・1章

高く昇る太陽。
それはまるで血のように赤く。
燃え滾るような光線は、戦いを催促するよう。
では、お望みどおり。
若き血しぶき、ご覧にいれよう･･･



新入生は大広間に集められている。どうやら、目の前にある機械とカプセルの使用用途に興味津々のようだ。
ぶっちゃけた話、そこまで期待してもらっても困る。
はたから見ればカプセルの中に横たわり、スクリーン上で戦っているようにしか見えないのだから。
まぁ、簡単にいっちまえばアクション映画みたいなもんだな。
･･･それが面白いかどうかは個人の趣味だが･･･

ここで属性の話をしておこう。前述のように、人個人には属性なるものが存在する。
おおまかに分けると、炎、風、氷、雷、光、闇、全･･･それに、世界に１人いるかどうかの理だ。
前者6つは見ての通りそのままだが、全というのは、光と闇を除く4属性に通じている･･･ということだ。ただし術威力は特化･･･要は炎など、単一属性のものよりは少し劣る。
理というのは、この世の全ての理を使えるということ･･･つまるところ無敵だ。
どんな術にだって特化でき、最強のステータスを誇る･･･まさに万能といったところか。
ただし、その存在すら疑問視されている節があるが･･･
ちなみに、その属性の術しか使えないというわけではなく、あくまでその属性に適している程度だ。
だから光属性の俺が闇魔術を使うことだって可能だ･･･可能ではあるが、威力は闇属性のそれにはるかに落ちる。

･･･なにはともあれ、学長の長い挨拶(余談ではあるが、彼は20代後半らしい)も終わり、ついに俺らの出番がやってきた。優秀な生徒といったが、その実はくじ引きだ。
で、選ばれた優秀（というよりは幸運）な生徒が俺とアランというわけだった。
別に今日の友が明日の敵･･･なんてのはよくある話なご時勢であるが、少し悲しくもある。
そりゃそうだろう？

戦いの合図は、お互いに頷きあうだけだった。
まぁそりゃそうだ。これから殺し合いをするといったって、模擬戦闘なんて日常茶飯事だからな。

俺とアランは、新入生の好奇の視線にさらされつつカプセルに入った。
扉が閉まり、微弱な機械音とともに全身をスキャンされていく。そして俺は、数値となってヴァーチャルルームに･･･端的に言えば飛ばされた。
奴は先に入っていたようだ。
笑を含ませながら、奴は軽く俺に向かって頷いた。
｢･･･行くぞ。｣
そういって頷いて、俺らはお互いに相手に向かって踏み込んだ。
間合いは6歩といったところか。それを3歩でつめ、両手の剣で水平になぎ払う―！
｢･･･っつ･･･！｣
微妙な苦痛に顔をひきつらせながら、アランは後ろに飛びのき、
｢くらえ、―Eis！｣
なおも追ってくる俺に向かって、氷の弾丸を放ってきた･･･！
｢甘い、luce！｣
それを、前に展開した光の盾で防ぎ、さらに間合いをつめ、右袈裟で切り捨てる！
奴は剣でそれを弾き、その勢いで回転して大上段で斬ってきた―！
双剣で大上段を受け止め、初めて両者に膠着状態が生まれる。
｢･･･ふ、チェックメイトだ！｣
アランはそう叫び、ここぞとばかりに力を込める。力では奴に勝てない･･･ならば･･･
｢それはこっちの台詞だ、Fortificando！｣
俺の肉体自身を強化し、奴の剣を弾き返すまでだ―！
｢くっ、肉体強化か･･･｣
アランはそういって剣を引き･･･
｢終わりだっ――！｣
俺はその隙をついて、下から上、左袈裟、右袈裟、上から下へと連撃をかました―！

かくして、模範戦闘は俺の勝ちに終わった。
後に残ったものは、新入生の歓声と、後味の悪いなんともいえない感じ･･･そう、友人を切り捨てたという不快感だった･･･。


夜の中庭を歩く。
何かの目的も無く、あてもなく。ただ、彷徨うのみ。
夜の空は高く、どこまでも黒だ。
｢よう、夜の散歩かい？｣
声がした方角、自分の正面を見ると、そこにはダンがいた。
｢洒落ちゃいないけどな、そんなところだ。｣
するとダンは妙に生真面目な顔になって、
｢もう20近いだろ？そろそろ彼女の一つも作らにゃまずいぜ？｣
なんて事を言った。それを軽く流しつつ、
｢とりあえず座るか。｣
俺達は中央の噴水が正面に見えるベンチに腰掛けた。
…。
…。
妙に重い沈黙が続き、そろそろ口を開こうとしたその時、
｢皮肉なもんだな…｣
とダンが言った。
｢あぁ？何がだよ？｣
｢俺達はこうして仲良く座ってるが、ここを卒業したら軍人だろ？｣
｢まぁそうだな…で？｣
｢鈍いヤツだな…いいか、軍人ってのには敵味方あるわけだ。｣
｢そりゃあそうだろ。俺達はどちらかにつかなきゃならないだろうな。｣
｢楽観的だなおい。俺達が、いまこうして話してる俺とお前が、敵味方で殺しあうなんてこともあるわけだろ？｣
｢…ああ、覚悟の上さ。｣
｢…すげえな、俺は怖い。俺は模範戦闘でさえできやしないさ。甘すぎるんだ…｣
（俺だって好きでやってる訳じゃない。運命ならば従うまでなんだ…）
言おうとしたが、言えなかった。
寒さで唇がかじかんだこともある。が、それ以上に空気が、心が重かった。
本心でないことは確かだ。俺だって仲間を傷つけたりはしたくない。
楽観的といえばそうなのかもしれない。現実から逃げているのも事実だ。
だが、あと少し、人生においてほんの短い時間だけでも、こいつらと仲間でいたいんだ…

今度も、沈黙を破ったのはダンだった。
｢だから俺は、ここを使う仕事をすることにするよ。｣
今度は少し、笑いを含ませて、ダンは頭を指差しながら言った。
｢はっは、頭を使う仕事はお前にゃ無理だ！｣
だから俺も、無理矢理笑った。

少々の沈黙、そして、今度は俺から沈黙を破った。
｢戦争があるとしたら…その時はみんなで一緒に戦えるといいな。｣
噴水から吹き上げる、ろ過された美しさ、人工の輝きをもつ水をみつめながら俺は言った。
｢ああ…ないほうがいいけどな。｣
ダンは月を見上げながら、そういった。神秘的だが柔な輝き。汚そうと思えばすぐにでも汚れてしまう美しさ。
やがて、ダンは、
｢徹夜する気はないからな、俺は寝る…おやすみな。｣
と、大欠伸をしながら寝床に帰っていった。その目線は夜空と平行に、まっすぐ正面だけを見つめて…。

5分ぐらい経っただろうか。流石に寒くなってきて、俺は寝ることにした。
｢寝るか…｣
そういいつつ、噴水の向こうを何気なく見ると、
そこには。
長い漆黒の髪の少女がいた…。
数秒見惚れた後、後れてきた不審感より声を掛けようとしたその瞬間、少女は髪を翻し走り去っていった。
｢…？変なの…。｣
俺は開きかけた口を閉じ、寝床へ向かって歩き出した。
向こうに待つ明日へ。
そして、二度と戻れない今に別れを告げて。