札幌市北区○ちゃん(まるちゃん)卓球場

ボールをゆっくりと打つ。

回転を多くしても相手は返せないし、スピードがあったらもっと返せない。

これが結構難しい。

コートの向こうには、小柄な小学生の女の子だ。

１台の部屋で、彼女との練習である。

「イ～チ、ニ～…」と続いた回数を数える声。

今日で閉幕した、全日本選手権とは全く違う世界だ。

彼女から返ってくるくるボールはカット「らしき」くらい、回転の掛っていないボール。

「フォア・バックの連結」、「ツッツキから前後」、「カットから攻撃」などの練習をしていると、「あれ？、なんか、やけに懐かしい、こんな光景どこかで見たよなぁ」と思った。

昔も、こんな練習をこの台で随分したなぁ、でも練習内容も全然変わってないや、って思わず苦笑い。

「また、ゼロからだなぁ」って思うも、私には何十回目のゼロでも、「この子供にとっては本当のゼロなのだから」と自分に言い聞かし、「まあ、この子も中２くらいには勝負になるさ」と再度言い聞かし、「最初はみんな初心者だよな」とつぶやく。

全日本選手権大会のシングルス優勝者は、男子宇田選手、女子は早田選手でした。

私の予想は男子は張本選手と女子が伊藤選手で、この二人は「単勝１倍台」と思っていましたが、やはり「絶対」はありませんね。

宇田選手は、彼が６年生の時の全国ホープス大会で彼のプレーを見ています。

彼のプレーを見たくて、タイムテーブルを調べて、彼がプレーするコートに向かいました。

宇田選手の顔を見ると、「何とも、きっかない顔をしてるなぁ」、「いい目をしてる」

その試合は予選を終えて、トーナメント１回戦でしたが、宇田選手のバックドライブが入らない。

それでも彼はバックドライブをフルスイングしていくのですが、ミスが多く、ゲームカウント１－２でリードされました。

彼は外シードですから、もし相手が勝てば大きな金星になりますが、宇田選手はリードされても「入れる」ことなどせずにバックドライブを打ち続け、結局この試合を３－２で勝ちました。

この試合を見て、「この子は強くなるわ、フツーの選手なら、『今日は入らないから、ここは入れて』って思ってもいいのに、宇田選手は自分の卓球を貫いて勝った、これは凄い選手」と感じた。

あれから数年後の今日、全日本の決勝まで進む選手となっていた。

身体は大きくなり、顔つきも精悍になっていたが、テレビ越しにに見る宇田選手の「目」だけは６年生の頃と少しも変わっていなかった。

決勝は、５セット目マッチポイントを握っていて逆転されても、最終セット驚異的な回り込みであの張本選手を倒してしまった。

「強い選手は逆境に強い」という諺はいつの時代でも生きている。

やっぱ、全日本選手権大会って特別な大会です。

こんな試合をテレビで見れるだけでも嬉しい。

芝田選手の顔つきがいい。

それにしても、「愛ちゃん」の解説と言葉は胸に沁みるなぁ。

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