四枚の羽根

【土曜日の書斎】　名作断章

　 1880年代前半･･･。
　回教原理主義者マフディー・ムハンマド・アフマド率いる叛乱軍が、燎原の火の如き勢いで、スーダン全土を席捲しつつある情勢下･･･。
　軍事介入の意思を持たなかった英国政府が、スーダン派兵に踏み切ったのは、エジプトの宗主国としての体面・大国の威信を保つためであり、国内世論の突き上げに苦慮したからであった、

　英国軍は、水陸両路から首都ハルツームへ進撃を開始し、マフディー軍との間に戦端が開かれる。
　然し、先遣隊がハルツームに到達した時、同市は既にマフディー軍の制圧下に在ったのである。

　結局、英国軍はなんら得る所なく撤退し、スーダンは以後十数年間･･･戦乱と飢餓と疫病に支配される事となる。

四枚の羽根

（1882年６月15日）

　英国によるエジプト遠征（1882年）及びスーダン派兵（1884年）を背景とする文芸作品としては、同国の歴史小説家Ａ・Ｅ・Ｗ・メイスンの執筆した『四枚の羽根』が最も著名であろう。

　近年、シェカール・カプール監督／ヒース・レジャー主演で映画化（邦題『サハラに舞う羽根』）された事から、日本での知名度も急激に増し、従来抄訳でしか読めなかったのが、完訳での鑑賞が可能となった。
　非常に嬉しい事である。 (^.^)

　スーダン派兵は、英国政府の一貫性を欠いた方針の下に挙行された。
　大国の威信。
　世論への配慮から成されたもので、勇断さの片鱗も見られず、結果として万事が裏目に出て、惨憺たる失敗に終わる。
　その不透明な振幅の過程を反映するかの様に、同作品の主人公ハリー・フェヴァシャムも、戦争への懐疑に揺れ動いている。

　名門の軍人の家庭に生まれたハリーは、軍人の道を歩むべく宿命付けられ、幼少期から厳格な訓育を施されていた。
　然し、元来が繊細な感受性の持ち主である彼は、戦争に対して、強い恐怖の念を抱き続けて来た。

　成長したハリーは、陸軍士官学校を優秀な成績で卒業、名門連隊に配属される。
　美しい婚約者エスネ・ユースタスとの挙式を間近に控え、人生行路は順風満帆かと思われた。
　ソンなさなか、エジプト遠征が決定したのである。
　従軍命令をハリーが受領したのは、 1882年６月15日。
　奇しくも、彼の27歳の誕生日の事であった。
　然し、大英帝国の体面のために、遥か異郷の地に赴いて戦う意義を見出せない。
　愛するエスネを気遣い、懐疑と苦悩の果てに除隊を決断したハリーであったが、戦地へ征つ三人の同僚は、彼のもとへ白い羽根を送り付ける。

　白い羽根とは･･･。
　臆病者に対して投げ付けられた、訣別の印であった。
　事情を知ったエスネもまた、四枚目の羽根を差し出して、彼のもとから去っていく。

　愛も名誉も友情も･･･全てを失ったハリーは、或る決意を胸に秘め、故国から姿を消す。
　そして、三年後･･･。
　嘗ての僚友達が苦戦を強いられているサハラ砂漠へ、忽然と現われるのである。

　ハリー・フェヴァシャムは臆病者ではない。
　決して、死を恐れていないし、敵を恐れてもいない。
　彼が恐れていたのは、自分が臆病風に吹かれる事であった。
　初陣に臨んで、無意識の裡に醜態を曝してしまうのではないかと、絶えざる不安に苛まれていたのである。
　従って、臆病者の烙印を押された者が汚名返上に奮闘すると云う、単純な冒険譚ではない。
　無論、贖罪の物語でもない。
　現地人に身を窶し、敵地深く潜入するのも、ジョセフ・コンラッドの『ロード・ジム』の如く、自虐自責の念に駆られての事ではない。

　敢えて危険に身を曝すのは、自己の全否定を意味しない。
　本来の自己を発見し、確立するための試練と位置付けている。

　自分が、本当に価値ある人間なのか。
　その証を立てるべく、戦乱の渦中へ身を投じたのである。
　誰に対して、証を立てるのか？
　他でもない、自分自身に対してである。

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