第四章　白い約束

　　　　　　　　　　第４章　白い約束

　白い肌。大きな瞳。緑色の長い髪の毛。スラリと伸びた手足。そして・・・虎柄の服。年齢は桃太郎より少し上に見える。
「・・・ああ。桃太郎は俺だが・・・？」
　桃太郎は、突然の女の出現に戸惑った。恐ろしいものにはとことん強いが、どうも女は苦手なようだ。
「やっと会えたわ。あなたを捜していたのよ」
　彼女は意味ありげに笑みを浮かべた。
「え？・・・それ、どういう・・・」　
　その時、前方から与助の声がした。桃太郎が来ることを知り、迎えに来たらしい。
「ちっ。・・・じゃあ、また会いましょう。約束よ？桃太郎君」
　女は何か不都合なことが起きたのか、急に去ろうとした。
「え？あ、あの、君の名は？」
「ラン」
　女は瞬く間に姿を消した。桃太郎は、呆然と立ち尽くしていた。
「おーい！モモ！久々の戦利品だってー？」
「あぁ。・・・与助、今の女見たか？」
「女？見てないけど。べっぴんか？」
「なんか、ランっていう虎柄の服の女で～」
「え゛っ。虎柄？・・・そりゃあ、まさか、鬼ヶ島のヤツじゃ」
「鬼ヶ島？」
　今ではこの海賊島が、この海一体を支配しているも同然だが、昔は鬼ヶ島の鬼たちが猛威を振るっていたとの噂で、村人たちは大変恐れていたらしい。
　では、あの女は鬼ヶ島の鬼の末裔か何かだろうか。確かに格好は普通じゃなかったが。
「でも、見た感じ人間だと思ったけど」
「ツノが生えてたかもしれないぞ～？」
「・・・髪の毛で隠れてた可能性はあるなぁ」
「モモ。お前、鬼に目付けられたんじゃないの？大丈夫か～？」
「・・・」
「おい、恐いのか？」
「そんなわけないだろ！この桃太郎様に恐いものなんて無い！」
「じゃあ、モモが鬼退治しに鬼ヶ島へ行けよ」
「ああ、約束してやるよ！じゃあ、これ持って行きな」
　桃太郎は背負っていたかごを下ろし、残っていた数個の柿と梨を与助に手渡した。
「これだけ？俺、わざわざ店を飛び出して迎えに来たのに？」
「悪かったな。でも、俺のせいじゃないぞ。・・・あ！じゃあ代わりにウメちゃんにかんざしをあげよう。もう６つになったんだっけ？本当は母さんにあげようと思ってたんだが。赤くてかわいい・・・あれ？ないぞ！？」
「落としたんじゃないのか？」
「そんなことはない！着物の襟につけてたはずなのに！？あの女に会うまでは確かに・・・あ！あの女だ！あの女が取ったんだ！でも、どうやって・・・？」
「鬼はスリの名人なのかねぇ～。じゃあ、せいぜい鬼退治頑張ってくれよ！」
　与助は店へと帰って行った。桃太郎も腑に落ちないがひとまず帰ることにした。

　桃太郎が家に着くと、首領が何か白いかたまりを練っている。
「おい、おときも手伝ってくれよ。」
「やだね。こういうものは一家の主が作るっていう約束なんだよ。」
「ああ、桃太郎おかえり。今、父さんがきびだんごを作ってるからね。」
　きびだんごはこの島に代々伝わる郷土料理である。特別な時に作られるもので、味は格別。それはもう、旅へ行くなら欠かせないくらい・・・。

　　　　　　　　　　第４章　完

　　　　　　　　　　第五章へつづく

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