０２話

初稿2012.01.12
改稿2017.07.01

≪～Liar Wolf～≫

♯２　[ 霊廟の名、シニケル ]

アシャイアが≪鎮魂の霊廟シニケル≫に入るのはこれが初めてだった。
ライアーに付き従ってのことだったが、良く訪れるのかという質問には短く「是」と呟くのみで、どんな目的があるのかは知り得ぬままだった。
鎮魂、とはどういう意味なのか。霊廟、とは何のことなのか。アシャイアは結局、そこがどんな場所なのか分からぬまま、ライアーの後を付いて行った。
まず彼女は、物静か、という印象を抱いた。すれ違う人は年輩からライアーぐらいの年が多い。子供はいない。アシャイアは随分と場違いな気がした。
似た色調、似た装飾が描かれた壁画に沿って歩く。場面は神の生誕から降臨までか。単調な道が続くため、右に折れれば迷子になり、左に折れても迷子になった。
そのたびにライアーはアシャイアを連れ戻さねばならなかった。
片や傭兵のなりをした男と、もう一方は年端もいかぬ華奢な少女。まず歩幅が合わない。どうしたってライアーが先に進んでしまう。
アシャイアは、ライアーの破れたマントの裾を掴むことで、ことなきを得た。
この道はいつまで続くのだろう？　ライアーと違って目的がないのだから仕方がない、次第に飽きて来た。すると突然ライアーが立ち止まった。
ひょっとして、心の中を見透かされたのだろうか。足の竦む思いで見上げると、自分を見下ろしているライアーと目が合った。
「すぐ済むから、大人しく待っているんだ」
すぐ済む？　待っていろ？
ライアーはここに用があったのか。自分が入れないということは、ここは私のような子供には相応しくない場所なのだろう。そう納得して、頷いた。
ライアーが扉を開けると、中の様子が少しだけ見えた。ドーム型の室内、ステンドグラスから燦々と降り注ぐ光の筋、僧侶たち、祈りを捧げる人々。
その中に、ライアーは吸い込まれて行く。厳かな音を立てて閉じられる扉。
「死んだ人を祀る場所……？」
霊廟とは教会のことだったのか。ライアーが立ち寄ったからには、亡き妹ラウを弔っているに違いない。
アシャイアはアシャイアなりに、じっと待ちながらそう考えた。

*

真上にあった太陽は、霊廟から出ると位置を大きく変えていた。黄昏色に染まった空を見て、日が暮れると知ったアシャイアは、今宵の宿に思いを馳せた。
またあそこだろうかと思うと気分が萎えた。単に寒さを凌ぐだけの場所。旅人たちがぎゅうぎゅう詰めで寝る大部屋。
仕方がない。何をするにもお金という対価が発生する。自分はそれを持っていない。持っていないどころか、ライアーの世話になりっ放しだ。
朝昼晩の食事、宿泊代。補ってくれるのは他でもなくライアーだ。ものごとの決定権はライアーにある。
感謝の気持ちを引き出したアシャイアは、大所帯の寝床でもありがたいと思うことにした。
ライアーにお荷物だと思われたくない。仲違いと別離は、忌避すべき事項だった。

*

アシャイアの予想通り、宿泊先は２０人が１部屋で眠るような簡素な宿だった。入り口では先払い。店の規則に則り、ライアーは剣を預けねばならなかった。
薄い葦の上に布を敷き、へたれた枕と、掛け布団と呼ぶに呼べないお粗末な大布を被るのだが、それを設置するのは宿側ではなく自己責任だった。
夕餉を済ませてきたので、２人の場所は窓際の隅、それも他の利用者に悪態をつかれながら、位置をずらして貰わなければ敷けないような有様だった。
荒くれ者、浮浪者、盗賊。周りは胡散臭いなりをしている男ばかりで、アシャイアを舐めるように見やる。
耐えなければと思うが、やはり生理的に受け付けられない。とにかくライアーの傍を離れたくなかった。

*

布団の上で荷物の整理をしていたライアーは、うとうとし出したアシャイアに気付いた。
「眠いのか？　待ってろ。今、荷袋をどけるから」
「何だか……暑いんです」
「暑い？　そう言えば、顔が赤いな。熱でもあるのか？　気分はどうだ」
「お腹が……痛い」
「身体の節々じゃなく、お腹が……？　いつからだ？」
「夕飯を食べてから」
「食べ物が中ったのか。立てるか？　宿屋の女将に薬を分けて貰えるか聞いてみよう」
ライアーは立ち上がり、受け付けに駐在しているであろう女将の所へと向かった。
両手でお腹を抱えていたアシャイアも、ライアーの後を追うため立ち上がろうと、掛け布団に手を付いた。その手に生温さを感じたアシャイアは、掌を見やる。
赤い。手が赤く染まっている。どうして？　手に怪我なんか負ってないのに……。
次に掛け布団を見た瞬間、アシャイアはひっと咽喉の奥で悲鳴をあげた。
今まで自分が尻に敷いていた大布に、血がべっとりと付いているではないか！
なぜ今まで気付かずに座っていたのだろう？　でも確かに敷いた時、布は白かった……。
身体を捻り、自分の臀部を見た。薄い生地から血が滲んでいる。どうして、どうして――！
「あ、ああっ……？」
私はどこかが悪いのだろうか。不治の病に冒されたのだろうか。私は死ぬのだろうか。
「たす……ライ……！」
頼れるのはライアーしかいない。だが足が震え、一歩も歩けない。周りにいた客がアシャイアの異常に気付き始める。
「おい、あの女の子……」
「あ？　女？　どいつだ？」
「ほら。あそこの……」
「マジか。おい、女がいるってよ」
「待て。様子がおかしくないか？」
（ダメ……。見ないで……！　ライアー、ライアー！　早く来て……！）
「アシャイア。女将に薬を分けて貰えるぞ。良かったな」
「全く。腹痛の薬ぐらい、そっちで用意して貰わないと困るねぇ！　１包とは言え、代金は貰うよ！」
ライアーの後ろから、明らかに迷惑そうな女将が水と薬を携え、やって来る。
アシャイアの様子に違和感を覚え、ライアーは眉根を寄せた。血の臭いがする。それもアシャイアから。
「ちょっとアンタ！　布団が血塗れじゃないかい！　どうしてくれるんだい、全く！　汚いから早く――」
女将がなじる。アシャイアが謝ろうとした時、腹部に激痛が走った。思わずその場にしゃがみ込む。
「アンタ……月の物かい！　困るよ、こんな男どもの中に居て貰っちゃあ……」
ライアーはハッと顔を上げた。無頓着な女将の大声に、周りの男たちが騒ぎ出したのだ。爛々と光る目は、女を狙う男のそれだった。
ここは危ない。そう判断したライアーは、だが一瞬躊躇した。具合の悪いアシャイアを動かして良いものかどうか――。
だが、ここに居続けられようはずも無かった。
荷袋とアシャイアを担ぐと駆け出し、受け付けの奥の棚から自分の剣を掴み、宿から逃げ出した。

*　

ライアーは、もう良いだろうと思える場所まで走り続け、宿から距離を取った。その間は一切、背中で揺れていたアシャイアを気遣えなかった。
人通りのない通りでアシャイアを降ろすと、自分の上着を脱いで彼女に羽織らせる。
「アシャイア、アシャイア、大丈夫か？」
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔に、髪の毛が一緒になってへばり付いていた。宿では頬だけが赤かったのに、今や鼻の頭まで赤くなってしまっている。
「お腹は平気か？　気分は？」
地面に跪くと、下から窺うようにアシャイアを見た。ライアーは彼女の乱れた髪を直し、自身の袖口でアシャイアの鼻水を拭い取ってやった。
「恥ずかしさで……痛み……感じない……。どうして私……今までこんなこと、なかったのに。どうなってるの、私の身体？」
ひっく、と肩が揺れる。左目から涙が零れ、右目から涙が溢れた。
「アシャイア。心配するな。大丈夫だ。大丈夫だから」
そう言うと、包み込むように抱き締める。ライアーのその温もりがアシャイアには嬉しかった。
だがライアーは不安を抱えていた。
未だかつて直面したことのない事態に、自分は困惑している――。
幾らアシャイアが安堵する言葉を並べ立てたところで、どうすべきか彼には分からなかった。

(→３話に続く)