第１話

　『第一話』　作：プラネタ河伯タコ



　俺は、今開けたドアのノブに手を掛けたまま、じっとその“老人”を見つめていた。


　その“老人”は、倉庫のような小部屋の真ん中の床の上に、大の字になって倒れている。


　上向いた生気のない目が俺に向けられている。

　
　生気がないのも当然の事で、仰向けに倒れた“老人”の胸には深々と大振りの短剣が突き刺さっているのだ。


　短剣は背中まで貫通しているらしく、背中から染み出した血が床に大きな血溜まりを作っていた。


　顔は土気色で、胸はピクリとも動かない。


　明らかに死んでいるようだ。


　（この短剣は確か『スティレット』ってやつだな‥‥）俺は混乱した頭でぼんやりと思った。




　（そして倒れているのはじいさんの名は‥‥）







　（マエル）






　（‥‥えーっと、俺はいったい何でこんな所にいるんだっけ？）徐々に冷静さを取り戻して来た俺の脳は、この場所に来るまでの記憶を整理しはじめた。



　
　.......................................




　俺の名前は　リザード万太郎。


　‥‥あ！？　今、人の名前聞いただけで笑った奴は前に出ろっ！


　＋５セルキスの錆にしてやるぞっ！


　‥‥ごらっ！！　『+５セルキス』と聞いて、また笑ったろっ！


　まあ、いいや。

　
　俺はクロノス城を根城に冒険者稼業を始めて、まだ２ヶ月の駆け出しのパラディンだ。


　今日も貧相な装備で、しかし“やる気”だけは満々でクロノス城のゲートを飛び出し、マエルでターラに一気に飛んだ。



　‥‥飛んだ


　‥‥飛んだ？


　‥‥飛んでねーぞ？


　え？


　マエルがいなくて飛べないじゃん！


　いったい、どういう事だ？　俺はキョロキョロと辺りを見渡した。


　あちらこちらに数人の冒険者が佇んでいるだけだった。


　俺はなす術もなく、突っ立っていた。


　時だけが空しく過ぎていく。


　（あ、あれは）


　ふと俺は、周りの冒険者の中に知り合いの顔を見つけて、勢いよく駆け寄った。


　「こんばんわ！　プラネタさん」

　
　相手はちょっと驚いたように顔を上げて俺を認めた。


　「こんばんWA」
　

　その先輩冒険者は一度か二度だけ言葉を交わした事のある、プラネタ河伯　という名のパラディンだった。


　「マエル爺さんがいませんよね？」


　俺は慌しく確認した。この世界では『自分にしか見えない』とか『自分だけ見えない』といった現象が時々起きるのだ。


　「ああ、マエルの爺さんは時々職場放棄して、どっかにブラっと出掛ける事が時々あるんですよ。」


　プラネタ河伯はのんびりと答えてくれた。


　「まじっすか？！　困ったなぁ‥‥どのくらいで戻ってくるんですかね？」

　
　（職場放棄するなんて許せん！マエルのクソジジィめ）


　「さあねぇ？　でも、大丈夫ですよ。心配しなくても何日かすれば、そのうち大陸政府の人が連れ戻してくれますからｗ」


　俺は段々と苛ついてきた。そんなに何日も待てるか！


　「プラネタさん～、どこかマエルが寄りそうな場所とか、御心当たりはないですかね？」


　俺は、やや投げやりに尋ねた。


　「あ‥‥」


　プラネタ河伯は、何か思い出したようにつぶやいた。

　
　「お？心当りがありますか？」


　「そういえば、マエル爺さん。ついさっき武器屋のほうに歩いて行ってたなぁ。」


　「そ、それを早く言ってくださいよぉおお！」


　脱力した俺は、力無く絶叫(？)した。まったく、この認知症のオヤジがっ！


　俺は、お礼の言葉を背中越しに投げつけて走り出した。


　（あの職場放棄のジジィめ、見つけたら只じゃおかねーぞ。）


　武器屋方向に少し走ると、今まさに建物の中に入っていくマエルらしき後姿が見えた。


　（ビンゴッ！）


　俺は全力疾走で、そのドアの前までたどり着いた。

　
　ドアはすでに固く閉ざされていた。


　俺は、息を少し整えてから頑丈そうな木製のドアを連打し始めた。


　「マエルさん！早くゲートに戻ってくださいよ！狩が出来ませんよ！」


　俺は叫んだ。


　しかし、中からは全く応答がなかった。


　俺はさらに激しくドアを連打した。


　「マエルさん！マエルさん！なんとか言ってください！」


　俺は声を限りに叫んだ。何事かと近所の人々が窓から顔を突き出した。


　相変わらず、ドアの向こうは無言だった。


　ついに俺は、ドアに体当たりをしてみた。


　びくともしない。中からしっかりと鍵が掛かっているようだった。


　「もしもし、あなた何をしてるんだね？」


　声を掛けられて、俺は体当たりを中断して振り返った。


　人の良さそうな年配の男が、不審そうな目を俺に向けて立っていた。


　「あ、すみません。あの‥‥マエルさんが職場をほっぽり出して、この中に籠もってしまったんですよ。」


　「え？この中にマエルさんが？」


　男はドアに鍵が掛かっているのを確かめて、首を捻った。


　「ここはクロノス南町内会の共同倉庫なんだが。マエルさんが何の用で‥‥」


　男は更にドアを（俺に比べると100倍優しく）ノックして声も掛けたが、相変わらず中は静まり返っていた。


　「私の家に鍵があるから取ってこよう。」


　町内会の顔役らしい男は倉庫の鍵を持っているらしく、鍵を取りに自宅に戻っていった。


　俺は、倉庫のドアの前で、ぼけ～っと待っていた。


　男を待っている間に、様子を覗っていた近所の野次馬たちも次第に興味を失ったようで、三々五々窓を閉めて家の奥に引っ込んでいった。


　「遅いなぁ顔役さん。」


　俺は呟いて、何の気なしにドアのノブを回した。


　カチャ


　開いた‥‥！


　いつ、鍵が開いたのか全く気がつかなかった。


　俺はドアを開けた。探していた相手はすぐに目の前にいた。


　マエルは短剣で胸を刺されて、床に転がっていた。


　俺は、呆然と立ちすくんでいた。


　どのくらい時間が経ったのか。


　いきなり俺の肩を誰かが掴んだ。


　驚いた俺は反射的に振り向いた。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく