中日がセ・リーグ連覇を果たした今月１８日。

パ・リーグのＣＳ進出をかけた争いは、
オリックスファンにとって悲劇的な幕切れを迎えた。

最終戦、ほぼ確定だと思っていた３位の座を
西武に明け渡してしまったのだ。

西武は、６８勝６７敗９分。
オリックスは、６９勝６８敗７分。

勝率にして、僅か１毛差だった。

おかげで私は、実に様々な人から同情され、
挙句「４位くん」なる仇名まで頂戴してしまった。

後藤と金子が神がかり的な活躍を見せた９月。
こんな結末は、全く予想していなかった。

大一番と言われていた今月４～６日、
最後の直接対決も、１勝２敗と負け越したが、
３ゲーム差も離れていたため、余裕綽々だった。

では、４位転落を覚悟した日はいつか。

それは、最終戦の前日・１７日である。

この日、オリックスは試合なし。
１．５差で追う西武は、最下位・ロッテと戦った。

ここでロッテが勝てば、オリックスのＣＳは決定。
ところが、試合はというと……。

延長１１回、２対２の引き分けorz

これで３位と４位は１差となり、
オリックスは１位・ソフトバンクと、
西武は２位・日本ハムと最終戦を戦うことに。

オリックスがＣＳを逃す条件は、
「オリックス負け＋西武勝ち」の場合だけ。

しかし、１０月に入った途端、
オリックスは投手陣の疲労が色濃く、
坂口、Ｔ、バルディリスのバットも湿りがち。

内野手の梶本が外野手としてスタメン出場し、
勝負所でも代打を出せないという苦境が続いていた。

逆に、西武はというと、なかなか負けない。

更に、とんでもないニュースも舞い込んでいた。

最終戦、オリックスと戦うソフトバンクは、
最多勝を狙ってホールトンを先発させると明言。

対して、西武と戦う日本ハムは、
同じく最多勝を狙うダルビッシュの先発を
予定していたが、本人が登板を辞退。

勝負は、最終戦前に半ば決まっていたのだ。

迎えた１０月１８日。

ダルビッシュの代わりに先発したのは、
今季未勝利の吉川だった。

西武のベテラン・西口の粘投。

オリックスのエース・金子の乱調。

ソフトバンクの勝ち頭・ホールトンの快投。

こうして唯一恐れていたパターン、
「オリックス負け＋西武勝ち」は実現した。

それにしても、ロッテさんよィ。

あくまでも私見だが、去年、
４位と０．５差という僅差でＣＳに進出できたのは、
オリックスのおかげじゃないか。

最終戦で、オリックスが何故かスタメン起用した
“バイナム”というシーズン僅か４安打の外国人。
守っては致命的な失策、打っては好機での凡退と、
どれだけロッテ側を喜ばせたか。

Googleで「バイナム」と打ってみるがいい。

検索候補には「バイナムのおかげ」とか、
「バイナム　ロッテ」とか出てくるから。

だからね、あの１７日の試合はね、
「去年の感謝を忘れるな！」とロッテを応援したよ。

去年と同じく舞台は千葉、先発・成瀬……。

ああ、もう！

最後に。

最終戦にエース・金子を立てるのをわかっていて、
なぜ前日に「勝負あり」と書くのか、
不思議に思った方もいるかもしれない。

それは、去年のＣＳ争いも金子で力尽きたこと、
１０月に入り、勝ち運に見放されていたこと、
この２つのイメージがあったからだ。

だからこその他力本願、そして八つ当たりなのだ。


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