馬券をよく買っていた頃、
強烈に刻まれたイメージがある。それは……。

“本命馬受難のレース”。

天皇賞（秋）のことである。

このレース、何故か１番人気の馬が勝てない。

最も強烈な記憶は、９８年のサイレンススズカ。
快調に逃げを打つも、左前脚を骨折し、
安楽死処分となってしまった。

９４年のビワハヤヒデは５着と、
生涯で唯一連対を逃した。
しかも、レース後に故障が発覚して引退。

９１年のメジロマックイーンなんて、
１着でゴールしながら“降着”で１８着に。

８８～９０年のオグリキャップはと、
３年連続１番人気となりながら、
遂にこのタイトルを獲得することはなかった。

ＪＲＡ公式ＨＰのデータを遡ると、
１９５４～２０１１年の５８年間で、
本命馬が１着となったのは、僅か１２回。

有馬記念（５６～１０年）の１８回、
日本ダービー（５５～１１年）の２５回、
天皇賞（春）（５５～１１年）の２７回と比べると、
その少なさがわかるだろう。

６５年にシンザンが勝って以来、
８４年にミスターシービーが勝つまで、
本命馬はなんと、１８連敗。

で、８７年にニッポーテイオーが勝った後、
００年のテイエムオペラオーまで１２連敗。

２１世紀に入って５勝と、
流れは変わったかに思えたが、イヤイヤ。

今年、連覇を狙ったブエナビスタ。

草野仁が一口馬主のブエナビスタ。

それまでの芝２０００ｍの日本レコード、
１分５６秒４と並ぶ好タイムを出しながら、
なんと４着に敗れたのだった。

実はレース前、私はある馬を思い出していた。

史上初の無敗の三冠馬で、史上最強の七冠馬。
“皇帝”シンボリルドルフ。

きっと、先月４日の訃報から、
オルフェーヴルによる三冠達成と、
数週間のうちにその名を見かけていたからだろう。

彼もまた、本命馬として臨んだ天皇賞（秋）で、
勝つことはできなかった。

８５年のことだった。

敗れた相手は、１３番人気のギャロップダイナ。

このレースまで、芝での勝利は僅か１つだけで、
２０００ｍ以上のレースでは２戦して
いずれも着外という戦歴の持ち主である。

６月には、騎手を振り落とし、
カラ馬のまま１着でゴールという珍プレー。

“皇帝”の格には到底及ばない馬だった。

ただ、シンボリルドルフも万全ではなかった。

６月の宝塚記念を前に発症した故障。
それまで蓄積していた疲労も酷く、
７月には、引退が発表されるほどだった。

しかし、あることが転機となる。

笹針治療。

これは海外にはない、日本特有の治療法で、
笹の葉のような形をした針を使い、
ぷちぷちと馬の体を刺しまくるというもの。

馬は血まみれになるのだが……。

（１）筋肉を修復しようと大量のヒスタミン物質が
　　　分泌され、よりよい回復効果を得られる。
（２）血中に溜まった老廃物を速やかに除去する。

といった効果があると言われている。

この効果が劇的に出て、
シンボリルドルフ陣営は一転、引退を撤回する。

そして、長期休養明け一発目が天皇賞（秋）だった。

“皇帝”といえども重圧があったのか、
スタートは出遅れ、後方に取り残されてしまう。

この遅れを取り戻そうと、
鞍上の岡部幸雄は、早めの進出を決意。

向こう上面からポジションを上げ、
最後の直線入り口では先頭に立った。

故障前ならば、その末脚は更に伸びただろう。
しかし、ゴール直前……。

“皇帝”は“伏兵”にかわされた。

このレース後、１枚の写真が伝説となった。

写真家・今井寿恵氏（故人）が撮影したその瞬間、
シンボリルドルフは、なんと涙を流していたのだ。

あれから２６年が経った。

今なお、彼を史上最強と考えるファンは多い。


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