ん？ あれは……」
木々の間から頭を出したのは、まぶしいほど真っ白な装甲をしたマシンドールだった。
目ざとく見つけた女王が、それを凝視しながら家臣にたずねた。
「この城にあるマシンドールは２機だけだったな？」
「はい。最低限の備えでしたが、賊相手にはなりました」
「では、あの林にいるのは……？」
「……あっ！」
家臣が気づくと同時に、女王も気がついた。
「ＮＫ―０２！ 私の機体ではないか！ あんなものまで持ち出したのか！？」
おどろく女王に、家臣はこたえた。
「そんなはずは……。ＮＫ―０２はまだテスト段階です。それに女王さまの専用機体を、賊の掃討に用いるものなどおりません」
「では、あれは何だ！！」
「開発部へ問い合わせます！」
車へ走った家臣は、白い顔になってもどってきた。
「お、応答がありません……」
「まさかっ……！！」
女王は、まわりのネコミミ兵が耳を跳ね上げるほどの大声をあげた。
「奪われたというのかっ！？ 私の……、女王の機体を！？ テロリストにっ！！」
女王は八重歯が見えるほどはがみした。こぶしを強く握ると、爪が手袋を突き破って、手のひらに食い込んだ。



英代のマシンドールは、林を抜けて、女王の城へ近づいた。
外部スピーカーから大きな声を出した。
「ひとしー！ 出てらっしゃいー！」
英代はモニターであたりを見回した。
「あんたを助けるために、今大変なことになってるんだからねー！！」
マシンドールは城の前にきた。
「城につれていかれたと思うけど……」
城の尖塔は高く、マシンドールでも手が届くものではない。
「頂上じゃいけないし……、地下なら声もきこえない……」
不意に、カメラが小さな変化をとらえて、モニターに映し出した。
城の中ごろにあるバルコニー。そこにつながる大きなガラス窓が、内側から破られた。
なかから出てきたのは、両手に椅子を持った均だった。
「均！」英代は叫んだ。
「英代の声がきこえたけど……」均は、あたりを見回して、マシンドールに気がついた。「まさか、あの巨人か！？」
「均！ こっちよー！ えーと、手をふる、手をふる……」
英代のマシンドールは、手をふりながらバルコニーの下まで近づいた。
「本当に英代かよ！？ うわぁ……！ 何で、そんなのに乗ってるんだ！？」
「成り行きで、こうなっちゃったのよ……。均こそ、大丈夫だった？ 変な改造とかされてない！？」
「それが、やばいんだよ！ もう、家には返さないとかいわれてさ！ 学校もいかなくていいって。ネットは、やり放題らしいけど……」
「ダメよ！ 学校にもいかず、ネットばかりやってたら廃人になるわよ！ それに学校は義務教育だから、いかないとダメです」
「あっ！ そ、そうかっ……！！」
英代のマシンドールは１階を足場にして、バルコニーの下まで腕を伸ばした。
「とにかく、ここを離れましょう！」
均は、数メートル下の巨人の手のひらを見下ろしながらいった。
「これに飛び乗れってのか？ こ、こえぇ……」
「大丈夫！ 受け止めるから！」
均はバルコニーの柵に足をかけ、巨人の手に下りようとして足を滑らせた。
「うわっ！！」
背中から巨人の手のひらに落ちる均。そこからこぼれて、さらに下まで落ちそうになるところを、巨人のもう一方の手が支えた。
「あぶなかった……」英代は大きく息を吐き出した。



英代のマシンドールは、均を手に乗せたまま、正門からは離れた別の門に向かった。
歩きながら英代はいった。
「それにしても、何で均をつれていったのかしら」
均は手の上で、こちらに振り向いた。
「配偶者がどうとか、結婚するとかいってたな」
英代はふき出した。
「ケッコン！？ 均と結婚するっての！？ 女王が！？」
「何か知らんが、そうらしい」
「はあぁ……。バッカじゃないの。ネコミミの考えることはわからないわ」
「とにかく助かったよ。あのまま、もう外に出れなくなるかと思った」
「そうそう、感謝してよね。あんたを助けるために……。あぁっ！！」
「どうした！？」
「由利亜さん。ここまで一緒にきたけど捕まっちゃったのよ。助けないと……。仲間のみんなも……」
閉じられた門の前にきた。こちらの門は使われてないらしく、警備の兵はいなかった。
英代はマシンドールを操り、均を門の外側におろした。
「均は、ここから逃げて」
「英代は、どうするんだよ！」
「みんなが心配だから、いかないと……」
均は不安そうにマシンドールを見上げた。
「大丈夫かよ……。今度は英代が捕まりでもしたら……」
「そのときは、均が助けにきてよね」
「おれ、巨人の操縦とかできないけど……。いざとなったら、みんなと助けにいくよ！！」
「ありがとう！ じゃ、いってくるね！！」
英代は、マシンドールを正門に向かわせた。



ネコミミ軍の量産型マシンドール――〈ニャク〉。
パイロットのネコミミ隊長は、不意に入った通信にこたえた。
「こちらニャク隊、きこえている」
モニターの小さなウィンドウに映るネコミミ家臣は、いつになく狼狽したようすでいった。
「女王さまの新型機が賊に奪われた！ 至急、取り押さえろ！！」
悪い冗談のようだが、その表情から事実であることがわかる。
「工場から奪取された新型は、ニャク隊のいる正門に向かっている。迎撃してくれ！」
「開発中の専用機ですか……」隊長は、あえて渋い顔をつくっていった。「我々だけで、特別機の相手ができますか」
「特別機とはいえ、乗っているのは原住民の素人だ。お前たち、軍を代表する熟練パイロットの相手ではない」
家臣は、一段声を押さえるとつづけた。
「ちなみに、この件は、外部に漏れれば、重大な政治問題になる可能性がある。諸君らの健闘を祈る……」

「隊長！ 大変なことになりましたなぁ！」
僚機のニャクを操るネコミミ軍曹は、いつもと変わらないようすでいった。
隊長はこたえた。
「女王さまの機体を、賊の手で汚させるわけにはいかん。すみやかに取り押さえるぞ」
「まったく、警備のやつらは、なにをしているんですかねぇ……」
「テロリストは、マシンドールに関しては素人だ。油断はできんが、特別機とはいえ、恐れる相手ではない」
「敵は素人ですか。そりゃあいい情報です。この城の連中も、素人ばかりのようですがね」
「ふふっ……」隊長は思わず口のはしを歪めた。「軍曹、お前の冗談はおもしろいが、あまり人の多いところでは、聞かれないようにしてくれよ」
「了解であります！」
軍曹は、コックピットのなかでネコミミ式の敬礼をして見せた。



テロリストが抵抗をつづける正門に背を向け、２体のニャクは、林のなかにある建物に向かって歩きだした。
すぐに、奪われたマシンドール〈ＮＫ―０２〉が、林の切れ間から現れた。
「ターゲット、きた！」軍曹がいった。
「女王さまの機体だ。無下に傷つけるわけにはいかん。白兵戦で取り押さえる」隊長は命じた。
「了解！」
軍曹のマシンドール〈ニャク〉が、ＮＫ―０２に近づいた。その腕を取った。
「テロリスト！ 女王さまの機体から、すぐに降りろ！！」
コックピットの英世はおどろいた。
「機械の巨人！ 戦う！？ 勝てるの……！？」
取っ組み合いをはじめる２体のマシンドール。それを見ながら隊長はつぶやいた。
「慎重にやれと言いたいところだが……。今は、すみやかにやるしかないか」
軍曹のニャクが、ＮＫ―０２のもう一方の腕をつかんだ。
「おとなしくしていろ！」
両腕を拘束された、英代のマシンドール。突然、その頭から、二筋の光が伸びた。
光の線はニャクの胴体を撫でるようにすばやく走った。
次の瞬間、ニャクの肩から、白い煙がもうもうと立ち上がった。分厚い装甲におおわれた左腕が、肩からずるりと落ちていった。地響きがあたりを震わせた。
軍曹は、少しの間をあけて、機体の変化に気がついた。
「た、隊長っ！ こいつ、内蔵兵器を持ってる！！」
ニャクは方腕を失っていた。肩には、オレンジ色に光る鋭い切り口だけが残された。
さらに、ＮＫ―０２の額にある左右の射出口から光が伸びた。光は、ニャクの足元を駆けた。
――バシッ！ と、音がして、真っ赤に光る焼け跡が地面にできていた。
軍曹のニャクが、ガクリと体勢を崩す。足首が熱線で焼き切られていた。
「うわあああぁぁぁっっ！！」
叫びながら、軍曹のニャクは背中から大地に倒れ込んだ。
僚機に向かって、隊長は声をあげた。
「軍曹！ 脱出！！」
「し、しますっ！！」
仰向けに倒れるニャクの胸が開いた。前にせり出したコックピットシートから、軍曹が飛び出す。転げるように木々のなかに逃げていった。
大破した僚機のニャクを見ながら、隊長はつぶやいた。
「内蔵の高出力ビーム兵器。自動反撃か？ やっかいなものを……」
英世は、コックピットで丸い目をした。
「な、なにが起きたの……」
襲いかかってきたマシンドールが、何もしないうちに片腕を失い、地面に倒れていた。
モニターに、英代の乗るマシンドールの全身図が映された。額の左右が赤く点滅している。
「勝手に反撃した……？」
ネコミミ隊長は、コンソールをすばやく操作し、指揮所に通信をつなげた。
「僚機がやられた！ 敵は内蔵兵器を持っている。こちらには情報がないので対処できるかわからない！ 武器の使用を！！」
ネコミミ家臣が応じた。
「許可する！ 何としても捕らえてくれ！！」
通信が切れた。隊長はつぶやいた。
「何としてもか……。どうして、そんな大事なものを獲られるんだ！！」
隊長のニャクが走った。腰のホルダーにとめられた、近接戦闘用の武器を手に取る。鉄さえも焼き切る高熱を発する、手斧型の武器〈ヒートアックス〉。ＮＫ―０２の前に迫ると、一気に振り下ろした。
「わっ！！」
英代は、急ぎ腕を上げさせてガードする。
金属同士が激しくぶつかる。衝突音が耳を突いた。
ニャクのヒートアックスが、ＮＫ―０２の腕に直撃していた。が、腕には、キズひとつ、ついていなかった。
「なにっ！？」隊長は声をあげた。「キズもつかない！？ どんな装甲だ！！」
英代のマシンドールが、両腕を前に伸ばして、ニャクの頭をつかんだ。
「ごめんなさいっ！！」
そのまま前進して、ニャクを引き倒した。
「ぐっ！！」
衝撃がコックピットにまで伝わる。
ニャクを見下ろす白いマシンドール。その額の左右が光った。
「うぅっ……！！」
隊長は、眼前に迫る光の帯を見た。



丘の上の指揮所から戦闘のようすを見ていたネコミミ家臣は、双眼鏡から目をはなすといった。
「ニャク隊、全滅です。やはり、相手にはなりませんでした……」
「……」
わかりきった報告を聞いて、女王は黙った。
頭を押さえる家臣。そこに、急ぎ足で近づいた兵士がなにかを告げた。
報告を受けると、女王に向かって、家臣はいった。
「テロリストの首魁と目される、上條由利亜を捕らえたようです。しかし、それ以外のテロリストには、戦闘の隙を突かれ、逃げられたとのことです……」
「……由利亜！」
執務室でのことを思いだし、女王は顔をあげた。「では、一緒にいたという山本英代は！？ どうしたのだ！！」
「不明です。――ただ、未確認ですが、地元中学校の制服を着た少女が、上條由利亜と行動をともにし、ＮＫ―０２に乗り込んだという情報があります。あるいは……」
「まさか……」
「可能性はあります」
女王は丘の下にいるＮＫ―０２をにらみつけた。
「どこまでも、私のジャマをっ……！！」
「恐れながら……」
家臣は、頭の耳を力なく垂れながらいった。「われわれには、もう、テロリストに奪われたマシンドールに対抗する術がありません」
「……」
「撤退の、ご決断を……」
「バカなッ！！」
女王の剣幕に、まわりの将兵たちはおどろき、そろって耳を跳ね上げた。
「私がっ！ ネコミミ族４０億人を束ねる、この私が！！ 未開人の賊を前にして逃げろというのか！？」
「し、しかし、現実に……」
「新型のマシンドールを奪われ、建造したばかりの城をあけ渡したなどと知られてみろ！ 移民政策は大きくつまずくことになる……！ いや、この件で、各国の反対派がいきおいづけば、計画そのものが頓挫することだって……」
女王はあたりを早足で歩き回り、独り言のようにつぶやいた。
「こんなことが本星にまで伝わってみろ。私を含め、地球に降り立ったネコミミは、どんな処分を受けるか……」
「……」
家臣も黙ってうなだれた。打つ手がないことは、だれの目にも明らかだった。
と、女王は弾かれたように顔をあげた。
「――いや、機体はある！ 私の専用機だ。この城に搬入したはずだったな！？」
「たしかに、ございますが……。まさか、女王さま自ら、テロリストと戦われるおつもりで？」
「そうだ。機体があるなら戦えるではないか！」
「お、おやめください！ もしものことがあれば……！それに、機体は、新型機には劣る、一世代前のものです」
「たとえ旧型でも、原住民の子供なんぞに負ける私ではない！ それに、今は、そんなことをいっている場合ではないのだ！！」
「専用機は、城の地下格納庫に搬入されておりますが……」
「急ぎ、車を向かわせろ！！」
女王と家臣は、走って車に乗り込むと、城へと向かった。