「第８回磐梯高原・猪苗代湖マラソン」の遥かなる旅（８）

≪　奇跡のゴールへ　≫ 　４５ｋｍ地点は１２時０２分の通過。スタート後、既に７時間が経っている。この５ｋｍの所要時間は５９分。かなり遅いスピードだ。前方から３千番台のゼッケンをつけたランナーが来る。彼らは制限７時間のフルの部。そのうち１００ｋｍの部のトップランナーが見え出した。彼らは６５ｋｍ地点から引き返して来たのだ。同じ道を３度走る辛さは、私も３年前に味わっている。 　プルーン 　 　これは４７．５ｋｍ地点の第９ＡＳにあったプルーン。美味しかったので６つほど食べ、写真を撮る。他の大会なら絶対出さない高級品だが、ここでは他のＡＳにもあった。ここで血圧と不整脈の薬を服用。ゆっくり走っているので血圧も脈も安定しているはずだが念のためだ。湖畔の単調な道。この付近は湖水浴場だらけで、トイレや駐車場が多い。 　心持ちスピードを上げ、歌を歌う。曲は「あまちゃん」の劇中歌、「田舎へ帰ろう」。周囲のランナーが驚いて私を振り返る。１００ｋｍの部のパナップさんと出会ったのもこの辺。パナップさんが私を見つけて嬉しそう。お互いにエールを交わしてハイタッチ。最近ヘルニアで腰が痛むようなのに、頑張っている彼。パナップさん、勇気をありがとうね！！ 　湖畔のトンネル 　５０ｋｍ地点を１２時４９分に通過。残りは１５ｋｍだ。間もなく猪苗代町へ入ると、前方にトンネルが見えて来る。道路の左端をランナーが交錯しながら走る。幸い通過する車両が少ないので助かる。トンネルにはスリットがあり、縦の窓を通じて猪苗代湖が見える。だが磐梯山は厚い雲の中だ。脚が次第に重くなって来た。頑張れ自分。まだ先は長い。 　５５ｋｍ地点の通過は１３時３５分。既にスタート後８時間３５分が経過している。残りは１０ｋｍだが本当の勝負はこれからで、まだまだ油断が出来ない。上戸（じょうこ）で国道４９号線と合流し左折。小さなトンネルの手前で、団子３兄弟を抜く。長兄は相変わらず元気で後輩達を叱咤激励しながら走っているが、後の２人はかなりのお疲れモードだ。声をかけて前へ進む。 　志田浜ＡＳ 　５６．６ｋｍ地点第１０ＡＳの志田浜では、ガールスカウトのお譲さんが２人、お手伝いをしていた。赤飯のお握りが塩味が効いてとても美味しい。３年前にはソフトクリームの引換券がもらえたのに、残念ながら今回はなかった。開催時期が７月から９月に変わったからか、それとも参加者が増えたためか。 　ハーフの部の歩いているランナーがやけに目立つ。わずか２１ｋｍなのに、こんなところで歩いていたらゴールは覚束ないだろう。浜辺を過ぎ再び４９号線と合流。そこから左折する。ポツポツ雨が降って来たが、弱いので全く気にならない。田圃道から国道の下を潜って北上。秋の田が黄色く色づき始めている。そして懐かしい長瀬川の土手。 　６０ｋｍ地点を１４時３４分に通過。この５ｋｍに５９分もかかった。重い足取りで坂道を登る。残り３ｋｍ地点でゴールのホテルが見え出した。だがそこからが遠い。もう歌は出ず、ウンウンうめきながら前進。畑道で「赤鬼」の仮装をしたランナーと出会った。彼は６月の「いわて銀河」７３ｋｍ地点でのリタイヤ仲間。きっと６５ｋｍの部を完走した帰りだと思う。 　ついにここまで来た。ホテルへの長い坂道の途中に団子３兄弟の長兄が立っていた。どうやらここで仲間を待ち、一緒にゴールする積りのようだ。偉いねえ先輩は。残りの２人はかなり遅れていると言うのに。でも後日彼がブログに書いてくれたコメントによれば、あの後３人揃ってゴールした由。仲間の１人がこの日誕生日だったようだ。頑張ったね、団子３兄弟！！ 　苦しんだレースにもとうとう終わりが近づいた。最後の坂を登ってホテル構内へ入り、ゴールへと飛び込む。タイムは１０時間２１分２０秒。２週間前にはほとんど走れなかったことを思えば、奇跡以外の何物でもないだろう。こんな経験は初めてだ。主催者のＥ藤さんにお礼を言おうと探したが、彼は所用で出かけていた。それにしても最後まで良く脚が持ってくれたもの。良く頑張ったぞ、俺の脚。＜続く＞ 　栄光の完走証