エタ－ナル・アイズ

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　15.光の繭(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……こりゃまあ…」　縄で降りてきたガストは、レダンの示したミディルン鉱石の層に思わず口を開いて見上げた。「…とんでもない量ですね」「ハイオルトとタメを張るか」「…あっちはかなり掘り込んでますが……ここは手付かずですからね」「手付かずだが…掘り出すのは難しいな」　レダンは腰に手を当て、眉を寄せる。「王族の緊急避難路の一端にありますし、例え開発するにしても王家直々のものになるでしょうね。鉱夫も器械も選りすぐりのものを揃えなくちゃならない。埋蔵量不明なんてことになったら、世界がひっくり返りますよ」「下手すればダフラムが乗り込んでくる、か」「アルシアは大人しくなんてしませんよ、世界大戦やらかすんじゃないですか」「ふうむ」　見つけたはいいが、厄介だな。　険しい顔で話を続けるレダンとガストを横に、シャルンは用心深く縄を見つめる。　さっきの猿がまたやってきたなら。　レダンの来た道には居なかったと聞いたが、地下通路は繋がっている。どこからかやって来て、縄を切り、3人を地下に閉じ込めておくことも考えるだろう。猿に何らかの意図があるとは考えにくいが、先ほど地下通路で響いた声が、満更シャルンの幻聴だけではなかったとしたら、話がもっと難しくなる。　それに。　シャルンはもう一度足元を見下ろした。　淡く光る『ガーダスの糸』のようなものは、ある所では固まって渦巻き、ある所ではばらばらに切り解かれたように広がっている。「切り解かれる？」　そうだ、確かにこの糸は途中で引き千切られているように見える。　ミディルン鉱石の層を見上げながら、なおも難しい顔であれやこれやと話を続けるレダンとガストから少し離れて、シャルンは体をそっと倒して光の草原を眺めて見た。　何だろう、どこか奇妙な、一定の形が見えないか？「見る方向によるのかしら」　独りごちながら、シャルンはもう少し動いて向きを変えてみた。「ここと、そこが繋がっている塊だとして……こことあそこも同じように繋がっている、としたら」　指先で静かに一連のものだろうと思われる線を、草波の中に辿っていく。「……っ」　ひや、と寒気が背中を滑り落ちた。喉が一気に乾いて、咳き込みそうになって慌てて唾を飲む。それでも指先で辿った姿は消えてくれない。　それはシャルン、レダン、ガストを軽く包み込むほど大きくて長い円形のもの、ひどく大きな繭のように見えた。大きく脈打った胸に息苦しささえ感じながら、シャルンは急いで周囲を見回す。一度辿った形は、光の草原に容易く見つけられた。時に捻じ曲がり、時に半分に千切れ、時には無理やり破かれたように見える繭。この草原は、そう言う繭が無数に折り重なり積み上げられている場所だ。　『中身』はどこへ行ったのだろう。　冷や汗が流れた。とんでもない想像だが、一刻も早くここを出なくてはならない。ここに光の繭を残した『もの』が、2度とやってこないとは思えない。むしろ、繰り返し使われてきた場所だから、これほど厚く、繭が堆積しているのだろう。「陛下…っ」　急ぎ振り返ってレダンの元へ戻ろうとした矢先、「…あ！」　どんっ、と高みで何かが弾けるような音が響いて、暗がりに赤い光が閃いた。「ちっ」「引っ掛かったか」　ガストの舌打ち、レダンの声と同時に、小さな悲鳴が上から届く。「何ですか」「縄の近くに罠を張ってました。すぐ戻ります！」　ガストが走り出しながら返答する。すぐに縄に取り付き、登っていく姿を見上げると、「いろいろおかしなことが起こってるから、縄の周囲にミディルン鉱石を使った罠を仕掛けてきたらしい」　レダンが教えてくれた。「罠？」「縄を縛ってあるところに近づこうとすると、踏み抜いて火傷するような奴だよ」　にやりと人の悪い笑みを見せる。「あれだけガタガタしたんだ、無闇に地下通路に入る輩はいないはずだし、居たなら余計なことをしてくれるに決まってる」「レダン！」　ガストの声が響いた。「どうだ？」「大丈夫です！　1匹、白い猿みたいなものがまともに食らって転がってますが」「他にもいるかも知れないぞ、気をつけろ！」「わかりました。じゃあ、奥方様をお願いします」「わかった」　ガストに応じたレダンが振り返り、手を差し伸べる。「もう少し向こうに縄の先がある。そこまで歩けるか？」「歩きます。陛下、ここからすぐに離れましょう」「怖いのか？」　薄く笑って覗き込む顔に首を振る。「あとでお話しします。今はここからすぐに離れたほうが」「ふん、何か見つけたのか」「はい」「わかった」　レダンはそれ以上聞かなかった。　シャルンと2人、縄が垂れ落ちているところに辿り着くと、静かにシャルンを縄で巻いて結んだ。「あの…」「本当はもう少し楽しい状況でやりたかったが、仕方ないよな」　痛いかも知れないが、少しだけ我慢してくれ。　耳元でそっと囁かれる声が、なぜか夜の睦言に聞こえて、シャルンは思わず顔が熱くなった。意図的だったのだろう、頬に音高いキスをぶつけ、呆気にとられるシャルンの唇を軽く啄んで、体を離す。「いいぞ、ガスト！」「いやー、世界が終わるほど待つかと思いましたね」　軽口とともにもう1本縄が放り投げられて、その端をレダンが自分の体に巻きつけた。「じっとしていてくれ、すぐに上に着く」「…はい」　頷くとレダンはほっとした顔で笑い、自分の体に巻いた縄を掴んだ。端をまたシャルンの体にしっかり巻きつけ結ぶ。「行くぞ！」「大丈夫です！」 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2021.05.02

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　15.光の繭(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「なっ…？」　何が起こった？　レダンは戸惑いながら周囲を見回す。　薄黄色の淡い光に包まれて、レダンは柔らかな草原にいる。草原と感じたのは、細く揺れる無数の草のようなものが周囲にたなびき、ある場所では渦を巻き、あるところでは絡み合っているからだ。体の下にも同様のものが厚く敷き詰められているようで、落下の衝撃はほとんどそれが吸収してくれたらしい。「岩の蓋じゃなくて、こいつが積み重なっているのがそう見えたのか」　呟いて我に返り、慌てて腕の中を覗き込む。必死に抱き締めてしまっていたから、逆にぶつかった時の振動が伝わって気を失ってしまってるかと思ったが、ゆっくりと顔を上げたシャルンにほっとした。「無事だったか」「…やっぱり陛下だったのですね…」　紅潮した頬に嬉しそうな笑みを浮かべて、シャルンは続けた。「落ちて行くときに、目を閉じなくて良かった」「え」　思わずぎょっとした。「目を開いてたのか？」「はい」「あんな高さから落ちているのに？」「はい。ですので、陛下が手を差し伸べてくださったのが見えました」「…ああ…そういう…事か」　初めて得心した。あれほどの距離、どれほど飛び出しても指先を触れることすら難しいと思ったが、シャルンがレダンを見つけて自ら手を伸ばしてくれたから届いたのだ。そうでなければ、たとえ下がこのような有様であっても、全く別の所に落ち、この細く絡み合う草の中で互いを見つけるのは難しかったかも知れない。「…よくぞ、目を開いていてくれた」「はい？」「俺はてっきり目を閉じて気を失っていたかと思った」　そうであれば、今すぐには抱き締めてやれなかったかも知れない。「……ご心配をおかけしました」」　褒めるとシャルンは恥ずかしそうに頬を染めた。「岩の蓋ではなかったようだな」「…はい」　周囲を見るように促すと、シャルンもようやく体を起こし、静かに見渡して目を見開く。その姿を薄明かりの中で改めて見ると、ドレスを引き裂き手足に括り付けて、まるで男の子のようだ。汚れて傷んだ靴、頬にも小さな擦り傷ができていて、心細かっただろうに必死に頑張っていてくれたのだと感じる。　愛おしい。　とにかく何をしていても、どんな格好をしていようとも、シャルンには愛しさしか感じない。　視線に気づいたのだろう、ふとシャルンが振り向いた。「…猿に遭われましたか？」「猿？」「白い小さな猿です。人のことばを話し、私の気持ちを揺さぶってきました。何匹もおりました」「…そんな気配はなかったな」　レダンは眉を寄せた。　シャルンのことが心配だったとはいえ、それほど腑抜けていたつもりはない。追っ手や暗殺者がいれば気づいたはずだ。ましてや、洞窟の猿などという珍妙なものがいれば、真っ先に目に入っただろう。「どんな揺さぶりをかけてきた？」「…私が、カースウェルの王妃としては不足だと」「っ」「陛下の伴侶として隣にいてはならないと」「そんなことはない！」　思わず声を荒げた。「誰だ、そんなことを言う奴は！」「陛下」「いやもう誰でもいい、ここから戻ったらすぐに捜索隊を編成して虱潰しにして探し出してやる。次には同じことを言い出せぬように、猿だろうが人だろうが、生まれて来ぬ方が良かったと言う想いをさせてやるぞ！」　これほど頑張ったシャルンに対して余りにも馬鹿馬鹿しい内容だが、似たような噂を耳にしないわけでもない。ちょうどいい機会だ、レダンの意志を知らしめて、今後シャルンの耳に噂一つも入らないようにしよう。「陛下」「案ずるなよ、シャルン、俺は」「わかっております」　ぐっと握った拳にそっと手を載せられた。「大丈夫です、レダン」「シャルン…」「足りていようと足りていまいと、あなたの側に居たいのです。それがカースウェルであろうと、どこか他の場所であろうと、今ここでこうして一緒にいられることが、私の望みの全てでございます」「シャルン…」　胸が絞られた。愛しく恋しく、堪らずに堪らずひき寄せ唇を重ねた。柔らかくて温かくて、これほど身の内に力を満たしてくれる存在無しで、今までどうして生きてきたのだろう。今までの自分は、一体何を拠り所としていたのかさえ、もう思い出せない。　静かに熱を味わって、名残惜しく唇を離し、もう一度しっかり胸に抱き、それからシャルンを覗き込んだ。「さあ、私の元にあなたが戻った。もう怖いもの無しだ。こんな物騒な場所から抜け出して、一旦王城に戻ろう。サリストアとミラルシアが行方不明だ。色々作戦を立て直さなくてはならん」「お2人とも、行方が分からないのですか？」　シャルンが驚いたように瞬く。「ダフラム絡みの痺れ薬を矢で射られた可能性が高い。地下迷宮探しは、ことが落ち着いてからだ……あなたには申し訳ないが」　母親の手がかりが欲しかっただろうにと不安になると、シャルンはゆっくり首を捻り、じっと周囲の細い草を眺めている。「大丈夫だ、ガストは落ちていないし、縄も持ってきている。走った道はほぼ真っ直ぐだったから、言うほどに追いついてくるだろう」「いえ、陛下」　シャルンは静かに首を振った。「もう探すことはないかと思います」「いや、シャルン、出直すだけだ、地下迷宮はきっと探し出すし、あなたの母上についてもきっと」「陛下」　振り向いたシャルンが微笑んだ。「私達は『地下迷宮』を見つけたのではありませんか？」「え？」「これは…『ガーダスの糸』そっくりです」「！」　言われてレダンは急いで手近の草を掴み取った。確かに、ルシュカの谷で山積みされていた『ガーダスの糸』とよく似ている。「…ガストが…この地下通路の壁にはミディルン鉱石が含まれていると気づいた」「ミディルン鉱石が？」　シャルンはこれも知らなかったようで、またも驚いた顔になっている。「ミディルン鉱石と……『ガーダスの糸』……一体どう言う関係が………」　訝しく可愛らしく小首を傾げる。「レダン！　そこに居ますか、レダン！」　響き渡った大声に、レダンはにやりと笑って顔を上げた。「そらな、言った通りだろう、あいつは……………っ」　声のした方向を見上げて、視界に入ったものに息を呑んだ。「陛下？」「…シャルン……見ろ」「はい？　……あ」　シャルンも同じものに気づいたらしい。見上げたまま、固まった。「レダン！　返事して下さい！　しないと岩を落として生きてるか確かめますよ、それでもいいんですか！」「ガスト！　降りて来い！」「はあ？　降りるんじゃなくて引き上げるんでしょうが！」「違う、降りて来い！　『地下迷宮』があったぞ！」　ガストが戸惑う崖の下、土と岩の合間に幾重にも層になった、ミディルン鉱石の鉱脈が薄紫に輝いていた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.04.27

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　14.薄闇の猿ども(4)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……よし」　一瞬歯を食い縛り、レダンは立ち上がった。「それなら安心だ」「え？」「シャルンを殺すはずがない、そうだろう？」　そうであってくれと祈りながら、続ける。「そいつらにとってシャルンは、生きて、元気でいてくれねばならぬはずだ。迷宮の方向を示し、辿り着く道を先立って案内できるほど元気でなくてはな」　そんなことはない。　身動きできなくとも、ことばで答えられればいい、目線で知らせられればいい、その程度で『生かしておけば』いい、そう考える輩はいくらでもいる。「十分休んだ。進むぞ」「…はい」　向きを変えたレダンは、ふと気づく。「シャルンには」「え？」「ひょっとするとこの通路は、暗闇ではないのかも知れないな」「……ああ…なるほど」　それなら、こんなに速く動けるのもわかりますね。「奥方様の目には、ここはどんな風に見えているんでしょう」「松明をつけろ」「はい？」「俺達が近づいていると知れば、奴らも焦る。隙が出来るかも………っ！」　突然、鋭い刃で背中から貫かれた気がして、レダンは振り返った。「シャルン？」「どうしました？」「明かりを…つけろ」　身体中の毛が逆立っていく。「…だめだ、間に合わん…っ！」「レダン！」　遠い闇の中で、何かがぶつかる音がした。小さな悲鳴が聞こえた。それだけを頼りに、ガストの叫びを置き去って駆ける。足元は不安定で、蹴りつけると崩れる。だがそれよりもなお不安なのは、胸の温もりが突然奪い去られたように小さくなって消えていくことだ。「シャルン……シャルン…だめだ……まだだめだ…っ」　吐く息に絡む自分の声は幼く聞こえるほど頼りない。両手を大きく振り、神経を研ぎ澄ませて、暗闇の中を気配だけを追って駆ける、と、不意に目の前が開けた。　薄青い光の中、崖の向こうに大きな岩が釜のように抉られて、そこに蓋が載せられたような奇妙な形に彫り込まれている。天井は闇で見えない。けれども、その彼方、上の棚から小さな影が飛び出すのが見えた。姿形ははっきり見えない、翻るはずのドレスもない、けれどふわりと一瞬空中に浮いた影を、誰が見落とすだろう、闇の中、その姿だけを一心に求めて走ってきたのに。「シャルン!!」　口から絶叫が弾けた。「くそっったれ!!」　ためらうわけもない、駆けてきた速度を更に上げ、力の限り崖の端を蹴り、水に投げ込まれた小石のように落ちていく相手に跳ね上がる。「シャルン、シャルーンっ!!」　両手を差し伸べた。体を必死に伸ばした。こんなに無防備に体を広げて地面に叩きつけられれば、骨と言わず身と言わずぐしゃぐしゃに砕かれるだろうが、その時はシャルンも一緒だ。むしろレダンの体を岩との間に挟み込んで、少しでも彼女に痛みがなければ、それでいい。　けれど、こんな風に跳ね飛ばされて、シャルンは気を失ってしまっているだろう、レダンの声さえ届かないのではないか。「シャル……っ！」「陛下…っ！」　ぞわりと身体中が震えた。　闇を落ちる視界の中、落ちるに任せていたシャルンが髪を乱して確かにこちらを振り向き、両手を伸ばす。その指先がかろうじて掌に掛かった次の瞬間、レダンは渾身の力で握り締め、引き寄せ、抱き締めた。「レダ…ン…っ」「黙ってろ…っ！」　しがみつく小さな温もり、閨で甘く解ける体を腕の中にちゃんと収めて、思わず漏れたのは微笑みだ。シャルンを助けられなかったのは悔しいが、最後が一緒ならそれも悪くないと思ってしまう自分の傲慢さに呆れながら、叩きつけられる痛みに目を閉じ覚悟した、その矢先。　ぼふ……っ。「っっ？？」「レダ…っ？？」 　2人は巨大な羽毛に包み込まれるようにやんわりと受け止められた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.04.20

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　14.薄闇の猿ども(3)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「！」　遠くで悲鳴が聞こえたような気がして、レダンは鋭く頭を上げた。眉をしかめて耳を澄ませる。だが、それ以上の物音は続かない。「レダン」「…先へ進む」　左手を壁に突き、右手は空けておく。暗闇の中では僅かな遅れが命取りだ。松明を掲げてもよかったが、サリストア達の話によれば、命綱を切る趣味がある奴らが潜んでいるらしい。明かりを灯してこちらの居場所や人数、装備を明らかにすることはない。　足元はざりざりと乾いた印象だった。ルシュカの谷のように湿気が体を包む感覚はない。なのに、妙に何かひたひたと押し寄せるものがある。「何ですかね」　ガストも訝しげだ。「体がちりちりしませんか」「そうだな、嵐の前のようだ。雷雲が降りてきて、稲妻が走る日に似ている」「今頃、姫君達は王城に戻っていますかね」「戻っていたらルッカに仕置きされてるさ」　もっとも、このままじゃ俺の命も危ないもんだがな。　おどけて呟いてみたが、冗談ではないのを感じている。気持ちがささくれ、体から棘が生えそうだ。ガストがそれとなく距離を取ってくれているのが有難い。　シャルン。　シャルン。　こんな暗闇の中をたった1人で、どれほど心細いだろう。それほど遅れて追ったはずもないし、女性の、しかもドレス姿の娘が進むには遠すぎる距離を進んできている。なのに追いつけない。　何度か立ち止まって右側の壁に分岐がないのを確かめてはいるが、それでもひょっとして見逃した小さな通路があったのだろうか、シャルン1人が通れるような細い道が。ガストと体を縄で繋ぎ、道幅一杯も離れてみたこともあるが、それでも別の道はなかったはずだ。「…っ」　嫌な汗が流れ落ちて、暑くもないのに体が火照る。落ち着け、と言い聞かせても、シャルンの笑顔が闇の向こうに消えていきそうで、息苦しくて辛い。「…ダン…レダン！」「っ」　肩を掴まれて危うく振り解くところだった。間近に顔を寄せていたガストが、ふ、と吐息で笑う。「何だ」「水を飲みましょう、と言ったんですよ」「…今はいい」「飲んで下さい」「シャルンは水を持っていなかったぞ」「ならば尚更。あなたがへたっていては、助けられる者も助けられません」『あなたが疲れ切っていては、この国は建て直せませんよ。さあ、食べて下さい』　声に昔の光景が過った。肩の力を抜く。もちろんそうだ。そんなことも思い出さなくてはならないなど、我を失っているにもほどがある。「…貰おう」「どうぞ」　皮袋の水は温かったが旨かった。腰を下ろし、ガストに残りを渡し、手足を伸ばし、ゆっくり呼吸する。「なあ」「はい」「おかしくないか。どうしてシャルンに追いつけない？」「確認した限りで分岐はありませんね。同じところをぐるぐる回っている感じでもないです」「こんな暗闇で、しかもドレスを捌きながら、こんなに速く歩めるか？」「…考えたくはないですが」　ガストが嫌々ながらと言いたげに続ける。「誰かに捕まって運ばれたのか、どこかで倒れておられたのを見過ごしたか」「…前者はあり得るが、女1人担いで逃げるには狭すぎるし暗すぎる。後者は違うな、シャルンの匂いはしなかった」「犬ですか」「獣だからな」「では3つ目の可能性です。誰か明かりを持っている者が、奥方様を誘導している」「…だな」　そうなるとますます、これは仕組まれた企みだ。　しかしシャルンを狙ったのがどうにも解せない。ミラルシア復位の駒としても使いようが難しい。シャルンを攫った時点でレダンにとっては撃滅必須の敵認定だし、レダンが脅しに大人しく屈する性格ではないのは、近隣の国、いやダフラムでも想定内だろう。ましてやレダンのシャルン溺愛は物語にも語られるほど、火薬庫の上で松明を持って踊るバカはいないはずだ。「ちょっと気になってるんですが」「何だ」「この周囲の岩、よおく目を凝らして見ると、チカチカしてませんか？」「チカチカ？」「ごく小さな粒なんですが、ミディルン鉱石が含まれてるんじゃないかと思うんですよ」「…アルシアにミディルン鉱石の鉱脈があるとは聞かないぞ」「まだ見つかっていないだけでは」「…地下迷宮か！」「『魔法は石に封じ込められ、魔女の呼びかけに応えて開く』んですよ。もし、これがミディルン鉱石ならば、『かげ』が見える奥方様の呼びかけに反応したりはしないですかね」　闇の中でガストの目が光った気がした。「それに」　ガストがごそごそとレダンの近くに寄ってきて腕を掴み、見てて下さい、と囁きながら、岩の表面を袖口で強く擦った。「っ」「ね？」　息を呑むレダンに、もう一度ガストはチカチカする点の上を擦る。　今度も確かに点が小さく光を放ち、擦った通りに薄明るく光の筋を描くのが見えた。同時に目を見開いてレダンを見つめる、ガストの顔も一瞬浮かび上がる。「…どういうことだ」「たぶん、擦ったことで小さく発火するんでしょう。『迷宮は紫に輝く石で作られ…火を灯し』です」「だとしたら」「奥方様を狙った理由は、ミラルシア様復位とは全く別です。ルシュカの谷、龍神教の顛末を知った誰かが、奥方様ならミディルン鉱石の大きな鉱脈を探せると考えたとしたら？　その鉱脈を元に、ダフラムでもいい、アルシアでもいい、世界の覇権に近づけると考えたなら？」　レダンの顔から音を立てて血の気が引いた。　なるほどそれならシャルンはまたとない案内人だ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.04.19

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　14.薄闇の猿ども(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　黒くない。　薄白い。　薄白い小さな人の姿をしたものが、真っ黒な顔に赤い目を細め、牙を剥いた口を黒い両手で覆って体を揺らせて笑っている。　私は国を守ることが出来るのよ私は人を救うことが出来るのよ私は美しく装うことが出来るの私は誰にも優しく出来るの。くすくすくすくす。ところであなたは何が出来るの？「私は…」　シャルンは相手から目を逸らすことできずに、身を竦めた。「私に出来る、ことは」　うふうふうふふふ。「っ」　もう一つ、同じ姿が別の岩陰から頭を突き出す。　王妃として王を支えるのは当然王妃として国を思うのは当然王妃として民に尊敬されるのは当然ところであなたを是非にと望んだ人々はどれほどいるのかしら。うふうふうふふふ。見せてねえ見せてごらんよ今すぐここでさあ見せて見せて見せて王妃に相応しいことを証明しなさいよ。「……」　シャルンは壁にしがみついた。　得体の知れない相手だということだけではなく、相手の指摘していることが正しいと思えた。シャルンにはカースウェルの王妃たる資格はなく、レダンの隣に並び立つ存在でもないと思えた。「でも」　思わず目を閉じる。「ごめんなさい、でも」　瞼にレダンの姿が過ぎる。「もう、諦めきれないの」　誰もそれを望まなくとも誰もそれを認めなくとも、そうして他にどんなに相応しい姫がいると知っても。「私はレダンを、諦めきれない」　狡い子悪い子いじましくて情けない子みっともない子汚い子品がなくて行儀が悪くて馬鹿でのろまでクズで何も一人でまともに出来ない子。「…いいわ」　壁を押す。足に力を込めると何度も挫きかけた足首が痛む。それでもその足でしっかり地面を踏みつける。「いいわ、構わない、何とでも言えばいい」　目を開き、岩陰から顔を出し口元を覆い目を細めて嗤いながら体を揺らせる、薄白い人を睨みつける。「足りないのは事実よ、出来ないのもわかってるわ、馬鹿にするならすればいい、あなた方にどう思われようとも構わない」　レダンはどう思ってるのかしら？　いつの間にかそこら中に増えていた影が口を合わせた。　あなたは良くてもレダンは？「レダンは」　シャルンはゆっくり瞬きした。『シャルン』　微笑む顔。　その幻を一旦強く目を閉じて胸に刻み、目を開いて真っ直ぐ相手を見る。　猿だった。　白くてふわふわの毛を纏い、掌を口に押し当て、顔を歪めて嗤っている猿達。「…あなたなのね」　シャルンは扉を閉めた手を思い出した。「私をここに閉じ込めたのは」　微かに数匹の猿が身を引いた。「尋ねてもいいかしら。私がカースウェルの王妃に相応しくなく、レダンに愛されていないとして、それがあなたに何の関係があるの」　数匹が嗤っていた口を閉じる。「あなたがカースウェルの王妃になりたいの？　レダンに愛されたいの？」　話を逸らさないで。「それとも私を奥に進ませたくないの？」　関係がない。「ならば」　シャルンは1歩踏み出した。「前へ進むわ」　やめなさい資格もないのに。　2歩。「資格がなくてもいいわ」　レダンを困らせるのよ。　3歩。「謝るわ。一生かけて償うわ」　ざわざわと猿達が後じさりする。　先へは行けない。　4歩。「さっきより一歩は進んだわ」　無駄なことよ間違った方向よ。　5歩。「間違うのは私だし無駄なことだなんて思ってないわ」　なぜ進むの。「私が」　7歩8歩9歩。「私を、信じたいから」　猿達が突然身を翻して奥へ逃げ去って行く。「……ふ…」　緊張が解けて気が抜けて、視界が暗くなった気がした。止まっていた汗が流れ始める。手が細かく震えているのに気がついて、両手を差し上げ握り締める。「…怖……かった……」　大きく吸った息をゆっくり吐いた。手だけではない、全身震えて汗に濡れている。「…自信じゃ……なかったのね」　シャルンは小さく呟いた。　レダンの隣に居て、或いはカースウェルの王妃として振る舞って、皆んなに支えられているからこそ、立っていられると思っていた。そうしていつの間にか小さな自信が育っていたのだと思っていた。だからこそリュハヤにも応じられたのだと思っていた、それらは全てレダンやカースウェルに与えられたものだと思って。「私はずっと……自分を信じたかったのね」　だからこそ、頑張れた、ハイオルトでも、カースウェルでも。　だからこそ、この薄闇で、賢しげにシャルンの不足を言い立てる猿どもの声にも、こうして立っていることができた。「…では、前へ」　今度は自分の意志で、本当に望むものだけを真っ直ぐに目指して。　震える足で歩き始める。　顔を上げると、少し先に周囲より薄暗く澱む闇が見えた。「あれは…………っ！」　どん！　どこかの岩陰に、まだ1匹の猿が残っていたのだろう。　突然背後から叩きつけるようにぶつかられて、シャルンの体は跳ね飛んだ。勢いに軽々と空中を舞う。　瞬間、少し先が崖のようになっていて、その向こうに大釜のように見える凹みが広がっており、蓋がされているように奇妙に平らな岩が載っているのが見えた。　落ちる。　今までならば諦めて、例えそうでなくとも怖くて目を閉じ、叩きつけられる瞬間を見ないようにしただろう。自分が選んだ選択肢が消え失せる痛みに泣きながら。　けれど。　まだ、何か、出来るかもしれない。　シャルンは必死に目を見開いた。 　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.04.18

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　14.薄闇の猿ども(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「った、」　手探りだから用心深く足を運んだつもりだったが、また強く躓いてシャルンは立ち止まった。　足先が痛い。足首も。これで何度躓いたことだろう。真っ暗ならば注意もするが、なまじ薄明かりがあるだけに目に頼ってしまって足を進め、挫きかけることを繰り返す。「…少し、休まなくちゃ」　唇を噛み締めて痛みを堪え、ましになってきたところで壁を伝って腰を落とした。疲れからぼんやりしながら、指を伸ばして地面に触れる。　ざらざらと乾いた土だ。周囲の岩も乾燥している。こんな地下にあって湿気がほとんどない。「ぼろぼろね」　装飾の禿げた靴先、それを覆うドレスの裾もあちらこちらが裂けている。もっと長いドレスだったら、もっと早く身動き取れなくなってきていただろう。「そうだ」　気が付いて、裂けたドレスの裾を掴んだ。普段のものより重ねも少ない。布地もそれほど分厚くない。下着もズボン式のものだが薄いものだし、この際だからと覚悟を決めて、一枚一枚前と後ろで上に向かって引き裂いた。「…陛下はお許しくださるわ」　よく似合うぞ、シャルン。　そう喜んでくれた顔を思い出して切なくなったが、レダンはドレスが使い物にならなくなることより、シャルンが傷を負う方を悲しんでくれるだろう。「…っしょ、と」　生地を寄せ集めて膝の内側で1ヶ所、足首ではくるりと巻きつけて外側で1ヶ所、結び付ける。不格好だが、このまま歩き続けるよりは身動きしやすいし、足の傷も減るはずだ。靴は不具合があるが脱いではいけない。向こうの地下通路が、それでも王族の逃走用に整備されているのがわかるほど、こちらの道はでこぼこしており、しかも尖った部分が多い。裸足では怪我をするし、何かあれば逃げられなくなる。「…ふ」　腕のヒラヒラしたレースも巻きつけて、口と指で手首で縛りながら、思わず笑ってしまった。「おかしなことに慣れたものね」　ハイオルトに居た頃は、確かにあちらこちらへ出向きはしたが、いつも人形のように教えられた作法を丁寧に繰り返し、穏やかな口調で会話に加わり、人の悪意を向けられないような笑顔を保つことばかりに努めていた。居る場所は転々としたが、心の内は眠ったように曇って静かで諦めの続く日々だった。　けれど、カースウェルに嫁いで、見たこともない鮮やかな衣装や建物や景色、聞いたことのない音楽や物音や人の声、味わったこともない妙味や珍味や美味に出会い、何だろう、心が生き返るような気がした。決められた形の中で身を竦めていたシャルンを、レダンは笑いながら引っ張り出し、もっと違う顔を見せてくれと子どものように強請る。そうして確かに、そうやって現れた『今までと違うシャルン』に、レダンは一度も不愉快な顔をしたことがない。『おお、びっくりしたぞ、シャルン。そんな顔もするんだな』　弾けるように笑うレダンに、シャルンはいつもほっとする。　この人は、私を愛してくれている。　レダンの中にいる『美しい姫』ではなく、『シャルン』という1人の女をずっと見つめて楽しんでくれている。シャルンの存在そのものを、ただただ受け入れてくれている。　それが、どれほど嬉しいことか、かけがえないことか、シャルンには殊の外、身に染みてわかる。「…陛下は、この姿を見てどう仰るかしら」　手足にドレスを括り付け、少年のようにとことこと歩く姿を見たら？「…驚かれるわ」　シャルンはまたも微笑んだ。　あの優しい紺色の瞳が見開かれる。そうして次の瞬間、微かに潤んで細められ、耐えきれぬように抱かれて囁かれるのだ。『何処に消えていた、私の花。さては俺を干からびさせて殺すつもりだったのだな？』　耳元にその声が聞こえたように感じて、シャルンは笑みを深めた。　喉が渇いたし疲れもした。地下通路はまだ続くようだし、ミラルシアの話していた大池に大岩が嵌ったような場所はまだ見つからない。道の分岐はなかったように思うが、ひょっとすると左側の壁に小さく凹みがあったところに道が続いていたのかも知れない。　戻るか、進むか。「決まってるわ」　シャルンは立ち上がった。　レダンは地下迷宮を探している。『花咲』を探している。シャルンの行方知れずの母親がエリクではないかと疑い、その手がかりを探してくれようとしている。確かに剣を奮ったり知力で政を助けることはできないが、道を進んで探すことならシャルンにも出来る。次にもう一度この地下通路を辿る時、この右側には分岐する場所がないと断言できる。　本当にそうかな？「…え？」　歩き出したシャルンは不意に響いた声にぎょっとした。「誰？」　声は岩壁に吸い込まれる。しばらく待っても何も聞こえない。「…気のせい…かしら」　時間はそれほど経っていないだろうが、1人歩く道のりが幻の声を生み出したのか。　唇を引き締め、シャルンは歩き出す。　そんなことして何になる？「っ」　今度は確実に聞こえた、くすくす嗤う小さな声とともに、振り向いた先でさっと岩陰に身を潜める影も見えた。「…誰なの」　警戒しながら問いかける。右手で岩壁を探り、そこに背中を付けた。今はレダンはいない、ルッカもガストも、背後を守ってくれる者は誰もいない。　そんなところでじっと座っているのは何もできないからでしょう？「…っ」　ひゅ、と血の気が引いた気がした。その声に覚えがあったからだ。ダスカスで部屋に籠らざるを得ながったシャルンを見に来て嘲笑った侍女。王族として身につけているはずの素養もない田舎者なのがバレないように部屋に籠っているわけですね。「私は」　本当は何も出来ないくせに何か出来るような顔をして実はハイオルトの名前だけを売り物にする無能な王妃は今も化けの皮が剥がれないままカースウェルの王を騙しているのですよね？「違います！」　思わず反論した。「陛下は、私の出来ることも出来ないこともご存知です！」　いいえいいえ本当は知っているのでしょう？　陛下が騙されているのをいいことに夜毎に甘い営みでごまかし続けているのですよね？　臣民に申し訳ないから頑張ってるふりをしてるだけ無能な王妃を戴く苦痛を想像もしていらっしゃらない？「っ」　一瞬、ほんの一瞬、ことばが出なかった。　確かにシャルンはまだまだ未熟だ。レダンの優しさに甘えガストの有能さに助けられ、日々を何とか過ごしているのかも知れない。けれど努力の限りは続けているし、　本当かしら？「…」　すぐ側の岩陰を声とともに影が走り、シャルンは胸の言い訳を飲み込んだ。　何か居る。　確かにここには何か居る。　そう言えば、腰縄が切られていたと聞かなかったか。この通路を通るのを好ましく思わない何か、或いはシャルンがここに居るのを好まない何かが、居る。　くすくすくすくす。　ゆらゆらと影が岩の向こうから体を乗り出した。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.04.16

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　13.襲撃(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「で？」「で、とは」「これからどうなさるおつもりですか」「どうなさるも何も」　腕組みをしているルッカに問いただされて、ガストは部屋の中で無言でじっと指先に摘んだものを眺めているレダンに視線を送ってくる。「それ、やっぱりダフラム製ですか？」「…おそらくはな」　レダンは溜息をつきながら、先端を触るなと命じて、ルッカとガストに布の上に転がした小さな銀色の矢を見せた。かなり精巧な造りから、たまたまできたような代物ではないとわかる。「ベルルを連れてくるんだったな」「ベルル？」「侍女のですか？」　ガストとルッカが顔を見合わせる。「あの娘はダフラム出だ」「あら」「…聞いていませんよ」　目を見張るルッカと対照的に、ガストは眼鏡の奥で目を尖らせた。「ダフラム出身を雇い入れたなんて」「出身は構わない、必要な能力と人柄さえあれば」「…ああ、なるほど」　ルッカが頷く。「毒殺を気になさった？」「はあ？」　ガストがじろりと睨む。「あんたが？　少々毒を盛っても死なないでしょうに」「シャルンだよ。ベルルなら毒の匂いが嗅ぎ分けられるし、どのような経路で入ってきたか見定められる」　ルッカが訳知り顔に付け加える。「どういう種類のもので、それを好む手合いがどんな人間かも」「そういうことだ」「……ああ……なるほど」　ガストはようやく頷いた。「奥方様は色々目立ちましたからねえ」「ダフラムが手に入らないなら消してしまえと考えるのもアリだろ？」　レダンは銀色の矢を眺める。先端は薄青い光に濡れていて、地下通路の剣戟の最中、先を行ったはずのサリストアとミラルシアが姿を消した後に、この矢が2つ落ちていた。「多分、痺れ薬の類じゃないかと思う。あの2人が音も立てずに身動き取れなくなるんだ、かなり強力なやつだ」　微かな物音で前方2人の気を引き、痺れ薬で仕留める。後方から襲いかかり、ルッカとガストを足止めし、その隙にレダンを狙っても一矢放ったが逸らされた。足元に落ちた金属片に気が付いて、とっさにシャルンを扉の中へ押し込んだが、そうでなければシャルンに向けて放たれたはずだ。　強力すぎる痺れ薬は容易く呼吸を止める。シャルンに耐性があるとは思えないし、アルシアはそういう類の対処には慣れていない。命を奪われる可能性が高い。「音もなかった。吹き矢だろうな」「…ミラルシア様の復位にダフラムが噛んでるって言うんですか」　唸るようにルッカが呟く。「利点は？」　ガストも訝しそうだ。「ミラルシアが復位したところで、国民は納得しない。しばらくは国を抑えるのに手一杯で、ダフラムに何をもたらすこともできないのでは？」「見えない理由があるんだろう」　レダンは静かに立ち上がる。　後方からの一群は狭い通路の立ち回りに慣れていた。数人仕留めたところで身を翻して逃げ去り、ルッカがアルシアの兵です、と悔しそうに報告した。サリストアを殺し、ミラルシアを傀儡として担ぎ、ダフラムがアルシアを制したところでそれほどの利はない。目的に悩みつつ振り返ると、シャルンが消えていた。通路の扉が閉じられていて、中からことりとも音はしない。サリストア達同様、痺れ薬にやられて連れ去られたのかと周囲を探したが見つからず、念の為と改めて戻ってきて覗いた扉の中にも姿はなかった。　戻った3人に王城は騒然とした。サリストア、ミラルシア共に行方不明、訪問していた王族が襲われ、王妃までが行方知れずとなった。レダン達の訪問の目的は、サリストアの治世状態の確認だ。それこそ、カースウェルの軍を率いて乗り込まれても拒否できない。　臣下は青ざめ、シャルンについて今しばらくの捜索を任せてくれるよう懇願し、レダン達の国内の自由な振る舞いを承認した。　もっとも、襲った者達は所在不明と差し出されることはなかったが。「さて、誰に聞けばわかるかな」「指の数本切り飛ばしたところで話しませんよ。あなたが武勇に優れた王だからこそ手出しされていませんが、弱い王なら闇討ちされているでしょうし」　ルッカが忌々しげにぼやく。「奥方様は……囚われておいでですかね」　ガストが考え込んだ。「もしそうなら、奴らの振る舞いは下手すぎませんかね」「そうですねえ」　ルッカも唸る。「姫様を手のうちにしているなら、もう少しうまく立ち回るでしょうね」「…もし、シャルンが、何かの原因であの扉の中に閉じ込められていたのなら」　レダンも考える。　陛下、と明るい笑い顔が蘇って、胸がつうんと痛くなった。「出られないなら、先へ進む、か」　きっとそうだ、なぜなら元々は地下迷宮の捜索だったのだから。「お伴します」　ガストが立ち上がる。「じゃあ私はここで待ちましょう」　ルッカがふん、と鼻を鳴らした。「勘違いした間抜けが再度襲ってくれるかも知れませんし、まあ仮にもウチの馬鹿娘どもが戻ってきたら、きっちり躾け直さなくちゃなりませんから」　全く平和ボケしちまって痺れ薬なんぞで行動不能なんて何処の箱入り娘なんだか。「とてもアルシアの女王たる資格はない、ご先祖様に顔向けできないって、ええそりゃあもう骨身に沁みて金輪際忘れないように叩き込んでおかなくちゃ」「……まあ、ほどほどにしてやってくれ」　レダンは苦笑いした。　たとえ無事に帰ってきたとしても、サリストアは無傷では済みそうにない。「何他人事みたいに言ってるんですか」　ルッカはじろりとレダンを睨んだ。「あなた様もですよ、カースウェルの国王様。奥方をうかうか奪い去られるような夫が本当に姫様にふさわしいのか、この際じっくり考えさせて頂きますからね」「…分かった」　背筋を滑るぞっとした気配に引きつりながら、レダンは急ぎガストを従えて、もう一度地下通路に向かって行った。　 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら   ​

  2021.04.13

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　13.襲撃(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「で？」「で、とは」「これからどうなさるおつもりですか」「どうなさるも何も」　腕組みをしているルッカに問いただされて、ガストは部屋の中で無言でじっと指先に摘んだものを眺めているレダンに視線を送ってくる。「それ、やっぱりダフラム製ですか？」「…おそらくはな」　レダンは溜息をつきながら、先端を触るなと命じて、ルッカとガストに布の上に転がした小さな銀色の矢を見せた。かなり精巧な造りから、たまたまできたような代物ではないとわかる。「ベルルを連れてくるんだったな」「ベルル？」「侍女のですか？」　ガストとルッカが顔を見合わせる。「あの娘はダフラム出だ」「あら」「…聞いていませんよ」　目を見張るルッカと対照的に、ガストは眼鏡の奥で目を尖らせた。「ダフラム出身を雇い入れたなんて」「出身は構わない、必要な能力と人柄さえあれば」「…ああ、なるほど」　ルッカが頷く。「毒殺を気になさった？」「はあ？」　ガストがじろりと睨む。「あんたが？　少々毒を盛っても死なないでしょうに」「シャルンだよ。ベルルなら毒の匂いが嗅ぎ分けられるし、どのような経路で入ってきたか見定められる」　ルッカが訳知り顔に付け加える。「どういう種類のもので、それを好む手合いがどんな人間かも」「そういうことだ」「……ああ……なるほど」　ガストはようやく頷いた。「奥方様は色々目立ちましたからねえ」「ダフラムが手に入らないなら消してしまえと考えるのもアリだろ？」　レダンは銀色の矢を眺める。先端は薄青い光に濡れていて、地下通路の剣戟の最中、先を行ったはずのサリストアとミラルシアが姿を消した後に、この矢が2つ落ちていた。「多分、痺れ薬の類じゃないかと思う。あの2人が音も立てずに身動き取れなくなるんだ、かなり強力なやつだ」　微かな物音で前方2人の気を引き、痺れ薬で仕留める。後方から襲いかかり、ルッカとガストを足止めし、その隙にレダンを狙っても一矢放ったが逸らされた。足元に落ちた金属片に気が付いて、とっさにシャルンを扉の中へ押し込んだが、そうでなければシャルンに向けて放たれたはずだ。　強力すぎる痺れ薬は容易く呼吸を止める。シャルンに耐性があるとは思えないし、アルシアはそういう類の対処には慣れていない。命を奪われる可能性が高い。「音もなかった。吹き矢だろうな」「…ミラルシア様の復位にダフラムが噛んでるって言うんですか」　唸るようにルッカが呟く。「利点は？」　ガストも訝しそうだ。「ミラルシアが復位したところで、国民は納得しない。しばらくは国を抑えるのに手一杯で、ダフラムに何をもたらすこともできないのでは？」「見えない理由があるんだろう」　レダンは静かに立ち上がる。　後方からの一群は狭い通路の立ち回りに慣れていた。数人仕留めたところで身を翻して逃げ去り、ルッカがアルシアの兵です、と悔しそうに報告した。サリストアを殺し、ミラルシアを傀儡として担ぎ、ダフラムがアルシアを制したところでそれほどの利はない。目的に悩みつつ振り返ると、シャルンが消えていた。通路の扉が閉じられていて、中からことりとも音はしない。サリストア達同様、痺れ薬にやられて連れ去られたのかと周囲を探したが見つからず、念の為と改めて戻ってきて覗いた扉の中にも姿はなかった。　戻った3人に王城は騒然とした。サリストア、ミラルシア共に行方不明、訪問していた王族が襲われ、王妃までが行方知れずとなった。レダン達の訪問の目的は、サリストアの治世状態の確認だ。それこそ、カースウェルの軍を率いて乗り込まれても拒否できない。　臣下は青ざめ、シャルンについて今しばらくの捜索を任せてくれるよう懇願し、レダン達の国内の自由な振る舞いを承認した。　もっとも、襲った者達は所在不明と差し出されることはなかったが。「さて、誰に聞けばわかるかな」「指の数本切り飛ばしたところで話しませんよ。あなたが武勇に優れた王だからこそ手出しされていませんが、弱い王なら闇討ちされているでしょうし」　ルッカが忌々しげにぼやく。「奥方様は……囚われておいでですかね」　ガストが考え込んだ。「もしそうなら、奴らの振る舞いは下手すぎませんかね」「そうですねえ」　ルッカも唸る。「姫様を手のうちにしているなら、もう少しうまく立ち回るでしょうね」「…もし、シャルンが、何かの原因であの扉の中に閉じ込められていたのなら」　レダンも考える。　陛下、と明るい笑い顔が蘇って、胸がつうんと痛くなった。「出られないなら、先へ進む、か」　きっとそうだ、なぜなら元々は地下迷宮の捜索だったのだから。「お伴します」　ガストが立ち上がる。「じゃあ私はここで待ちましょう」　ルッカがふん、と鼻を鳴らした。「勘違いした間抜けが再度襲ってくれるかも知れませんし、まあ仮にもウチの馬鹿娘どもが戻ってきたら、きっちり躾け直さなくちゃなりませんから」　全く平和ボケしちまって痺れ薬なんぞで行動不能なんて何処の箱入り娘なんだか。「とてもアルシアの女王たる資格はない、ご先祖様に顔向けできないって、ええそりゃあもう骨身に沁みて金輪際忘れないように叩き込んでおかなくちゃ」「……まあ、ほどほどにしてやってくれ」　レダンは苦笑いした。　たとえ無事に帰ってきたとしても、サリストアは無傷では済みそうにない。「何他人事みたいに言ってるんですか」　ルッカはじろりとレダンを睨んだ。「あなた様もですよ、カースウェルの国王様。奥方をうかうか奪い去られるような夫が本当に姫様にふさわしいのか、この際じっくり考えさせて頂きますからね」「…分かった」　背筋を滑るぞっとした気配に引きつりながら、レダンは急ぎガストを従えて、もう一度地下通路に向かって行った。　 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら   ​

  2021.04.13

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　13.襲撃(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「地下通路は一本道なんだ」　松明を掲げて先頭を歩むミラルシアに続きながら、サリスは話す。「『海辺の塔』まで長くはあるけれど、迷いようのない一本道」「…なのに、迷宮があるのですか？」「途中、いくつか封じられた道があってな」　シャルンの問いにミラルシアが振り向いた。「どうしてできたものかはわからぬが、元々あった地下通路を利用して、『海辺の塔』へと繋げた。途中の分岐点のいくつかを木の扉で封じておる。王族が逃げ延びる時には、その扉を開け放って逃げるという訳だ」「…もし誤って、そちらへ迷い込んだら」「追跡の時間を食うだけならいいが、正直なところ、先々まで明瞭になっている道ばかりではない、生きて戻れれば良し、というところだ」　シャルンは微かに体を震わせた。　得体の知れぬ闇の中で、果てしなく分岐する道を思うばかりではなく、時々刺すような冷たい風が吹いてくるのを感じる。「大丈夫か？」　背中を守るように付き従っているレダンが、心配そうに肩を抱いてくれてほっとする。「この1人しか通れぬ幅も、きっと理由があってのことですね？」「…一対一でアルシアの王族に抵抗できる賊は少なかろうぞ」　低く笑ったミラルシアが、ふと立ち止まり、左の凹みに手を伸ばした。散らつく灯りの中ではわかりにくいが、確かに粗末な木の扉がある。「1つ目の扉だ」「…そこは少し行った先で行き止まりです」　サリスが応じた。「ふむ？」「…暇だったもので」　何か言いたげにミラルシアが眉を上げて振り返る。サリスが軽く咳払いした。「次の右側の扉と、その次の右側の扉も、いくつか分岐はありますが、くるりと回って戻ってきますよ」　レダンの後ろからルッカが声を響かせた。「以前、近衛で見回りましたが、右側には固い岩盤があるようで奥に広がる様子はありませんでしたね」「左側は当たっていない？」　不思議そうにガストが尋ねる。「…左側2つ目の扉から、少し道行が長くなるのじゃ」　ミラルシアが頷く。「物見遊山で入れる程度のものではなくてな」「…行方不明者が出たのだ」　サリスが付け加えた。「十分に注意して、腰縄をつけて入ったのだが、その縄が岩に擦れたのか、誰かが切ったのか、途中で切れていた。それ以降、あえて左側の扉の内側を探ることもなかったな」「…一度だけ、2つ目の扉を進んだことがある」　ミラルシアが先へ進みながら続けた。「途中に大きな空っぽの池に大岩が嵌っているような場所があってな、そこまで行って戻ってきた」　まずはその先へ進んでみようと思う。　ミラルシアの声に一同頷く。　しばらく無言で進むうちに、シャルンは再び風を感じた。「…ここには空気が入るのですね」「そうだな。『海辺の塔』に抜けているということもあるが、途中の分岐点の幾つかが地上に通じているのかも知れない」　サリスが解説した直後、「2つ目の扉だ」　ミラルシアが立ち止まり、扉を探り木枠をはめ込むような形の閂を引き抜く。ゆっくり押し開けると、ぴりぴりと肌を刺すような空気が流れ込んできた。と、「…？」「どうした、姉上」「…人の声がしないか？」「…いや…どちらからだ？」　不審そうな顔をしながらミラルシアが数歩進む。眉を寄せながらサリスが続く。扉の前で立ち止まったシャルンは、離れる2人を見やりながら、少し扉の中を覗き込んだ。「…あら…？」　真っ暗な通路かと思いきや、気のせいか微かに光が満ちている。「何の光…」「お命頂戴っ！」「うおっ！」　ふいに背後から叫びが起こった。振り返ると背後の地下通路を駆け込んできた男が数人、ガストとルッカに襲いかかっている。「シャルン！」「陛下っ！」　とっさにシャルンを背中に通路へ押し込み、レダンが剣を引き抜いた。「下がれっ！」「はいっ！」　しがみついて邪魔になってはいけない。シャルンは応戦に入るレダンから身を翻して通路に飛び込んだ。寸前、先へ行ったはずのミラルシアとサリストアの姿を探したがどこにも見えない。つい今しがたまで前を歩いていたはずなのに、何かの罠に引っかかったのか、それとも、地下通路探索自体が罠だったのか。　通路が狭い分、さすがのレダン達も応じあぐねているのか、剣戟の音が響く中、誰も戻ってこない、ばかりか。「あ！」　突然真っ白い手が扉を引いた。ぎょっとする間もなく、閉められた扉にシャルンが慌てて駆け寄るのも虚しく、閂がかかる音がする。戦闘は続いているのだろう、激しい物音が響き、扉がなんども強く叩きつけられ、シャルンは唇を噛んで身を引いた。　もし万が一、ミラルシアの罠で、十分に手勢を潜ませられていたのなら、サリストアやレダン達も手傷を負ったかもしれない。混戦の中でシャルンは役に立たない。もしやのことを案じて、レダンかルッカが後から迎えに来ようと、一旦扉を封じてくれたのかも知れない。「待つしかないのね」　地下の冷気だけではなく、最悪の結果を予想して、シャルンは震える手足を強く引き締めた。　待つ、待つ、待ち続ける。　扉は時に激しく鳴る、その度に声を上げてレダンの安否を問い、助けを請いたい気持ちを堪える。　やがて、物音は収まった。　だが、扉は開かない。「……違うわ」　目を閉じて思い出す。　扉を引いた手は、レダンのものでもルッカのものでもなかった。白くて小さくて、そうまるで幼い子どものような手だった。「……陛下…？」　扉に近寄り、静かに呼び掛ける。「サリス？」　ことことと扉を打った。「ルッカ、ガスト！」　もう少し強く、扉を打つ。「陛下……レダン！」　両手で扉を打っても、扉はびくともしない。誰も答えない。轟く胸の音だけが、闇の中に喧しい。「……何があったの」　シャルンが居なくなったことに気づかないわけがない。剣戟の中、開いていた扉が閉まっていたら、その中にいないか考えないはずがない。扉を開けて覗かないはずがない。　それが起こらないのは、誰もシャルンを助けに来られる状態ではないか、或いは、この中にはシャルンはいないと『誰か』が請け負ったかだ。　ミラルシアの鮮やかな緑青の瞳と紅の唇が浮かんだ。　ぶるぶると首を振る。　違う。地下迷宮を探索に行きたいと訴えた表情は嘘ではない。　けれどもし、襲ってきた者がミラルシアを擁護する者達で、シャルンの身柄と引き換えにレダン達に黙認を要求し、復位を約束したならば？　揺らがぬほど、ミラルシアは王位に興味をなくしているだろうか、仮にもいっときは冠を戴く満足を知りながら？　シャルンは開かぬ扉を睨みつけた。「…いいえ」　ゆっくり息を吸い、吐く。　不安の種は幾つも芽吹く。そんなものを身のうちに飼っていては、動けなくなるばかりだ。　今はミラルシアの本心も、レダン達の状況もわからない。シャルンはここから外には出られない。出られるとしたら。　シャルンはくるりと向きを変えた。　なぜか薄明かり漂う地下通路を、右手を伸ばして壁に触れながら、ゆっくりと歩き始めた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら   ​​​

  2021.04.12

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• ご報告。

  いつもご訪問ありがとうございます。なかなか連載の続きをかけなくてすみません。代用で、というのではないのですが、現在アルファポリスで『ドラゴン・イン・ナ・シティ』（BL）を毎月26日に、『segakiyui短編集』を毎月10日20日に連載させて頂いております。よろしければ、そちらも覗いてみてやってくださいませ。すでに「知ってるよ！」という方には、失礼いたしました。誠にありがとうございます。もうしばらくお時間くださいませ。

  2021.04.11

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• 『猫たちの時間＋（プラス）』11.さらば友よ(3)

  ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「『高王』……」「お前が書く限り、俺は偽物だって思い知らされる……こんなに頑張ってるのに……こんなに必死に……小説を書いてるのに……」「………済まん」　俺は謝った。「……だが……俺にも書く事情があって、だな」　だが、これだけ真剣に小説と言うものに向き合っている人間が苦しんでいるのも理不尽だろう。「……とりあえず、書こうと思ってる分は書く。けれど、お前は読まなくていいから」「……死ねよ」　『高王』は蹲ったまま唸った。「……俺に読ませない作品、どこへやる気だよ」「……えーと……そこはまだ……考えてないな」　ぐすっ、と鼻を啜る音が響いた。「…誰が読むんだ」「……うーん…？」　俺は首を傾げる。どうだろう？　書き上げても誰も読まないなら、そもそも作家活動をしなくてもいいのではないか？　となると、新しいバイトを考えなくちゃならないってことか？　生活費はいるもんな。まあ、お由宇と結婚もできないようなら、それはそれで焦って金も貯めなくていいのか。男1人なら何とか食べて行けるかもしれない。「…Dr.ドナルドかなあ」「はあああ？？？？」　がばりと『高王』は顔を上げた。ぐしゃぐしゃになって赤くなっている顔をゴシゴシ擦りながら、「バーガーショップで誰に読ませるんだ？」「いや、読ませるんじゃなくて、アルバイトだ」「アルバイト？　何で」「いや、書いても誰も読まないだろうし、書き終わったら書くのを止めるから、次の仕事を探さなきゃならんし」　周一郎はアルバイト先を斡旋してくれたりするだろうか？「あ！」「何」「周一郎に連絡入れないと！　無事かどうか心配してるぞ！」「……ああ…うん、そうだろうな………けど」　『高王ヒカル』の目が曖昧に俺の背後に泳いだ。「連絡入れる必要も、ないみたいだが」「へ？」　振り返る滝の目に、開いたままのドアからゆっくり姿を見せる、あまりにもこの場に不似合いな真っ黒なスーツ姿の上品な青年が1人。目元にサングラス、外すこともなく冷ややかにこちらを眺めた視線は絶対零度に近い温度に感じた。「マフィアかよ」「おはようございます、滝さん」　にこやかな笑みと共に周一郎は呼びかけた。「それから、『高王ヒカル』さん？」「あ、違うぞ、こいつは俺の編集者で石路技って」「滝さんはちょっと黙っていてもらえますか？」　あれ？　滝は思わず口を噤む。　何だ？　俺はまた何かヘマをしたのか？　周一郎が激怒している気がするんだが。「僕、あなたのファンです」　笑顔のまま周一郎は慌てて立ち上がった石路技に近寄り、手を差し出した。黒革手袋、ますますマフィアっぽいし、周囲に広がる冷気が半端なく強い。「あ、の」　手を握られて石路技が凍りつく。相変わらずにこやかに、周一郎が覗き込む。「お近づきになれて嬉しいです。これからもよろしくお願いします」　サイン会があるようでしたら、是非お知らせ下さい。「ああ、そっか」　滝はぽんと手を打った。「お前、『高王』のサインが欲しかったんだな」「…」　笑顔で石路技の手を握ったまま、周一郎は首だけこちらへ向けた。「滝さん？」「頼んどいてやるよ。迷惑かけたし」　それぐらいはしてくれるだろう、と石路技を見ると、なぜか必死にこくこくと首を頷かせている。「それは…ありがとうございます」　ぱ、と周一郎は唐突に石路技の手を離した。およっ、とバランスを崩しかけた石路技を振り返りもせず、滝に近寄る。「帰りましょうか」「悪い、迎えにきてくれたんだな」「怪我はしていないようですね」「大丈夫だ。じゃあ、石路技さん、また…」「…滝！」　周一郎に続いて事務所を出ようとすると、うろたえたように石路技が呼んだ。「新作…寄越せよ」「へ？」「書き終わるまで……読んでやるから、新作書けたら、連絡しろ」「……いいけど」　滝は首を傾げる。　読みたくないんじゃなかったのか？　それともあれは、別の何か、ことばの綾とか言う奴か？　でもまあ、と思い直した。「わかった、その代わり」「その代わり？」　身構えた石路技に笑って手を振る。「一言でいいから、感想聞かせてくれ」「…わかった！」　一瞬、一番欲しかったお菓子を与えられた子どものように、石路技は満面笑顔になった。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　 今までの話は こちら  

  2021.04.05

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• 『猫たちの時間＋（プラス）』11.さらば友よ(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……」　多分、10分はたったと思う。「…石路技さん」　開いたドアの彼方を見たまま、呆然と立ち竦んでいる相手に声をかけてみた。「あの…済まないけど」　のろのろと相手が振り返る。「ロープ、解いてくれると助かるんだが」「……」　強張った顔のまま俺を凝視する石路技に、付け加える。「ついでに便所の場所も教えてくれると、ものすごく助かる」「……」　石路技は無言で近寄って来て、俺の背中に回り、引っ張ったりゴソゴソやったりしている。なかなか解けないようだ。となると、さっき俺を縛ったのも多分司とか呼ばれた男なんだろう。「何だよこれ」　低い唸り声が響く。「どう言うことなんだよ、これは」「ああ、自分で結んでないと解き難いよな」「……そうじゃねえよ」　ドスの効いた声で詰られて俺は黙った。ナイフも銃もなさそうだが、石路技は明らかに落ち着きがないし、事務所ならカッターナイフもボールペンも定規もあるし、何だったらパソコンとかで殴られるのも嫌だし、大人しくしようと思う。「…解けた」「ああ、で、トイレは」「事務所出て右側のドア」「済まん」　急ぎ足に教えられた場所に駆け込み、あと数秒で決壊していた状況を解決する。我慢しすぎるのは良くないはずなんだ、特に中年にかかるといろいろな病気にも繋がるはずだし。　すっきりして手を洗い、事務所に戻ってみると、石路技がぽかんと口を開けて立っていた。「どうした？」「何で戻ってくる？」「へ？」「出口、あっただろ？」「え？」「トイレの横。ドア、あっただろ？」「え、ああ、ああ、そうか、あったのか」　なるほどな、さっさと出て行って欲しかったのか。「何で戻ってくるんだよ……」　石路技はよろめくように、もう一つのパイプ椅子に腰を落とした。「もういいだろ」「ああ、まあ、その、少し聞きたいことがあって」「……何を」　ぐったりした顔で、それでもじろりと睨まれた。作品を持って行って、読まれながら文章の意味や情景を確認される時と同じ顔で、妙に懐かしくなった。　そう、懐かしい。　気づいて、わかってしまう。　俺達は、もう元の関係には戻れないんだな。　ならば、だからこそ、聞いておきたいことがある。「……お前は、『高王ヒカル』か？」「……」「…それと、勘違いだったら罵倒してくれて構わないんだが……お前の作品、俺の話が下敷きか？」「…っく」　喉が詰まったような音がしたと思ったら、石路技は肩を震わせて嗤っていた。「信じられねえ」「？」「お前、それ本気で聞いてるのか？」「あー、違った、か？」「違ったって言うか。お前ねえ、盗作した相手に、俺の作品盗作して売れっ子になったのか、って聞く？」「聞かない、か」「聞かねえよね、普通」「そうか」『滝、この文章、おかしくないか？』　ふいに耳元に石路技の声が戻ってきた。『こう言う書き方、読者にわかりづらいだろ？　情景も描きにくいしさ。もうちょっとここを整理して書けばいいんだよ。ここのやり取りを端折ってさ』　ああそうだろうな、でも違うんだ、そこはそれで正しいと思う。『正しい？　正しいって何だよ。このままじゃ売れないし、商品としての完成度も悪いし』　済まん、ごめん、うまく言えないけど、そこはそのままで行きたいんだ、そのままでだめなら、この作品は動かないよ、石路技さん。『何言ってるのかわからないな、このままじゃ出版できないし、売れないし、誰にも読んでもらえないって言ってるんだよ』　いいんだよ、そこを変えたら、この先が書けないから。『書けないって何、何様だと思ってんの、お前、そんなことは売れっ子になってから言うもんだよ！』　1度や2度じゃない、何度も繰り返した石路技とのやり取り。　だからこそ。「けど、どうしても聞きたくってな」　俺は石路技を見つめた。「『高王ヒカル』、面白いよ。悔しいけど、売れるのはわかる。俺はあんな風に書けないし、一生届かないかも知れない」「…そうだよ、当然だろ」「だから聞きたいんだ、あれだけ力があって才能があって業界のことも良くわかってて、なら、何でいつまでも俺の作品に拘る？」　石路技は出版もされない、商業的価値が明らかにないと俺の作品を貶しながら、それでも執拗に次回作を要求した。それが自分が『高王ヒカル』として売れるための踏み台を寄越せと言うことならば、むしろ俺のネタだけ聞いて先に書いてしまえばいいはずだ。俺よりも才能があり力があり、物語のことも業界のことも良くわかった上での書き手、売れなければおかしいほどの才覚なのだから。「俺の作品なんかに拘らずに、自分の作品をバンバン出して売れればいいだろ？」「…」　石路技、いや『高王ヒカル』は口をきつく結んだ。俺を睨みつけ、やがて強く歯を嚙み鳴らす音が聞こえ、「…書けないんだ」「…は？」「2度言わせるな！　書けないんだよ、俺は！」「………書いてるじゃないか」　俺は『高王ヒカル』の言ってることがわからなかった。「あれほど次々作品を出してるじゃないか」「書けないんだっ！　俺は、俺のことばを必死に絞り出してるのに、気がついたら、お前の作品の台詞が頭から離れなくて！」　顔が歪んだ、泣き笑いのように引きつって、俺に両手の拳を差し上げる。「たいした作品じゃないんだ、本当に稚拙な、意味のない、整理されてない、構築もロクに考えられてない、読者のことも何にも考えてない、お前が好き勝手に書いたものでしかないことばなのに、気がついたら、その場面を繰り返し繰り返し考えてて、セリフを繰り返し繰り返し味わってて、どうしたらこの場面をもっと効果的に書ける、どうしたらこのセリフをもっと印象付けられる、そればっかり考えてる俺がいる！」　そうやって絞るように唸るように削るように書いた作品のはずなのに、書き上げて読んで見たら。「カスカスで」「……」　『高王ヒカル』の目に涙が溢れた。「カスカスなんだ、俺がお前の作品から受け取った、滴るような豊潤な酔うような我を失うような、あの波が、あの見事な波が、どこにもなくて！　俺は俺の書き上げた作品を読んだ後、必ずお前の作品を読む。でないと、飢えて、干からびて、死にそうになるんだ。お前の作品を読んで、ああ良かったって、まだここにこれがあったって、安心するんだ、安心して、すごく惨めになるんだ、お前の作品が売れてなくて、誰のものにもなってなくて、これが俺の命の泉で良かったって、本当に安心してる俺がどれだけクズなのかよくわかって！」　あははははは！　涙を溢れさせながら、『高王ヒカル』は嗤った。高笑いの後、頭を抱え込み、体を縮めて泣き続け、やがて、呻くように呟いた。「……お前は書いちゃいけない奴なんだ」 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 今までの話は こちら  ​

  2021.04.04

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• 1930000ヒット、ありがとうございました！　『猫たちの時間＋（プラス）』11.さらば友よ(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　何だ、こいつら？　夜の『いしろぎリネンサプライ』の事務室で、パイプ椅子に作業服を着たまま縛り付けられた滝は、頭の中に疑問符を溢れさせながら、目の前の男2人に目をやる。　さっきまでここには3人の男が居た。1人は予想はしていたが担当編集者の石路技鷹、もう1人が滝を『オリエンタル・コンチネンタル』から連れ出した鵲と名乗る男、そして全く見知らぬもう1人の男。　3人は滝を縛り付け、部屋の隅でごちゃごちゃと何か険しい顔をして話し合っていたかと思うと、突然見知らぬ男と鵲が部屋の外に出た。激しい物音と叫びと呻き声が響き、戻って来た見知らぬ男は、不愉快そうな顔で両手をウェットティッシュで拭いながら、石路技と一緒に滝を睨みつけている。　鵲は戻って来ない。　いくら滝が間抜けでも、伊達や酔狂で朝倉周一郎と一緒に動いていたわけではない、何か嬉しくない出来事があって、鵲は戻って来れなくて、それは滝の将来に暗雲を投げかけていると察しはつく。　2人の男に睨みつけられながら、滝は必死に乏しい知識を総動員する。　戻って来ない鵲には別の名前があった。磯崎弘。いそざき、と言う名前には聞き覚えがある。お由宇が面会に行った有料老人ホームに住まうと言う婦人の名前は、いそざき、ではなかったか。ついでに鵲はサノさん、と口にした。下の名前もゆうこで合っている。ひょっとして。ひょっとして。「…聞いていいか」「…」　沈黙を肯定ととって問いをぶつける。「さっきの男はお由宇の元彼か？」「……」　2人の男の顔がはあ？と大きな疑問に緩んだ。「お由宇が面会に行った相手は、ひょっとするとあいつの母親で、ショーチンラオ飯店とか言う中華飯店の主人だった人か？」「…………」　はあああ？？？　2人の顔がますますぼやける。何かを言いたげに口を開きかけた石路技が、側の男に小突かれて慌てて口を噤んだ。と言うことは、結構滝の推理も当たっているのかも知れない。ならば交渉の可能性もあるかも知れない。「で、お前達はあいつの友達か何かで、お由宇に俺がプロポーズして、あいつからお由宇を横取りしようとしたから、こう言うことをやらかしたのか？」　言いながら、かなりしょんぼりしてくる。お由宇が不思議なルートをあれこれ持っていて、滝の想像もつかない世界を生きていることは薄々感じていた。しかしまさか、将来店を継ぐとかそう言う段階まで進んだ話があるとは夢にも思わなかったし、お由宇も話してくれなかった。けれど、言われてみれば、返事を渋られたのだって、滝が甲斐性なしだと言うことだけではなく、れっきとした婚約者がいれば当たり前のこと、ましてや、滝の担当編集者が婚約者がらみであったのなら、余計に返事がしにくいはずだ。「…済まん、そう言う関係は全く思わなかった」　お由宇は確かに一緒に暮らしたい相手だが、それより前にかけがえのない友人だ。望む関係になれなかったからといって、逆恨みするレベルじゃないし、むしろ迷惑をかけて申し訳ない。「だがせめて友人として付き合う、程度はだめだろうか」「……何の話かわからないが」　見知らぬ男がぼそりと唸った。「お前が何を知っているか話してくれるなら、解放してやらなくもない」「おい」　今度は石路技が訝しそうに男を振り返る。「もしこいつが警察に訴えたら」「いや、そう言うことじゃないだろう。まあ、確かにやり方は手荒いが」　滝は目を丸くした。　色恋沙汰で警察騒ぎになるなんて、厚木警部が呆れまくりからかいまくるのが眼に浮かぶ。そんな醜態はごめんだ。「俺もよくわかっていなかったし……もっとお由宇と話し合えば、こんなことにはならなかっただろうし」「……お前もあちら側なのか？」「へ？」　男が不安そうに眉を寄せて滝は戸惑う。「いや…俺は飯は作れない。調理師免許もないし」　中華飯店を継ぐ継がないと言うなら、多少は料理ができないと無理だろう。「俺はいつもお由宇に面倒見てもらってばかりだ」　はは、と頼りなく笑った。男の警戒はまだ解れない。「朝倉周一郎はお前のことをどこまで知っている」「は？」「情報網を共有しているのか」　なぜここに周一郎の話がと思ったが、なるほどホテルに来たから、滝が昔馴染みの周一郎に、婚約者がらみのゴタゴタを相談していると考えているのかと気が付いた。「いや、相談なんかしていない。個人的なことだし、それに、あいつはあいつで忙しいし」　苦笑いする。「こんなことで迷惑をかけるのもなあ」「こんなこと……」　男の顔が心なしか青ざめる。「お前達にとっては、こんなこと、に過ぎないのか……？」　ふいに男の体がぐらりと揺れた。「司?!」　うろたえたように腕を差し出す石路技に向かって、男がぐずぐずと崩れる。その真後ろにふわりと人影が立ち上がった。いつの間にドアを開けて入って来ていたのか、先ほど外へ連れ出されて戻って来なかった鵲が、崩れ込む男の体をくるりと反転させて抱える。瞬間、鵲の腹のあたりに嫌な赤色が滲んでいるのが見えたが、顔を歪めもせず、鵲は男をひょいと担ぎ上げた。男は身動き一つしない。気を失っているようだ。薬で盛られたのか。「効くの遅いね、日本製は真っ当過ぎてダメ」　片手には例のナイフがある。気のせいじゃないだろう、薄赤く濡れているのは、ひょっとして誰かの腹に刺さっていたからとか。「打って5分もかかる。あっちじゃ死ぬよ」　溜息混じりに滝に向かって嘆いて見せ、今度は石路技に向いた。「司はもらってく。2度と会うことはないから、そのつもりで」「…なぜ」　するすると下がっていく鵲に石路技が訴えるように叫ぶ。「なぜ、ここでやめる?!」「…友達ですから」　に、と鵲は笑った。「守ってもいいのでは？」「守る？　誰から？　どうして？」　追いすがる石路技の声に、開いたドアの向こうに消える鵲が歌うように応じた。「世界を破壊する、悪意から」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　 今までの話は こちら  まず御礼を。おかげさまで無事1930000ヒット超えることができました。いよいよ大詰めに入ってきた『猫たちの時間＋（プラス）』、いや、滝にしてみれば大詰めどころか物語のヤマは超えちゃってる感じです（笑）。いろいろわからないなりに、事件は始まり収束を迎え、日常へ戻り始めて行きます。今回の滝の結論、実はsegakiの結論でもありました（実際に人からこんな風に言われたことはないですが）。何度か賞を受けて、誤解しちゃったんですね、自分は作家になりたいんだと。作家として生きていたいんだと。でも、それならば出版もできず認められることもない現状、なぜ書き続けるのか、なぜ持ち込みもしなければ売り込みもしないのか、それこそ能力がないことを、手に入りそうもない葡萄を酸っぱいと言い続ける狐のようにプライドでごまかしているのか、などなど、あれこれと腑に落ちないことがあり。そうだったっけな？それこそ一番の書き始めは、「個性を表現しよう」とか「誰かに読んでもらいたい」とか「有名になりたい」とか「お金が欲しい」とか、関係なかったよなあ？ふと我に返りました。とにかく全力で川のほとりを駆け抜けるように。広い場所で大声で歌い続けるように。あるいはまた、布団の中に丸まって1日中眠るように。segakiにとって「物語を書く」ことは胸の澱を消すために必要な作業でした。だからこそ、やめられない。澱は生きていく毎日に降り積もり溜まっていきます。溜まりすぎると苦しくてしんどくて、何もかもどうでもいいような気になります。けれど、物語の形をとった文章で、とてもうまく吐き出せると、澱は幻のように消えてしまい、私は大きく息がつけるのです。書き上げることが快感で、それ以外は「偶然の産物」です。だから、誰かの指示通りに「形を変えてはならない」のです。「それ」は、私を楽にしてくれる物語ではなくなるので。提案は聞くことができます。でも、選ぶのは私です。とするならば、ごめんなさい。今まで公募した、たくさんの賞の選者の方に謝ります。私は優れているかどうかを気にしているのではなかったのです。作家を目指しているのでもなかったのです。私の物語は、書き上がった時点で完結し、それでよかったのです。それでも賞に出したのは、きっと、誰かが読んでわかるのか知りたかったのです。この、私にしか必要ではない物語を、面白いと、わかると言って選んでくれた初めての人に衝撃を受けて、そういう「不思議」がまた起こらないかと期待したのです。残念ながら、それほど繰り返し起こらなかったけれど、実はそれはそれで良かったのです。何という自分勝手な投稿者であったことか。つまりは、私は「物語」を通じて、「私」を世界にぶつけて見ていただけなのです。失礼をしました、ごめんなさい。けれどもいつもきちんと読んで下さっていたことに、ありがとうございます、心から感謝します。さて、ということで。この先も私は物語を書き続けることでしょう、私にとって物語がもう必要にならなくなるまで。もし、よろしければ。これからもお付き合い下さい。そうして、教えて頂けると嬉しいです。私の物語を読まれて、何を思いましたか？　どう感じましたか？あなたの声は世界の声。それらは私の中に降り積もり、次の物語を生み出すでしょう。もし、何かがあなたの中にも育ったのなら。それは素晴らしい「不思議」です。​

  2021.04.03

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　12.迷宮の女王(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「私へのお話とはいかなるものでございますか？」「尋ねたかったのだ」「何を、でございましょう」「暁の后妃」　ミラルシアの声に嘲りはなかった。「私はどこで間違った？」「…」「そなたは様々な王の相談に乗り、悩みを聞き取り、解決したと聞く。その才に拠って尋ねる。私は何を間違った？」　明かりが揺れる。風がどこからか入っている。ミラルシアは淡々と続ける。「玉座に就いた時、世界は輝いておった。年若いことを嘲ったり、振る舞いの拙いことを貶す輩もおったので、努めて経験を重ね知識を得、なしうる限りの鍛錬をした。時に天与の才を褒められ、時に先見の明を讃えられた。しかし、全ていっときのことであって、世界にアルシアありと掲げられることはなかった」　シャルンは黙って相手のことばを待った。「充実感と喜びと達成感を得たかった。なのに、どれほど頑張っても足りぬと声がする。より素晴らしいものがあり、それには及ばぬと嘆かれる。頂点に立てと誰が命じたわけでもない、だが周りの顔がほんの少し曇る。所詮、王の器ではない、と囁きが響く。我を捨てれば良かったのか？　素晴らしいといわれるものの真似をすれば良かったのか？　教えてくれ、そなたと私の間の差異をはっきりと。そうすれば諦められる、期待もせぬ。最初から間違っていたのだと思えばいいのだ」　なぜ、そなたは暁の后妃と呼ばれ、私は地下牢に座っているのだ？「……私は」　シャルンはそっと口を開いた。「求められるものになろうとして参りました」　幾度も輿入れする中で、こうであって欲しいということばを聞かされる度に、それを満たそうと努力した。「満たせることも、満たせないこともありました」　私は人のことばを聞いて、変わり変えられ変え続けて参りました。「その中でずっと、探して参りました」　私の願いを。望みを。祈りを。「私は、どこに居て、何をしたくて……何に成りたいのか」「………」「ミラルシア様は私を暁の后妃と呼ばれますが、私は今カースウェルの王妃でありたいと願っております。それが同一のものか、異質のものか、私には判じかねます」　ミラルシアはシャルンをじっと凝視している。「……差し出がましいとは存じますが、途中、なのではございませんか」「途中、とは？」「恐れながら、ミラルシア様は何に成ろうとされているのか、探しておられる途中ではないでしょうか」「地下牢に居て？」「ここで何を為さるかです」「何を……するか……」「私とお話になりたいと願われたのも、探し物をされているから」「探し物……か」　ミラルシアの視線が初めて動いた。静かに背後を振り返る。土壁でしかないその場所を眺め、再びシャルンを振り向いた。「…玉座に就く前、地下迷宮に行きたかったのだ」　薄い笑みが紅の唇に浮かんだ。「そこには『花咲』という魔法があるかも知れぬのだ」「っ」　ぞっとした寒気がシャルンの背中を這い上がった。恐らくは扉の外のレダンもまた震えを感じているだろう、思いもかけぬ糸口が現れたことに気づいて。「アルシアの古い御伽噺でな。石に封じ込められ魔女の呼びかけに応じて応えるらしい。繭に閉じ込め埋められて、誰も見つけられず使えもしない魔法だ」　ミラルシアは深く息を吐いた。「見てみたい」「…はい」「玉座に就いてしまったので、探しに行けぬと諦めた」「はい」「良いのだな、探しても」「はい、殿下」「その名も最早要らぬ。………血が、高ぶる」「……はい」　微笑むミラルシアにシャルンも笑み返す。「…サリストア？」「……っ」　唐突に声を掛けられ、扉の外の気配が息を呑んだ。「居るのだろう？　剣が欲しい。地上には出ぬ。装備を整え、地下通路を歩みたい。手助けしてくれぬか。玉座を押し付けた上の我儘で済まぬが」　扉が開いた。静かにサリストアが入ってくる。続いてレダンも。「…面妖な格好をしておるが、何の冗談じゃ」「姉上ほどではない…」　俯いたサリストアが一瞬光り落ちた雫を振り払う。「提案がある」「何だ？」「地下迷宮を我らも探している。共に行かぬか」　ミラルシアは一瞬目を大きく見開き、くしゃりと顔を歪めた。「許す」　応じた声が低く震えた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.02.24

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　12.迷宮の女王(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　カースウェルの王と王妃がアルシア各所を回られる。新たな女王となったサリストア様の治世の確認と両国の友好を深められるためである。　噂は諸国を駆け巡った。「…ダフラムに対する防衛線の構築だとか、物見遊山の気楽な旅だとか」　馬車の中でサリストアは指を折って数えて見せる。「もちろん、ミラルシア殿下の再興だとかの話もある。鋭い奴は鋭いよね」　シャルンとレダンはきちんとした装いだが、サリストアはいつもの銀髪ではなく赤茶色の髪に染め、右目に革の黒い眼帯を当てている。見えにくくないかとのシャルンの問いには、一時期訓練のためにしていたことがあるから大丈夫との返答だった。　地下牢は王城の片隅にあり、ミラルシアのたっての希望で面会することになったシャルンは護衛をつけられた。その護衛がサリス、今のサリストアの姿だ。「物見遊山にしては物騒な場所から始めるものだな」「勘弁してよ、レダン」　サリストア、改めサリスは肩を竦める。「地下牢の奥に地下通路への道があるのは知ってるだろう？」「地下通路？」　シャルンは瞬いた。「地下迷宮ではなくて？」「いざという時のために、海近くの塔に繋がる通路があるんだ。もし地下迷宮があるとしたら、その通路の何処かから繋がってるんじゃないかと思うんだよ」「なるほどな、だからルッカが知っているのか」「王族を守るのが近衛の役目だからね。地下通路の先に『花咲』への道があると言う御伽噺もよく語られるし」　けれど今はミラルシアが封じられているから、おいそれとは誰も近づけない。「話を聞いた後に、少しその先を進んでみようと思っているんだ」「だから、なるべく軽装で、とおっしゃったのですね」　足首が見えるドレスの長さに思い至って、シャルンは頷いた。「地下牢はあまり綺麗じゃないしね。その先の通路はもっと汚い」「大丈夫ですわ」　シャルンは微笑む。「坑道や地下洞窟も歩いたことがありますし」「…何させてんの、レダン」　眉を寄せるサリストアに、レダンは視線を反らせる。「シャルンの行くところが俺の行き先だ」　はいはい、と溜息をついたサリスが、ふと思いついたように尋ねる。「シャルンは泳げるの？」「泳ぎ、ですか」　水の中に入って手足を動かして進む、と言う経験はない。「したことがありません」「へえええ」　にやりとサリストアが笑った。「じゃあ、一度は海に行こう」「おい、反乱分子と関係ないだろう！」「レダンに来いとは言ってないよ？　溺れさせちゃ悪いからね」「陛下も泳ぎはされないのですか？」「…得意じゃない」「はっきり言えばいいのに、泳げませんって」「得意じゃない」　しつこく繰り返すレダンに、シャルンは微笑む。「では、私とともに習いましょう」「ええええっ」　声を上げたのはサリストアだ。「私が教えるの？」「この一件が落ち着いたら、ご褒美に」　シャルンが笑み返すと、サリストアはちらりとレダンを眺めた。「だってさ」「……善処する」　レダンは心なしか怯んだようだ。　地下牢は薄暗くじめじめしていた。貧しい生活に慣れているのならともかく、華美に装い、夜会を繰り返した女王が入るには、余りにも粗末な部屋、エイリカ湖の『祈りの部屋』の方がまだ明るいだろう。「参りました、ミラルシア様」　灯した明かりを掲げ、シャルンは開けられた扉からゆっくりと入った。「…よくぞ、来られた」　静かな声が応じる。「明かりはそこへ。椅子がある。座っても良い」「ありがとうございます」　示された木のテーブルに明かりを置き、側の椅子に腰を下ろす。正面の壁際に座っていたミラルシアが座り直してシャルンを見た。「…条件は聞いておるか？」　背後で扉が閉まる音がした。微かな物音はレダンとサリスがそれぞれに扉の外に控えた音だろう。「お話があると伺いました」　シャルンはまっすぐミラルシアを見た。　かつて城の中で、あれほど鮮やかに咲き誇っていた姿はない。質素な下女のような1枚もののドレスに薄い上着を羽織り、銀髪を後ろで紐で1つにまとめ、足には木靴を履いている。青みがかった緑の瞳は光を弱め、それでも不思議に唇は赤かった。「…紅はつけておらぬのじゃが」　シャルンの視線に気づいたのだろう、ミラルシアは微かに笑った。「失礼いたしました」　対するシャルンは、いくら地下通路を歩むために簡素にしたとは言え、厳然として王族の装いだ。ミラルシアが落差を感じても当たり前だが、それでも相手に怯みはなかった。「話の対価に、私を再び玉座につけようとする者の名前を話す、そう聞いたか？」「はい」「知らぬ」　がたっと見えない気配が扉の外でうろたえた。すぐさま飛び込みそうなのを堪えたようだ。「許せ。初めから、そんな話はあり得ぬし、知らぬのだ」　青緑の瞳が信じるか、と尋ねている。「…では、ミラルシア様は私とお会いになるために嘘をつかれたのでございますか」「そうなるな」　唇の片端を上げた顔に、シャルンは既視感を覚えた。　この気配、この様子はレダンに似ている。正も邪も、全てを飲み込み決断する王の顔だ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.02.23

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　11.雷龍の剣士(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……ルッカの件は、同意できません」　シャルンは答えた。「ルッカはアルシアに辛い思い出を持っています。私の侍女として十分に働いてくれていますが、今度の旅にも同行させるつもりはありません。別の侍女を伴うつもりです。けれど、それでは、サリストア様は、私達がアルシアを訪問するのを、お許しにはならないのですね？」「…私も王だからね」　サリストアは苦笑いした。「手放しで協力もできないんだよ」「…ならば」「姫様っ！！」　大音量の叫び声とともに扉が開け放たれ、ルッカが突っ込んで来た。「おい」　レダンが背後のガストを睨む。「警備はどうした」「重量に負けまして」「ちっ」「誤解してますよ、呼び出してなんかいませんからね」「立ち聞きしてたのかって言ってるんだ」「…ああ、扉が風で開いてしまいまして」「大工を呼べ、建てつけを直させろ」「後ほど」　しゃあしゃあとした顔のガストにレダンは深く息を吐く。それをよそに、飛び込んで来たルッカは、シャルンを庇うようにサリストアの前へ仁王立ちになった。「一体これはどう言う了見ですか。内紛に他国の王妃を頼るなんて、アルシアとも思えぬ遣り口ですが」「……虐めないでくれよ、ルッカ」　サリストアはゆっくりとドレスの裾を引いて頭を下げる。「改めてお詫びする、『雷龍』ルッカ・アルスタス・レグレン。貴方が近衛士官を辞し、諸国放浪に至った経緯は知っています。アルシアが安定せず、今も不穏な状態にあるのは、まさに私の不徳とするところ。下克上を支えてくれた民を裏切る行為です。我が身を削っても国を守りたい一心でお願いに上がりました。お力添えを頂きたい」「うっ」　正面切って頼まれて、さすがにルッカが身を引いた。「頭下げればいいってもんじゃないでしょうに」「他には何をすれば？」　サリストアが上目遣いに見上げる。「その様子じゃひれ伏しかねないですね」「やれと言うなら造作もない」「……はあああああ」「ルッカ、私は良いのよ」　怒らせた肩を落として溜息をつくのを見かねて、シャルンが声をかける。「ミラルシア様が何をお話になりたいのか、なぜ私にお会いになりたいのか、知りたいわ」「………はあああああああ！」　もうどいつもこいつも平穏とか無事とか安寧とかそう言う優しいことばを知らないんですかね本当に全く。　なお大きな溜息の後、ルッカがぶつぶつ唸る。「…このままだと何ですか、姫様は私をカースウェルに置いて、反乱分子がうようよするアルシアを妻ボケした王とミディルン鉱石の謎しか頭にない従者と多少身の回りができる侍女と戦闘狂のぶっ飛び女王に囲まれて旅行することになるんですね？」「…そうなる」　話の行方が見えたのだろう、微笑してサリストアが体を起こす。レダンが溜息をつき、ガストが目を細め、ルッカは3度、肩を上げて下げ、大きく息をついた。「はあああああああああああ！」　よござんす。「参りましょう。姫様お1人をアルシアに行かせるぐらいなら、手駒だろうと密偵だろうとええええ有り難く承りますよ！」「レダン？」　サリストアが確認する。「……地下牢の外で待機する」「いや、あのね、ミラルシアが会うのはシャルンだけで」　引きつり笑いするサリストアに、「扉の外で黙って待機する」「陛下、あの」「それが駄目なら地下迷宮の探索を諦める」「は？」　ガストがぎょっとしたように瞬いた。「ちょっと待った、あんたそれ」「シャルンは今でも十分幸せだ」「マジか」「レダン、お前ねえ……」　駄々っ子かよ。　サリストアとガストの呆然とした表情にもレダンは怯まない。「どうする？」「…陛下」「うん？」　シャルンはレダンに向き直った。「私、ミラルシア様のお話が聞きとうございます」「…」「アルシアの反乱も心配でございます。我が国にも波及することでしょう？」「……」「何より、私は、母のことや、私に何が起こるのか、知りとうございます」「…うん」「陛下は来て下さいますか？」「……はあ」　レダンが眉を下げた。「あのねえ、シャルン」「はい」「その言い方は、狡い」　あなたが行くところへ、俺が行かない道理はないだろう？「…はい」　にっこり笑うシャルンに、ぽんとルッカが手を打った。「なるほど！」「え？」　サリストアが瞬く。「最強なのは姫様でございますね。それなら何でもようございます」「…そう言うオチなの、これ」　げんなりしたサリストアに笑いが起こった。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.02.22

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　11.雷龍の剣士(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　カースウェルに戻り、シャルンの疲れが取れた頃、王宮には訪問者があった。「サリストア様！」「お帰り、シャルン」　にこやかに微笑んで、駆け寄るシャルンに両手を広げてくれたから、遠慮なく飛びつく。少し年上の頼りになる姉、そういった気持ちなのだが、「なぜお前が『お帰り』と言う？」　レダンが唸ってシャルンは慌てて振り返った。「え？　だって色々あったけれど、無事に戻ってきた、喜ぶのは当然だろう？」　ドレスは引いているものの、王位を継いでもサリストアの口調は変わらず、少しレダンをからかう気配さえ見える。「それとも何かい？　レダンは友人との再会を喜ぶシャルンを不快がると？」「そんなことはない」　今度はレダンが慌てて否定した。「ただ訪問の間合いが良すぎるのを訝っているだけだ」「私にも密偵というものはあってね」　サリストアが緑の瞳を楽しげに細める。「忍び込ませているのか？」「そんな怖いことはしないさ。ただ噂を聞いただけだから」　くすくすと笑う。「エイリカ湖に彼の地を守る龍が出現し、巫女が身を投げ出して鎮めたとね。巫女の生死は聞いていないが、シャルンではないのだろう？　そんなものに出逢って無事で済むとは思えないし」「…色々と難しい話があってな」　レダンは目線で合図した。部屋の隅に居たガストが頷き部屋を出る。扉の外で待機してくれるつもりだろう。「…人払いがいる話なのか」　私が聞いていいのかな？　卒なく尋ねるサリストアにレダンもシャルンも頷く。「実は、アルシアを訪問したいんだ」「…公的に？」「公的に。国内をうろうろすることになる。観光目的でも何でもいいがでっち上げてくれると助かる」「…一国の主としては頷きにくい話だな。レダンとシャルンが…ガストもかな？　自由にアルシアを動き回れるように手配してくれと言うんだね？」「ミディルン鉱石に関わる話なのです」「シャルンの母に関わることだ」　馬車の中で赤い革表紙の本と母の行方、『ガーダスの糸』やミディルン鉱石について話された内容を、シャルンは回復してからレダンから聞いた。『同じ道を歩むのだから、隠し事はなしにしようと思ってな』　優しく告げられ、思いやりに胸が詰まって泣いてしまった。わかっていることもわからぬことも、うまくいくこともいかぬことも、共に経験して重ねて行こう。『本当はあなたに失敗するところも苛立つところも落ち込むところも見せたくない。ささやかな男の矜持だ、いつもあなたの前では一番素晴らしい男でありたい。けれど、そうすることであなたから離れなくてはならなくなるのなら、みっともない男でもいいから側にいたい。リュハヤの件でそう思った』　後悔したのだよ、と胸に抱き込まれながら囁かれた。　王の体面を優先させて、あなたを辛い目に合わせ、危険なことに巻き込んだ。『アルシアでもそうだった』　あなたは反対するだろうが、俺が俺として生きる為には王を捨てる時もあると決めた。『王たるものには不適格と言うなら、より良い王を選べばいい。俺はその為に尽力しよう』　結局は。　唇の中で呟かれる。『全てにおいて、あなたより大事なものなど、この世にはないんだ』「うーん」　サリストアが唸って、シャルンは我に返る。　ついついレダンとの夜を思い出しかけて緩みかけた気持ちを引き締める。「難しい話だとは思うが」「ああ…悪い、そうじゃないんだ」　サリストアは両手を上げてレダンを遮る。「こちらの事情がまたちょうどいいと言うか」「事情？」「……アルシアにミラルシアを再度担ぎ上げようと言う動きがあってね」「ほう」「それを探りたい」「王自ら？」「ちょっと変装はするつもりだけど、国内をうろうろするにはいい口実だよね？」　協力するから、2つばかりお願いしたいことがあるんだけど。「何だ？」　警戒を満たしたレダンが眉を寄せ、無意識にだろう、シャルンを引き寄せる。「ああ、シャルンはレダンが守れば良いよ。ガストも居るなら人手が足りるだろう？　ルッカを貸して欲しいんだ。昔は『雷龍』と言われた剣士だって知ってた？」「雷龍？」　シャルンが尋ねると、サリストアは頷く。「下克上をやらかした時、配下の中で見覚えがあると言い出したのが居てさ。かなり昔の、若い頃の二つ名だったから辿り着くのに時間がかかったけど、稲妻のように速くて鋭い剣筋で、相対するとまず生きて帰れないって言われるほどだったから『雷龍』。母親もかなりの遣い手だったけれど、二つ名はなかったようだね」「…なるほど」　レダンが得心が言ったように唸った。「もう1つ…こっちが少し難しいことだから、言い出しにくかったんだけど、狡いよね、交換条件に飲んでもらえると思ったからお願いするんだ」　サリストアがシャルンに向き直る。「ミラルシアに会って欲しい」「駄目だ」　瞬時にレダンが拒んだ。「確か地下牢に幽閉中だろう。ましてや、その口調だとシャルン1人に会わせろと言ってるんだろう」「良い勘してるね」　サリストアが溜息をつく。「たぶん、姉はこの先ずっと地下牢で暮らす。自分を担ぎ上げる動きがあると聞いて、思いつく協力者の名前を話しても良いって言うんだ。その代わり、シャルンと話させて欲しいと」「何を話す気だ」「わからない。正直、なぜ姉がシャルンに会いたいのかわからないよ」　シャルンは考え込んだ。「扉の外では私が直接警護に着く。武器になるようなものがないか確認する。この命に代えてもシャルンの無事を保証する。駄目だろうか」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.02.21

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• 『猫たちの時間＋（プラス）』10.交差点(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「あら」　入って来た連絡に由宇子は瞬く。　『白木蓮』の海云（ハイ・ユン）からのメールだ。職員に頼んで、時々頼みごとや連絡をメールで売ってもらっている。『弘が帰って来たそうです。インフルエンザではなくただの風邪で、もう仕事に戻りました』「ふうん…」　画面を眺めつつ、淹れたコーヒーを片手にテーブルに戻る。いつもなら目の前に滝が居て、いい匂いだなと目を細めて笑ってくれるところだが、姿がないのについ探す自分に苦笑する。「入宮病院で殺されかけたのは、周一郎系じゃなかったのね」　インフルエンザで不穏状態になって飛び降りたとの噂が流れていたが、どうやら逃げ延びたらしい。『誤診は病院評価が下がるので黙って欲しいと頼まれたそうです』「ああ…そう言うこと」　入宮病院で鵲を周一郎側と認識したのが居て、電車事故をいいことに入り込んで来たと誤解し、短気に始末しようとしたのか。　元々鵲は迷子だった。海云（ハイ・ユン）に拾われたのは、無くした息子に似ていたと言うことだったが、本当の意図は手駒が一つ欲しかったせいだろう。配下としてあれこれ鍛えられ、朝倉家に潜入し、高野に温情をかけられて馴染んだ。高野も鵲をまるっきりの素人とは思っていなかっただろうが、周一郎はとっくに本性など見透かしていたし、ひょっとすると由宇子の息がかかっていると気づいていたかも知れない。それでも鵲を抱えておくあたりが、朝倉財閥の怖いところだ。いざという時の潜入者として留め置いたのか、それとも気まぐれなのかは見えない。　鵲は海云（ハイ・ユン）から放たれて情報を探るために朝倉家に入り、そこから朝倉家の指示で動いている矢先に電車事故に遭った。負傷者として入宮病院に運び込まれたのは朝倉家の介入でもなさそうだが、敵襲と考えた入宮病院側が先走ったのか。何れにせよ、鵲は相手を返り討ちにし、死体とすり替わった。後ろ暗い所のある入宮病院は、別人と知りつつ鵲の死亡診断を出したと言うところか。　ならば、今鵲は一体、誰の、何のために動いているのか。『弘は取り掛かっている仕事を終えたら、一休みするのも悪くないと考えているようで、しばらく旅行に出かけると連絡して来ました。それもいいのかなと考えています』　鵲は海云（ハイ・ユン）の所にも『寿星老（ショウチンラオ）』にも戻らないらしい。けれども朝倉家に戻るつもりもないから、鵲の死亡を取り消そうともしないのだろう。　海云（ハイ・ユン）は薄々気づいていたのだろうか、鵲の願望を。今の自分から解き放たれて、どこかへ行ってしまいたいと言う願い。『どこへ行こうと自分の人生、そう返答しました』「…どこへ行こうと、自分の人生…」　最後の一文は鵲だけではなく、由宇子に向けてのものにも思える。『寿星老（ショウチンラオ）』に縛られている由宇子には、いつまでたっても新しい人生も、滝との生活も望めないと。けれど逆にいえば、『寿星老（ショウチンラオ）』を抱えていようと、由宇子さえその気になれば、いつでも滝と結婚し暮らしていけるのだと。「……私は怖いのよ、志郎」　苦笑を重ねつつ俯く。包んだカップが急に冷えた気がした。「あなたを確実に殺しそうで」　ほんと、そう言うところは、あの子とおんなじ。「だから、よくわかるのよ、周一郎のことが」　背負って来た過去が、投げ捨てることのできない現在を突きつけてくる。　大事でかけがえのない人を守りたいのに、自分の存在そのものが相手を傷つける時、人は何が選べるのだろう。「…だから一瞬、考えたの」　鵲は自殺したんじゃないかしらって。「幼馴染の司と美津子に、どう向き合っていけばいいのかわからなくなって」　周一郎を狙うのは入宮司。美津子は入宮病院がらみの事件の当事者の娘の1人で、敵対するしかない2人の状況を作り出した朝倉家に自分は仕えているが、その役職さえも偽りのもので。優しい高野も誰に向かって微笑んでいるのかわからない。「あなたはどこへ行くつもりなの、鵲」　由宇子は小さく呟いた。「…情報なんか、何の役にも立たないわね……」　次の瞬間、電話が鳴り響いた。一瞬緊張した由宇子はカップを置き、受話器を取り上げて目を見開いた。「…『いしろぎリネンサプライ』？」『はい、お届けしました。だから許して下さいな、嬋娟（チャンユエン）』　受話器の向こうの明るい声は鵲の口調で喋る。「何を許せばいいの？　任務の失敗？　それとも組織の離脱？」『あなたはショーチンラオ飯店のひとり娘です』「はい？」『滝さん、そんな風に納得しました。否定してないので、その辺りで許して下さい？』「……何となく想像がついたわ」『さすが、嬋娟（チャンユエン）』　由宇子は溜息をついた。　どうやら鵲は周一郎側より一歩早く滝を見つけ出し、確保に成功したらしい。自分が組織を離れる取引に、滝の身柄を交渉して来ている。おそらく、何かの拍子で『寿星老（ショウチンラオ）』について口を滑らせたか意図して漏らしたかして、滝はそれをどこかの中華飯店だと理解したらしい。けれども、交渉具合によっては、滝に由宇子の素性をばらす気があるとほのめかしている。『傷つけられないように見守ってもいいけど、体は1つしかないので、僕』「何をする気なの？」『話す必要が？』「海云（ハイ・ユン）が案じている」『不出来な息子のことは忘れてと連絡したけど』「愛情深いのよ」『鎖に似てますね』「そうね」　鵲は十分自分の立ち位置を理解していた。磯崎弘と言う架空の名前を与えられたことの意味も知っている。『探られて横槍を入れられても面倒なのでお話しします。司は幼馴染で美津子もそう。朝倉に抵抗できるわけもないけど、美津子が悲しむだろうから、止めようかと』「…周一郎に消される前に、ね？」『滝さんへの執着は知ってます。ヤバそう。諦めて欲しいな、レベルが違いすぎる。大量殺戮兵器と拳銃みたいなもんですよ』　くす、と小さく鵲は笑った。「殴られて学ぶ人生と言うのもあるけれど？」『「坊っちゃま」は滝さんを殺そうとした人間を殴るだけでは済ませませんよ』　鵲はひんやりと応じた。『だからその前に司攫って逃げてみます。敵対心ないって、庇ってもらえたりします？』「努力してみるわ」　由宇子は苦笑いした。周一郎を大人しくさせるなど、こちらも綱渡りだ。『さよなら、嬋娟（チャンユエン）。あなたと働くのは楽しかった』「またね」『いえいえ、2度と』　こほこほと鵲は咳き込む。『僕も命が惜しいので』「鵲…？」 　ぷつりと切れた電話に由宇子は眉を寄せた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊今までの話は こちら​​​

  2021.02.08

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• 1920000ヒットありがとうございました！『猫たちの時間＋（プラス）』10.交差点(1)

  ​​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　ドアが開いてひょっこりと顔を覗かせたのは、薄い青の帽子と揃いの作業着を身につけた若い男だった。胸元に『いしろぎリネンサプライ』と黄色の縫い取りがしてある。　よかった、これで周一郎の所に戻れる、とほっとしかけた滝は、違和感に眉を寄せた。　違う。　だって、こいつは驚いていない。いつものリネン保管庫に手足を縛られた男が転がっていると言うのに、訝りもしないし声も上げない。　相手は素早く部屋の中を見回し、外へ目をやり、するりと入り込んで転がっている滝の上に屈み込んだ。確かに若い、けれども今の動きも、穏やかに話しかけてくる落ち着き払った声も、見かけを裏切った中身を伝えてくる。「あなたは滝さん？　滝、志郎さん？」「君は…誰だ？」「ああ、なるほど。これは鋭い」　くすりと相手は笑った。「こんな間抜けに見えるのに」「ほっとけ。人の名前を知ってるなら、お前も名乗れよ」「どう言う理屈なんだか。まあいいでしょう。僕の名前は鵲」「鵲？　七夕とかに天の川に橋架けるやつか？」「作家は物知りですね。妙な名前だと思わないの？」　若い男はきょとんとした顔を装って尋ねる。とんでもなく胡散臭い。こんな所へ『いしろぎリネンサプライ』の服装で入り込みながら、縛られている滝のフルネームを知っているし、今もロープを解こうとしない。「コードネームか何かか？　本名を知りたいが」「聞いてもわからないし、意味はないよ、とっくに死んでいる男だからね」「死人でも名前があるだろう」　一瞬、鵲は奇妙な表情になった。泣き出しそうな、笑い出しそうな、そう言う感情を感じる自分を不思議がるような。「…鵲も、死んでるか」「は？」「2度と言わないよ。磯崎弘。はい、おしまい」　呼ぶのは鵲でお願いしますね、と微笑む。「…わかった。で、俺に何の用だ」「豪胆なの、それとも無神経？　まあいいや、騒がないのは褒めてあげよう。ロープ解くから、これ着て」　差し出された衣服に合点がいった。同じような『いしろぎリネンサプライ』の作業服と帽子。なるほど、これで滝をホテルから連れ出すつもりなのか。「嫌だと言ったら？」「ん」　ひょいと出されたナイフに滝は口を閉じた。「小さいけど、人の頚動脈は綺麗に切れるよ」「…そんな気がした」「ちなみに、切るのにためらうつもりもない」「うん、それもわかってた」　滝は頷き、鵲がロープを切り解き、軽くマッサージしてくれるのに溜息をついた。「助かる。かなり痺れてたんだ」「だろうね」「ついでなんだが……このロープ、お前じゃないんだな」「……どうしてそう思うの？」「切りにくそうだ」「……僕ならもう少し楽に縛ってあげられたんだけど。ごめんね」　いや、そう言うところで謝られてもだな。　滝はもう一度溜息をついた。服を脱ぎ、のろのろと作業着に着替える。やや短めだったが、おかしく見えるほどではない。「似合うね」「大抵の作業服は似合うぞ、いろんなアルバイトやってたからな」「だからそれも理屈としちゃおかしいよ。さ、立って」　鵲に促されて、側のカートに紫の袋を幾つか積み込む。「外に出たら、滝さんは新人で僕が先輩。帽子はしっかり被って俯き気味に歩いて。声をかけられても頷くだけでいいから」「どこへ行くんだ？」「決まってるでしょう、会社に戻るんだよ。ネーム入り作業着着ているのに、他のところへ行くなんておかしくない？」「へ？　戻って何をするんだ？」「仕事。あの袋を工場に渡しに行くの。そこからあなたは帰ってもいいよ」「お前は？」「僕は仕事」　鵲はまた微笑む。細めた目の表情は読み取れない。　滝はまたランティエを思い出した。得体の知れない優しげな男は、裏社会で巧みに人の間を泳ぎ渡って行く。「ひょっとして……スパイ…とか」　ドラマの見過ぎかと思いながら口にすると、鵲はもう少し目を細めた。「やだなあ、一体何言い出すのさ」「あ、ははっ、さすがにそれはないか」「あるからびっくり。滝さんて困った人だよね、サノさんやハイユンが持て余すのわかるかも」「は？」　さらりと言い放たれてぎょっとする。　今とんでもない名前を口にしなかったか、この鵲とやらは。「待て、そのサノさんって」「あれ？　もう結婚してた？　籍入れてた？　滝由宇子になってた？　失礼しました、ごめんなさい」　ああそうだよな、やっぱりそれはお由宇なんだよな、あの一緒に住んでて、プロポーズしたのに「考えることが多すぎて今は無理」って断られたあいつのことだよな。　ぱらりと視界が開けた気がして、思わず呟いた。「何だ、そんなこと気にして、結婚しないつもりだったのか」「は？」　今度は鵲が訝しそうに振り返る。開けかけたドアを元に戻して、滝をじろじろ眺めた。「ちょっと待った、うわ最悪。滝さん、ショウチンラオ聞かされてないケース？」「しょーちんらお……飯店？」「どこのラーメン屋だよ、それ。わかった、僕失敗したな。怒られる。やだなあ、ただでさえ面倒な展開にしちゃったのに」　鵲は深く深く溜息を重ねた。「帰って無事かな。向こうに戻れるかな。ずっと日本に居ろとか言われるかな。ああヤダヤダ。滝さんて周一郎より始末が悪いね、扱いにくい。絶滅危惧種なんだね、得体が知れない」　これは何だ、いつかお由宇に天使症候群とか言われた時の雰囲気そっくりだな。　と言うことは、この優男はやっぱりお由宇の元カレとか今カレとかそう言う類で、だから滝のプロポーズは保留になってしまったのか。「まあいい、とにかく滝さんはここから出たい、僕もここから離れたい。利害は一致してるから協力してね？」「あのさ、それなんだけど、一言周一郎に言っとくのは駄目かな」「ダメ。ごめんなさい、時間がないんだ。でも、一番まずい敵に捕まったわけじゃないから、安心してよ、単なる二重スパイってだけだしね」「二重スパイ…？」「ほら、行くよ」　どことどこの、誰と誰を騙しているのか、そう聞こうとしたが、さっさとドアを開けてカートを押し出す鵲に、俺は慌ててくっついて行った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら   大変お待たせしました！　1920000ヒット、ありがとうございました。　たくさんご来訪、ありがとうございます。　おかげさまで、もう既に1921000を超えてしまい、焦っております。　こちらの話もいよいよまとまりに近くなって来たので、時間が必要になって来ました。とはいえ、今回で最終までの道が何とか見えたので、頑張ります。　どうぞこれからもよろしくお願いいたします。​​

  2021.02.07

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　10.エリクの痕跡(2)

  ​​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　深い眠りの中で、シャルンは目覚めた。　頭上に幾本も青い筋が入った美しい岩が円蓋を作っている。周囲の円弧には黒い人影が灯りを掲げて立ち並ぶ。足元は青く輝く透明な円盤で、その上にシャルンは裸足で立っている。身につけているのは、リュハヤのように『ガーダスの糸』を組み込んで織られたと見えるレースの衣だけ、素肌がちらちらと透けて見える。　ここは、あの空洞だわ。　気が付いて、足元を見下ろすと、透明な円盤の真下に白く凝る何かが渦巻きながら蠢いているのがわかった。　名を呼べ。　命じられて首を振る。　私は存じ上げません。　白い渦はちかちかと瞬きながら、青黒い光を放つ。　お前が与えた。　シシュラグーン、でしょうか。　ばき！　足元に稲妻のような亀裂が走り、水盤の下から眩い光が吹き上がる。　我を解き放て。　成りません。　シャルンはきつく唇を噛み、首を振った。　ならば、なぜ名を与えた。　お帰り頂くためです。　水盤は割れ続ける。その激しい響きに負けまいとシャルンは声を張り上げる。　あなたの『力』は世界を壊します。　シャルン！　悲鳴のような叫びが轟き、水盤は一気に砕けてシャルンの周囲から青い円蓋に向かって吹き上げた。光の刃に引き裂かれるかと思った瞬間、視界の彼方に1人の女性を見つけた。　お母様？　いえ、あれは。　真紅のドレス、黒い髪、濃い青の瞳はレダンそっくりで、大輪の花を思わせる姿は、灰色のローブに覆われているが、鮮やかに視界を切り取って。　望みなさい、シャルン。　赤い唇が微笑んだ。　何を望めばいいのだろう。　悩むシャルンを見透かすように女性はローブに包まれた手を砕けた水盤に向けて差し出す。　あなたの望みこそが龍を制御する。　え？　指差す彼方を振り仰ぐと、そこに巨大な顎を持った水色の龍が白く輝く瞳から涙を落としながら見下ろしている。　我が主よ。　名を与えよ。　力を与えよ。　命を与えよ。　それともこのまま、消えてしまえと望まれるか。　今にも崩れそうなほど儚くて弱々しい声に思わず首を振った。両手を差し伸べる。　シシュラグーン。　その豊かな水を持って、この地を潤し、渇きを癒し、人々を治し、新たな命を育みなさい。　私は命じます。　あなたは命の源となりなさい。全ての未来を守るがいい。　ああ。ああ。ああ。　龍は首をあげ、喜ばしげに高く咆哮した。　確かに、確かに、名を受けた。　我が名はシシュラグーン、命の龍！　眩く光り始めた龍にシャルンは顔を背け、その瞬間、先ほどの女性が満足げに側に居る別の女性に微笑みかけるのを見た。灰色ローブの女性より、華奢で優しげな姿の女性が、懐かしそうにシャルンを見る。　シャルン。　柔らかな声が響く、その声は。　お母様……？。 　ふいに強い眠気に襲われて、シャルンはそのまま意識を失った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​​

  2021.01.28

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　10.エリクの痕跡(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　ルシュカの谷から戻る馬車はバラディオスが用立てた。　4人乗れる馬車を用意し、十数人の人手を連れて乗り込んできたバラディオスに、レダンは『祈りの館』の片付けと管理を任せ、空洞の中にリュハヤの遺体を埋めて墓とし、祭礼を行わせた。　司祭イルデハヤは混乱の最中にどこへ逃げ出したものか、行方が知れない。　悲惨な結末を迎えた龍神祭りの詳細は信者には伏せられ、この地を守る代償にリュハヤが贄となったと伝えられ、オルガやモレンは涙したが、レース工房も『祈りの館』も『引き続き』王家の管理のもとで守られると知らされて安心したようだ。「…お休みになってますね」「そうだな」　馬車の中で、疲れ切ったシャルンはルッカの膝で静かに寝息を立てていた。　リュハヤの血に染まったドレスは遺体を包んで埋められ、バラディオスが用意した薄緑のドレスはこよなくシャルンに似合った。いささかむくれたレダンは、シャルンに膝枕をすると聞かなかったが、ガストがもたらした知らせに、その役をルッカに譲った。「眠っていてくれて幸いだったな」「まさか、こんなものが見つかるとはね」　ガストがそっと取り出したのは赤い皮表紙の本だ。イルデハヤ逃亡後に、『祈りの館』中を改めて見つけ出したものの1つで、中にはハイオルト王城の書庫にあった本である旨の押印がされていた。「ミディルン鉱石の組成と成り立ちについて。まあ、考えてみれば、この手の研究がハイオルトで成されなかった方が不思議ですよね」　溜息混じりに呟く。「新しい情報はあったか？」　レダンが覗き込む。「ごく簡単な記載ですが、ミディルン鉱石は『生物由来』ではないかと説かれてますね」「『生物由来』………生き物の何かからできているってことか？」「地面の奥深くに随分昔に閉じ込められた草や木が、宝石のようなものになることは知られています。ミディルン鉱石もその1つかも知れないと言うことです」「ふむ…じゃあ、次は何の生き物か、と言うことか」「それについてですが、ミディルン鉱石が洞窟のようなところで見つかることが多いのは確かです。ああいった場所に住む生物と考えてはどうですかね」「………ルシュカには何もいなかったな」「居たけれど、気づかなかったのか、それとも遠い昔に『居た』のか」「…失礼ながら、よろしゅうございますか」　シャルンの顔を見守っていたルッカが口を挟んだ。「何だ？」「『ガーダスの糸』と言うことばがあります」「ああ、レースの原料だな」「その『ガーダス』が生物の名前と考えてはいかがでしょう」「ふうむ…」　レダンは唸った。　アルシア生まれのこの侍女は、腕っ節だけではなく、時々鋭い意見を持つ。「『ガーダスの糸』はご存知の通り、ハイオルトの北の洞窟近くで見つかります。『祈りの館』であれほどたくさんの『ガーダスの糸』を見て思ったのですが、あれもまた『生物由来』で、いまもなお作り出されているのではありますまいか」「面白いな」　レダンは皮表紙の本をパラパラ捲りながら、「ミディルン鉱石は『ガーダス』から生まれたものだと言う仮説か……」　ふと、最後にページに書き込まれた名前に目を止める。「ラクレス・ハイオルト・エリクシア……？」「まあ」　ルッカが思わずと言った調子で声を上げた。「それは王妃様のお名前ですよ」「王妃？　シャルンの母親か？」「なるほど、奥方様の母君は、ミディルン鉱石を研究されてもいらしたのですね」　ガストが大きく頷いた。「ならばこそ、幼い奥方様が、ミディルン鉱石から何を呼び出したのか、すぐに気づかれた？」「その母親は……思慮深い女性だったんだろうな？」　レダンは考え考え確認した。　ラクレス・ハイオルト・エリクシア。　穏やかで思慮深い、母アグレンシアの良き友人となった女性の名前はエリク。　これは偶然だろうか。「はい……姫様のことを案じられておりました。北の洞窟で身につけておられたショールが見つかっただけで、今も行方不明のままでございます」「北の、洞窟…」　繰り返してみる。ありえなくもなさそうだ。「まさか、レダン」「そのまさかさ」　ぎくりとしたガストに頷く。「洞窟は、エイリカ湖の湖畔では複雑に地下迷宮のように繋がっていた」　地下迷宮。このことばはレダンにとって辛いことばだ。いつかシャルンを失う、と聞こえる。　それでも疑いをはっきり口に出す。不安は、抱えていては減らない。見つけ出し、姿形を確かめて、ようやく減らす道が探し出せる。「もし、シャルンの母親がミディルン鉱石の何かを調べていて、誰かに洞窟の中へ置き去りにされたとしたら？　もし、迷い込んで彷徨い、カースウェルにまで辿り着いたとしたら？」　記憶を失った正体不明の女性、エリクは、実はハイオルトの王妃ではなかったのか。　そうだとしたら、シャルンの傷みを1つは減らせるかも知れない。母親に見捨てられたとの気持ちが安らぐかも知れない。「……もう一つ、お話がございます」　ルッカが目を光らせながら言い出した。「実はあまり知られておりませんが、アルシアにも地下迷宮と呼ばれる場所がございます」「何？」　レダンはもちろん、ガストが身を乗り出した。「もし、もしかして、そこに何かの生き物がいたとして、それが『糸』に関わるものだったとしたら……あるいは、アルシアの地下迷宮の奥深くに、ミディルン鉱石が見つかりましたら…」「そして、そこにも巨大な鉱石があったら……」　ルッカにレダンはことばを重ねる。「行方不明になったイルデハヤは、やってくるかも知れねえな？」　冷ややかな怒りと殺気が胸に広がった。放置していては、己の欲のために、また同じことをするのだろう。「…奥方様のお疲れが取れましたら、参りましょう、アルシアへ」「…そうだな。戻り次第、サリストアに連絡を取ろう」　はやるガストに、レダンは重く同意する。　仕方がない。進むしかない。しかし。　揺れる馬車の中、シャルンはまだ眠っている。よほど疲れているのだろう。　その髪の一房を指に絡めて身を屈め、レダンはそっと唇を触れた。　胸の中で誓う。　如何なる『力』がシャルンを望もうとも、如何なる『祈り』がシャルンに載せられようとも、俺は離れない。　その全てを共に背負い、共に次の未来に繋いで見せる。 　龍よ、見ているがいい、奔流王の名を思い知れ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​​​

  2021.01.27

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　9.龍神祭り(5)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「シャルン、何してる、こっちへ！」「駄目です、陛下」　震える声を絞り出す。「ここに……龍神が………居ます」「は？」「どこに居るってんですか姫様、そんなものどこにも」　ぞああああっ。　再び耳を裂くような響きが空洞中を圧して、ルッカも口を噤む。「シャルン、待ってろ、俺が」「いえ……陛下」　シャルンは震える体を必死に留めた。「来ないで……来てはなりません」　脳裏に母親の手に残ったと言うあざが思い浮かぶ。幼い時の、龍の形にさえならない光で、一生残るような傷を刻む。ましてや、今リュハヤを一瞬にして絶命させたような『力』は、一体何を引き起こすだろう。　シャルンはそろそろと天井を見る。　もし、この龍がこの空洞を破壊したら、真上にある『祈りの館』は跡形もなくここに落ち込むのではないか、それこそひょっとすると、離れた場所のレース工房や糸繰り場までも呑み込んで。エイリカ湖は変形し、或いはまた干上がってしまうのかも知れない。そんなことが起きれば、ビンドスの設置どころか、これほど緑豊かなルシュカの谷は荒れ果てた岩場となってしまう。「……呼び出されて……お怒りなのですね」　シャルンはそっと池の上に視線を戻した。　ミディルン鉱石のあった場所には、薄青い水のような靄がゆらゆらと揺れている。「何を、お望みなのでしょうか」　ぞ、ぐああああああっっ。「っっ」　音のない咆哮が響き渡る。　望みはそちらが述べるものだろう。　我に何用があったのか。　問われた気がして、シャルンは話しかける。「……願いを叶えて下さるのですか」　ぶわっと空気が揺れた。強い圧力で空洞中を駆け巡り、天井からばらばらと岩くれが落ちる。「…お帰り願うわけには…行かないのでしょうか」　ゆうらりと靄が上下に伸びた。そのままずずうっとシャルンに迫り、顔の間近で動きを止める。透明で向こうの岩まで見えるのに、すぐ目の前に巨大な顔があって、覗き込まれているようだった。　望みを述べよ。　叶えるわけにはいかぬが。「なぜ？」　シャルンの思わずの問いに、にいやりと靄が嗤う。　答えがない。　冷や汗が流れる。　確かにやりとりできているが、弄ばれているような気配が強い。　まさにこの『力』はシャルン達にとって異質で、人の願いも望みも関係がなく、世界の意味も気にはしていない存在だ。　どうしたらいいの。　ミディルン鉱石に『かげ』を見出す。名付ければ『龍』が出現し、願いを叶える。しかしその願いが意に沿わなければ、『龍』は世界を滅ぼしに放たれる。　しかし今、見出したのも名付けたのもリュハヤであり、手掛かりは永久に失われた。リュハヤを喰ったのも、自分を操る術を与えないためとも取れる。　どうすれば。「…っ」　ふいにふわりと背後から抱きかかえられた。　靄が訝しげにシャルンの背後に視線を移した様子があって、全身凍る。離れて欲しいと抵抗しても、レダンの優しい温もりがシャルンを包んで離さない。「共にいる」　低い囁きが耳に届いた。「ずっと一緒にいるから、シャルン」　ああ。　視界が一気に霞んだ。　こんなに近くに居れば、リュハヤのようにシャルンが屠られる時に一緒に貪られてしまうだろう。なのに、レダンは退く様子がない、このカースウェルさえ振り捨てて。「……お名前を……差し上げます…」　シャルンは溢れる涙の中で、『龍』に笑いかけた。「シシュール………あなたに願うのはこの地の平和」　靄が教えた名前ではない。だから、これは正しい名前ではない。「私の命を代償に、エイリカ湖の水を浄化して下さい、シシュール」　次の瞬間、ぐうっと靄が伸び、見る見る白く凍りつくような色を纏い始めた。尖った巨大な顎、鋭い無数の角、池に没しても中ほどまでも消えぬ銀色と青に光る鱗の体、そのままずるずるとシャルンに向かって顔を降ろしてきながら、牙の並ぶ赤い口を開く。「っ」　ごめんなさい、陛下。　ごめんなさい、ガスト、ルッカ。　ごめんなさい、カースウェル、ハイオルト。　私にできるのはこれが精一杯。　喰われる痛みに備えて目を閉じ身体を竦め、胸の中で謝ったシャルンの耳元に、甘やかな優しい声が響いた。『受け取ろう、シャルン』「…え？」　ざあああああああああ……っ。　大量の水が空洞一杯を満たしていくのに、息が出来て溺れもしないで、しかも倒れた男達の手足が治り、驚きに目を見開く人々の前で、水はゆっくりと音もなく引いていき……。「シャルン…」「陛下……」　シャルンはレダンを見た。レダンもシャルンを見る。抱き合った体がお互い小刻みに震えている。 　池の側にリュハヤの白い半身の遺体を残し、水龍はその姿を消していた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.26

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　9.龍神祭り(4)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　陛下はやはりリュハヤ様の方を美しいとご覧になっているのかしら。　さすがにちょっと不安になってレダンを見上げると、相手は厳しい顔でリュハヤを見つめている。いや、正確に言うと、リュハヤの向こうの池の水を、と言うべきか。「…シャルン」　そればかりか、シャルンの手首を掴み、引き寄せてきた。「陛下？」「何か、やばいぞ」　公的な場所で崩すはずのないことば遣いに驚いて、視線の方を振り向くと、確かにさっきまで静かに凪いでいた水が揺れている。　イルデハヤは気づいているのか気づいていないのか、跪いて水を汲み上げ、側のリュハヤの頭から掛けながら、呪文のように繰り返した。「私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さい……私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さい…」　同じくリュハヤも目を閉じ、池の側に跪き、よく通る声で呟く。「私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さい…」　ゆら、と水が揺れる。　ゆら、ゆら、と水が動く、まるで祈りに応じるように。「…ああ」　シャルンは思わず声を漏らした。　『祈りの館』の与えられた小部屋で見た幻のように、池の水が渦巻きながら立ち上がっていく。周囲の岩盤を浸し、灯りを掲げてぐるりと取り囲んで立っている男達の足元まで、シャルンやレダンの靴を濡らしながら溢れ出していく。もちろん、イルデハヤもリュハヤも全身濡れている。そればかりか、池の水が押しのけられた真ん中に、巨大な岩が見え始めた。岩盤の底かと思ったが、そうではなく、池の中央深くに沈んでいた岩が、祈りに呼ばれて立ち上がってくるような気配だ。「…いけない…」　シャルンは首を振った。「そのように呼び出しては…」「シャルン…？」「それは、そのように呼ばれることを……望まない…」「どうした？　おい？」　手首を強く握られた。背後から案じるように抱きしめられた、けれどシャルンの目に映ったのは、青く水を跳ねて浮き上がる、人の体より遥かに大きな、空洞の半ばまで覆うほどのミディルン鉱石だ。　今やリュハヤとイルデハヤは感極まったように鉱石の前に跪き、泣き出しかけながら呼びかけている。「私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さいいいい！」「猛き光の雄々しき龍、湖に満ちし炎をもって、我が祝福となし給ええええ！」「…っっっ」　ぐわり、と石が割れた。縦横無尽にヒビが入り、空中で一気に砕け散る。「きゃあああ！」「ううわあ！！」　破片が飛び散り、灯りを砕く。掲げていた男達が腕を裂かれ足を折られて転がり倒れる。イルデハヤがまるで小動物のような素早さで岩陰に飛びすさっていき、不思議なことに傷一つないリュハヤが池の側に座り込んでいる。「大丈夫か、シャルン！」「奥方様！」「早くこちらへ！」　とっさに抱え込んでくれたのだろう、レダンの熱い体に抱かれ、シャルンはそれでもまだ池から目を離せなかった。「ガスト前へ！　ルッカ、シャルンを抱えて下がれ、怪我人を確認、対処に当たる……っ？」「待って下さい」　すぐに体勢を立て直し、飛び出そうとするレダンとガストをシャルンは押し留めた。「駄目です、今は駄目」「鉱石は砕けた、リュハヤは無事なようだが、水龍なんてどこにも」「いえ」　シャルンはごくりと唾を呑んだ。「駄目です、居ます、すぐそこに」「何……何……何なの…」　座り込んだリュハヤが怯えた顔で周囲を見る。「どう言うこと？　水龍は？　お父様？　どうしたの、何が起きたの？」「あ…っ、駄目っ！」「シャルン！」　レダンを押し退け、飛び出したが既に遅かった。　怯えたリュハヤが真っ青になったまま、よろめき立ち上がり、岩陰に居るイルデハヤを見つけて駆け寄ろうとした矢先、があっ、とどこからか激しい咆哮が響いた。次の瞬間、中腰になったリュハヤの上半身がふっつりと消える。「ヒッ」「ひいいっ」　全身の傷の痛みでのたうち回る男達の間から悲鳴が上がった。残ったリュハヤの下半身が不安定に揺れ、そのままどさりと荷物のように床に転がる。 　そうしてシャルンは飛び出したドレスの裾にリュハヤの鮮血を受けたまま、凍りついたように中空を見上げていた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.25

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　9.龍神祭り(3)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　ドン、ドン、ドォオン。『祈りの館』の中央に引き出された大きな木板を、男達が力強く木槌で打ち鳴らす。「これより、龍神祭りを執り行う！」　真っ白の衣をつけ、頭に白い頭巾を被ったイルデハヤが両手を上げて宣言した。その隣に、素肌にレースを幾重にも纏ったような妖しげなドレスのリュハヤが並び、今はシャルンと並んだレダンにこれ見よがしに流し目を送ってくる。　けれどもシャルンは、目の前で鍵を開けられ開かれた扉に気持ちを吸い寄せられていた。小さな扉が2つ横並びになっていたから、この前の『祈りの部屋』のように1つ1つが地下洞窟へ降りるのかと思っていたら、2つ繋げて大きな1本の階段通路の扉となっていたのだ。　灰色服の男達が金属の枠に囲まれた灯りを掲げ、先に立って降りて行く。灯りに照らされて、石造りの通路が冷たく光を跳ね返した。足元はうっすらと濡れているようだ。「どうぞ」　イルデハヤがリュハヤとともに続き、促されてレダンが手を差し伸べ、シャルンを導いてくれる。背後にルッカとガストが従うが、その後ろにも灰色服の男達が続くようだ。「気をつけて」「はい」　レダンのしっかりとした掌に支えられていても、石段は滑りそうなほど滑らかだった。何度も何度も人が出入りしていたのだろう、角らしいものもほとんどない。「…昔からあったものなのかな」「そうかも知れませんね」　レダンがゆっくりと周囲を見回しながら呟き、シャルンは頷いた。　湿った空気を昨夜レースを縫い付けた灰色のドレスが吸い取って、足元が重く覚束なくなる。　リュハヤが薄物とレースでドレスを仕立てていたのは、このためもあったのかも知れない。　階段は結構長く曲がりくねっていた。緊張しながら降りたので、平らな場所に着いたときはホッとしたが、「…陛下？」「…」　立ち止まったレダンが無言で視線で示して、シャルンも息を呑む。　『祈りの館』全域を飲み込むぐらいはあるのではないか。広がった空洞は、今まで見たもののどれより大きく、天井も高い。ぐるりと円弧を描くような岩盤の中央にひたひたと水が揺れる池があり、そこから周囲数本の流れとなって、空洞の片端から小さな穴へ流れ込んでいる。丸い天蓋には点々とミディルン鉱石と思われる煌めきが散りばめられ、まるで天然の劇場だ。「…地下水流…」「この真下から流れていたのか」　ガストの声にレダンが応じた。　なるほど、これがエイリカ湖から地下を伝って流れると言う水流の源なのだろう。　しかも、中央の池の水は周囲の明かりに照らされるまでもなく、薄く青く光っている。「シャルン？」「…大丈夫です」　そんなつもりはなかったのだが、体が揺れたようだ。レダンが気がかりそうに覗き込み、シャルンは微笑み返す。リュハヤが視界の隅で苛立った表情でこちらを見た気がする。「猛き光の雄々しき龍」　いきなりイルデハヤの声が響き渡り、シャルンははっとした。「湖に満ちし炎をもって、我が祝福となし給え！」　池の近くに小さな祭壇のようなものが設えられている。 　そこに向かったイルデハヤが再度、同じ文言を口にしながら、両手を高く上げる。その側で、リュハヤがするすると薄物を脱ぎ捨てた。素肌を包むのは複雑な意匠で織り上げられたレースのみ、そのままもう一度、レダンを振り返る。池の薄青い光に照らされた半裸姿は、確かにきらきらと輝くように美しい。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.24

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　9.龍神祭り(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「いよいよ明日ですね」　ベッドの側に腰を下ろしたガストが呟く。「明日だな」　ベッドに寝転びながら、レダンは強い視線を天蓋へ向ける。「『祈りの館』の中央祭壇から地下への階段を降りて、そこに安置されていると言う『花石』の前で、五穀豊穣と国家安寧を祈る…例の地下洞窟の1つでしょうか」「お前達が辿った奴とは別な通路かも知れん。そこははぐらかされて、まだ聞き出せてない」「少なくとも、エイリカ湖の周囲にはあちこちに伸びる地下洞窟がある。ハイオルトの北にあったものと似てますよね」「構造や岩質も似てるな。湖の近くだからか、所々水が流れていたり滴ったりしている。エイリカ湖の水は飲めはするが、湯釜などで炊くと白くこびりつくようなカスが出来るのも、岩や何かが溶け込んでいるのかも知れん」　考え込みながらガストが続ける。「とても似ています。ミディルン鉱石は、どうやらああ言う感じの地下洞窟で見つかるようですね」「組成に関わる理由かも知れないな」　まだ手探りでしかないが。　ガストは頷き、話題を変える。「…契約書は手に入りましたね」「俺がリュハヤに堕ちたと確信したんだろう？　可愛らしいことだ」　レダンは冷ややかに嗤う。　ビンドスの設置の同意、そのための工事やエイリカ湖の水質の検査の受け入れに了承は得た。レースや糸の製造については、隠していたつもりはない、違法ではないので今後も続け、王宮にもお届けしますとイルデハヤは笑った。ダフラムや諸国に売り捌いていないかとか、そもそも『ガーダスの糸』をどうやって手に入れているのかとかについては、手分けしていたので詳しく知らないととぼけられている。「商売人ですね」「バラディオスは？」「こちらの動きのせいで、湖を渡っての商売が厳しくなるので、ちょうど仲買人がいると販路を引き受けられたとのことです。湖の向こうの経路は探索続行、ダフラムとのやりとりを探ります。ついでにビンドスの売買にも関わるそうで」「商売人だな。辺境伯ってのは、そう言うもんか？」「元々が『水晶亭』ですからね。利益が上がる取引は見過ごせないんでしょう」「なるほど」　レダンはくすりと笑う。　レグワの影響もほとんど消えた。エイリカ湖へ出向いた当初の目的は達成した。後は、龍神祭りをつつがなく終え、シャルンといそいそ王宮へ帰るだけだ。「嘆くでしょうね、リュハヤ様は」「知るか。自惚れもほどほどにしろ」「暴れないといいですが」「そこだよな」　レダンは溜息をつく。　リュハヤが一筋縄ではいかないのはわかっているが、ブチ切れてシャルンに何かしようものなら、自制する自信は全くない。「後、厄介なのが」「万が一、リュハヤが『本当に』水龍を呼び出した場合、だよな？」「確かにあなたのことになると我を忘れておられるが、まるっきりのバカではないですしね」「派手で鬱陶しいが間抜けじゃないしな」　じっと見つめる天蓋にシャルンの顔を思い浮かべる。「もっと心配なのが」「奥方様ですね。もし『本当に』龍神を見出せたとしたら」「…竃の動きはどうだ？」「静かですね。ことの成り行きを見守っている感じです。ダフラムに依頼を受けているのか、それとも別の意図か、掴めませんね」「お前でそうか」「バラディオスも呆れてました『竃』の割りには動きが速いと。糸繰り場とレース工房へそれとなく顔を出しているそうですが、一度も会ったことがなかったそうです」「ふん。イルデハヤと違って、こっちはしっかり『水晶亭』に目を付けてたか」　欲しいな、とぼそりと吐くと、しつこいですよ、と詰られた。「けれど、わかる気もしますが」　ガストも溜息をつく。「『そんな力』にダフラムが目を付けないはずがない」「今にして思えば、博覧会、出席せずに正解だよな」　レダンはがしがしと頭を掻いた。「シャルンの御披露目なんかやっててみろ、さっさと目を付けられて、俺は今頃シャルンを離宮に幽閉しなくちゃならん」「冗談じゃないですが、狙われそうですね」「あのなあ、ガスト」「はい」　レダンは寝転がったまま、ガストを見た。ずっと自分を凝視していたらしい目に苦笑いする。「何となくだが、シャルンはやっちまうような気がする」「……ですね」　ガストも頷く。「あんたの勘、そう言う時には当たりますね」「そうなったら、俺はシャルンをどうやって守ればいいんだろうな」「……」「国とか人間相手なら何とかする。けど、龍なんてもの相手に、俺に何が出来るんだろうな」「……よく、わからないですが」　ガストは少し目を伏せた。「あんたは奥方様を大事だ大事だって抱きしめときゃいいんじゃないですかね」「…は？」「人が、自分の在り方がわからなくなる時に必要なのは、変わらず笑ってくれる顔、かと」「……」　レダンはじっとガストを見た。「実体験か？」「……いい加減に明日に備えて眠られてはどうですか」　軽く咳払いしてガストは立ち上がった。気のせいか、薄く赤面しているように見える。レダンの視線を引き剥がすようにぶっきらぼうに唸った。「龍とやりあう気なら、なおさら」「…おうよ」 　レダンはくつくつ低く笑った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.23

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　9.龍神祭り(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「…」　その夜、シャルンはリュハヤに借りた針の手をふと止めた。「姫様？　お疲れでしょう、もう残りは私が」　同じように針を動かしていたルッカが気づいて労ってくれる。「大丈夫。…懐かしいわね」「…そうでございますね」　ルッカが同じように微笑みつつ、2人の膝の上に広げられたドレスを眺める。　龍神祭りにと仕立てたり準備したりしていた衣類も飾り物もなくなってしまった。マーベルやイルラ達が心を込めて選んでくれたものだったのにと辛い思いはある。1着を工夫して着続けるシャルン、その努力さえもリュハヤに嘲笑われる日々だが、よくよく考えてみれば、初めからそれほど多くのドレスは持っていなかった。ハイオルトでも限られた数着を、あれやこれやと工夫して着ていたのだ。　今2人はモレンがこっそり準備してくれた粗末な灰色のドレスに、レース工房の職人が送ってくれた編み上がったばかりの花を散らしたレース地とリボンを縫い付けている。リュハヤに叱られるのではと案じたシャルンに、オルガはびっくりした顔で言ったものだ、「はあ、うちの王妃様を飾るのに使うもんですよ、王宮に運ぼうが、ここで身に付けて頂こうが、同じことではねえですか？」「ねえ、ルッカ」「はい」「この『祈りの館』に来て、私良かったわ」「え」　シャルンはレースをそっと撫でる。「こんな美しい物に触れて、あれほどの苦労を経て作り上げられると知った。エイリカ湖もとても美しかったし、その側にあれほど暗くて寒い部屋で、祈りを捧げている人々がいるのを知った」　シャルンは指を止める。「ハイオルトもまた、そうだったのかしら」「…」「暗くて侘しくて辛いだけの城にも、ひょっとすると美しいものがあったのかしら」「姫様……お戻りになられたいのですか」　ルッカが不安そうに問いかける。「いいえ、違うの。私がこんな風にハイオルトのことを考えられるようになったのは、陛下がたくさんのものを見せて下さったからだわ」　今の状況を、辛い苦しいと考えず、懐かしいと繰り返し思うのは、辿って来た道を振り返れるほど満たされているからだろう。この状況が長く続くわけがないと確信するのは、その場所を通り抜けて来たからだろう。「このレースの模様一つ一つにオルガやモレンの見て来た景色が織り込まれている。どんな気持ちで過ごして来たのか、どんな思いで暮らして来たのか、見えてくる」　シャルンはレースを掬い上げる。　脳裏に広がるのは汗みずくになって糸を紡ぎ上げるオルガの顔、細い糸1本1本で図案を織り上げていくモレン達の真剣な眼差し。生き生きと仕事を楽しむ温かで豊かな笑顔。笑顔。笑顔。「あの暮らしの中で、オルガ達は私達を、王家を大事にしてくれている」　額に当ててそっと目を閉じる。「陛下がどれほど丁寧に、カースウェルを守っておられたのかが、よくわかる」「姫様…」「応えねば」　シャルンは囁き、顔を上げて、ルッカを見た。「王家は応えねばならない、この思いに……そう思うのよ」　にっこり笑う。「龍神が世界の滅亡を天秤にかけて私に問うなら、これほどの装いがあるかしら。あの指先1本ずつが、このレースに触れている。それを身に付けて、私はしっかりと応えねばならない、この世界を守りたいと」「……はい」「あの時の私には、きっとその覚悟はなかったのよ。だから、生まれた力を野放しにして、お母様に傷を負わせた」　シャルンは一瞬唇を噛む。　それから静かに続けた。「頑張るわ、ルッカ」 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.22

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　8.竃のダイシャ(4)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「…ガスト」　ぼそりとレダンが唸った。「………いや、止めた方が」「まだ何も言ってねえぞ」「続くことばが予想できるからですよ、短い付き合いじゃないですし」「なら、話が早い。今後ダフラムとやり合うなら、手の内を知ってる奴が欲しい」　にやりとレダンが笑う。「『竃のダイシャ』、抱き込めねえかな」「そう言うことをやるから腹黒いとか得体が知れないとか残念な噂に繋がるんです」「バラディオスなら、上手く扱えるだろ」「…まあね」　けれど、どうしてです、とガストが問うと、レダンはシャルンを見つめた。「？」「俺は奥方に甘いのさ」「…陛下、そんな」　シャルンの評価が高かったから、と聞き取って、シャルンは青ざめた。「危険な人物に近づいてしまったのは謝罪いたします。けれど、陛下の身に万が一のことがあっては」「『竃のダイシャ』は何かを企んで『祈りの館』に入り込んだ。俺達の馬車を焼いたあたりでは敵側だ。けれど、昨夜はシャルンに何もしなかった。リュハヤに振り回されて、夜に館の中をうろつく羽目になったシャルンを、言いように扱えたはずだ。なのに、奴はしなかった。祈りの部屋に導き、洞窟に繋がっている情報を与え、しかも突然現れたお前達から咄嗟にシャルンを庇おうとした。なぜだ？」「もう1つありますよ」　黙っていたルッカが口を開く。「『竃のダイシャ』はアリシアでも会ったことがあります。まだ14、5の子どもでしたが」「アリシアに？」　あそこは戦闘国家だぞ？　火種を作るどころか、燃やされちまうだろうが。　意外そうなレダンの声に、「たぶん、あの頃は『竃の』とまでは呼ばれていなかったんでしょう。アリシアでは火種を作ると言うよりは、誰かを探しているようでした」「では…」　ガストが眉を寄せた。「『竃のダイシャ』はひょっとすると私達を狙っているのではない？」「狙いは『祈りの館』そのものかも知れないな」　信者のふりをして潜入し、馬車を燃やしてレダン達に不審と不安を広げ、混乱に乗じて誰かを探している。「ダフラムとしては収入源を減らすつもりはないはずだ、だからダフラム側じゃないかも知れねえ」「けれど私達の味方という訳でもありません」　応じるルッカの顔の白さに、ふとシャルンは思い出した。「ひょっとして……魔法使い、を探しているのでしょうか」「は？」　きょとんとしたガストは事情がよく呑み込めていない様子だ。ただレダンとルッカが厳しい顔で押し黙り、シャルンは自分が全く見当違いのことを言っているのではないとわかった。「魔法…？　どう言うことです？」「……御伽噺だよ、くそ面白くもねえ」　レダンが殺気を満たして唸る。「わかるように説明して頂きたいですね」　苛立つガストに、3人はそれぞれの知っている『かげ』やら『魔法使い』やら『花咲』やらの物語を口々に語った。「ちょっと…待って下さい」　さすがのガストが目眩を起こしたように額を押さえて確認する。「ミディルン鉱石の巨大なものには『かげ』が棲まい、それは王族が名を呼ぶことで龍の姿を現わす。アリシアではそれと似た『花咲』と言う魔法が石に閉じ込められていると言う話がある。地下迷宮ミディルンの話では確かに魔法があって、魔法使いと呼ばれる存在がいますが、つまりまとめるとこう言うことですか？」　ミディルン鉱石には『かげ』とか『花咲』とか呼ばれる何らかの魔法が閉じ込められていて、それは火を燃やすだけではなくて風を起こしたり水を溢れさせたり草木を育てたり季節を戻したり、いろいろなことが出来る力である。但し、その力は今はもう存在しない魔女とか魔法使いのみが自由に使える。「じゃあ、何ですか？　『竃のダイシャ』が探してるのは、その『魔法使い』ってやつじゃないかってことですよね？」「リュハヤだろ」　間髪入れずにレダンが言い放つ。「リュハヤは水龍を見たって言うし、呼び出せるのかも知れねえ。ダフラムがその力を探して、リュハヤに目をつけた、ならさっさと連れ攫ってくれて構わんぞ、国を挙げて支援してもいい」　ひらひらと指を振って、想像上のリュハヤを頭の上から追い払う仕草をする。「…あなたがそう言うことを言う時は、絶対別の可能性がありますね」　ガストがレダンを睨む。「リュハヤじゃないと思ってる。なぜです？」「ちっ」　舌打ちするレダンに、シャルンはごくりと唾を飲んだ。　きっとこれを口にすることを誰も望んではいないのだろうけど、それでも見えてきた真実に背中は向けられない。「あの」「シャルン、それは関係ない」「陛下はきっと、ご存知だからです」　遮ったレダンは、今になれば聞かなければ良かったと臍を噬んでいるだろう。「何を？」「……私が幼い時に『かげ』を見つけたことを……その時、ミディルン鉱石から、赤い光が噴き出し、母の手に痣を残したそうです」「……ああ……あなたは……王族…だから…」　呆然とした顔でガストは呟いた。「なるほど…それなら全て辻褄が合う…」「どう合うんだ」　レダンが冷ややかに唸る。「ここがダフラムの息のかかった場所で、『かげ』や水龍の話を餌に俺達を誘き寄せ、シャルンの力を確かめて、ダフラムへ連れ攫おうって罠に、まんまと引っ掛かったってか？」　だから『竃のダイシャ』はダフラム側でありながら、シャルン庇護に動いた。「リュハヤもイルデハヤも切り捨てられる下っ端なのは大歓迎だが、大人しくシャルンを攫わせる気はねえぞ、俺は」 　レダンの瞳を満たした怒りに、ガストもルッカも黙り込んだ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.06

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　8.竃のダイシャ(3)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　ようやく少し落ち着いたレダンは、それでもシャルンを側に、昨日の話を聞き取った。「小屋に行く前に細い小道が湖に降りていましてね」　ガストが考え考え続ける。「周囲に特に怪しい人影もいなかったんで、道を間違えたふりして降りて見たんです」　まあ、奥方様にはルッカが居ましたからね。　じろりと眺めたルッカに肩を竦める。「ひょっとすると、小舟か何か船着場がないかと思いました」「船着場、ですか？」　シャルンの問いに頷く。「『祈りの館』が寄付だけで賄えないほどの贅沢をしているのはわかりましたから。何をどう作っていたって、それを売り捌く先が必要でしょう。館に表から出入りするのは目立ちすぎる」「工房の向こうに商人が出入りする道があると聞きました」「はい、そうですね」　バラディオスも、レースや何かの動きを気にして入り込んでいましたが。「バラディオス？」　訝しげなレダンにガストは答える。「商人の顔をしてね。イルデハヤ達は気づいていないようですが」「ハイオルトの貴族までは伝手がなかったんだろう」　レダンが頷く。「ただ、その道だけでなく、水路もあるんじゃないかと踏んだんです」　ガストは空中に輪を描いた。「エイリカ湖は流れ出る川がないから、水路という発想はしにくいですが、館の裏から出て、対岸に荷物を運べば人の目を誤魔化せる。ハイオルトに抜ける道に出るか、ティベルン川を下れば」「ダフラムにも行ける」　レダンは唸った。「ハイオルト王の時代に『ガーダスの糸』を運び込む道が既にできていたのか」「ハイオルトから『ガーダスの糸』を運び込み、対岸から船で館の背後につけ、工房でレースに仕上げて、ラルハイド、ダフラムなどへ売り捌く。悪くない商売です」「で、船はあったのか」「小道を下ると洞窟につきます。湖の側に幾つかあって、その内の1つに船が入れられてました。軽くて小さなものですが、湖をレースや糸を乗せて渡るのには十分です」「…ミディルン鉱石は運べないか」「あの船では無理ですね」　ガストは首を振った。「少量ずつしか運べません。ダフラムは期待したかもしれませんが、成り立たなかったでしょう」「その洞窟は、祈りの部屋が開いている場所とは違うのでしょうか」「昔はそこにも船を置いていたのかもしれません」　シャルンの問いに頷く「だからこそ、鍵を掛けるようになった？」「ええたぶん、信者が秘密に気づかないように」　そうして船で、『ガーダスの糸』や『ビンドス』や『レース』が運ばれてきていたのだ。「私はガスト様が居なくなって、まだ戻らないとバラディオスより聞かされて」　ルッカが口を開いた。「任せておけると思いましたし、ガスト様だけでは荷が重いこともあるかと思いまして　ルッカも、この『祈りの館』には何かがあると踏んでいた。「私も小道を降りたんですが、入り込んだのはおそらく別の洞窟です」　ただし、これは祈りの部屋に繋がる洞窟でした。「よく見ると、洞窟の壁に所々にごく小さなミディルン鉱石がありました」　シャルンは瞬きした。「あの洞窟に？」　ダイシャが龍神祭りの時には開け放つと言っていたのも、そのせいだろうか。「ダイシャ？」　レダンがひょいと眉を上げて聞き咎める。「はい、食事の時にも手伝ってくれていたようです。普段は工房の方にいるようで」「竃のダイシャです」　ふいにガストが口を挟んで驚いた。オルガの話はガストにはまだ話し切っていないはずだ。「あいつか」　なぜかレダンも目を光らせる。「じゃあ……馬車の細工も」「たぶん、奴でしょうね。しばらく姿を消していたと思っていたら、こんな所に居たとはね。奥方様の隣に居た時にはぎょっとしましたよ」「あの……失礼ですが、あの者を皆様はご存知なのですか」「…」　ちらりとガストはレダンに視線を投げる。レダンは1つ頷いて、「竃のダイシャ。ダフラムの、なんて言うかな、扇動屋、か？」「まあ近いですね」「扇動屋…？」　シャルンの脳裏に洞窟の暗闇に投げる遠い視線が蘇った。「……昔から、ここを知っているような様子でしたわ」「ありえなくもないな」　レダンが唸る。「ダフラムの命令を受けて、地方の暴動の火付けをしたり、揉め事を大きくしたりする役割をしているらしい。だから、竃の、と呼ばれてる」「『祈りの館』の前も修行をするような者は居たから、洞窟へ繋がっている部屋はその頃のものかもしれませんね。逃げ隠れしていて、洞窟から湖へ出て対岸へ渡り、ティベルン川を下ってダフラムに流れ着いた」　ガストのことばにレダンが憂えた瞳になった。「とすれば、奴はもともとカースウェルに居たと言うことになる。俺の施政が『竃のダイシャ』を生んだとも言える」「そんな人には見えませんでした」　シャルンはたじろぐ。「祈りのことばもきちんと覚えて」「祈り？」　レダンに問いに答える。「『私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さい』、そう祈るのだと」「エイリカ湖に流され、ティベルン川に運ばれ、ダフラムで燃やす術を覚える、か」　レダンが低く呟く。「ガストとルッカの話を聞くのに、持ってきてくれた敷物も、出してくれた飲み物も行き届いて居ました」「その配慮の後ろで、聞き耳を立て、奥方様に近づき、何かを知ろうとしていたのかも知れない」　ガストが冷徹に断じる。 「奥方様、あれは決して安心できる男ではありませんよ」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.05

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　8.竃のダイシャ(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「どういうことですか！」　レダンの部屋に入ると、ルッカはいきなり大声で詰った。「何をなさってるんですか！」「ああ、すまん、けれど俺も我慢の限界でな」「にしても一応私も女なんですからね！」　ルッカは怒らないと言わなかったかしら。　シャルンは思いつつ、それでも部屋の真ん中で素っ裸になって身体中を擦っているレダンに呆気にとられている。「あの、陛下」「ん？」「もし、湯浴みされるのなら、私一旦戻りまして」「うわ、駄目だそれは不可だ許可せんぞ！」「きゃ」　それでも奥を向いていたレダンがいきなり振り向いて走って来ようとしたから、シャルンは小さく声を上げ、ルッカは逆に奥へと走り出した。「えええい！」「がっ！」「ルッカ！」　耐えに耐えかねたのだろう、ルッカが見事な足払い一閃、思いも掛けない攻撃にレダンも必死に避けたものの堪えきれず、ひっくり返る。「陛下！」「なんてもんを晒すんですかあなた様は！」「いたた…すげえな、一撃必殺……」　慌てて駆け寄るシャルン、踏ん反り返って説教口調になるルッカ、床に腰から落ちて呻くレダン、そこへ隣室の扉が開いて入ってきたガストの淡々とした声が渡る。「で、これはどういう修羅場ですか」　とりあえず、そいつを隠しますか。　むっつりしたガストの手からシーツが剥がれて投げられた。「陛下……」「ううう」「……あの、これではお話も何も」「……嫌だ」「もうそのまま話してしまうのはどうでしょうか」　死んだ目をしてガストが溜息をつく。「まあ巨大な犬か何かがくっついていると思えば良いかも知れませんね」　同じように表情の欠けた顔でルッカが冷ややかに言い渡す。「けれども、その」　シャルンは引きつりながら、ベッドの上でシーツを巻きつけた半裸のまま、背中からしっかり自分を抱え込んで肩に顎を埋めているレダンを気にした。「私、湯浴みもしておらず汗もかいておりますし、あまり綺麗な状態では」「良い匂いだ」　もごもごとレダンは呟く。「ほん……っと、良い匂いで困る」「……」　4人の間に沈黙が漂う。「一体どうなさったのですか？」　気を取り直してシャルンは尋ねた。　もっとも身動きできないほどしがみつかれているから、尋ねた相手はレダンだが、目の前のガストに問う形になってしまう。「…はあああ」　深い溜息が肩に漏れた。ぎゅううう、と力を入れられて息苦しい。「も…やだ」「…は？」　まるで小さな子どものような声が響いて、シャルンは瞬きした。「吐き気がする息ができない目眩がするムカつく殴り倒したい突き飛ばして蹴倒して踏んづけてとにかく遠ざけて顔も見たくない」「……あの」　一気に吐き出された声にシャルンはなお戸惑う。唸り声が応じる。「触られると皮膚が腐る声を聞くと耳が詰まる掴まれるともう駄目だ殺したくなるどうしようシャルン俺もうやばいかも」「レダン」　ガストが遮った。「ガキですか」「ガキでいい」「姫様が頑張って下さってるのを無駄にすると聞こえましたが？」　ちゃり、と見えない剣が引き抜かれたような声がした。「あなた様の頑張りなんて姫様の前ではゴミですからね塵ですよ砂粒以下」　ルッカの罵倒が続いた。「あの馬鹿女に何を言われておられるのか再現しましょうか、その緩い頭に届くまで？」　ぎゅううううううう。「へ、いか」　いやそれはちょっと本当に苦しいから、とシャルンが思わず息を喘がせると、ひゅと小さく息を引いて、レダンが唸った。「殺しちゃダメかな」「駄目です」　間髪入れずに応じたガストがもう一度溜息をつく。「奥方様を十分吸収して話をするべきかと思ったんですが」「ぜんっ……ぜんっ足りえねえから」「…陛下……あの、……お寂しかったんですか？」　シャルンがそっと尋ねると、ふんわりと力が緩んだ。すりすりと肩に頭が擦り付けられる。「……あなたが居てくれて良かった」「はい？」「でなけりゃ俺は血飛沫王って呼ばれてるよ」　ちゅ。「っっ」　いきなり肩に吸い付かれてシャルンはびっくりする。前に居たガストとルッカが慌てて視線を反らせてくれたが、それでも恥ずかしくて見る見る顔が熱くなった。「あの、陛下」「偉いだろ頑張ってるだろ、こんなにあなたが欲しくても我慢してるんだぞ褒めてくれ」「あの、えーと、ですね」　一体何をどう褒めろと。　けれどもまたぐっと寄せられた体の熱さは、十分に意図を伝えている。　欲しい欲しいあなたが欲しい、できればここで今すぐ全部。　リュハヤに散々嘲られ、気にはしていないつもりだった心、それでもどこかチクチク傷んでいた気持ちが、熱い潤いに満たされていく。　ドレスもあしらいも飾りものも、どんなに汚れていても、そんなものとは無関係に、レダンはシャルンを欲してくれている、それが寄せられた体の早い鼓動から伝わってくる。「レダン……ありがとうございます」「…ん」「ごめんなさい、お1人にして」「…ん」「…あの……偉かったですね」　すりすりとまた甘えられる。「よく頑張りましたね」「ん…ん」　ほう、と吐かれた息が甘い気配で緩んでいる。つい、その飢えを満たしてあげたくなって、シャルンは囁いた。「戻ったら、ちゃんと差し上げますね」「っっ」「姫様っ」　目の前の2人が椅子を鳴らして体を引き、うろたえる。「あ…」　シャルンもようやく何を口走ったか気がついて、慌てて熱くなった顔を伏せた。「………くくっ」　背中でレダンが低く笑う。 「……無敵、だよなあ…」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.04

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　8.竃のダイシャ(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　翌日の昼過ぎ、シャルンの部屋の扉を小さく叩く音がした。「はい」　腰を浮かしかけたシャルンを制して、ルッカが扉へ近づく。「…シャルン様はおいでかしら」　生き生きと楽しげな声が響く。「いらっしゃいます。どうぞ」　ルッカが最低限の礼節を持って扉を開け、静かに身を引く。　入ってきたのはレースを幾重にも重ねて縫い合わせた薄青のドレスのリュハヤだ。「ご機嫌よう、シャルン様」　弾むような足取りで入ってくると、立ち上がって出迎えたシャルンに婉然と微笑む。「良いお知らせを持ってきましたわ」「…」　シャルンは笑み返して小首を傾げる。ドレスは1日目のもののあしらいを変えただけ、昨夜はさすがに少し湯を使って体を拭いたが、夜着も『祈りの館』のものを借りているので落ち着かない眠りだった。　リュハヤはレダンと距離を縮めているのか、それに伴い食事も微妙に質素なものに変えられつつあり、本日の昼に至っては司祭もリュハヤもレダンも同席せず、シャルン1人で慎ましくパンと果物と野菜の数皿を頂いた。「お昼にレダン様とご一緒したのですが、お優しいこと、レダン様がシャルンはどうしているかとお尋ねでした」　王が姿の見えない王妃を、ましてや夫が妻を案じるのは当然だろうに、それを優しいと言うリュハヤの物言いに、ルッカが冷ややかな視線を向ける。もちろん、それに気づくリュハヤではない。「そうですか。陛下はつつがなくお過ごしでしょうか」「当たり前でしょう、私がいるのですよ？」　リュハヤは驚いた顔になった。「望む者を側に置き、安らがぬ男などおりませんよ」　王をただの『男』扱いとは不敬の極みだが、それでもリュハヤは平然と続ける。「良いお知らせとは、陛下が私をご心配くださったことでしょうか」「あら、それだけじゃありません。お会いになりたいそうですよ」　ふふふ、とリュハヤは唇を膨らませて笑った。「昨夜、どのような場所で祈ったのか、何を祈ったのか知りたいと仰せです。まあ、ダイシャが許可なく鍵を開けたことについては、この際不問に致しましょう」　ぎり、と何かが軋るような気持ち悪い音がルッカの口から響いた。「…何の音です？」「いえ…」　訝しそうなリュハヤにシャルンは微笑み、先を促す。「それでは私は陛下のお側へ参ってもよろしいのでしょうか」「ええもちろん、王妃ですもの、ご自由に」　ぎりりりりり。「……何の音でしょう」「さあ……風でしょうか」　眉を寄せるリュハヤはシャルンの笑みに、唇を曲げる。「まあ、シャルン様、そんな呑気なことを仰ってていいの？」「はい？」「失礼ながら、湯浴みもされていない、ドレスもそのまま、もしかして下着も？　そんな姿では陛下を悲しませるのではないかしら」　どがん！　今度はさすがにひやりとした。ルッカが勢いよく床に足を踏み込んだらしい。「……何」「……何でしょう」　リュハヤは振り返り、大人しく俯いているルッカを眺め、音の聞こえたらしい場所を探してきょろきょろしたが、じろりとシャルンを見直した。「おかしなことはなさらないでね、このお部屋は私の気に入りだし、それをあえてお貸ししているのよ」「心得ております」　シャルンは静かに頷き、良いことを聞いたとばかりに目を煌めかせたルッカに、ダメですよ、お願いね、とそっと目を細める。放っておけば、ここを旅立つときには部屋のあらゆるものを破壊しにかかるかも知れない。「…まあ良いわ。レダン様がお呼びです。今すぐにいらっしゃった方が良いわ」「わかりました」　散々に貶した後の訪問なのに、準備もろくにさせないつもりなのがありありと見える。「急いで下さいませ。この後、私は明日に備えて水浴びと禊に入ります。レダン様に今夜はお部屋に伺えないとお伝えすると、とても寂しがっておいででした。シャルン様でもいいから人肌の温もりを求めておいでかも知れないけど、明日は龍神祭です。くれぐれも不謹慎な振る舞いはなさらず、夜にはお部屋にお戻り下さいね」　もう既に自分がレダンの妻のようなつもりなのか、傲慢に言い捨てると、さらさらとドレスを鳴らして部屋を出て行く。「お知らせありがとうございました」　ルッカが付き添い、扉を穏やかに閉めた。そのまましばらく扉の前で佇んでいる。「ルッカ？」　くるりと振り向いたルッカは凍った目をしていた。「姫様」「…はい」「……ハイオルトへ帰りましょう」「はい？」「もう我慢の限界です。私には耐えられません」「あの、えーと、私はまだ大丈夫だけど」「…………」　ふるふるふるとルッカが首を振り、じろじろとで部屋の中を見渡した。「こんな愚かしい部屋に妃を閉じ込めて平然としている王なんて最低です」「陛下にはちゃんとお考えがあって」「どんなお考えか是非とも伺いたいもんですね、1週間ほどかかってもようございますよ私は」　ずかずか近づくと、シャルンをそっと椅子に座らせ、取り出した櫛で丁寧に髪を梳き始める。「待たせておきましょうよ、あんな小娘にでれでれしている方なんて、日暮れまで1人で置いときゃ良いんです」「…それは私がさみしいわ、ルッカ」　ぐ、だかげ、だか形容しがたい音が背後のルッカから漏れ、シャルンはくすくす笑った。「ありがとうルッカ。あなたがそうして怒ってくれるから、私はまだまだ大丈夫」「…なら私は怒りませんよ。私が怒って姫様が我慢されるなら、ええ私は怒りませんとも」　はい、できました。　綺麗なリボンで梳いた髪を丁寧にまとめて、ルッカが涙声で続けた。「奥方様、あなたこそがカースウェルの王妃ですとも」 　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2021.01.03

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　7.花石(5)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　ダイシャが案内してくれたのは、幾つもあった鍵のかかった扉の1つだった。「こちらへどうぞ」　腰から下げていた鍵を使って扉を開ける。「まあ…」「足元が危ういので…お気をつけ下さい」　灯を掲げて導いてくれなければ、とても降りて行けないだろう、石造りの狭い階段が下へと伸びている。1階分ほど降りた先には小部屋があった。上の部屋よりうんと狭く、石畳の床に灯を置く小さな机1つと、木製の扉1つ。そこには鍵がかかっていない。「跪いて祈るので椅子はないのですが」　ダイシャが手にしていた毛布を重ねて床に置いてくれる。「…奥方様、少しの間留まられたら、すぐに元のお部屋にご案内致しますので」　シャルンを気遣って、ダイシャは側に居てくれるらしい。「その扉はどこへ続くの？」「……湖へ繋がる洞窟へ」「洞窟？」「龍神祭りの時には全て開け放ちますが」「開けてもいいかしら」「はい」　ダイシャが先に立って扉を開けてくれた。　暗闇から冷たい風が吹き付けてくる。水と湿った岩の匂いがした。「今は夜になっているので見えませんが」　ダイシャがそうっと灯を掲げてくれると、扉の外にはでこぼこした岩が広がっている。少し先に微かに水音が響く気がする。「…湖に繋がっているの？」「…普段はこの扉を閉めて、湖の音を聞きながら、龍神様に祈りを捧げます」「どんな祈りを？」「私の欲望を流して下さい。私の祈りを運んで下さい。私の願いを燃やして下さい」　シャルンは瞬きした。「燃やすの？」「…猛き光の雄々しき龍、湖に満ちし炎をもって、我が祝福となし給え」　食事の時に唱えられた祈りを口にする。「龍神様は湖に炎を行き渡らせるとも聞きます」　暗闇を見るダイシャの瞳は遠かった。「ここで祈る時は、イルデハヤ様リュハヤ様に不敬を働いたとお叱りを受けた時ですから」「ああ…それで外から鍵がかかるのね」　シャルンのことばにダイシャははっとしたように視線を下ろした。「『祈りの館』には同じような扉は幾つもあったわね」「……」「ひょっとして、館に戻れずに、湖へ逃げた人もいるのかしら」「…奥方様…」　ダイシャが先を続けようとした途端、どこからか声がした。「…い」「っっ」　ダイシャが体を強張らせて身を引く。「おーい！」　今度は明らかに前方の闇から声がした。「奥方様、戻って…」「待って、あの声は」　シャルンははっとする。「おーい、そこの君、扉を閉めるな、怪しい者じゃない、俺は………あ…れ？」　岩を蹴りつけ身軽に飛び降りてきた相手が目を丸くする。「はいよ、さっさとそこを退いてちょうだいな坊や、大体何も言わずに走り出すってどういう了見だい、あたしが現役なら……姫様……っ？？」　立ち止まった男を蹴り倒す勢いで、その後ろから飛び込んできた女が素っ頓狂な声を上げた。　2人も泥だらけで疲れた顔だが、それよりも目の前にいる人間に驚いて後が続かない。「ガスト……ルッカ……」「あの…奥方様……お知り合いで……？」　おずおずと切り出したダイシャに、ガストもルッカも険しい視線を向ける。「これはあんまりでしょう、奥方様、確かにレダンはどうしようもない仕事人間ですが、この男よりは若いしあなたを大事にしていることは国一番だと保証しますよ？」「姫様、あんまりでございます、ちょっと目を離した隙にこんな男と地下洞窟で逢い引きなんぞなさってはさすがにレダン王もおかわいそうで」「…あの…えーと…」　シャルンは2人の勘違いっぷりに吹き出しそうになりながら、ダイシャを見上げた。「王の執務官のガストと、私の侍女のルッカです。ダイシャ、もしよければ、敷物をもう少し、それと温かい飲み物を下さい。私達、ここで話さなくてはならないことがありそうです」「…畏まりました」 　戸惑いながらダイシャは洞窟への扉を閉め、首を傾げつつ小部屋を出て行った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2021.01.02

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　7.花石(4)

  ​​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……陛下はどうして倒れられたのでしょう」　呟くように尋ねてみる。「…御公務のお疲れでしょう」　リュハヤはさらりと答えた。「王たる務めを理解している者がお仕えしてこその激務ですもの、小国で禄に公務もこなさずに諸国園遊していたばかりのあなたに、王の苦しみなど察することもできなかったのでしょう」　冷ややかに笑う。「お昼間もそうですが、夜など特に、レダン様のように猛々しい望みをお持ちの方は」　ふふ、と何かを思い出したように唇を膨らませて笑う。「十分に満たして差し上げることが必要ですのに、我を忘れるほど望まれることもなかったのは、王妃たるものの不足であると申し上げるしかないのではないでしょうか」「…仰る通りかも知れません」　シャルンは俯きながら、ハンカチを取り出す。「朝方のハンカチです。工房のものが直してくれました」　テーブルに置かれたものをリュハヤは無造作に取り上げた。「…意匠が違いますわ」「…」「この花をこんな風に直すなんて、下品な」　ぽい、とソファの隅に置き捨てた。「せっかくの美しい作品をわざわざ壊されるために直されるとは呆れ果てました」「…申し訳ありません」「そのような浅い考えだからこそ、陛下の願いを汲み取られていないとお思いにはなりませんの」　レダン様が私をお求めになるのは当然です。「レダン様はお優しいので、あなたを正面から断っては可哀想だとお考えなのです」　リュハヤが冷笑する。「ハイオルトのような鄙びた、ミディルン鉱石しか得るもののない国の姫などのために、財政を浪費し兵を動かし、国の内外からどれほど笑い者になったかと心配はされなかったのですか」　それはシャルンも気になったところだ。だからもし今後、カースウェル＝ハイオルトにとって、またレダンにとってシャルンの存在が意味のないものとなるなら、いつでも身を引く覚悟はしている。　それに、とシャルンは脳裏にレダンの瞳を思い浮かべた。　レダンがもし、本当にシャルンが不要だと考えたのなら、まっすぐに伝えてくれるだろう。それを伝えることで自分が味わう苦痛を気にすることはないだろう。しなくてはならないことをする時、レダンは誰よりも非情となる。だからこそ真実の王と慕われるのだ。　なのに。『シャルン……キスを』　蕩けて潤む深い藍色に、胸が優しく温まる。「いい加減になさいませ！」　いきなりリュハヤが声を荒げて我に返った。「捨てられているのにぐずぐずと泣き言を並べて。こうしている間にもレダン様はお苦しみなのですよ」　苛立った様子で立ち上がる。「私はレダン様の元へ参ります。あなたはご自分の行く末を考えられた方がよろしいわ」「っ」　しまった。何かがリュハヤの不興を買ったらしい。　部屋を出ようとするリュハヤにシャルンは慌てて声を掛ける。「リュハヤ様！」「まだ何か？」「私、自分の足りなさを深く省みたいと思います。龍神様にもお助けを頂きたいと思いますが、祈りの部屋はどこでしょう」「……ご自分で探されるといいわ、あなたに相応しい場所を」　リュハヤはくすりと笑って、部屋を出て行った。「……」　翻るドレスの裾を見送り、あの美しい姿がレダンの枕元に侍ると考えて一瞬切なくなったシャルンに、「……失礼ながら」「…はい」　声を掛けられ振り返る。先ほどお茶を運んできた男だ。「……祈りの部屋には全て鍵がかかっております」「…まあ」　それを知りつつ探せとは、リュハヤもなかなか意地が悪い。「お望みならば、お開けしますが」「開けてくれるの？」「はい」　静かに頭を下げた相手は、オルガと同じような灰色の服を着ている。「ひょっとして、オルガの知り合いかしら」　にこっと相手は笑み綻んだ。「ダイシャと言います。……美味しいお菓子をありがとうございました」「…オルガにお礼を伝えてね」　シャルンは温かな気持ちになりながら、笑い返した。「あなたは私をいろいろなところで助けてくれている、と」「必ず伝えます」 　ダイシャは嬉しそうに一礼した。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​　開けましておめでとうございます。　様々なことがありました昨年ですが、今年こそ恵多き年でありますように。　今年もよろしくお願いいたします。​

  2021.01.01

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　7.花石(3)

  ​​​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……ほう」　シャルンはレダンの部屋を出て、大きく息をついた。　体が暑くて苦しい。まるでレダンの熱を移されたようだ。脳裏に今まで唇を合わせていたレダンの表情が過ぎる。切なげで甘くて蕩けそうな藍色の瞳。「催淫剤って凄いのね」　今後もしレダンが試したいと言い出したら全力で止めよう。1日中レダンと一緒に居たくなってしまう。「……でも」　今はやるべきことをやらなくては。　レース工房から持ち帰った2枚のハンカチを取り出した。少し身なりを整えて、教えられたリュハヤの部屋に向かう。「…よろしいかしら」「…どうぞ」　きりきりとした声で応じられたが、扉は開かない。随分な扱いだが、そんなことで臍を曲げているわけにはいかない。ガストがまだ見つかっておらず、ルッカもまだ戻らない。バルディオスは必死に動いてくれているだろう、身を守れと言われた矢先にこんな動きをして、またひどく叱られてしまうかも知れない。「…リュハヤ様」　扉を自ら開けて、シャルンはしょんぼりとした風で部屋に入った。「…如何なのですか、レダン様は」　傲慢な物言い、素肌がそこここに透けるレース遣いのドレスは巫女には不適切だが、艶のある赤い髪にも煌めく薄緑の瞳にもよく似合う。「少し落ち着かれたようですが…」　シャルンは一旦口を噤んだ。芝居とは言え、これを口にするのは本当に嫌だ。「…お目覚めになり……リュハヤはどこかと仰せになりました」「……まあ」　見る見る顔を紅潮させて、リュハヤが立ち上がる。「苦しくて不安なので……リュハヤの顔を見て安心したい、と」「……そうでございますか」　先程までのつっけんどんな様子は何処へやら、満足そうに微笑みながら、なぜかもう一度椅子に腰を下ろす。「あの…」「まずはお掛けくださいな、シャルン様」「けれども、陛下が…」「大丈夫です、私にはようくわかっておりますの、似たような症状の者を看たこともありますので。慌てなくとも大丈夫なのですよ」　お茶を、と言いつけたのは、影のように部屋に居た者だった。入ってきたときには気づかなかったが、動き出してようやくわかるほどの気配のなさだ。ひょっとすると、今まで気づかなかっただけで、館のあちらこちらに、このように気配はなくても控えている者達がいるのかも知れない。　ハンカチを軽く握りしめてシャルンは胸の中で言い聞かせる。　できるだけ、多くの話を聞き出すのよ。そうして、あそこへの道を探さねば。　脳裏に浮かんだのは、レース工房で見かけた1つの図案だった。　昔から溜められていた図案の中に、長い首と長い尻尾、尖った爪の4本の足を持つ獣の姿があった。首の上についた頭には角が2本、大きな体を蹲らせているのは、側に建物が描かれているのでもわかる。建物の側と言うか下の方に変形した円のような図があり、その中に星のようなものが描かれていた。　シャルンがそれを眺めているのに気づいたオルガが、龍神様のお姿ですよ、と教えてくれた。『リュハヤ様以外には見た者はいねえですが、お話下さったのを図案にしてみようって』　モレンもルッカの作った花をすぐに図案に取り入れていた。職人達は珍しいものがあると、図案に生かそうとするようだ。円と星は湖と『花石』だと言う。『エイリカ湖のどこかに「花石」があって、そこに龍神様が閉じ込められてて、リュハヤ様がそれをご覧になったから、巫女となられてえ』　つまり、水龍を生み出し龍神教の元となった『花石』はエイリカ湖のどこかにあり、それはおそらく巨大なミディルン鉱石であるばかりか、ひょっとするとリュハヤだけではなく、シャルンもまた『かげ』を見出し水龍を呼び出せるのかも知れない。また、その巨大なミディルン鉱石のある場所によっては、ガストが研究しているミディルン鉱石の成り立ちもわかってくるかも知れない。　そうしてまたそれは、洞窟に消えてしまったシャルンの母親の消息に繋がるのかも知れない。　お許し下さい、陛下。　今も病床で苦しんでいるかも知れないレダンに胸の中で謝る。 　私、きっと陛下の、カースウェルのお役に立ちますから。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​　今年もご愛読ありがとうございました。　どうぞ皆様、穏やかな年の瀬を、そして心安らかな新年をお迎えになりますように。​　来年もどよろしくお願いいたします。​

  2020.12.31

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　7.花石(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「シャル…」　そんなことはない、と強がろうとした唇に、小さくキスされて顔を歪めた。息苦しさと鼓動に叩きのめされながら、息を喘がせる。「…陛下、もう少し、私にお任せ下さい」「…ふ…」「リュハヤ様を呼んで参ります」「…いや…だ」　冗談じゃなく、身体中が泡立った。　もう一度、あの訳の分からぬ女が侍ると思うだけで吐き気がする。しかもまだ完全に身動き取れない状態で、それこそ押さえつけられてキスなどされたら、レダンは確実にキレる。キレるだけで済めばいいが、もし万が一、さらに何かを盛られて、リュハヤと一線を越えるような羽目になったら。「だめだ…っ…発狂するぞ…」「…大丈夫です、レダン……その……身動きは、できないのでしょう？」「シャル…っ」　大丈夫じゃない、シャルンはまだ知らないのだきっと、男側から何とかしなくとも、女側からなんとかする方法など無数にあって、いやまあそれをなぜレダンが知っているのかと突っ込まれると、それはそれで非常に困るのだが、こんな中途半端にシャルンに煽られた状態で放置されては、それこそ暴れ回って虐殺に至るかも知れない。　焦るレダンにシャルンは静かに囁く。「…お考え下さい、今動けるのは私だけです」「…う…」　確かにそうだ、ガストとルッカはバラディオスが探している。龍神祭りは2日後だが、だからと言ってそれまで何も仕掛けてこないとも限らない。レダンを軟禁しようとしたと言っても証拠がない。このまま『祈りの館』から戻っても龍神教は追い詰められない。シャルンが受け取ったレースの花も、あれやこれやと言って取り上げられてしまえば無意味、龍神教の拡大に恐れをなした国王が権力を持って弾圧したと言われかねない。　考えてみれば、レダンの読みが甘かった。もっと人数を引き連れて、警戒を満たしてくるべきだった。まさか、これほどなり振り構わぬ手を打ってくるとは考えていなかった。「…私、少し思うところがあります。もしかしたら、龍神教のことがもっとわかるかも知れません。それを確かめに行きたいのです……でも…」「……ああ……なるほど」　侍女の居ない王妃が単独で『祈りの館』の中をうろうろするわけには行かないだろう。ましてや、レダンがこのような状態では王妃が離れるはずもない。　けれどももし、レダンがリュハヤを望むのなら？　傷心の王妃が多少彷徨おうと閉じこもろうと、イルデハヤもリュハヤも気に留めないだろう、むしろ計画は順調だと思うかも知れない。「でも…いや…だ…」「レダン」「今夜ぐらい……一緒に…居てくれても……っ」「…レダン」　シャルンが不意に困った顔になった。暑さと息苦しさで霞む視界で微笑む。「…頑張って頂けませんか……明日には戻るとお約束します」「……キス…」　レダンは呻いた。「キス…くれ」　口を開いて待つ。一瞬の間が空き、静かに近づいてきた気配が甘くて濡れた感触を落としてくれる。甘露と言うか、天上の蜜と言うか。このまま死んじまえないかな、と一瞬本気で思った。気持ち良すぎて壊れそうな気がする。遊び回っていた頃にも、これほどの快感があったかどうか。「…もっと」　もっと。もっと。もっと。　ねだって望んで貪っていると、頬を冷たい掌で包まれて、我に返って目を開いた。「私、参ります」「……できるだけ早く……戻ってくれ…」「畏まりました」　シャルンが目を細めて笑い、その視線にぞくぞくする自分に呆れ果てながら、レダンは顔を覆った。暴走しかけている体を必死に抑え込む。 「頼む…」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.30

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　7.花石(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「…言ってくれるね」　殺しても死なないとは。　レダンはシャルンの話に嘆息する。「まあ、その通りだったが」「…陛下は」　話し終わったシャルンは、少し首を傾げた。「まだお身体がお辛いのではありませんか？」「…どうして？」　リュハヤとの情事を疑われるのは心外だが、レグワで未だ身動き取れないのも情けない。それをシャルンに知られるのも悔しい、せいぜい声が出ないぐらいだと思って欲しいと思って振る舞っていた。シャルンを抱いた腕にも十分に力を込めているし、話を聞く間もぼうっとなどしていなかったはずだ。「お胸が…凄く早く打っております」「…」　静かに胸に当てられた指に探られて微妙な場所がずきりとした。「それはあなたを抱いているからだよ」　ちゅ、と髪にキスを贈る。柔らかな甘い香りに体の奥が疼く。「言っただろう、催淫剤を飲まされたと」　今もあなたを抱きたくてたまらないのを堪えているんだ、わかるだろう。「…いえ」　妖しげに囁いたが、シャルンは生真面目な顔のまま、首を振った。「私も……媚薬…を飲んだことがあります」「……ああ、そうだったね」　茜色の要塞でレダンの勘違いを憤ったシャルンが媚薬を一気飲みした一件を思い出した。「体の力が入らなくて、けれどとにかくお側に居たくて、苦しくて大変でした」「うん」「……毒、は、併用するなら、その効果を増すように使われるものではありませんか？」「……うん」「媚薬は…」　シャルンが薄赤くなる。「床を共にするためのものです。女性ならば、力が入らなければ、殿方に思うように抱かれることとなるので宜しいのでしょうが」　ますます赤くなる。「男性ならば、逆の方が宜しいはず……なのに、陛下は身動きするのがお辛そうならば………この毒は」　真っ赤になったままレダンを見つめた。「陛下の自由を奪い、意志を無くし、支配しようと与えられたもの…これは」「ああ、なるほど……反逆の意志ありと言う読みか」「はい」　おそらくリュハヤは、レグワに催淫剤と麻痺薬を盛ることでレダンと寝たと言い張り、すぐに回復できないレダンをいいことにシャルンを追い出し、『祈りの館』にレダンを軟禁するつもりだったのだろう。実際の行為とは関係なく、ただ国王が龍神教の巫女に魅かれ『祈りの館』への滞在を決めたと言う建前が欲しかったのだ。　だが予想に反して、レダンは意識を回復したし、この一件だけで、レダンは『祈りの館』と龍神教に対して、国家転覆を図る目的があったと詰められる。ビンドスの違法な設置や、『ガーダスの糸』を使ったレースの密売による荒稼ぎなどとは全く違う段階で、龍神教を糾弾できる。「…となると、より派手な動きを仕掛けてくるか」「…はい」　もうレダンを『祈りの館』から出すわけにはいかない。しかし、救援を呼ばれてはならない。ガストを抑え、ルッカを捉えれば、レダンとシャルンは『祈りの館』に飲み込まれたままだ。帰られたが、途中で行方不明になったと言い抜けする道もまだ残されている。「…バラディオスが来てくれていたのは幸運だったが、動きが取れないな」「…そればかりではなく」「ん？」　優しく胸を押されてレダンは揺れた。思いもかけないシャルンの動きに枕を崩して倒れ込む体が止められない。膝から滑り降りながら、シャルンが静かに覗き込むのを目を見張って見上げる。「…陛下…まだご無理をされてはなりません」　胸に当てられた手が震えているのを感じた。「体の動きを止める毒、声さえ出せなくなる毒を含まれているのに、これほど鼓動が早いのは、陛下が必死に起きてくださろうとされているからです」　私は侍女の1人から聞いたことがあります。　痛ましげに目を潤ませたシャルンが、小さく微笑む。 「相反する薬を同時に飲んだ体は、互いの作用に引き裂かれるように働き、大きな負担をかけるのだと。私を案じ、国を案じ、大丈夫だと見せて下さろうとしている無理の結果が、これほど早い鼓動なのでしょう？」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.29

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• 『猫たちの時間＋（プラス）』9.紫雲英の原(2)

  ​​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「紫雲英、紫雲英、どこまでも広がる、その原で」　ごろごろ転がって出口に向かったはずだが、どうしてもうまく転がれなくて目眩と吐き気がしたてきたから、俺は少し休むことにした。　口を突いたのは昔読んだ小説の一章だ。確か幼馴染の男女がれんげ畑で転がって遊ぶ場面で、読んでいるだけで目の前に紫と白の花が揺れ、青い空ときらきら散る光が目に飛び込むような気がしたものだ。　だが、作者の名前は覚えていない。「…そういうもんだよなあ」　溜息を吐く。　俺だって我を忘れて読み込んだ小説の一つや二つはあるが、作品名は覚えていても、作家名まではなかなか覚えなかった。1冊だけでは物足りなくて、他にも作品はないかと探し始めてようやく、書き手の名前が目に入る。そんな作品は、そう多くない。　そういう作家になりたいものだと思っていたし、『猫たちの時間』を出した時には、そういう作家だと信じていたような気がする。　けれど鳴かず飛ばずの時間が重なり、書くもの書くものが認められず、そもそも書いていて楽しいとさえ思えなくなって、多くはそこで筆を置くのだろう。俺が書くのをやめなかったのは、どちらかと言うとただ、周一郎との関わりを形にしておきたかっただけかも知れない。　猫の目でものが見える少年。　猫の視界と人の視界を併せ持って世界を眺め、しかもそこに自分は受け入れられず、ただただ惨劇も悪夢も眺めるだけ、痛みも苦しみも降りかかるだけの場所に閉じ込められて、嬉しいとか楽しいとか幸せだとか気持ちいいとか、そう言うものを感じたことも味わったこともない生活に、たまたま滝が飛び込んでしまって、周一郎が見る見る変わっていくのが目を見張るほどの出来事だった。　凍りついてるわけじゃないんだ。　感覚が死んじまってるわけでもないんだ。　ただ諦めてるだけなんだ、無理だよなって。　滝は普通に味わってるのに。　滝は当たり前に受け取ってきたのに。　なんか、辛いよな。切ないよな。　なんで、こいつには何にもなしなんだ？　なら、いいじゃねえか、ちょっとぐらいわけっこしたって。　こいつが悪いわけじゃねえだろ。　確かにちょっとばかり捻くれてたり意地っ張りだったりするけどさ。　けれど、こいつだって必死に頑張ってきたじゃねえか。　持ってない分をなんとかやりくりして、人の間で生きてこうとしてたじゃねえか。　神様、あんた見えてんだろ？　なのに、こいつに何にもやらねえのは、きっと、関わったやつがわけてやれるか、見てるんだよな？　つまりはあんたからの挑戦状ってわけだ？　サイコロ振って人の運命決めてる奴に、あーだこーだ言われる筋合いはねえよな。　だから滝は滝のやり方で、周一郎に少しばかり、分けようと思った。　少し眠れ、その間外を見ててやるから。　少し安心しろ、その間他の相手をしててやるから。　で、少し笑え、そんなことぐらいで世界は壊れやしねえから。　なあ、周一郎？「……書けてるかなあ…」　俺は呟いた。「ひょっとして、書けてねえのかなあ」　だからこうして、書く機会も発表する機会も奪われてしまうのか。　それとも滝は、分けたつもりでその実、一欠片も周一郎に差し出せなかったのか、真実を。「…真実、か」　ことばには命が宿るものだと思っている。　魔力とか磁力とかのそう言う『力』と言うよりは『種』のようなもの。　発した口から指先から、空気を通して紙を介して瞳を伝って染み込むもの。　人の胸の奥に辿り着き、密かに芽吹き、次の物語を生み出すもの。　それが『物語の真実』だと思う。「……ふむ」　なぜ書くのかと聞かれたことがあった。売れもしない、本にもならない、読み手もほとんどいない、なのになぜ。「…たぶん、それだけじゃないから…だな」　売れることではなく、本にすることではなく、読まれることでさえなく、それはひょっとすると物語というものの意味を全部否定するようなものかも知れないが、ただ『語る』こと。「あー…書きてえなあ」　ちら、と再び『いしろぎリネンサプライ』と書かれたロゴを見やる。「もし、石路技が俺を捕まえたとする。捕まえられても、俺は書くぞ？　書かせたくないなら殺すよなあ？　殺してないってことは書いていいってことだよな？」　俺が書くのは問題がない。けれど、発表するのは問題がある、のか？「……いや……まさか……なあ……？」　思い浮かんだのは『月下魔術師』のランティエだ。絵画の贋作を仕事にする男は、かつて自分の絵画を描いていた。俺は『書く』ことを望むが『本にする』ことは『売れる』ことだけを望む場合もあるとしたら。『物語は全て掌で踊る。その踊りに魅せられた読者の賞賛は美酒だ。その酔いが、作家を明日の物語へと奮い立たせるのだ』「石路技……じゃ、ねえ、とか？」　高王ヒカルは、誰、なのか？「まさか……まさかだよなあ………」　ゴッ、ゴン。「っ」　不意にドアが重い音を響かせて開けられる。　今更逃げるわけにも、いや逃げられる状況でもない。 　滝は息を詰めて、開くドアを見守った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら 　これにて1910000ヒットのお礼は終了です。　次回は1920000ヒットでお会いしましょう！​​

  2020.12.16

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• 1910000ヒット、ありがとうございました！『猫たちの時間＋（プラス）』9.紫雲英の原(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　静かなノックが響いた。「入っていい」　パソコンから目を挙げた周一郎の声に、ドアが開いて以前よりも痩せた高野が現れる。相変わらず喪服を思わせる黒スーツの執事は、足元を擦り抜け、部屋に走り込んだ青灰色の猫を止めもしない。「参りました」　穏やかな笑みに思った以上に安堵した。「ルト」「なう」　周一郎の声に猫は人のように応じて、しなやかにソファに飛び乗った。すぐに足で踏みつけた一冊の小説に鼻を落とす。「やっぱりそいつか？」「にゃ」　真珠色の歯を剥き出して見せたから、周一郎はその本をルトの足の下から拾い上げた。『紫雲英の原』「……古めかしいタイトルをお使いですね」　いつの間に隣室へ入ったのか、豊かな香りを漂わせながら、高野がコーヒーを準備してくれた。「雲霧ですか」「知っているのか？」「私どもにはよく知られた名前でしたが」　高野は苦笑した。「書かれた方は昔の小説がお好きなのでしょうか」「さあな」　周一郎は冷ややかに作者の名前を見つめる。　石路技鷹。「今は滝さんの担当編集者だよ」「とすると、お若い方ですね」「ちなみに、滝さんは石路技が以前作家だったとは知らない……いや、作家志望だったと言い換えるか」　石路技鷹の名前で出したのはこの1冊切りだ。蓮華畑で出会った男女の恋愛を書いた平凡な小説、けれどもそこかしこに真実が匂う作品。「なるほど」　高野はくすりと笑った。「そう言う編集者ならば、滝様と言う作家は不愉快でしょうね」「だろうな」　滝に関わる人間は基本誰でも最低限度は調べてある。朝倉家に障害となるか、佐野に関わりがあるか、滝に害を為さないか。もっとも調べたところで、関わりに介入することはほとんどないし、よほどの危険がない限り、見守るだけだ、消去することもない。　だが、今回はそれでは甘すぎたのか。「この内容はほぼ事実だ。石路技には磯崎美津子と言う幼馴染が居た。レンゲ畑で将来を誓い合うような甘ったるい友人だ。だが、彼女は心臓病を患い、余命数ヶ月と宣告される。石路技は作家となって成功し、彼女を迎えに行くと約束するが、作家としての才能はなく、編集者として身を立たせる。もちろん、彼女を救うほどの財産は準備できない」　周一郎はコーヒーを含む。いつもの慣れた香りに気持ちが安らいだ。「心臓移植はまだまだ資金が必要ですね」「ただのサラリーマンが準備できる額じゃない」「なあーうー」　ルトは匂いを嗅ぎながら甘い声を上げた。視線を向けて、爪で押さえつけている高王ヒカルの『月の魔法陣』を見下ろす。滝の匂いが付いているのかも知れないが、それでも。「それを選ぶのが、お前らしいよ」「にゃ」「『いしろぎリネンサプライ』を入宮病院から傘下に変更したのがきっかけでしょうか」「…不正に関わっていたのを暴かなかっただけでも親切だと思うが」「契約者数は急激に減っていますね。こちらも数ヶ月内には傘下のものに変わります」　周一郎はカップを傾ける。「…『いしろぎリネンサプライ』が保持できていたら、『高王ヒカル』に拘る必要も、滝さんを抑える必要もなかったかも知れないな」　石路技にとって、滝志郎と言う書き手は、絶対失うわけにはいかない作家となってしまった。失ってはならないが、売れてもならない作家だ。「…どうして滝さんを選んだのかな」　周一郎は嘆息した。「それは簡単なことでございます」　高野が意外そうに瞬きし、微笑む。「滝様が厄介事に飛び込まれる方だからです」「…違いないな」　周一郎はくすくす笑う。　そもそも、石路技鷹が『いしろぎリネンサプライ』の後継者で作家を副業としており今は編集者となっていること、『いしろぎリネンサプライ』が入宮病院の薬物横流しのルート確保に関わっていたこと、石路技の幼馴染磯崎美津子は入宮病院に入院していて心臓移植を待っていたが、『いしろぎリネンサプライ』を外したことと当局の追及が始まって業績が悪化、心臓移植の費用がそちらで準備できなかったこと、同じく美津子に横恋慕していた入宮病院の一人息子の司が、事の展開に慌てて美津子にアプローチをかけたせいで負担のかかった彼女が死亡したこと、それを石路技が自分のせいだと思ったこと、そうしてその石路技が滝と周一郎が一緒に居るのを見つけたこと……などなどの理由を滝が知るわけも気づくわけもなく、今も何が何だかわからぬままに、ホテルのどこかで監禁されているのかも知れない。「あるいは…滝様に、ハマられた、か」　高野がぽつりと呟いて、周一郎は笑みを止めた。「…不愉快だ」「ご存知のはずです」　冷静な高野の声に視線をそらせる。「幾人もそう言う方がおられました」「わかっている」　周一郎は舌打ちしそうなのを堪えた。　滝には時々妙な人種が魅かれてくる。どこに価値を認めるのか、まるで懐かしい友人のように、かけがえのない家族のように振舞おうとする輩だ。そう言う人間は、滝が滝の人生を歩むのを許さない。自分の隣に座り、自分のことを案じ、自分のためだけに生きろと望む、滝が臨もうと望むまいと。　周一郎はそう言うものになりたくない。「石路技は違う。滝さんの小説を盗用し、うまい汁を吸い続けたいだけだ。だから次の作品を際限なく強請る、出版するつもりもないのに」「ならば、拉致する意味がありません。滝様には安全に作品を仕上げて頂き、それを利用すればいいだけの話です。滝様は気づかれていないのですから」　高野は静かに高王ヒカルの『作家の舞台裏』を取り上げた。「こんな風に、自分がこのような書き手であると必死に訴えなくとも良いはずです」「……拉致は、入宮病院とは関係がない、と？」　高野は静かに頷き、微笑んだ。「ずっと一緒に居て欲しいのでしょう」　坊っちゃまのように。「…っ」 　ことばにされなかった声を察して、周一郎は顔が熱くなった。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら 　1910000ヒット、ありがとうございました！　この数日で一気にヒットが伸びていったので、非常に焦りました。　挙句、300も過ぎてからの御礼となってしまいました、ごめんなさい。　けれど、感謝の気持ちは前にもましていっぱいです。　書く場所を与えていただきありがとうございます。　読んでいただきありがとうございます。　どうか、少しでもお楽しみいただけますように。　これからもよろしくお願いいたします。​

  2020.12.15

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(8)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「世話をかけます」「はっ」　庶民風の身なりに騎士風の礼を返しては仕方がないだろうに、バラディオスはいささかうろたえているようだ。少し頬の辺りが赤いが、部屋の暑さのせいかも知れない。「では、奥方様、こちらへどうぞ」　モレンが導いたのは、光が溢れた小部屋だった。　何人もの女性が、色とりどりの枕を抱え、その上に針のようなものを刺している。「……始めにこのような図案があって…昔から母や祖母が考えたのもありますが」　バラディオスが従って来るので、モレンも少し緊張しているようだ。「家や……鳥、花、木々、湖、葉っぱ…」「たくさんありますね」「好きな図案を決めたら、こうして枕に留めて」　モレンが手近の赤い枕を取り上げた。一枚布を乗せ、その上に図案を描いた布を被せて、針で指1本分ずつ間を空け、図案に針を刺していく。小さな花を一つ刺したところで、ゆっくりと布を退けると、下の布に点々と薄赤い模様が付いている。「この枕の中に染料があって、針で刺すとちょっとだけ外に滲み出るんで、図案を写せるんです。で、次はこの黒い枕にこの布を乗せて、こいつには染料は入ってねえです」　差し出すと緊張が解れて来たのか、口調が滑らかになる。「ここに頭のついてる針を刺して、その間にこうやって糸を渡して」「…」　シャルンは素早く動くモレンの指先を食い入るように見つめた。白い太めの糸が丸い粒の付いている針の間を渡され、さっき紡がれた糸が絡みつけられ編み込まれていく。くるくる糸を指先で丸めて結びこぶを作って行ったかと思えば、同じ場所を繰り返し行き来させて格子のように形がつけられる。「…他にも『編み駒』を使って編む場合もありますし」　モレンが指差した先では、1本の棒に引っ掛けられた何本もの糸を、シャルンが渡された『駒』のようなものを入れ替えたり潜らせたりしている者がいる。「布の周囲を飾ったりも出来ます」　別の者は、薄い布の周囲に糸の輪を繰り返し繋いで繊細な花びらを縫い付けていた。「……はい、出来ました！　ああ、うまく仕上がった」　モレンは月光糸のみを使ってレースを作ったのは初めてだと言ったが、作り上げられた輝く花は、柔らかく形を変えるのに宝石のようだ。　シャルンはそっと食卓から持ち帰ったレースのハンカチ2枚を取り出した。「これを直すこともできるかしら」「造作もありませんよ。けど、なるほどねえ、こんなやり方も楽しいもんですね」　ハンカチを巧みに整え直しながら、モレンはすっかり職人の顔だ。ルッカが作った花の形を手近の板に写しながら、「面白い意匠を頂きましたねえ、こいつをあたし達が作っても良いですかね、良いものに仕上がりますよ」「ええ構いません」　作ったものなら直せないかと思っていたが、その通りだったようだ。シャルンは直してもらったハンカチ2枚と、モレンが作ったレースの花を受け取り、「このレースの花もとても気に入りました。『モレンの花石』と呼びたいのですが」「あ…そりゃ……あ」　喜ぶかと思ったモレンは一瞬固まり、顔を曇らせる。「名付けて下さるのは有り難いけど、その名は……龍神様に不敬になります。龍神様のお住いが、花石と呼ばれるそうで…」「花石、ですか」　花咲と同じ匂いがすることばだ。　ひょっとすると、モレンは龍神が住まう石のありかを知っているのかと口を開きかけた途端、「申し訳ありません！　申し訳ありません！」　切羽詰まった声が戸口で響いた。バラディオスが素早く盾のようにシャルンを庇う。　ルッカがまだ帰らない。　ひやりとした冷たい感覚は、続いた悲鳴のような声に裏打ちされた。「王様が、レダン王がお倒れに！　お目覚めになりません！」「陛下…っ！」　血の気が引いた体がバラディオスを押し退ける。すぐに相手に手首を掴まれ、引き止められて怒りながら振り返った。「何をするのです！」「落ち着かれませ」　低い声の叱責。「あの方なら、殺しても死にませんよ」「そんなことわからないじゃありませんか…っ」「お守りします。一緒に向かいます」　バラディオスが苦しそうに眉を寄せた。 「どうぞ、御身もお護り下さい」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2020.12.15

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(7)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　レース工房では、また別の発見があった。「あら…」　壁際で見慣れぬ庶民の格好で腕組みをして立っている、辺境伯、バラディオス・クレラント。「商人でございますよ、…奥方様」　モレンがとっさに呼び方を変えた。「館のレースを街で見たと来たのです」「この場所は表から入れるのですか」　ルッカが鋭く瞳を光らせる。確かに、館から見た限りでは館から続く道からしか入れず、品物の出入りは館の者の目に触れるだろうと思っていたが。「商人用の出入り口があっちにあるんですよ」　モレンは奥の方を指差した。「出入りする商人は決まってたんですが、何でも最近物価が上がって、前ほど良い値で売れなくなっちまったからと、司祭様が新しい商人を探しておられたんです」「そちらの方は」　バラディオスが初めて気づいたように腕組みを解き、恭しく会釈する。「レース工房をご覧になりたいといらっした奥方様です」「…どちらの、とお聞きしないほうがよろしゅうございますな」　如才なくバラディオスが紹介を防いでくれる。「私は商隊を率いております『先読みのくれラント』と呼ばれる者です。良い品物があれば、何処へでも参りますので、そのように呼ばれております。奥方様がお目に止められる必要はございませんし、私もお会いしたことは夢だと思うばかりでしょう……大変にお美しい」「…」　シャルンは軽く会釈して前を通り過ぎる。ルッカも同様に過ぎようとして、びくりと立ち止まった。訝しそうにバラディオスを振り返る気配に、シャルンも立ち止まる。「ルッカ？」「…失礼いたします、奥方様」　ルッカが厳しい表情で続けた。「外で待っておられたガスト様のお姿が見えないようです」「ガストが？」　そう言えば、糸繰り場は女性の職場と暗に拒まれて入れず、戸口で待っていたはずの姿がなかった。小用ならばルッカには告げていくだろうし、そもそもレダンからシャルンの守護を命じられていながら、離れるのもおかしい。「ひょっとすると、あそこかな」　バラディオスが首を傾げて見せながら、「来る途中に湖へ降りられる小道がありましたな。ここへ来る度に、この道はどこへ行くのだろうと覗き込むのですが、その先を知らない。お付きの方は曲者が潜んでいないか気になって調べておられるのでは？」「ルッカ、見て来て下さい」　不安に駆られて、シャルンは頼んだ。「しかし」「レース工房におります。迎えが来るまで動きません。もし何かガストが困っているなら、助けてやりたいのです」「…私では不甲斐ないでしょうが」　バラディオスが口を挟む。「多少の剣の覚えもあります。戻られるまで、奥方様をお守りしましょう」　バラディオスの荒っぽさはシャルンもルッカも知っている。守り手として問題はない。「どうされますか。このまま戻られますか」　モレンが心配そうに尋ねた。戻らない従者は気になるが、ひょっとするとレース作品にも名付けをもらえるかと期待したところだから、二重に心配だろう。そもそも、王妃様を狙う輩がいる？そんなバカな、という認識だ。「いえ、レースを見ましょう。ルッカ」「…畏まりました。それではお迎えにあがりますまで、お待ち下さい」　ジロリと冷たい視線はバラディオスに、続いてシャルンに向けられる。「決して決して、けーっして、1人でお戻りになりませんように！」「わかったわ、ルッカ」　微笑んでルッカを送り出し、バラディオスに向き直る。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2020.12.14

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(6)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……まあ…」　こちらです、と案内された糸繰り場は、薄暗い部屋に熱気が満ちていた。「お暑うございますよ、ご不快であれば、すぐにお外へお連れします」「大丈夫です。…あれは『ガーダスの糸』かしら」　気遣うモレンが部屋の片隅に積まれた籠からこぼれ出した、ふわふわの糸の塊のようなものを拾い上げる。「申し訳ありません。ここでは単に『糸巻き』って呼んでおります」　モレンは恐る恐るシャルンの伸ばした手に載せる。「…『ガーダスの糸』だわ」「間違いありませんね」　ルッカが両手で軽く引っ張ると、ぷつぷつと切れる、細くて脆そうな薄黄色かがった糸の塊。「こんなにたくさん……どこから運ばれてくるのですか」「カースウェルの森の奥深くにある植物だと聞きました」　モレンはシャルンの指を傷つける前にと、『ガーダスの糸』を回収する。「土地のものも拾わない屑のようなものだけど、ご覧になっていて下さいませね」　モレンが湯気を上げている大きな鍋の方へ近寄る。シャルンも注意して近寄り、熱気に顔をしかめながら覗き込むと、その中には一杯に湯が張られており、もやもやとした白いものが漂っていた。「この『糸巻き』をこうして大鍋で煮ますとね、ほうら」「……まあ！」　くすんだ薄黄色の塊が放り込まれ、ゆっくりとかき混ぜられるうちに白く光を帯びてきて解れていく。「それをこうして…」　よいしょ、とモレンは慣れた動作で、先が3つほどに分かれた変わった形の棒杭を差し込み、ぐいぐいと揺すって差し上げた。薄白くなった糸が何十本も垂れ下がる。湯気が収まると、側のオルガが一塊を隣の木組みの格子の台へ広げ、かき回すようにして指先を絡めたかと思うと、手元にあった変わった形の棒に手にした糸先を巻きつけ、格子台の隅に立てた。それがぐるぐると回り始め、オルガの指から糸を巻き取っていく。よく見ると、格子台の下には足で踏む仕掛けがあって、それを踏むと棒が回るようになっているらしい。「……これではまだ細くてうまく使えないので合わせて『駒』に巻くんですよ」　モレンが頷くと、オルガはちょうど一巻き分巻き終わったあたりで、他にも6つ、同じような『駒』を出してきた。どれにも既に糸が巻かれている。それらから1本ずつ糸を取り出して7本まとめ、今度はもう少し大きな『駒』に同じように巻いていく。「…ああ」　シャルンは思わず溜息を漏らした。湯気を立てる糸を何度も拾いながら1本の糸に撚り、それをまたまとめて撚っていくオルガの姿は、別人のように大人びていて美しかったし、出来上がっていく意図はまるで月光を形にしたように艶があって滑らかに見える。「…オルガは名手なんです」　モレンが自慢げに笑った。「歳こそ皆より下ですが、オルガの撚った糸はなかなか切れませんし、あんな風に少し光って見えるんです。他の誰がやっても、ああはなりませんよ」「……王妃様…如何ですか」　薄く一巻き巻いた糸の『駒』を、オルガが持ってきてくれた。きっと織物にしても指一筋分もないだろう。「…とても…とても美しいわ」　シャルンは差し出された糸と、それを差し出した薄赤く染まってカサついた指をじっと眺めた。あまりにも神々しくて触れない。あんな糸屑の塊から、こんな見事なものを作り出す能力と工夫に、震えるほど驚いて嬉しくなる。「…お気に召しませんか？」「奥方様」　ルッカに促されて、シャルンははっとした。急いで『駒』を受け取り、オルガを見返す。「私がもらってもいいの？」「はい、是非！」　気に入ってもらえたとわかったのだろう、ぱっと顔を輝かせるオルガに、シャルンは微笑む。「この糸はオルガしか作れないのね？」「はい。織物にすると、他の糸に混じっちまいますが」　薄赤く顔を染めてはにかむオルガに、シャルンは頷き、「では、私はこの糸に名前をつけたいと思います」「え」「っ」　きょとんとしたオルガ、息を呑むモレンは意味を理解しているのだろう、目を大きく見開いている。「これは『オルガの月光糸』と名付けます。以後はその名を使って下さい」「…承り、ました…っ！　ありがとうございました！」　モレンが深々と頭を下げる。　王族が直々にやってきて、商品に名前をつければ、それは王族が認めたと言う証になる。滅多にあることではないから、商品の価値は跳ね上がる。収入は増え、それはオルガの生活だけではなく、工房も潤すことだろう。「では、次はレース工房へ行きましょう」「かしこまりました！」　嬉々として先に立つモレンは、レース工房でもシャルンの名付けを期待しているに違いない。「きっと陛下もお許しくださるわ」「そうでございますね。奥方様が名を付けられた商品ならば、王宮へも確実に届けられます。商売の流れも掴みやすくなるでしょう」　王宮へ届けられているとオルガ達に信じ込ませながら、その実どこかへ破格の値段で売られていること、カースウェルのものといい抜けられて密かにハイオルトから運び込まれているらしい『ガーダスの糸』の流れも掴めるかも知れない。「陛下ならきっとお気づきになるわ」　この館が、祈りや救いとは無関係な虚飾に塗れ、しかもそれが真面目に必死に仕事を積み上げる職人達の苦労を踏み躙りながら成り立っていることを。豪華な調度、豊かな食事、煌びやかな衣類もまた、彼らの痛みの上に成り立っていることを。　そうして、レダンはそのような状況を一番不愉快に思う人柄なのだ。「それに、姫様」　ルッカの囁きに頷く。「わかっているわ。あの鍋の水、エイリカ湖から汲まれているのね」「この建物が湖よりわずかに低い土地であることを利用していますね。あれだけたくさんの鍋を常時満たすためには、かなりの水が必要でしょう」　出入りの際に、周囲を注意深く見遣ると、水管に加工されているルサラがあちらこちらに這わせてあった。「ああ、あれですね」　気づいたモレンが機嫌よく頷く。「ビンドスの水管です。エイリカ湖の水は、少し塩のようなものが混ざってるようで、ああやって煮立ててると、鍋の底や周囲が白く固まっちまうんで、時々水を入れ替えてやらなくちゃなりません。前は何度も湖に水を汲みに行ってましたが、司祭様達があれを工夫して下さって、随分と楽になりました」「そうですか」　エイリカ湖では既に水管は設置され、その性能もよく知られている。なのに、なぜ灌漑のための水管を設置を嫌がるのか。「…モレン、ひょっとして、エイリカ湖の水は、長く水管を通していると、水管そのものも詰まりやすくなるの？」　尋ねてみると、モレンは大きく頷いた。「そうなんですよ、よくご存知ですねえ、王妃様。便利は便利なんですが、時々交換してやらねえと中が細くなって詰まっちまって、漏れてしまうんですよ」「……よく、わかりました」　なるほど、イルデハヤ達がこの糸やレースを作り続けるためには、ビンドスの水管は必要不可欠。けれども野生のビンドスには限りがあり、栽培もまだ進んでいないとすれば、そちらにビンドスを使われては成り立たなくなってしまう。「つまり、ビンドスの設置にははじめから同意する気は無かったと言うことですか」「そうなるわね」 　館に残してきたレダンに、一刻も早く知らせたいが、シャルンは我慢してレース工房に足を向ける。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2020.12.13

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(5)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　オルガが戻って渡したのは、確かに粗末な衣類だった。「懐かしいわね」「懐かしゅうございますね」　ルッカと2人、手にした服と頭を包む三角形の布を眺める。「カースウェルへ初めて来た時の格好」「はい、姫様」「…こんなカッコでお嫁入りなすったんですか」　オルガが目を丸くする。「ええ、ええ、『こんなカッコでお嫁入り』したのよ」　シャルンはオルガの口調を真似て、いそいそと着替えを始めた。ルッカが慌てて手伝い始める。がさがさした手触り、乱暴に引っ張ってはどこかしら破れてしまうか、肌を傷つけてしまうだろう。それでも着替え終わると、オルガがほう、と溜息をついた。「はあ、そんでも、あたし達より綺麗だね」　当たり前か、モレンさんに怒られるな。「モレンさん？」「糸繰り場の繰り頭です」「繰り頭」「熱い湯も使うんで、皆繰り頭の言うことには従わねえと。あなた様方もよろしくお願いします」「わかりました。いいわね、ルッカ」「はい、心得ました」「んでは、参りますよ」　部屋を出て廊下を通り、入ってきた時とは違う階段を降りる。「こちらにも出入口があるのですね」　中庭の隅を通って壁伝いに包みながら、ルッカが用心深く周囲を見回す。「どこからでも逃げられるという事でございますね」「逃げる？」　オルガがひょいと振り返る。「あたし達は逃げませんよ、だって王様に織物差し上げなくちゃ。あたし達の王様だもん、喜んで頂きたいんです」「とても嬉しいわ」　シャルンが微笑むと、ルッカが低い声でオルガに聞こえないように囁く。「王宮にレースなんか届いてません」「知っているわ。でも、オルガ達はどこかへ贈っているのよね」「おそらく、それもとんでもなく安い工賃で。どこへどのように贈っているのか、得たお金は誰の懐に入っているのか、知りたいもんですね」「陛下もきっとそうお考えでしょう」　さっきのオルガの話を聞くだけでも、レースや野菜、果物などがこの館から献上されているはずだ。しかし、レダンは聞いたこともないだろうし、そもそもこの館の所有自体、国のものではない。　　もう一つ、シャルンはぎょっとしたことがあった。「…ルッカ」「…あれまあ、なんてこと、あれはルサラじゃありませんか」　道の左側、湖の岸辺の陰に隠すように束ねられたルサラが積まれている。ただ積まれているだけでなく、水管にするためだろう、乾燥工程途中のものと思われるもの、生のものと仕分けられており、明らかにここ数日で集められたのではないとわかる。「ああ、あれ、ビンドスですよ」　シャルン達が覗き込んだものに気づいたのだろう、オルガは目を輝かせた。「たいしたもんですよねえ、あのお陰で水汲みがうんと楽になったし、何より糸繰り場へまっすぐ水を引けたんで、後は煮立たせるだけになって、糸繰りに十分手間がかけられるし」「…あれは何に使われているの？」　知らぬ顔でシャルンは尋ねた。　来る道中で、ルシュカの谷にあれほどあったルサラの数が減っていると思ったのは間違いではなかったらしい。谷のルサラは集められてここで加工されている。けれど、司祭達はビンドスの設置に及び腰だ。性能をわかっているはずなのに、使いたくないとごねているのは、ひょっとすると。「…あ、モレンさんだ、おおおい！　モレンさあん！」　オルガが道を走り出した。小道の先にある粗末な小屋の前に立っていた、灰色服の年配の女性がはとしたように駆け出して来る。「オルガ！　あんた、一体何をしたんだ！　いつまで経っても帰って来ねえから、あたしはもう、とんでもない粗相をしちまったのかと心配………この方達は？」　飛びついたオルガを受け止めながら、モレンは訝しそうにシャルンを眺めた。顔を眺め、衣服を眺め、髪をまとめた布を眺め、手を見た途端、青ざめる。「うわ、オルガ、あんた何てことを！」　狼狽えたようにオルガを背後に庇い、急いで深く頭を下げる。「申し訳ありません、お嬢様方！　こいつが何を申し上げたか知らねえですが、とんでもないものをお渡しして、どうぞお許し下さい！　もうその服はどうぞお捨てになって下さって、今すぐ館へお送りいたしますんで！」「お嬢様じゃないよ、モレンさん、この人達はねえ、王妃様達だよ」「王…」「糸繰り場とレース工房をご覧になりたいんだってさあ！　良かったよねえ、モレンさん！　あたし達がこの前織り上げた森と鳥の図案のやつ、もう見て頂けるよう！　それにさっきのお菓子さあ、王妃様がたが下さったんだよ、美味しかったろ？」「も、申し訳……」　モレンは文字通り真っ青になった。「こ、この通り、子どもでございますよお、どうかお叱りにならねえで、おふざけにならねえで、いえいえ、お叱りならあたしが受けますんで、どうぞこの子だけはお許し下さい、ほんの子どもでございますんで、どうか…」　涙を浮かべながら言い募り、やがてへたへたと座り込みそうになるのを、驚いたオルガがすがりつく。「なになに、何なの、モレンさん、あたし、何かやっちゃいけないことやったの？　モレンさんがお叱り受けんの？　あたしのせいなの？　皆が困んの？」「ルッカ」「はい」　シャルンは駆け寄って支えたいのを堪えた。これほど王族に対して恐怖を抱えている相手に、自分が直接動けばどういうことになるか、よく知っている。心得たルッカがモレンの側に近づき話しかける。「私は王妃様付きの侍女です。さあさあ、しゃんと立っておくれ。王妃様はね、お部屋にあった美しいレースをご覧になって、是非にその工房を見たいと仰せだよ」「…工房を…」「そうともさ、そこの子どもが言ったように、王妃様は本当にレースの素晴らしさをお褒めになっている。私がこれほど砕けた物言いをしても、お叱りにならなだろう？　お気さくな方なんだよ、糸繰り場やレース工房に出向くのに、ドレスではよくないだろうと、わざわざお着替えまでされたんだよ」「…美しい……レース…」「…よろしいですか」　ようやくモレンの顔に血の気が戻ってきて、視線が合うようになったので、シャルンはそっと微笑みかけた。「お仕事の邪魔にならないと良いのですが」「……そんな………そんな……っ」　今度はモレンの顔がみるみる真っ赤になった。「邪魔だなんてそんな、王妃様、本当ですか、本当にご覧頂けるんですか」「よろしいですか」「よろしいも何も………王妃様のお話はよく存じあげていますとも！　ウチの王様が無体なことを仕掛けてカースウェルに攫われて来なすったのにお優しくて、いつも暮らしぶりを気にかけてくだすってるって……ああ、どうしよう、オルガ、大変なことだよ、名誉なことだよ、とりあえずひとっ走り行って、お席をご用意しなきゃ、頼むよ、オルガ！」「はい、モレンさん！」　言うや否や、オルガが駆け出し、モレンが恐縮しながらシャルン達を導き出す。「ルッカ」「はい」　吹き出しそうなルッカを横目に、シャルンは憮然と呟いた。「何だか、陛下がとてもお可哀想な気がするのだけど」「いえいえ、近からず遠からずってあたりでございますよ」 　ルッカがくつくつと笑った。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら ​

  2020.12.12

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(4)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「……お薬のせいですか？」「ん？」「私が来た時、リュハヤ様が添い寝してらっしゃいました……私はもう要らないと……陛下がリュハヤ様に命じられたと…」「……うん」　そんなことを聞かされて、さぞ辛かっただろう。リュハヤには後々しっかり代償を払ってもらおうと決心したが、ふと気づく。「あなたは…部屋を出なかったの？」「……私は……陛下のご様子がおかしいと思いました」　シャルンの瞳に涙が膨れ上がる。「お顔が赤く……苦しそうな寝息に見えました…」　思い出したのだろう、悲しげに眉を寄せて、「もし……もし…リュハヤ様とお過ごしで……満たされておいでで……私が不要なほどであれば……もっと安らいでおられるはずです」「……うん…」　レダンは自分の顔が赤くなるのがわかった。「それは……うん……そう…だな」　バラディオスの冷たい視線が物凄く痛い。「いつものように……軽くお口を開けて……優しいお顔で……休まれておいでのはずで…」　事後に、そんな間抜けな顔をして眠っているのか、俺は。「あー、シャルン」「時々……ふうって…小さな子どものように……息を吐かれたり……むにゃむにゃって…可愛らしく呟かれたり…」「シャルン……その……シャルン」　何だろうか、とんでもなく恥ずかしいものを聞いているような気がする。って言うか、とでもなく恥ずかしい光景を晒していると言うか。　熱くなる顔を片手で覆いつつ、シャルンの『いつもの事後の陛下でない理由』を止めようと手を伸ばした途端、「何よりも、リュハヤ様のお手は握っておられなくて……むしろ、ご自分の胸を抱きしめるように眠られていて……お辛そうで…！」「シャルンんっ」　あああ、そうか、それで朝時々シャルンが痛そうに手首に触れているのか。いつも何でもないと笑うから、どうしたのかと思っていたが、つまり俺が夜中ずっと握っているわけだな、シャルンの手首を子どものように！「もうわかった」「はい…？」　シャルンはようやく口を噤んだ。「もう、十分わかったから」「はい」　ぽろりと新たな涙が零れ落ちて、「ですから、私……陛下のベッドから出て下さい、と申し上げました。お目覚めになって、リュハヤ様をお求めでしたら、改めておいで頂けますかと」「…ぷっ」　吹き出したのはバラディオスで、レダンの情けない表情を見てとったからだろう。「奔流王、ねえ」「ほっとけ」「手玉に取られてますねえ」　さすが我らの姫様。　誇らしげに言い放たれてむっとする。「俺の妃だ」「俺達の姫様ですよ、いつまでも、どこに行ったって」　微笑みながらバラディオスが呟き、ゆっくり立ち上がる。「あなたが無事で良かった」「バラディオス」「これからもそうです、姫様が泣くような真似をするなら、どこにいたって飛んで来ます」「……ああ」「引き続き、ガスト様とルッカの捜索は進めます。部屋の外でオルガが半泣きで待ってますから、事情を話しときましょう。で、あなたは」　静かに礼をしながら、「もう少しお休み下さい。レグワに麻痺薬を混ぜるような輩だ、姫様に十分癒してもらって回復して、しっかり立ち向かって下さい」　おそらく、バラディオスは知っている。レグワに麻痺薬を混ぜる分量によっては廃人になっていたし、あるいは死出の旅路に出ていたことを。それをあえて、シャルンの前で話さないでいてくれたことに感謝した。ただでさえぐずぐずに泣き濡れているシャルンに、これ以上辛い思いをさせたくない。「シャルン？」「はい……リュハヤ様をお呼びしましょうか？」「…あのねえ」　切なそうな顔で確認されて力が抜けた。「俺は死んだ方がいいのかな」「そんなっ」「殺したくないなら、こちらに来て」「はい…」「その訝しい顔も辛いんだがなあ」「……はい…？」　よいしょ、と体を起こす。座り続けるのはしんどかったし、回復には翌朝までかかりそうだが、とにかくシャルンを抱きしめて安心したい。枕にもたれ、おいでおいでと手招いて、ようやく膝の上に座ってくれた温もりを抱えた。「陛下」「苦しいよ、シャルン」「はい…」「あなたと過ごせない夜が本当に辛い」　ちゅ、と首筋にキスし、額にキスし、頬にキスし、髪にキスしてもう一度抱える。唇にしてしまうと歯止めが効かない。催淫剤がきれていない。中途半端に弛緩した体では満足に彼女を愛せないし、力に任せて傷つけてしまうのも嫌だ。「国も何も捨てたくなる。あなただけがこの世界にいてくれれば良いと思ってしまう」「陛下」「…捨てないさ、あなたは嫌がるだろう？　王様の俺が好きだもんな？」「…レダン」　優しい声が呟いて瞬きした。見下ろすと、潤んだ瞳が見上げている。「もし、その重荷が本当に辛いなら、私が背負います」「え…？」「私は、あなたの盾であり、剣です。あなたを支え、守るものです。私が不要ならば、いつでも切り捨ててよろしいのです。私の願いは、あなたが笑って下さること、王であろうとなかろうと」　なぜなら。「私の世界は、あなたが広げて、見せて下さったもの……私の世界の底には必ず、あなたがいるのですもの」「……はあ…」　レダンはぽてんとシャルンの頭の上に頬を乗せた。「レダン？」「逆だよ、シャルン」　呟いて、真実だと思う。「俺の世界をあなたが作り上げているんだ……何を失っちゃいけないか、いつも教えてくれている」　ぐ、と腹に力を入れて体を起こす。「それでは聞こうか、我が妃。今日見たものを教えてくれ」「…はい、陛下」 　シャルンは微笑み、話し出した。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.11

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(3)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「…か……陛下！」　耳元で悲痛な声で呼ばれたから、ゆっくり瞬いて目を開けた。「…シャルン…」「……陛下……」　目元を真っ赤にし、今の今まで泣き崩れていたのではないかと思うような顔のシャルンが、必死に目を見開いてレダンを覗き込む。「…ご気分は……如何ですか……？」　震える声が溢れて、何となく何があったか予想がついた。「…大丈夫だよ、シャルン」　微笑む。　涙に濡れた唇が可愛くて愛しくて、とにかくキスしたいのだが。「でも…」「そちらこそ、何があった？」　視線を巡らせて、扉の前に立つバラディオスを見やる。「珍しい男がいるな」「…ご無礼を」　ハイオルトの辺境伯、バラディオス・クレラントが砕けた服装のまま一礼する。「内密に来ておりましたので」「構わぬ……で、我が妃が取り乱した理由を知っていそうだな？」「奥方様は糸繰り場とレース工房を回っておいででした。そこへ、王が倒れられて目覚められないとの報が届きまして、急ぎ同行いたしました」「……ガストはどうした？」「行方不明です」「……ルッカは」「…恐らくは、ガストと共にいるかと。我が手のものが動いております、ご安心を」「…では、あなたは侍女もおらず、執務官もいなくなった、目覚めぬ王を呼び続けてくれたのだね？」「わ…私は…っ」　シャルンは泣き出すまいと必死に堪えながら、頷く。「私は、陛下のお側を離れません…っ。例え、他の方を……お望みであろうと……っ、わ、私は……私も陛下を……陛下を……」「……ああ、なるほど」　レダンはシャルンを抱き寄せた。堪え難く、離し難く、繰り返し髪にも頬にもキスを贈る。「心配をかけたね」「陛下、陛下」「……よろしければ、ご説明を伺いたく存じます」　依然、扉の側に控えていたままのバラディオスが殺気立った声で唸る。山奥にいる獣のような視線だ。　そう言えば、ハイオルトの臣下はシャルン大好き人間の集合体で、ましてやこんな風に泣き叫ぶような『姫様』を作り出した男なんて首を落としてもいいほどに考えてるんだっけな、と思い出した。「なぜ、あなたは怪しげな半裸の巫女を侍らせ、酒を過ごしてベッドでお眠りでしたか」　おいおい、そいつは言い過ぎだろう、バラディオス。ほら見ろ、シャルンがうす青くなっちまったが、わかってるのかね。　レダンは溜息混じりにシャルンを抱いたまま、もう片方の手でバラディオスを招いた。「は？」「今の俺の部屋に踏み込む暇な奴は居ねえよ、こっち来い」　あんまり大声で話せない。「…どういうことですか」「催淫剤と毒を盛られててな、さすがの俺も声が十分に出ない」　ひゅ、と今度はシャルンばかりではなく、バラディオスまで青くなった。慌てたようにベッドに近寄り、再度促された示した椅子に腰を下ろす。「今は何時だ？」「夕飯は済み、就寝の時間少し前です」「そうか…半日ぐらい吹っ飛んでたか」　ぎりぎりだったな、と苦笑いしながら、そろそろとシャルンの体を離し、ベッドに沈む。シャルンは涙を拭いて、そっとレダンの手を握りしめてくれた。「…最初の1口が多かったか」「毒とは？」「交渉中にやばいところに突っ込まれたのを焦ったのか、イルデハヤかリュハヤが、レグワを出して来たんだよ」「…レグワ……」「あれ…？　お前も知らないか」「いえ…知ってはいますが…」「知ってるよな、『水晶亭』の主人だし」　バラディオスが引きつったような笑みを返してくる。「……ただでさえ催淫作用がありますよね？」「ここでは常用してるらしいぞ。イルデハヤもリュハヤも飲んで平然としてた」「……」　バラディオスが不愉快そうにくっきりと眉を寄せる。それもそのはず、レグワと言うのは、その筋の遊びに使われる飲み物で、絞り汁も酒も濃い味になるので、様々な薬物を混ぜてもわかりにくい。　レダンはそれこそ『下々』の生活に混じったこともあるから知っていたが、万が一シャルンに提供されていたら事だった。もっとも、匂いも独特で強烈だから、飲む前に気づいてはいたのだが。「まさか、麻痺薬を混ぜられてるとは、ちょっと予想外だったな」「…知ってましたね？」「ん」　シャルンがひくりと体を震わせる。「効き方が知ってる奴だったから、まあ凌げると思ったんでな……催淫効果を飛ばす分、眠らせてもらうことにした。けれど…」　シャルンに微笑む。 「あなたには済まなかったね」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.10

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(2)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　エイリカ湖は周囲の山から流れ落ちてきた水と、恐らくは湖の底から染み出すように噴き出している地下水が合わさってできていると思われている。かつてレダンは一度ここへ潜ったことがあるが、底の方は水流が乱れ、地下水路に続く洞窟もあり、まだまだ未知な部分も多く、子ども達が泳ぐことは戒められている。　最近、天候に大きな乱れはなかった。雨量もそれほど変わらなかったはずだ。地下水路に流れ込む水も、それこそ水路の急激な拡張などがなければ増えることはないだろう。噴き出す地下水が減ったのなら、他のところにも影響が出るだろう。それとも。「これ以上、湖から水を汲み出すのは心配、と言うことか？」「…は？」　レダンのカマかけにイルデハヤは一呼吸置いて、不思議そうに首を傾げた。　水位が急に下がり、入るものに大きな変化がないのならば、『出て行く量』が増えているとは素人でもわかることだ。　しかし、『祈りの館』でどれほど多く人が暮らし、水を使ったとしても、高が知れている。実際、暮らしぶりには水を多用している様子はなかった。ならば、それだけ大量の水はどこへ行ったのか。　もう一つ、気になることがあった。「水管についてはどうだ？」「…よく考えられたものだと思います」　イルデハヤは考え込んだ目の色になった。「あのような工夫を誰が考えたものかと思っておりました」　用心深く上目遣いになる。「そうか。見本を送らせたが、使ってみてどうだった」「水漏れもしませんし、丈夫ですし。ルシュカの谷にあのようなものがあるとは気づきませんでした」「これも報告があったが、野生のビンドスが最近減っていると言うのは知っているか？」「…存じませんなあ」　イルデハヤは微笑む。「お待たせいたしました」　リュハヤが戻ってきて、美しい作りの壺に赤紫の液体を満たしたものを運んできた。「果実を絞ったものです。それほど濃くないので、お楽しみ頂けるかと」「おお、真剣な話し合いに喉が乾いたところだ。レダン王、館の者の手作りです、どうぞ」　何が真剣な話し合いだ。化かし合いと騙し合い、どちらが早く相手の本音を掴むかというところだろうに。　レダンは唇を曲げたまま、空のコップを受け取る。「まずは私から毒味を」　イルデハヤが嬉しそうに壺から注がれた中身を含む。甘い香りが立ち上った。同様、リュハヤが一口飲んで見せ、同じ入れ物から新たにレダンのコップにも注いだ。　軽く匂いを嗅ぐ。　じっと見つめる2人は、飲まなくては先を進める気がなさそうだ。「もらおう」　レダンは注がれた液体を口に流し込んだ。思ったよりも遥かに鮮烈な甘みと強い芳香が広がる。果実を絞ったものというより、果実酒に近い。「このレグワと言う果実は、谷で取れるのですよ」　イルデハヤは失礼いたします、もう1杯、と壺から自分のコップに注ぐ。「王族の方はあまりご存じではないでしょう、下々のものですからな」「ふむ。悪くない味だな」　レダンは注ぎ足すリュハヤをぼんやりと見上げる。なぜか急激に眠くなってきた気がする。こんなところで疲れが出たか、と瞬きをすると、喉がひどく乾いて、注がれたレグワ酒を一気に飲み干した。「甘さは強いですが、色々なものを混ぜ合わせて楽しむこともできますのでな、街でも良く飲みました」　イルデハヤが感慨深げに呟いた。「レダン王、どうされましたか」　リュハヤが心配そうな声音を響かせ、隣に座ってくる。柔らかな感触と鼻をくすぐる花の匂い、見上げる薄い緑色の瞳がきらきらと光るのが美しい。「いや、何でもない」　軽く首を振って、体を立て直したつもりだったが、腰のあたりが熱くてぐにゃりと蕩けていくような妙な感覚がある。「ロクでもない街でしたよ、敬われるべきものが働き詰に働いて、下賤の床を這いずり回るはずの奴らが、大きな顔をしてテーブルについている。研究者などといっぱしの顔で偉そうに日々暮らしているのもおりましてな、顔を見るたびに不愉快でした」　イルデハヤも酔っているのか、昔話を始めたようだ。「ミディルン鉱石が価値あるのは希少だからです。誰もかれもが手に入れてしまっては意味がない。あなたもそうです、レダン王。王族という類い稀な地位にありながら、あのような見栄えのしない愚かな女を国を侵してまで手に入れて、いい物笑いの種だ。奔流王などと呼ばれて、抑えの利かぬ、欲望に塗れたただの男ではありませんか」「レダン王、苦しいのなら、どうぞこちらに。私の膝にお休み下さい、体が熱くて、息苦しいのではありませんか？　レグワは慣れないものには苦しいと言いますから」　ぐらりと揺れた体がふんわりと抱き締められ、受け止められる。自分の体よりなお熱っぽい膝が頬に当たる。　愚かな女？　わかっていないな、こいつらは。ビンドスの水管も設置もシャルンが導き出した答えだ。彼女がどれほど素晴らしいものを見つける才能に優れ、それを役立てる発想に満ちているのか、何も知らない。　レダンはくすくすと笑う。　諸国の王だってそうだ、シャルンのことをみすぼらしいだの貧相だの、一夜でも共に過ごせばわかるのに、彼女がどれほど男の傷みを癒してくれるのか、疲れを解してくれるのか、そうしてどれほど抗いがたい欲求を掻き立ててくれるのか。いやいや、違うぞ、わかってもらっては困る、あの暁の星を手にできるのはレダンだけ、シャルンを抱きしめられるのは自分だけ。「シャルン…」　囁いて、レダンは触れた腰を抱き寄せる。下半身が熱くなっている。熱が這い上って視界を犯す。口を干上がらせ、口づけが欲しくなる。「レダン…」 　甘い声が耳元で囁いて、そっと頬が包まれた。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.09

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　6.糸繰り場(1)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　不愉快な朝食の席が終わって部屋を移動し、ようやく交渉の場を持てたと思えば。「美しい音色でしょう」「……」「これは特別な楽器でね、わざわざリュハヤのために作らせたのです」「………」　レダンは重苦しくうんざりした気配の溜息を吐き出す。　案内された部屋は司祭の私室だと言う。想像していたほどの豪奢さはないが、磨き抜かれた板張りの床、同じく艶の出るまで拭き清められた調度に囲まれたソファと椅子に座り、レダンは香り高い茶を供されて、リュハヤが奏でる龍神のための楽曲を聞かされている。　イルデハヤは側の机に置かれた書類を手に取ろうともしない。　リュハヤは斜め前のソファで数十本の弦が張られた優美な形の『木枠』を抱え、時折ちらりとレダンを見やりながら、頬を染めつつ弾き続けている。　ああ、これはあれだ、年頃になり始めたあたりで繰り返し仕組まれた、見合いと言うか顔合わせと言うか、これぞと思う男女を合わせる場の演出だな。　現実逃避したくなるほどレダンは退屈しているし、シャルンの優しくて甘い香りがなくて寂しい。　しかもあれだ、ここでなまじ席を蹴れば権力を笠に虐げたと言われ、交渉に入れと要求すれば考えていたのに話の腰を折られたと詰られ、よしよしはいはいと機嫌良く聴いていればいつの間にかリュハヤを望んだことになるはずだ。　いっそ暴れちまうか。　そうすれば、王の乱心を沈められるのはシャルンだけと言うことで、さっさと彼女を呼び戻せるし、乱心した王はまともに考えられないだろうとガストに交渉を投げられるし、ついでに乱心しているのだから龍神教もイルデハヤの意向も知るかと、ルシュカの谷の武力制圧にかかってもいいよな、きっと。　うん、意外にアリか。「んっ」　ごほん、と軽く咳き込んでみると、幸い殺気が漏れたのだろう、イルデハヤがリュハヤに目配せして書類を取り上げ、リュハヤも渋々と言った様子で『木枠』を置いた。「お飲み物をお持ちします」「構わぬ」「お話が続きますもの、是非」　リュハヤがにっこりと笑みを向け、レダンは冷ややかに相手を眺めた。交渉の場になぜ彼女がいるのか。不要だろう、巫女殿は。龍神祭りとやらでひらひら踊っていれば良いのではないか。　はいはい、奥方様の努力を無駄にする気ですか、あんたは。　耳の奥のガストの声に溜息を付く。　情けない。　シャルンがあんな酷いことを言われたのに、その場に居合わせて庇ってもやれず、ましてやシャルンを害した相手と国の未来を養うことについて話し合わねばならぬとは。一国の王でなければ、シャルンのために剣を抜けたし、彼女を引っさらって帰途につけたのに。『陛下』　部屋を出る時に囁かれた、シャルンの静かな声が願う。『伴って頂いたのに、十分な働きも出来ずに退室致しますことをお許し下さい』　交渉の成立と国の安寧と。　シャルンの瞳は、オルガと呼ばれた少女に切なく向けられていた。　そうとも、あのような少女が飢えているのだから、仕事はまだなお山ほどある。　構えたレダンに、ようやくイルデハヤが切り出した。「さて、ビンドスの水管の設置についてですが」「うむ」「了承する前に、一つ伺わせて頂いてもよろしゅうございますか」「許可する」「この水管をエイリカ湖の湖畔に設置し、湖の水をルシュカの谷に流し、耕地として開発、農作物の収穫を上げ、この地を豊かにすると言うお心遣いに感謝いたします」「うむ」　意外にイルデハヤは設置に正面から反対するつもりはないらしい。「しかし、また、龍神教を守る私共において、いささかの不安もございます」「申してみよ」「エイリカ湖の水は如何なりましょうか」「如何、とは？」「湖の水は地下水路を通り、ルシュカの谷の遥か下方にようやく流れとして涌き出でます。その水は遮られることはございませんね？」「その通りだ」「湖から直接水を水管で引けば、地下水路と水管、両方から水が流れ出し、エイリカ湖の水量が減ることが懸念されます。それでなくとも、最近エイリカ湖の水位が下がっていることが報告されております」　イルデハヤはこれ見よがしな溜息をついた。「我らの信心が足らぬせいで、湖の底におられる龍神様のご機嫌を損ねているのかと案じていたところです」　確かにそれは知っている。当初、ビンドスの設置に大きな反対はなく、すぐに取り掛かれると思っていたのだが、エイリカ湖の水位がじりじりと下がっていると言う報告があり、下流の水量も少し減っているかも知れないとのことで、水管設置によるエイリカ湖の変化が問題にはなっていた。「それほど減っているのか？」 「ご覧になったぐらいではお分かりになりにくいでしょうが、水汲みに階段数段を降りねばならぬくらいには減っております」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.08

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　5.レース工房(7)

  ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　今度の焼き菓子は日持ちがするように固めに焼いたもので、お茶に含ませつつ食べるのだと教え、オルガはこれも1つ、じっくり楽しみながら食べた。「お話とはなんでしょう」「先ほどの話を聞いていると、あなた方のレースは、王宮を飾るのに使われているのね？」「はい。イルデハヤ様が月に一巻きは差し上げねばならないと仰っていました。龍神教を認め、この館を召し上げない代わりに支払っているのですよね？　一巻き以上できた時は、食べ物に変えることができるけれど、王宮の近くの街は値が高いのでなかなか買えないとも知っています」　オルガの口調は滑らかになった。散々聞かされた文言なのだろう。「あ、あたし達、糸繰り場の近くには菜園を作ってるんです。出来不出来はあるけれど、まあ何とか食べれます。菜園のものは街で果物と取り替えるんですね。王族の方は果物を欠かさないから、レースと果物、これは絶対差し上げるんだって、あたし達、頑張ってます」　だから、とオルガはちょっとはにかんだ。「今度、王様と王妃様が来られて、皆凄く嬉しくて、きっとレースを褒めて下さるんだって、でも館からお出にならないと聞いて、ほんとがっかりしちまって、あ、でも、あたし達のところ汚いし、そりゃあいらしていただけないよねえって笑ってて、ほんとバカですね、けど皆、レースを織るのも、糸繰るのも好きなもんばっかだから、まあ賑やかですよ、あ、あああ、どうしよう！　王妃様来て頂けるんだ、皆驚きますよ、喜ぶなあ！」　お茶とお菓子で元気が出たのだろう、オルガは手を振り回しながら話した。それから不意に、凝視しているシャルンに我に返ったように顔を赤らめ、急いで椅子に畏まる。「そうすると、今日、あなたは特別に給仕を命じられたのね？」「はい、びっくりしました。給仕なんてやったことないんで」「普段は、どちらで働いているの？」「糸繰り場です。レース工房にも時々行きます」　シャルンは考える。　普段したことのない仕事を急遽命じた。失敗することもあるだろう。シャルンが戸惑い、レダンが咎めることもあったかも知れない。　とすれば、今回リュハヤはシャルンのレースのハンカチを咎めたが、別の振る舞いなどで咎めることも考えていたのかも知れない。「他の人もそうかしら」「…わかりません」　オルガは首を傾げる。「ああ、ただ、竃のところにいるダイシャも来てました。館に入るのは初めてかも知れません」　館に入ったことのない者まで、あの場に呼ばれていたのか。　もしそう言うことならば、あの場にあちらこちらの者を集めていたのは、シャルンかレダンの不手際を周囲に知らしめる意図もあったのかも知れない。「…困ったこと」「姫様…」　小さな溜息を心配したのか、ルッカが不安げな声を出す。「…考えても仕方がないわね、オルガ」「はいっ」「私は着替えなくてはならないのね？　どんな格好が良いのかしら」「あの、その、大変に申し訳ないとは思いますが、あたし、ちょっと相談してきていいですか。あなた様方が着られるようなもんではないんですが、それでもその格好じゃ無理なんで、都合してきます」「わかりました。任せます」「はい！　じゃあ、これ、貰っていきますね」　オルガは菓子の包みを2つ抱えると、来た時とは全く違う勢いのある駆け足で部屋を飛び出していった。「姫様、あれを」　まもなく、ルッカがシャルンを呼んだ。窓の外を見るようにと手招きするので、指差す方向を眺めると、さっき見ていた小道を一心に走る茶色の髪の少女がいる。「あれは…オルガ？」「そうですね。たぶん、あの向こうがレース工房ですよ」 　ルッカが示す方向には、あの、館に隠された建物群があった。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  

  2020.12.07

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　5.レース工房(6)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「さあ、どうぞ」「え……あの…」　ただでさえ豪華な部屋に引き入れられて、びくびくしていたオルガは、目の前にお茶とお菓子を出されて目を白黒させた。「あたし、あの」　リュハヤ様には一刻も早く連れてけって言われてて。「そのようですね」　シャルンが微笑むとぐっと詰まった顔になり、「でも、あの、言っときますが、あそこはそんな、あなた様のような方が入れたりする場所じゃないんです、全然。暑いし、汚れるし、臭いもするし、暗いし。レース工房だけでいいのかって思ってたら、糸繰り場から見せなさいって言われるもんで、それならもう、着替えてもらうしかないと思うんです」　一気にしゃべって、大きく息をつく。「なあるほど、そういうことでしたか。ひどくあっさり手の内を見せると思ったら、姫様がそういう場所で困るのを見たかったんですね、あの女は」　ルッカが悔しそうに唸る。「あの、あなた様達はあの、この国の王妃とか何ですか」「ええ、そうですよ」「じゃあ、あの」　細い体で栄養の行き渡らない少女から、国の施策の不十分さを責められるのは当然だ、そう思っていたシャルンは続いたことばに瞬く。「そしたら教えてもらえませんか、あのとびっきり綺麗な糸はどこから運ばれてくるんですか。もっとたくさんあったら、もっと見事なもんが織り上げられるって、皆言ってます、けど、ちょびっとしかないってリュハヤ様もイルデハヤ様もくれないし、ほんとはもっとすごい図案もあるんです。けど、もう少しだけ、あの糸があれば、ああ、あんなカバーよりうんと見事なのを作れます、あたし達、そりゃあうんと腕が良いんで」　オルガが指差したのはベッドカバー、天蓋から下がる美しい布もオルガにしてみれば大したものではないと言う判断なのだろう、一瞬見ただけで、後は眺めようともしない。「それにあの、この際だから言っちまいますが、もし良ければ、もう少しご飯が食べられれば、あたし達、もっと一杯織り上げられます。月に一巻きじゃなくて、二巻き、ひょっとしたら三巻きいけるかも、あ、これは言い過ぎですけど、それでも王宮を飾るのにもっとたくさん差し上げられます」　シャルンはぎくりとした。「あ、やっぱりあんな織物なんかじゃダメですか」「いいえ、ちょっと聞いても良いかしら」　シャルンはゆっくりと尋ねる。「その前にお茶を飲んで、お菓子を食べなさい。お腹が空いては、お話もできないわ」「あの…」　オルガは出された焼き菓子を眺め、そっと1つ摘み、シャルンを見上げた。「あたし、これ頂きます。残りを貰ってもいいですか、あ、あたしんじゃなくて皆に分けるんです、王妃様のだって言ったら、皆、頑張ります、今までよりもっと頑張れます」「……まず1つ食べてね」「はい」　オルガは素直に菓子を口に含み、噛み味わい、顔を赤らめながら飲み下した。「ああ、うまい」「…良かった」　シャルンはルッカに目で応じる。ルッカは頷き、残りの菓子を全部包み直して、オルガの膝に置いた。「こんなに！　ありがとうございます」「糸繰り場とレース工房を案内してくれるお駄賃よ。もし、もう少しお話に付き合ってくれたら、別のお菓子もあげましょう」「別の…」　ごくり、とオルガは唾を飲む。「味見しますか？」 「あの…はい！」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.06

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　5.レース工房(5)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「皆様……そしてリュハヤ様」　静まり返った部屋にシャルンの声が響く。「私の至らなさより、不快な思いをさせ、すまなく思います」　顔を上げ、イルデハヤを、続いてリュハヤを見つめる。　居てくれて心強いと思った面々がシャルンを陥れることになった状況を、顔を紅潮させ、瞳を輝かせて見物している女性に、強くはっきりとした怒りを感じた。　謝罪したのは、レダンにであり、ルッカにであり、ガストにであり、この居た堪れない場所に居ることを強要された者達にだ。同じ思いをさせてはならない、だからこそ、シャルンは素早く頭を働かせる、この状況を一番正しく有意義に使う方法を。「リュハヤ様のハンカチは素晴らしい織物です。細工のために元通りに使えないのは本当に残念です。もしよろしければ、この織物を作り上げた者達に会い、事情を話し、リュハヤ様に償うべく、同様のものは出来ぬとしても、近いものを数枚織り上げるように、私自ら出向いて依頼したいと思います。いかがでしょうか」　ルッカが息を呑んだ。ガストはすぐに意図を呼んだ。「レダン王、発言をお許しいただけますか」「良い」「イルデハヤ様、リュハヤ様。王の執務官として力不足を痛感いたしました。私も王妃様のお力になり、お伴したいと存じます。私が同行すれば、レダン王も王妃様がお一人でお出かけになるのをお許しになると思われますが」　イルデハヤは迷うように眉を寄せた。反応はリュハヤの方が早かった。「シャルン様！　まあ、ご立派です！」　さっきまでの悲しげな様子は何処へやら、リュハヤは満面を笑みに綻ばせて立ち上がった。「それでこそ、王妃ですとも！　自ら過ちの咎を認めて償われるのに感服しましたわ！　レダン様、そうですわね、何と素晴らしい方でしょう！」「……」　レダンは冷ややかな視線で、リュハヤを、イルデハヤを、そうしてガスト、ルッカと巡っていって、シャルンに向けてきた。「……我が妃」「はい、陛下」「……ルッカとガストを連れ……」　はああ、と重い息を吐く。恨めしげにガストを睨む。「出向いてくれるか…」　まるで自分が処刑台に上がれと言われたような暗い声だ。もちろんレダンも、これをきっかけに、シャルンが館の秘密の一つなりと探り出そうとしているのに気づいている。ただし、レダンは動けない。役割としては、イルデハヤとリュハヤの足止めとなる。　だからこそ、体全体で俺を置いて行くなと訴えているわけで、どす黒さは周囲にも十分伝わっているだろうに楽しげなリュハヤには通じない様子、痛ましいやら可愛らしいやらで、微笑みそうになるのをシャルンは必死に堪えて、神妙に応じる。「承りました、陛下」「そうと決まれば、早速、シャルン様、誰かをつけて……ああ、オルガ」「っ、はいっ」　壁際に立っていた、先ほどのそばかすの娘が跳ね上がるように返事をした。視線を合わせてシャルンは微笑む。「シャルン様達をレース工房へご案内しなさい」「え、でも、あそこは…」　言い淀んだ娘はリュハヤにきつく睨まれて、慌てて首を竦める。シャルンを連れて行く先は、どうも王族が立ち入るには色々と好ましくない場所らしい。不安そうにこちらをちらちら眺めるオルガの視線を受けながら、シャルンは密かに囁く。「ルッカ」「はい」「手持ちにお菓子はあったかしら」「…ございますよ、十分に」　くす、とルッカが笑った。「私が何をしようとしているのか、わかるの？」「わかりますとも、不肖、このルッカ、姫様の侍女でございますからね」「あら、まあ」　私も随分と人が悪くなったのかも知れないわ。 　胸の中で呟いたシャルンは、そっとテーブルの上の飾りを掌の中に握り込んだ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.05

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　5.レース工房(4)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「…リュハヤ、遠慮はわかるが、もう少しはっきりと話しなさい」　司祭が重々しく続けた。「働く者を悲しませるような振る舞いだと教えて差し上げねば……我らは臣下であるのだから」「わかりました。父に促されたので申し上げますわ。シャルン様、その衣服は何事でしょう」「え？」「馬車の事故は知っています、昨日は仕方ないでしょう。けれど本日は大事なお話の場です。昨日に侍女を走らせれば、替えのドレスは持ってこられたはず、しかも」　壁際のルッカが体を固める。「レダン様には執務官もおられたのに、王妃様のドレスを揃えさせることもされなかったのですね」　レダンが暗い目になり、ガストが目を細める。「侍女が気が利かず、レダン様のシャルン様へのお心遣いが少なかったとしても、シャルン様にはそれらを配慮し、この席に相応しく身なりを整えることが必要とされたのに、気づかれなかったのですか」　リュハヤは声を荒立てることもなく、むしろ憐れみと同情を浮かべながら、シャルンを見詰める。「ましてや、その、胸と髪に飾っておられるハンカチは、私の大事な品です」　ルッカが表情をなくした。「シャルン様をお迎えすべく、貴重な品でしたが、お部屋にご用意致しました。その気持ちを考えることも気遣われることもなく、一言の断りもなしに勝手に細工されてしまい、おそらく元通りにはもう使えません。見た瞬間、気持ちが塞ぎました」　レダンは飾りを作った事情を知らない。許しを得て作ったはずだが、そのことをリュハヤは知らなかったと言い立てている。「王妃とは言え、臣下の大事にしているものを奪い、壊すことは許されないはずです。私はそれでも気持ちを抑えました。レダン様にもシャルン様にも礼を失しませんでした。訴えたかった想いはありましたが、シャルン様に制されて……お伝えできませんでした、レダン様」　リュハヤは瞳を潤ませてレダンを見た。「はっきり言えと仰いましたが、このように多くの者が見ている前で、レダン様が大事にされているシャルン様が、本当はどのような方であるのかお伝えしてはならないと、私は痛みを忍んでいたのです」「…っ」　レダンの顔が青ざめた。思わずと言った仕草でシャルンを見下ろしてくる。　十分にわかった、不安げな視線から、レダンの命令したことがシャルンを窮地に追いやったのだと理解したことを。　けれどなお、ガストならわかっているだろう、不安そうにシャルンを見下ろした動きそのものが、レダンもまた、シャルンの不躾な振る舞いに驚いたのだと捉えられるはずだ。「………っ」　ガストと視線を合わせ、レダンはなおも顔を強張らせた。今の動きもまた、仕組まれてしまったと気づいたようだ。「シャルン…」　シャルンは静かに瞬いた。　ルッカを見やり、泣きそうになっている顔を見た。ガストを見やり、険しくしかめた眉と鋭い視線を見た。レダンを見上げ、苦々しく顔を歪めるのを見た。　そうして、満足そうに微笑むイルデハヤと、側で見事なドレスに身を包み、ことさら悲しげに眉を潜め、こちらをじっと見つめるリュハヤを見た。　ゆっくりとシャルンは立ち上がった。胸元の飾りを外し、ルッカを見る。「ルッカ。髪の飾りを外してくれるかしら」「……奥方様…っ」　呻くような声で応じたルッカが、それでも足早に走り寄り、震える手で髪飾りを外してくれる。「ありがとう」 　2つの飾りをテーブルに置き、シャルンは静かに会釈した。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.04

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• 『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』第3話　花咲姫と奔流王　5.レース工房(3)

  ​＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　食事は和やかに進んだ。　温かいスープに味わいのある干し肉、多種類のパンに豊富な果物。　部屋と同じく、粗末で質素な暮らしぶりとは程遠い、豊かで傲慢な食卓。　周囲に立っている者の顔を見れば、ある者は苦しげに、ある者は諦めきった表情で、シャルン達の食事風景を眺めている。　彼らにこの食事は与えられていない。生涯与えられることもない。　けれど、給仕は命じられる、恐らくは空腹のまま。「…お下げいたします」　汚れた皿に気がついて、そっと静かに声がかけられた。残っていたソースに、微かにこくりと喉が動くのが間近でいるゆえに感じられた。「…ありがとう」　このカースウェルで。　シャルンのことばに軽く頭を下げた相手はまだ少女だ。そばかすの散った、瞳の大きい、長い睫毛の愛らしい顔立ちだ。けれど頬は削げ、顔色は悪く、着ているものは洗いざらいして繕いが繰り返されている。　このカースウェルで、このような少女に、こんな顔をさせて、皿を下げさせているなんて。「シャルン？」「…たくさん頂きました」　胸が詰まって苦しかった。けれども、十分に満足したと伝えなくては、給仕の者が咎めを受けるのは必須、できるだけにこやかに微笑む。「ありがとう」「…私も十分だ」　レダンの沈んだ声に、同じことに気づいたと知って、顔を上げる。暗く厳しい紺色の目は、司祭を凝視している。今すぐにでも詰りたいほど抑えられた怒りをたたえる瞳は、それでも強く閉じられ、再び開かれた時には冷静で落ち着いていた。相手の身内にきりりと引き絞られた力を感じて、シャルンは思わずレダンに見惚れる。　感じ取る。何が何でもこの交渉を成立させ、この地に豊かさをもたらす。その為には努力を惜しまない。全力をもって、この意志を貫く。　王よ。　　何と美しく、迷いのない姿であることか。何と慈愛に満ちて、力強い決心であることか。「陛下」「ん？」「ありがとうございます」　感謝は唇を突いた。「私をお連れ頂き、感謝いたします」　同時に胸の深くに思う。　我が臣民を想って下さる陛下が健やかであらせられますように。「…我が妃」　レダンは少し笑みを返した。邪気のない優しい口調で、「そなたを伴うことが私の責務だ」「あの」　不意にリュハヤが口を開いた。「さっきのお話ですが」「…」　何か用か？　口には出さなかったが、レダンは露骨に顔をしかめてリュハヤを振り向いた。露骨すぎて、シャルンは冷や汗が出たほどだ。「食事の前に、私が話そうとしていたことがありましたでしょう？」　それに興味は湧かないか？　きらきら光る瞳が楽しげにレダンに向けられる。側にいるシャルンなど、影もないような視線だ。「シャルン様に遮られたので、お話しできませんでした。食事も終わったし、お話ししてもいいでしょうか」「…良い」「では、陛下のお許しがありましたので」　リュハヤは瞬きをすると、シャルンに向いた。「失礼ではないでしょうか」「？」「シャルン様は、この食卓を何とお考えなのでしょう」「…」　　レダンはくっきりと眉を寄せた。シャルンはリュハヤの言わんとするところを察したが、微笑みで応じる。「この食事は聖なるものです」　リュハヤが声を震わせる。「この食卓を整えるのに、多くの者が働いております」「…」　レダンは無言で先を促す。「先ほどシャルン様は食事に感謝を、と述べられました。けれども、なさっていることは感謝とほど遠く、失礼で無礼です」　リュハヤが胸を張る。本日の装いは薄青の地にレースをふんだんに飾り付けたドレス、清楚とは言い難いがよく似合って美しいのは確かだ。「…お分かりになれない？」　シャルンの困惑した顔にリュハヤが笑んだ。 「カースウェルの王妃ともあろう方が？」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　今までの話は こちら  ​

  2020.12.03

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