長編時代小説コーナ

「磯辺さま、町人等の処分はいかが為されます?」

「ここに記されておる名前を見よ、そう簡単に処分が出来るか」

　流石の磯辺伝三郎も思い悩んでいるようだ。それは新弥にも理解できる。

「これを公にすれば、藩内は大混乱となりますね」　　「頭の痛いことじゃ」

　磯辺伝三郎が苦悩を和らげるように杯を干し、新弥の髭面をみつめた。

「厳罰の処分を致さぬと妻女の醜聞が洩れる」　　「そうですな」

　頷きかえしたが巧い考えが浮かばない、なんとしても秘かに処置をせねばなら

ない。黙々と新弥は湯呑みを呷り、磯辺伝三郎が苦そうに杯を舐めている。

「ご免下さいませ。新しいお酒をお持ちいたしました」

　お峰が手際よく新しい徳利と空の徳利を代えながら、驚きの眼差しを新弥に

むけた。「斎藤さまは湯呑みでございますか」と美しい眸を輝かせている。

　新弥は無言で首肯し、先日、お峰にいだいた己の欲望の高まりを思いだした。

　男という生き物は仕方がないものじゃ、あれほど妻を愛しておりながらも、

お峰殿に邪な思いをいだいた。町人と言っても同じ男、高根の花は手折ってみた

いと思うのが当然のことじゃ。ましてお膳立てが調い大金を払えば、美しい獲物

が手に入るなら群がるのも分る。新弥を見つめお峰がそっと部屋を辞して行っ

た。「磯辺さま、町人等を厳罰に処することは止めましょう」

「なにっー。穏便な処置をせよと申すか?」　磯辺伝三郎が驚いた。新弥から、

このような言葉を聞かされようとは思いもしなかった。　「お主、酔ったのか」

「いいえ、素面です」　新弥がお峰にいだいた己の邪な感情を率直に語った。

「町人も男、男という生き物は一緒という訳じゃな」

「穏便に済ますことを考えましょう」　磯辺伝三郎は目から鱗の落ちる思いで新弥

の言葉を聞いた。　「斎藤、また教えられたの」

「いや、面目ない邪心をいだいた己を恥じ入ってございます」

　磯辺がそっと新弥の湯呑みを満たし立ち上がった。　「いかがなされました」

「部屋にもどり考えてみる」　磯辺伝三郎が素早く部屋から去った。

「気ぜわしい方じゃ」　常に磯辺伝三郎はそうした男であった。

　新弥は一人で黙々と飲んでいる。町人の処罰を穏便にと頼んだが、それで妻

女の件が洩れずに済むのか疑問であった。

「斎藤さま、お一人でお飲みですか」　お峰がそっと姿をみせた。

「はい、磯辺伝三郎さまは常に忙しい方です」

「斎藤さまもご帰国にございますね、淋しくなります」　新弥が無言で頷いた。

「最後に、わたくしにもお流れを頂けませぬか」

「おう、貴女も飲まれますか」　新弥が杯を渡し、そっと注いでやった。

　お峰が一息に飲み干した。　「無茶はなりません」　そんな新弥をみつめ、

お峰の眸が潤んでいた。　「斎藤さまの思い出にこの杯を頂戴いたします」

　新弥は答えに窮し、ただ、お峰の横顔を見つめた。庭先から、ためらいがち

に虫の鳴き声が響いてきた。　

「国許に帰られても、わたくしを思い出して下さいますか」

「忘れません、貴女には随分とお世話になりました」　　「良かった」

　そっと呟いて彼女は部屋をあとにして行った。

一人とり残され新弥は甘酸っぱい思いに浸りながら、最後の徳利を空けた。

表現できない悲しみが重石のように残っていた。


「斎藤殿、起きて下され。朝餉を済まされたら、殿に拝謁を願いますぞ」

　翌朝、梶原庄兵衛に起こされた。新弥が身だしなみを整え廊下に出ると

磯辺伝三郎も姿を現した。　「お主、早いの」

「殿の、お呼び出しとうかがいました」　「そうか、拙者が殿に拝謁をお願いした」

「磯辺さま昨夜の件、お決めに成られましたな」　　「決めた。お主のお蔭じゃ」

　磯辺伝三郎が時折みせる、例の剽悍な眼差しをしていた。

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