明治の町家　　　姫路の春霜堂　　

西園寺公望　首相 元老　1849-1940　5050ht

1849～1940（嘉永2～昭和15）明治から昭和にいたるまで活躍した政治家。公卿の名門の出身で，内閣総理大臣もつとめた。近衛・九条・二条・一条・鷹司（たかつかさ）家などの五摂家（せっけ）に次ぐ、大臣家の上に位し、大臣・大将を兼ねて太政大臣になることのできる家柄であった久我（こが）・三条・西園寺・徳大寺・花山院・大炊御門（おおいみかど）・今出川（菊亭）の七家にのちに、広幡・醍醐を加えた九清華家（せいがけ）のひとつであった京都の公家(くげ＝朝廷に仕える身分の高い者)、徳大寺公純(とくだいじきんずみ)の次男として出生、幼名を美丸(よしまる)といい、３歳の時公望を称し、明治天皇の遊び相手として、幼年時代を送った。

その後、西園寺師季（もろすえ）の養子となり，跡を継いだ。学問・武芸ともに優れ，西洋への関心が深かった。王政復古の新体制のもと，参与に任ぜられた。討幕軍の山陰道総督・大参謀などをへて，越後府知事に任ぜられた。

その後，1870年（明治3）に法学を学ぶ目的でフランスに留学。帰国後は明治法律学校（のちの明治大学）の教師や「東洋自由新聞」の社長となった。まもなく政府に入り，伊藤博文に従ってヨーロッパに行き，伊藤の後継者としての地位を確立した。以後，ドイツ・オーストリアの公使，文部・外務・大蔵の各大臣を歴任し，賞勲局総裁・貴族院副議長・枢密顧問官などをつとめる。

立憲政友会の総裁となり，1906年以後，数回にわたって内閣を組織，鉄道の国有化・満州問題の処理などに実績をあげたが，2個師団の増設をはかる陸軍と対立し，内閣は倒れた。大正天皇から元老に推薦されたのちは，原敬「平民」内閣を推薦するなど，政界に隠然たる勢力を占めた。「最後の元老」として軍部の政治的進出を押さえようとしたが，果たせないまま没した。明治法律学校（現、明治大学）、京都法政学校（現、立命館大学）の創設に参画したことでも知られている。号は陶庵(とうあん)。