第８章　黒影狩り　後編
損傷した赤ボディ。ブラックシャドーの鋭利なフロントボディがもろにピーオーの体に食い込む。じっと耐えたピーオーは呟いた。
ピーオー「ふざけんなよ。なんで先に行ってゴールしないんだ。レースの勝ちを捨ててまで俺を潰したいか？・・・・・・・・・・ずっと変だとは思ってたが、わかったぜ。おまえ、レースに対する情熱が消えてやがる。」

そのころ、立体駐車場ではサイバーが事実を聞いていた。
サイバー「レースに対する気持ちを消しただと？」
テルドム「ええ、そうです。レースを楽しみ、１位を狙う感情なんて、ハンターには邪魔ですから。」
なんということか、シャドーはテルドムの改造によって、レースを楽しむ感情が消えていた――つまり、今のシャドーはただ速く走るだけの物体である。今のシャドーにとって、レースはピーオーを潰すという単なる”作業”にほかならなかった。

ピーオー「忘れちまったなら思い出させてやるよ。多少イカれちまったが、まだ走れるぜ。」
潰れたヘッドライトの奥には燃え盛る瞳があった。再び立ち上がるピーオー。残り半周。
ピーオー「もし、おまえがこのレースで俺に勝ったなら、そんときはＱコアでもなんでもくれてやるよ。」
ピーオーの情熱にシャドーも応えた。ドリフトも冴え渡り、戦いは互角だった。彼らの装備では、時間にして２０秒もないであろう区間だった。だが、長かった。命を削り取る気でタイムを削り取り、互いに隙を探していた。ゴール前の直線に来たときは平走、ゴールは同時―――。

レースは終わった。勝ったわけではなかったため、ブラックシャドーには『悪魔の力』が残っている。けれど、ピーオーは最後はすがすがしい気分に浸っていた。
シャドー「何か、俺のＱコアの真ん中にぽっかり空いた穴が少し小さくなった気がする・・・。」
ピーオー「レースの最初のころのおまえはレーサーじゃなかった。さっきの戦いでレースを愛する気持ちも少しは戻ったんだろうな。」
シャドー「俺のエンジンの中に閉じ込められたＱコアたち・・・。こいつらも、レースがしたくてうずうずしているだろうな・・・。」
ピーオー「そうだな。できれば、返してもらいたい。」
シャドーは考えていたが、結論が出るまでそれほど時間はかからなかった。二人はツートーンファクトリーの地下の’あの部屋’へ向かった。




今回やけに会話が多いような・・・。うまく書けませんでした。
これで、第８章完です。『黒影狩り』できてないじゃないか！というつっこみも飛んできそうです。とにかく、これでＱコアは戻ってくる。しかし、悪魔たちとの戦いはまだまだ終わらない。さて、テルドム討伐へ行ったサイバーはどうなったのか。次の章はそのへんを予定。