長編時代小説コーナ

[伊庭求馬活殺剣] カテゴリの記事

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(27)　一方、山部美濃守の組屋敷では、火付盗賊方の猛者が厳重に身形を整え、茂助等の帰りを待ちながら闘志を燃やしていた。　ようやく曲者の隠れ家を発見したのだ。　茂助等が戻り、間違いなく曲者が隠れ潜んでいると報告してきた。　一行は用意した猪牙船に分乗し、坂下門から繰り出した。　九十九間の長さを誇る両国橋を潜り竪川に乗り入れた。　先頭の猪牙船には天野監物と茂助が乗り込み、本所相生町の北詰から、六間堀へと船を乗り入れた。一方、お頭の河野権一郎は迂回して弥勒寺近辺に接岸し、両側から包囲する態勢で古寺を囲んだ。「茂助、間違いはなかろうな」「先刻、調べたばかりてぜすぜ、寺には女をいれ十名ほど隠れ潜んでおるはずにございやす」　茂助が自信たっぷりに答え、天野監物が采配を振った。　それを合図に火付盗賊改方が忍び足で古寺に踏み込み、一行は唖然として寺内を見渡した。寺は誰一人居ない無人となっていたのだ。「茂助、本当に奴等はここに隠れていたんだな」「見て下さいよ、この庫裏の痕を」　茂助の言う通り庫裏には大徳利が散乱し、人の居た気配が残っている。「旦那、隣の部屋では女を抱いていた男が居た筈です」　それを耳にした若山豊後が襖を蹴破り部屋に飛び込んだ。　そこには布団が一流れ敷かれ、敷き布団が皺(しわ)を見せている。　豊後が布団に手を当てた、「まだ暖かい、畜生め見て下さいよ」　豊後が布団の一か所を指差した、そこには男女の情事の証の男が放った液体の痕が濡れて見えた。確かに茂助の言う通り、ここで女を抱いていた証拠である。　組頭の山部美濃守が顔面を朱に染め、怒りを抑えている。「この真昼間じゃ、そう遠くには逃れられめえ。竪川周辺と六間堀に小名木川周囲をあたってくんな」　天野監物の命令で茂助と弥七が配下を連れて散っていった。「矢張り、ただの鼠ではねえな」　天野監物と若山豊後が寺を一周し呟いた。数名の男が潜んでいた痕が残されていた。「組頭、茂助等がここに忍んできたことを感ず付かれたのです」「伊庭殿の好意を無にしたの」　山部美濃守と河野権一郎が、憤りを抑え無念の思いを語りあっている。「面目ありません、これからは松平定信さまの警護を万全にいたします」「河野、そちらは任せるぞ。わしは若年寄さまにお会いしてくる」「分かりました」　山部美濃守の視線が天野監物と若山豊後にそそがれた。「天野は大目付の嘉納主水殿に、この一件をお知らせしてくれ」「畏まりました」「豊後は伊庭殿に報告じゃ」　山部美濃守がてきぱきと指図を終え、猪牙船で戻っていった。「豊後、このような曲者は初めてじゃ。常に裏をかかれる」「わたしも同感です。こんなにも早く動く奴等は初の経験ですよ」「おいらはこの足で嘉納さまを訪れる。おめえは伊庭さまに今回の詳細をお知らせしてくんな」「分かりましたが、猪のさんに合わせる顔がありませんよ」　若山豊後が悄然としている。「めそめそするんじゃねえよ、こうなったらお知恵を拝借するしかあるめえ」　天野監物が怒りを鎮めて古寺から去った。　豊後は引き上げを命じ、猪牙船で大川にむかった。今日も空は秋空で澄み渡っている。一つ目の橋を潜ると回向院の周囲は人ごみで沸き立っている。今年最後の身延山(みのぶさん)久遠寺(くおんじ)の出開帳で秘仏を拝もうと集まった人々である。　昼間は見世物が並び、茶店が賑わうほど人々でごったがえしていた。　若山豊後は猪牙船を器用に操り大川に漕ぎだした。澄んだ川面に小波のような縮緬じわが浮き出ている、風が出てきた証拠である。　今も高瀬舟や荷船が師走をひかえ忙しく上下している。　豊後は船を新大橋の西に向け、永久橋、箱崎橋へと漕ぎ進み、日本橋へ向かうために右折した。ここから日本橋になる。　目指す船着場に猪牙船を舫い、敏捷に土手に駈けあがった。　季節がら日本橋は旅人が群れをなしていた。　豊後の目の前を天秤棒を担いだ振売りが駈け去ってゆく。朝、一稼ぎした振売りが再び日本橋の魚河岸から、新鮮な鰯や蛸や蛤を仕入れて棟割長屋に商いに行く姿であった。　桶には豆腐、蒟蒻が一杯に盛られ、ご丁寧に白菜、椎茸、葱までもが入っていた。さしずめ寄せ鍋の材料を売り歩くようだ。　豊後がいつもの角を曲がり眼を細めた。影の刺客(1)へ明日はお休みします。

  Oct 1, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(26)「また伊庭殿に借りができたの、じゃが奴等の隠れ家が知れたことは重畳じゃ。すぐに一帯の探索を茂吉等に命じな」「深川の茂吉と弥七に捜らせます」　天野監物が首肯した。この茂吉や弥七は火付盗賊改方の狗として働いているが、普段は堅気の生活を送っている者達である。　いずれも昔は前科者であり、こうした探索には必要不可欠の男達である。「しかし、深川森下町とは驚きじゃな、だが残りの曲者は何処に潜んでおる」　そう言った河野権一郎が顔を険しくさせた。「お頭、深川森下町には十名もの曲者が潜みおります」「天野、あとの甲組、己組、癸組の三組を突き止めることも必要じゃ、その自信はあるか？」　天野監物と若山豊後が顔を伏せた、二人にも自信がなかったのだ。「何をおいても西の丸警護が最優先じゃ。老中首座のお命が曲者に襲われたら、天下の物笑いじゃ」「お頭、人数が足りませんぞ」「馬鹿め、それを申したら何もできぬ」「そうですね、一刻もあれば深川森下町の様子も判明いたしましょう」　若山豊後が不敵な顔つきを見せ、河野権一郎に答えた。「わしは組頭殿に報告してくる」　足音を響かせ河野権一郎が奥にむかっていった。　　　　(四章)「ああっ、・・・好いよ」　女の歓喜のうめき声が洩れ聞こえてくる。「どうじゃ、ここが良いか？」「いい、・・・もっと烈しく突いておくれな」　全裸の男女が真昼間からあられもない姿で交合している。女は豊かな乳房をゆらし、歯をくいしばり男の逞しい躰に馬乗りとなって身悶えている。二人が秘毛をこすりあわせ、男が下から乱暴に腰を上下させた。　既に女は数えきれない絶頂を迎えていたが、貪欲に男の男根を銜え、白い頤(おとがい)を顕にし、黒髪を乱し男の胸に手をついて狂態を演じいる。男の腰が動く度に女の口から喜悦の声が洩れている。「お頭」　襖越しより忍び声がした。「なんじゃ」　お頭と呼ばれた男は眼を転じ襖に視線を移したが、休むこともなく女の豊満な乳房を揉んでいる。「弥勒寺方面から、数名の男が忍び寄っております」「火付盗賊改方の狗か？」「今、何者か捜っておる最中にございます」　お頭が躰に跨った女の腰に手をかけ、軽々と持ち上げ自分の傍らに横たえた。濡れぬれとした巨大な赤黒い男根が天をむいた。　そうしておいて女の太腿を大きく広げ、横から狭間に突きいれた。　女陰(ほと)が裂けるような広がりをみせ、女は巨大な男根を銜えこんだ。「いいっ」　女が狂ったように身悶えた。男は腰を揺すりながら冷静な下知を下した。「狗ならば見逃せ、ここに来たのは永田町に放った者が白状したのじゃ。奴等は確認したら必ず報告に戻ろう、その隙に我等はこの古寺を見捨てる」「いずれに隠れます？」「ここから三町ほど南に古寺がある、奴等はこんな近くに我等が隠れるとは思いもせぬ筈じゃ」「畏まりました。撤退の用意をいたします」　ふっと気配が消え失せた。　頭は再び女の肉体を弄びはじめた。耳元に女の歓喜の吐息が切れ切れに聴こえてくる。女の細い腰がうねり、貪欲に快楽を求め太腿が男の躰を締め付けた。黒髪のあいだから容貌が現れた、色白で色欲に酔った美貌の女である。唇をかすかにひらき眸の色が気だるくみえる。「そろそろ、極楽往生させようかの」　そう言葉をかけ、男は繋がったまま躰を回転させ女の下肢を大きく割った。眼下には美しく淫らに己の男根を飲み込んだ女陰が顕となった。　男はそれを眼で楽しみゆっくりと腰を蠢かした。「お頭、・・・いいよ」　悲鳴に近い声で快感を訴え、女体に痙攣が奔り女が下肢を広げた。　その頃、茂吉と弥七と配下が古寺に近づいていた。寺から女のよがり声が洩れてくる。「野郎、昼間から女を抱いているぜ」　茂吉が崩れた板壁のすき間から寺の内部を覗きこんだ。　庫裏には八名の男が酒を喰らっている、女のうめき声は奥から聞こえる。　いずれも獰猛な面をした男等である。壁に黒装束が吊るされていた。「弥七の、奴等に違いねえ」　すき間からのぞき見た弥七も肯いた。「早速、ご注進だな」　それぞれが足音を消して古寺を離れようとした。「いいっ、・・・行くよ」　女の絶頂の声とともに男の精を放つ太い声が交じって聞こえた。「畜生め、今に吠え面をかかせてやるぜ」　捨て台詞を残し、一行は隠しておいた猪牙船で小名木川へと向かった。　その様子を一人の男が草叢から見つめていた。影の刺客(1)へ

  Sep 30, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(25)「天野の旦那、驚かないでおくんなせえよ。これはご法度の阿片(あへん)を吸う唐渡りの道具でございやす」「この場所で阿片を吸わせるつもりかえ？」　猪の吉の言葉に天野監物が厳しい顔をした。　ここはいやしくも火付盗賊改方の組屋敷である、そこで阿片とは、「堪えてくだせえ。あっしも嫌なんですが旦那のお指図には逆らえやせん、これを此奴に吸わせれば四半刻ほどで極楽往生しやす」　猪の吉が説明しながら、煙管のような道具にとろりとした液体を流し込み火を点した。異臭が牢内に漂った。「死なれたら元も子もないぞ」　天野監物が心配顔をしている。「旦那、此奴はもう長くは保ちやせよ」　猪の吉が煙管を銜え咳きこんだ。「大丈夫かえ」「任せておくんなせえ」　猪の吉が辛丑の頭を膝にのせ、乾いて干乾びた口元に吸い口を銜えさせた。吸い込む気配がし、辛丑の顔色に赤みが差し恍惚となってきた。「辛丑(しんちゅう)、分かるか？」　猪の吉が辛丑の耳元に囁きかけた。「お頭か？・・・面目ない」　意識が朦朧となっている辛丑が低い声を洩らした。「これを吸って元気をだすのじゃ」　再び、猪の吉が何事か囁いた。「忘れてはおりません、この勤めが済んだら松平定信を殺ります」　その言葉に天野監物と若山豊後が顔を見つめあった。「我等、辛組と庚組は深川森下町の古寺に隠れております」　再び、辛丑が低く呟き、三人の顔色が変わった。「豊後、大変な情報を洩らしおったな」「天野の旦那、此奴は息を引きとりましたぜ」　猪の吉が乾いた声で告げた。　深川森下町の古寺が奴等の隠れ家と聴いた、二人はそれどころではなかった。　その場所は本所と入り組んだ場所で、北に竪川が流れ南には小名木川がある。竪川は西で大川と結ばれ、一つ目橋を潜り抜けると大川に出られる。そこには両国橋が目の前にあり、大川を横切ると外濠に至るのだ。　更に二つ目の橋は本所相生(あいおい)町四丁目で、そこからは六間堀が小名木川へと繋がっていた。いわば水路の要地である。　この堀割りは深川六間堀から東に三つ又に岐れ、一帯は荒地となっいた。その西側は埋立地で荒涼とした人っ子一人居ない一帯が続いていた。「多分、弥勒寺(みろくじ)の近辺じゃ」「厄介な場所ですね、小名木川から万年橋を潜ると大川に出ますね」「豊後、奴等が大川の対岸に向かえば、永久橋と箱崎橋がある。そこから日本橋川を遡ると日本橋じゃ」「天野さん、奴等は外濠ばかりか内濠まで使うことが出来ますね」「そうじゃ、日本橋からお城に向かうと金座の後藤家がある一石橋に突きあたる」「そこからは内濠になりますね」「だから昨夜は我等の裏をかいて永田町に出没したのじゃ」　天野監物と若山豊後が、深刻な様子で語り合っている。「大層な場所に隠れ家がありやすね」　猪の吉が興奮で顔を赤らめている若山豊後に話かけた。「何処でも現れ、何処からでも逃げおうせる場所ですよ」　若山豊後の言う通りである。「天野さん、組頭に報告にあがりましょう」「待て豊後、まずは頭に報告してからじゃ」　天野監物が頭の河野権一郎の顔をたてるべく豊後を制し、猪の吉に視線を廻した。「猪のさん感服したよ、阿片とは気づかなかった。礼を言うよ」「あっしではありやせんよ、全ては伊庭の旦那の考えです。今回の件を旦那にお報せいたしやす」「そうしてくれるかえ、おいらが礼を申し上げておったと伝えてくんな」「分かりやした。そのようにお伝えいたしやす」　猪の吉が小腰をかがめ風呂敷包みを抱えて立ち去った。「我等が北を警戒していると知って、反対側の南で曲者を取り押さえるとはな、我等では考えも及ばぬことじゃ」　二人はお頭の河野権一郎の詰所を訪ねた。「白状したか？」　河野権一郎の顔に期待感が滲んでいる。　天野監物が一部始終語り伝えた。影の刺客(1)へ

  Sep 29, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(24)「組頭、伊庭さんは老中首座さまともご縁がある方にございます」　天野監物が自慢げに、伊庭求馬の身分を明かした。「そうか、頼もしき味方じゃな」　そんな会話を交わしていると門前が騒がしくなり、駕籠をともなって若山豊後が帰り着いた。「豊後、どうであった？」「伊庭さまの申されたとおり、一人は死体で転がっておりました。祠からは厳重に縛られた曲者を見つけましたよ」「豊後、刺青はどうじゃ」「新手と思われますな、死体は辛巳で捕えられておった男は辛丑です。伊庭さまはいかが成されました」「吟味の時は猿轡を解いてはならぬと注意され戻られた」「早速、尋問しますか？」「慌てるな、とりあえず牢にぶち込んでおけ。念のために猿轡と縄目を確かめな」「分かりました」　若山豊後が縄目を確かめ、驚きの声をあげた。「どうした豊後」「この曲者は縛られたのちに両脛を砕かれたようです」「そう言われて帰られた」　二人は改めて伊庭求馬の凄さを知らされた。公儀隠密の生き残りで、第一の遣い手と言われた求馬の、過去を彷彿させる出来事を見たのだ。「尋問は死んでもよいから、情け容赦もなくやるように申された」「天野さん、貴方は出来ますか？」「今までの事件を考えてみろ、遣らずばなるめえ」「どうせ逃げても、此奴は味方の手で殺されますね」　若山豊後が薄寒そうな顔つきをしている。「豊後、気合をいれて吟味するぞ」　天野監物が不精髭の顔を引き締めている。　こうして火付盗賊改方の牢屋で、眼をそむけるような拷問が始まった。　辛丑は肋骨を折られ、両脛を砕かれた重体の身で油汗を流し拷問に耐えている。時には何度も失神したが、火付盗賊改方は拷問の手を緩めることはなかった。「こんなにしぶとい奴は初めてじゃ、これ以上痛めつけると本当に死ぬな」　天野監物が全身の汗を拭いながら呟いた。「わたしは、この手は苦手です」　真っ先に若山豊後が音をあげた。「馬鹿め、誰が好き好んでこんな拷問をするものか」　天野監物も好むところではないが、何としても口を割らせる必要があった。　翌朝、一人の町人が組屋敷を訪れてきた。「その方は何者じゃ、町人が来るところではない」　門番が居丈高に町人を見据えて大声をあげている。「あっしは猪の吉と申しやす、伊庭求馬さまの言付けを持って参りやした。天野監物さまか若山豊後さまに、お取次ぎをお願い申しやす」「なに、伊庭さまの使いの者か、そこで待て」　門番が慌てて奥に駈けこんだ。　猪の吉は物珍しそうに坂下門を見上げている。今日もいなせな恰好をして、手に風呂敷包みを下げている。「珍しい、猪のさんではありませんか」　若山豊後が額に汗を浮かべて現れた。「お久しぶりにございやす。その有様ではてこずっておられやすね」「これ以上責めると命が危うい」　豊後が顔を曇らせた。「伊庭の旦那もそれを心配し、手助けしろと言われ伺った訳にございやす」「それは助かる」　若山豊後の顔に安堵の色が浮かび、猪の吉を牢屋に案内した。　一歩、踏み込んだ猪の吉の顔が引き締まった。「おう、猪のさんか」「天野の旦那、だいぶ痛めつけたようですね」　辛丑は猿轡をはめられ、板敷の上で蒼白な顔をみせて横たわっていた。半裸体の胸が苦しげに大きく上下し、猪の吉の眼には助からぬと映った。「猪のさん、お手上げじゃ」　天野監物が辛丑の横にある長椅子に腰をおろした。「実は旦那も心配されやしてね、こうして伺った次第です」「猪のさん、あんたも拷問するのかえ」「御冗談を、助からぬ命なら白状させ極楽往生させよとの、旦那のお指図にございやすよ」「極楽往生？」　天野監物が不思議そうな顔をした。　猪の吉が風呂敷包みを解いて、なかの物を長椅子の上に並べた。「その煙管のような物はなんじゃ」影の刺客(1)へ

  Sep 28, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(23) 丑の八つ半(深夜三時)に疲れ切った火付盗賊改方が続々と戻ってきた。完全にに空振りであった、曲者は一人も現れることがなかったのだ。　組屋敷の庭に大篝火が焚かれ、その前に床几に腰を据えた山部美濃守が采配を握り、戻りくる配下を無念の思いで見つめている。　徒組の一行も戻り、最後に天野監物率いる一隊が帰りついた。「河野、皆に酒をふるまえ」「畏まりました」　天野監物と若山豊後の二人が、重い足取りで山部美濃守の側に歩み寄ってきた。「天野、徒労であったの」「組頭、悲観は無用です。曲者が大川を利用してないことが分かりました」「天野、そちは甘い」「甘いと仰せになられますか？」「奴等が我等の動きを読んでいたとしたらなんとする」「組頭、我等は明日も明後日も出動いたします」　天野監物が冷え切った躰を篝火で暖め、熱燗を啜った。　そんな時に門前に孤影が現れた。それは伊庭求馬である。「何者か？」　若山豊後が大声をあげた。「若山さん、外濠の監視は失敗のようですな」　醒めた声で若山豊後に応じ、求馬が庭にむかって来た。「誰じゃ、あの浪人は？」「組頭、あの方が大目付殿の刎頸の友、伊庭求馬さまにございます」　天野監物の言葉に山部美濃守が立ち上がった。　痩身で着流し姿の求馬がゆったりと近づき、身内から殺気に似た気配を漂わせ、山部美濃守の前に足を止めた。「山部美濃守さまとお見受けいたす、それがしは伊庭求馬と申す。お初にお目にかかります」　求馬が挨拶を述べ軽く腰を折った。「ご貴殿が伊庭殿か、天野、若山がお世話になっております」　山部美濃守が床几を勧め、求馬は臆することもなく腰を据えた。「この刻限に、なに用あってのご来訪にござる？」　山部美濃守の顔に興味の色が刷かれている。「永田町の古い祠に捕えた曲者を押し込めて参った」　求馬が平然とした口調で述べた。「なんと－」　傍らの天野監物が驚きの声を洩らした。「その側に死骸がひとつ転がっております。捕えた曲者をこの場にお連れ下され、両の脛を砕き縛ってござる死骸と共にお願いいたす」「分かりました」　豊後が興奮で顔を赤らめ即答した。「若山さん曲者は歩けぬ、駕籠に押し込め運んで下され」　若山豊後が五名の捕吏を引き連れ駈けだして行った。「伊庭殿、なぜ永田町なんぞに出向かれた？」　山部美濃守が興味を示している。「美濃守さま敵を侮ってはなりませぬ、今まではお城の北側の武家屋敷が標的でしたが、それがしはそこに不審を覚え、貴方がたが北の外濠を警戒するなら、南と見当をつけ出かけましたら、案の定、曲者に出会いました」　その言葉に山部美濃守が唇を噛みしめた。「一人は斃し一人は生け捕りとしました。舌を噛み切らぬよう猿轡をかませ、逃走出来ぬように両の脛を砕いてござる。存分にお調べ下され」　求馬が冷酷な仕打ちを平然と打ち明けた。「感服いたした」　自負心の強い山部美濃守が率直に頭を下げた。「無頼と修羅の場で生きてきた、それがしの勘がそうさせたまでにござる」「伊庭さん、熱燗にございます」　天野監物が湯呑を差し出した。「これは有難い、馳走になります」　求馬が破顔し、湯呑の酒を啜った。「天野さん、曲者は人数を増やした模様じゃ。今夜の曲者は辛にござった。吟味の際は猿轡を解いてはなりませんぞ、奴は必ず舌を噛み切る」「どのように吟味します？」「痛めつけ死に至っても構えません。尋問は筆談で成され」「殺してもよいと申されますか？」「奴は両脛を砕かれ死んだも同然、殺すつもりで尋問成され。それがしはこれにてご無礼いたす」　求馬は山部美濃守に挨拶し、ゆったりとした歩調で門前に向かった。「驚いた男じゃな」　切れ者と知られた山部美濃守が、求馬の後ろ姿を驚嘆の思いで見惚れている。求馬の痩身はすぐに闇に溶け込んだ。影の刺客(1)へ

  Sep 27, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(22)「とうとう初音の鐘が終わりましたね」「そうじゃな、旗本屋敷の門限は終わったな」　夜の五つ(午後八時)には、初音の鐘の合図で旗本屋敷の大扉が閉じられるのだ。「豊後、町木戸が閉められる四つ(十時)が勝負じゃ。見張りを厳重にさせて、皆に一休みさせなよ」　天野監物の命で豊後が各所に駈けつけ休息を命じた。　既に闇がどっぷりと周囲を覆っている。「船には注意を怠るな」　天野監物が念をいれ注意を与えた。　若山豊後が戻り、傍らでごそごそと懐中から何かを出している。「豊後、静かにしねえか」「干し芋です、食べませんか」「おめえ、そんな物まで持ってきたのかえ」　天野監物が呆れ顔で芋に手を伸ばした。　二人は干した薩摩芋を口にし、闇夜に目配をりしている。「まだ有るかえ」「ありますよ」　豊後が紙包みを手渡した。この頃は蒸した薩摩芋を乾燥させた干し芋が、茶菓子がわりに重宝されていた。「現れませんね」「豊後、ひとっ走りしてはくれめえか」「何処に行きます」「筋違橋門じゃ。あそこは応援の徒組の連中が守っておる」「そうですね、初めてのお勤めで心細い思いをしていましようね」　若山豊後が肯き、敏捷に足音を忍ばせ闇に溶け込んでいった。　その頃、千代田のお城の南にあたる永田町の一角で、三人の男が静かな闘いをはじめようとしていた。「矢張り思ったとおりに現れよったか」　乾いた声は伊庭求馬の声であった。暗闇に黒羽二重の着流し姿が闇に溶け込んでいる。「貴様は何者じゃ」　闇の翳に隠れた二人が抜刀し、忍び声で糺した。いずれも黒覆面に黒装束の忍び姿をしている。「過日、小川町広小路で貴様等の仲間を斬り捨てた者じゃ」「貴様が、その時の男か？」「しんし、気をつけよ、奇妙な剣を遣うと小頭が申されていた」　土塀に囲まれた三間ほどの小道で求馬は二人の曲者と対峙している。　未だに抜き合わせてはいない。「あの時、逃れた男は貴様等の小頭であったか？」　そう言葉をかけると同時に求馬が一歩、前進した。　音もなく二人の曲者も見事に距離を測って後退した。「しんしと申したな、辛巳(かのとみ)とも言うの」　求馬が挑発した。「貴様は公儀の狗か？」「馬鹿め、幕府に隠密なんぞは居らぬ。しいて申せば貴様等を斬り捨てる刺客とで申しておこう」　路上に殺気が盛り上がってきた。　辛巳と名乗る曲者が大刀を右上段に構えた、俗にいう拝み打ちと言われる構えである。よぼど腕に自信がないとできない構えである。　求馬が静かに村正を抜き放ち左下段に構えた。得意の逆飛燕流の秘剣の構えに入ったのだ。　既に己の左肩を襲う相手の攻撃を見抜いていた、襲いくれば左下段から摺りあげ、返す刀で相手の右首を薙ぎ斬るつもりであった。　残りの一人が身軽く右手の土塀に飛び乗った。求馬の攻撃を牽制するためである。じりっと相対する二人が間合いをつめだした。　黒覆面から覗く眼が不気味な光を宿している。　求馬の村正二尺四寸(七十三センチ)が緩やかに弧をえがきだし、青白い地金が闇に輝いた。　勝負の潮時が訪れ、無言の懸け声とともに猛烈な一颯が求馬の左肩に襲いかかった。それは躰ごとの踏み込みをともなっていた。　同時に土塀の男も跳躍し、上段から必殺の拝み打ちをみまってきた。　求馬の痩身が二本の刃をすれすれに躱し土塀に張り付いた。　唸りをあげて襲いくる敵の刃が求馬の躰を掠めた。それは神業にちかい捨て身の防御であった。　その為に辛巳が勢いあまり態勢を崩した。そこに土塀から攻撃を仕掛けた曲者の大刀が辛巳を袈裟斬りとしたのだ。まさに同士討ちであった。　不気味な骨肉を絶つ音とともに血潮が噴きあがった。「しまった」　動揺をみせず残りの曲者が態勢を整え、振り向いた瞬間に村正が闇夜を裂いて奔りぬけ、相手の胸元に峰を返した刃が凄まじい打撃を与えた。　肋骨の折れる音とともに曲者が悶絶し路上に転がった。　求馬が倒れた曲者に近づき黒覆面をはぎ取った。　荒んだ髭面の顔が朧に浮かんだ。求馬ははぎ取った覆面を口に押し込み、袖を引き裂き猿ぐつわをかませた、自害をさせぬ配慮である。　そうしておいて男の二の腕をまくり上げた。筋骨隆々とした腕には辛丑(かのとうし)の刺青が彫られていた。「しんちゅうか、甲、己、辛(かのと)が新手に加わったか」　不敵な白面の相貌に笑みが浮かんだ。求馬は男の刀の下緒を解き、手足を厳重に縛りあげ求馬が周囲を見廻した。視線の先に今にも崩れそうな祠が見え、彼は辛丑の躰を担ぎそこに転がした。「ここなら見つかるまい」　独語し腰の村正が空気を裂いた、転がった辛丑から苦痛の声が洩れた。　彼の両脛を村正の峰が砕いたのだ。　非情な振る舞いであるが、求馬は顔色も変えずにいる。　そうしておいて痩身を西に向けた、行き先は半蔵門である。影の刺客(1)へ

  Sep 26, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(21)「うるせえ、落とし前をつけてもらおうじゃねえか」　名前のとおり、長い馬面をした梅吉が脅した。「道を開けてもらおうか」　武士の渋い声が猪の吉のもとまで聞こえてきた。「こん畜生め、舐めんじゃねえよ」　怒り声とともに懐中にのんでいた匕首を抜き放ち、梅吉が突きかかった。　見物の町人が顔色を変え、猪の吉が思わず眼を剥いた。　躱しもせず武士の腰から大刀が鞘奔り、切っ先が天をむいた。「わっ－」　馬面の梅吉が路上に転がり苦悶の声をあげている、肩口から両断された右腕が、匕首を握って転がっている。「拙者は機嫌が悪い、文句のある者はおるか？」　大刀を素振り血糊を払った武士が、吉蔵一家の面々を睨みすえている。　一家の悪が顔色をなくしている中から、代貸しの稲荷の久六が、「若い者が粗相いたしやした、今日のところはこれで許しておくんなせえ」と、恐る恐る紙包みを差し出した。「馬鹿者っ」　凄まじい一喝が町並みを震わせ大刀が、陽光を跳ね返し煌めいた。「チャリン」　紙包みの中の一両小判が、見事に半分に斬られ地面に落ちた。「退かぬか」　武士は大刀を素早く納め、人ごみに紛れ姿を消し去った。　流石の猪の吉も呆然となった、凄まじい腕前の武士である。「いけねえ」　猪の吉が跡を追おうと振り向いたが、武士の姿は消えていた。　おいらの追跡を知っていたな、そう思ったが後の祭りであった。　猪の吉ともあろう男が簡単にまかれてしまったのだ。「何事か」　町角から半羽織で着流しの町奉行同心が、十手を手に駈けつけてきた。　南町奉行所で辣腕として知られた、駒井十兵衛である。「勤番侍に遣られ、この有様でございやす」「吉蔵、おめえら調子にのるんでねえぞ」「済んません」　代貸しの久六が半分に両断された小判を、袖口に素早く滑りこませた。　それを見逃さず猪の吉が苦笑いを浮かべた。「世の中、銭次第とはいうものの、町奉行所の同心までが賄賂かね」　独り言を呟き、猪の吉は小便長屋に戻ろうと思った。　それにしても大層な腕前の武士である。大抵は抜刀し威嚇するものだが、なんの躊躇いもみせず斬り捨てるとは驚きであった。　勤番侍と侮った自分の愚かさを悔いていた。　　　　　(四章)　老中首座の松平定信は嘉納主水の報告を受け、若年寄の堀田正敦に命じ、徒組(かちぐみ)を応援として派遣することにした。　彼等は歩行組とも走り衆とも言われ、御目見を許されない御家人で、一代抱えの下級武士であった。萩生徂徠(おぎゅうそらい)の政談によれば、徒組の株が町人や豪農等に高額に売買される実態を嘆く一文があった。　これは金さえあれば一代抱えの御家人株を買って、簡単に町人が幕臣に成れることを物語る一事であった。　火付盗賊改方に徒組頭一名と徒十四名が、増員のために配属されてきた。一方、町奉行所にも通達がもたらされ、銭湯で干支の刺青を彫った者を見つけ、届け出た者に賞金が与えられるというものであった。　こうした施策は曲者が見つからない場合は、誰かが意図的に匿っていると判断する。これが目的であった。　江戸はある面で銭湯文化とも言われるほど、江戸っ子は朝な夕な銭湯を好んだ。ここで商いの情報を交換し、巷の出来事を喋りあっていた。　いわば憩いの場所であり社交場でもあった。　ここに眼をつけた奉行所は与力、同心は女風呂で朝一番風呂に浸かりながら、男風呂の会話に聞き耳を立てていたのだ。「女風呂の刀掛」は、これから出た言葉であった。　火付盗賊改方は両国橋から、外濠の市ケ谷御門まで警備を強化した。　天野監物と若山豊後は両国橋近辺に隠れ忍んでいた。「天野さん、今晩が勝負ですね」「豊後、ここに奴等が現れたら益々、事件は面倒になるぜ」　一同は鎖帷子に鉢巻きを締め、籠手、脛当の完全防備の身形をしていた。捕吏は袖搦、突棒、指股を手に橋の闇に身を潜めていた。「冷えますね」　季節は十一月を迎え、筑波おろしが容赦なく襲ってくる。「畜生め、見て下さいよ。あの町人はこれから吉原に繰り出すつもりです」　若山豊後が前方の闇に包まれた船宿を指さした。　猪牙船に客と覚しき町人が乗り込み、舳先の灯りが大川に向かった。「豊後、よそ見をするな、我等の部署が今夜の要(かなめ)じゃ」　監物の言う通り、両国橋から浅草橋門は大川の出入り口にあたるのだ。　もし、ここに曲者が現れたら万事窮する。曲者は大川を利用し犯行を重ねていることになる。　そうなれば探索範囲が広がり、火付盗賊改方では手におえなくなる。影の刺客(1)へ明日はお休みします。

  Sep 24, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(20)「さて天野さん、今夜からは火付盗賊改方は総力をあげて両国橋から外濠の巡視と警護をお願いいたす」「畏まりました」　天野監物と若山豊後が大きく肯いた。「あとは嘉納殿が何とかしてくれましょう」「伊庭殿、揶揄いはなしですぞ。拙者には手駒がござらん」　主水の困惑顔を横目に求馬が薄い笑みを浮かべた。「嘉納殿、奴等の動きが止まるなら、我等の策が効果をあげた証拠にござる。しかし、直ぐに動きだしたら思いもせぬ場所に隠れている可能性がござる」「そこは何処とお考えか？」「それがしにも見当がつきません」　求馬が杯をふせ痩身を立ち上げた。「お帰りになられるか」　求馬が主水に軽く頭を下げ宴席の礼を述べた。「ご馳走にあずかりました。今後のこともござる一人となりて思案をいたしてみましょう」　乾いた声を発し書院をあとにすべく踵(きびす)をまわした。「伊庭さま、暫くお待ちください」　天野監物が何事か思いだしたようだ。無言で求馬が廊下に立ち止り、天野監物に視線をむけた。「重大なことを忘れておりました」「それは何じゃ」　主水が素早く問いかけた。「内藤家の用人、本多平右衛門殿からお聞きいたしたことを思いだしてございます」「用人が何を申した？」「申しあげます。曲者が逃走の際に土塀上の者が、残った男に声をかけたそうです。こういん、早くせえと聞こえたそうにございます」「こういん、とな」　主水が眼を光らせた。「嘉納殿、曲者は干支の刺青をしておりましたな、それが奴等の呼び名としたら、こういんとは何を意味します」　求馬の質問に主水が腕組みをして唸った。「それがしの存念を申す。甲寅(きのえとら)には、もうひとつの呼び名がござる。それが、こういんにごさる」「成程、拙者が斃した甲午(きのえうま)は、こうご、ござるな」「矢張り、曲者は六十名と考えて間違いありませんな」「曲者の残りは五十三名にござるな」　主水の答えに求馬が薄い破顔で応じた。「謎解きは天野、若山さんに任せましょう。それがしはご無礼つかまつる」　一声残し、求馬の痩身が廊下に消え去った。　嘉納主水が座布団に座りなおし、二人に指示を与えた。「両人に申し渡す、今後の警護は万全にいせ。今の伊庭殿の言葉を忘れるでないぞ」「はっ、心いたします」　天野監物と若山豊後が畏まっている。「今日は心行くまで飲んで帰れ、根岸、駕籠の用意をいたせ。わしは首座殿のお屋敷を訪れる」　主水が根岸一馬に声をかけ、足早に書院から去った。「豊後、おいら達も退散だ」　天野監物が湯呑に酒を注ぎ一息に飲み干した。「ちよっと待って下さいよ、折角の下り酒です」　若山豊後も慌てて湯呑に酒を注いでいる。ここでも貧乏御家人の日頃の生活が窺いしれることであった。　その頃、猪の吉は北本町の雑踏に身を隠し、一人の武士を追っていた。　相手はお蘭の家を見張っていた勤番侍である。　武士はお蘭の家の近くに隠れていたが、求馬が不在と悟り素早く引き上げた。その様子を物陰から猪の吉が眼を光らせていた。　武士は周囲を物珍しく眺め、ゆったりと雑踏に流されてゆく。　あの侍は只者ではねえな、猪の吉は腰の据わった後ろ姿を追いながら呟いた。目指す相手が不在と知るや、何の未練も残さず引き上げた。　柔和な相貌ながら、時折、見せる鋭い眼差しが気になった。　この北本町は京、大阪から集まった呉服商人の町である。彼等は商売上手で、いずれも代表的な江戸商人に出世した。　武士は東の大伝馬町へと向かっている。この町は問屋街として知られ、木綿問屋が多く集まっていた。　武士は馬喰町の旅籠町へと躊躇なく歩を進めている。　馬喰町は旅籠町として知られ、道の両側には大小の旅籠宿が密集している。猪の吉の眼が鋭くなった。　前方の道路を我がもの顔でのし歩いてくる一団がいる。この界隈でならした金貸しの吉蔵一家である。あくどい儲けを生業とし、翳では近辺の楽音寺で賭場を開帳している悪(わる)である。　当然、町奉行所も承知しているが、賄賂で目こぼしをしていた。　武士は恐れる様子も見せずに一家に近づいてゆく。「サンピン、人様にぶつかって詫びもねえのかえ」　突然、大声が響いた。勤番侍に吉蔵一家の暴れん坊で知られた、馬面の梅吉が武士に難癖をつけている。「ここは天下の往来じゃ、お前達だけの道ではない」　渋いが惚れぼれとする声で恐れる風も見せずに注意を与えている。影の刺客(1)へ

  Sep 23, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(19)「ただ今、火付盗賊改方の天野、若山両人がお目通りを願って参っております」「なんと、両人が参ったか。すぐに通せ」　廊下をすべるうに二人が現れた。「天野に若山か、久しいの。よう参った」　二人は着古した羽織袴姿で廊下に畏まっている。「遠慮はいらぬ、座敷に入れ」　主水に急かされ書院に入った二人が、求馬の姿を見て驚き顔をした。「ご両人、一別以来ですな」「伊庭さまもお変わりなく重畳(ちょうじょう)にございます」　若山豊後が眼を輝かせている。「天野、重陽の節句には世話になった。本日は何用じゃ」　主水が脇息から身を乗りだしている。「江戸を騒がす一連の事件のことでお話がございまして参上いたしました」「組頭の山部美濃守殿が、よく許したものじゃな」「組頭さまには内密にございます」　若山豊後がかわって答えた。「内密に参ったのか？」　主水が驚いて問い返した。「この度の責任者が大目付さまとお聞きいたし、お頭の河野さまが是非、お伺いするように勧めて下されました」「なんと、河野権一郎がの、憎い奴じゃ」　主水が嬉しそうに破顔した。「ご両人、して話とはなんでござる？」　求馬が双眸を光らせ訊ねた。「伊庭さまも大目付さまの大事と知って参られましたか？」「天野、拙者がお頼みしたのじゃ」「それはようございました」　天野監物が不精髭の顔に笑みを浮かべた。かって二人は求馬の助けで難事件を解決したことがあった。その際に何度となく求馬の凄腕に助けられた二人であった。「両人、膝をくずせ。すぐに酒をとらす」「滅相な、我等はお勤めの最中にございます」「大目付としての命令じゃ」　主水に勧められた天野監物と若山豊後が嬉しそうに膝をくずした。　根岸一馬が、自ら膳部を二人の前に運んできた。　二人が早速、独酌をはじめた。「飲みながら話をお聞きしましょうか」　求馬が乾いた声で先を促した。　天野監物と若山豊後が、それぞれ昨夜の事件のあらましを述べた。「岡部大学守殿の首級が、浅草御門に晒されておったと申すか」　主水が太い腕を組み、求馬は黙々と独酌し聞き入っている。「伊庭殿、今の件はいかが思われる」「浅草橋と両国橋は人通りの多い場所にござる。簡単に首を発見され、奴等の思惑は外れたことでしょうな」　暫く思案をしていた求馬が思わぬことを口走った。 「ご貴殿の申される意味が分かりかねる」　主水が乾いた相貌の求馬を見つめた。「朝まで発見されずば町人達が見つけましょう。彼等は口さがない連中、瞬く間に江戸の町に事件が広がりましょうな」「・・・」　　主水が腕組みのまま考えこんでいる。まだ求馬の言葉の裏が理解できないでいる。「噂が噂を呼び、江戸の町が恐怖に堕ちいれば幕閣はいかが成される」「町奉行も火付盗賊改方も総力をあげましょうな。じゃが人手が足りぬ」　主水が野太い声で嘆いた。「幕閣が町奉行所と火付盗賊改方に厳重な巡視を命ずれば、江戸の町のどこかが手薄となりますな。奴等はその機会を狙っておると推測いたす」　求馬がメジの刺身を口にした。「その箇所がどこか見当がつきますかな」「今のそれがしには分かりません、しかしよく考えたものですな。奴等は六十名ほどの大人数、隠れ家には苦慮したと思います。それ故に若山さんが言われた外濠を利用する、そう考えれば隠れ家は市ケ谷御門までが限界かと思われます」「奴等の巣は浅草御門から市ケ谷御門の外濠に近い場所とお考えか？」　主水が鋭く眼を光らせ、求馬は無言で首肯した。「しかし、両国橋が近いことに危惧を感じます。案外と大川を利用しているやも知れませんな」　珍しく求馬が迷っている。「伊庭さま、何故に市ケ谷御門と推測なされました」　若山豊後が不審そうに訊ねた。「そこからは四谷御門、喰違御門、赤坂御門と続きますが火付盗賊改方の番屋のある坂下御門に近すぎますな」　求馬の言葉で若山豊後が赤面した。「しかし、困った。警備の人数が足りぬとはな」　主水が太い吐息を吐き、珍しく弱音を吐いている。「まずは松平定信さまに相談なされ、今回の事件解決のためには相応の人数が必要となります」「分かり申した」　嘉納主水がきっぱりと肯いた。影の刺客(1)へ

  Sep 22, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(18)「御免下されませ」　腰元が現れ二人の前に膳部を置いて下がっていった。「本日は我が領地の河蟹が手に入りましてな」　主水が嬉しそうに破顔している。二人の膳部には蟹とメジの刺身に小鉢物が彩りよく盛られている。「手酌にてまいろう」　二人は常に手酌であった、主水が蟹の甲羅をはがし顔を崩した。「味噌がたっぷりとありますな」「頂戴いたす」　求馬が熱燗に手を伸ばし話をつづけた。「最初は嘉納殿が襲われ、それがしが手にかけた晩には老中松平信明さまと書院番組頭の内藤右京殿が襲われましたな」「左様、昨夜は大番頭の岡部大学守殿が、曲者の手で暗殺されました」　嘉納主水は肉太い顔に怒りを浮かべている。「ご貴殿を含め幕府の重鎮四人が襲われた事実をどうみられます」　求馬が酒を飲み下し主水の考えを糺した。「正直、何も分かってはおりません。ただ面白いことが判明いたした」　その言葉に求馬が杯を置いて主水をみつめた。「拙者と貴殿が斃した曲者には共通の刺青がござった」「刺青？」　求馬が不審そうに呟いた。「いずれの男の二の腕にも、干支の刺青が彫られておりました」「干支の刺青とは？」「十干、十二支の組み合わせにござる」「ほう、その二つを組み合わせると六十の数になりますな」　すかさず求馬が応じた。「伊庭殿が斃された曲者には己卯、己亥の刺青でござった。拙者の方は甲牛、甲子、庚申、癸末、癸酉の刺青をしておりました」「それは六十名の曲者の集団という意味ですかな、まだ五十三名がどこぞに潜み、次なる獲物を狙っておることになりますな」　求馬が乾いた相貌をみせ思案している。「幕閣も拙者もこの度の事件が、何を狙ったものか計りかねております」「江戸の町を混乱させる目的か、それとも深い仔細があるのか、不可思議な事件にござるな」　求馬がぐびっと杯を干した。「伊庭殿、拙者はこの事件の解決を一任され申した」「松平定信さまのご命令ですな」「左様、ご貴殿には今まで数々の尽力をお願いして参りましたが、こたびの事件にもお力添えをお願いしたいものです」　大目付の嘉納主水が深々と頭を下げた。その態度で幕閣が容易ならざる事件と注目していることが推測できた。「嘉納殿、お顔をあげて下され。それがしがお屋敷を訪れたのはその件にござる。微力ながらもお手伝いつかまつる所存にござる」「嬉しきお言葉かな、拙者にとっては千人力に思われますぞ」　主水の厳つい顔がくしゃくしゃに崩れている。　今の求馬の一言で緊迫した部屋の空気が一変した。　求馬が甲羅酒をはじめ、主水も真似て咽喉を鳴らしている。「これが一番じゃ、して伊庭殿どこから手を付けられる？」「まるで雲を掴むような事件です。今のところ策はありませんな」「伊庭殿のことじゃ。また夜の屋敷町を徘徊なされるか？」「この度の事件は西の丸を中心とした屋敷町に限っております。そこらが事件の鍵かと思っております」「成程、拙者が襲われのも西の丸からの下城途中でござった」　主水が当時を思い浮かべ、突然に巨眼を輝かせた。「どうか成されたか？」　見逃さず求馬が訊ねた。「曲者の狙いは拙者と老中殿ではないかと思ったまでにござる」　その言葉に求馬が反応した。「大番頭の岡部殿と書院番組頭の内藤殿は囮(おとり)と言われますか」　一瞬、求馬の双眸が強まった。曲者の攪乱戦術ならば捜査を変えねばならない。「伊庭殿、今の言葉は拙者の推量にござる」「嘉納殿、これは探るだけの価値がござる。さて、そろそろ退散いたすが、今のお言葉をそれがしも考えてみましょう」「まだ早い、もう少し飲みませんか」　主水が未練をみせ止めた。「嘉納殿、ご貴殿の配下は何名にござる」「まだ決まってはおりません」「火付盗賊改方はどうなります？」「首座のお考えは、そのまま若年寄支配といたすお考えじゃ」「それは勿体ない、町奉行所は管轄外です」　廊下より足音が響き、根岸一馬が姿を現した。影の刺客(1)へ

  Sep 21, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(17)「江戸っ子は薩摩芋が好物でスッポン、鰻とならんで最も好まれた食材であった。江戸から四里離れた川越が産地として知られ、そこで、「栗(九里)より(四里)美味い十三里」と、栗をこえた美味さであると誉め讃えている。　番屋にもどるなり、河野権一郎が二人の傍らに寄ってきた。「天野、晒し首の件を組頭に報告せぬとは越権行為じゃぞ」　と声を荒げて責めた。「お頭、岡崎以来の名門で大番頭の当主が、側女と同衾中に暗殺され、首が晒されていたことが知れたら、岡部家はどうなります」　天野監物の言葉に河野権一郎も驚いた。「なんと側女と同衾中での暗殺事件か？」「野暮は言いこなしです。お偉さんでも色の道は一緒にござるな」　天野監物が堅物のお頭を揶揄った。「調子にのるでないぞ、この件は内密にするが洩れることはないか？」「岡部家からは洩れませんが、兵庫の手勢には注意が必要でしよぅな」「分かった、わしから話はつけておく」　若山豊後が寒さに躰を震わしている。「立ち話はないでしよう、寒くてたまりませんよ」「二人とも詰所に入れ」「豊後、その前に山本兵庫を呼んできてくんな」　天野監物が豊後に命じ、詰所の火鉢の前に腰を据えた。　お頭の河野権一郎みずから茶を淹れてくれた。　間もなく若山豊後と山本兵庫が姿をみせ事件の話となった。　山本兵庫が浅草御門での晒し首の一件を報告し、天野監物が岡部家の被害と手口の様子を告げた。「例の刺青の曲者の仕業かの」「手口からみて間違いありません」　若山豊後が断言した。「お頭、我等は探索と巡視の方法を変えねばなりませんな」　天野監物が茶を啜り、探索の方針を変更するように迫った。「天野、おまえ達の話で読めた。奴等は外濠を船で移動しておる、そうでなければ、首を浅草御門に晒すことは不可能じゃ」　流石は老練な火盗改方の与力である、直ぐに捜査の弱点を指摘した。「厄介な事件です、隠れ家が何処にあるのかさっぱり分かりませんし、大川を利用すれば、思いのままに犯行が出来ますからな」　天野監物が不精髭をさすって呟いた。「天野、組頭よりお聞きしたが、この事件は大目付の嘉納さまに一任されたそうじゃ」「それは本当にござるか？」「真も真、老中首座松平定信さまが決定なされたと聞いた」「我等は嘉納さまの指揮下に入りますのか？」「いや、我等は若年寄支配じゃ。じゃがことによれば協力もあり得る」「豊後、また嘉納さまと仕事ができるぞ」「心強いことですね」　二人の火付盗賊改方が嬉々としている。「天野、暇をみつけ若山豊後と嘉納さまにお会いして参れ」　河野権一郎が粋な計らいをしてくれた。「畏まりました」　　　 (三章)　大目付の嘉納主水の屋敷に求馬の痩身が現れた。何度となく訪れた屋敷である、周囲は落葉した葉が風に舞い上がっている。　求馬は迷うことなく脇門に近づいた。それを目ざとく見つけた門番が奥に駈けこんで行った。すぐに慌ただしく用人の根岸一馬が現れた。「伊庭さま、急用にございますか？」「居られますかな？少しお訊ねしたきことがありましてな」　求馬が醒めた相貌をみせ用向きを告げた。「本日は非番にございます、暇を持て余す主人には難儀をしております」　苦笑いの根岸一馬の案内で、求馬は慣れた態度で廊下を伝った。　書院には嘉納主水が退屈そうな所作で茶を喫していた。「御前、伊庭さまがお越しにございます」　根岸の声で主水が視線を廻した、相変わらず濃い髭跡をみせている。「伊庭殿、お久しい」「御貴殿も息災で何よりです」「ささっ、上がられよ」　促され求馬は主水の前の座布団に腰を据えた。「根岸、茶を勧めよ、そのあとは酒肴の用意をいたせ」　大目付で三千五百石の旗本が、まるで子供のようにはゃいでいる。「伊庭殿、本日はいかが成された？」「ご城下がいささか騒がしゅうございますな」 「伊庭殿、貴殿はこの事件に係りをもたれたようにござるな」　主水が脇息に身をもたせ、巨眼を光らした。「左様、既にお耳に届いておると思いますが、過日、小川町で胡乱な曲者に襲われ二名を斬って捨てました」「その件は聞き及んでおりますが、伊庭殿、最初は拙者が襲われました」「なんと嘉納殿が襲われたと申されるか？」　求馬の白面の相貌が引き締まった。「あれは重陽の節句の夜にござった」　主水が襲われた経緯を仔細に告げた。影の刺客(1)へ

  Sep 20, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(16)「天野さんは、居られるか？」　岡部家の門前が騒々しくなった。「おいらはここじゃ。おめえは警邏中の山本兵庫ではねえか」　門前を潜り抜け、朋輩の山本兵庫が緊張した顔を現した。「番屋に戻る途中だが、御用提灯を眼にしたので寄ってみた」「おめえは、このお屋敷がどなたの屋敷か分かるかえ」「馬鹿にするんじゃねえよ、岡部大学守さまのお屋敷じゃ」　山本兵庫が憮然とした顔をし、天野監物が顔を近づけ事件を述べた。「なにっ、首が盗まれたと」「何度も言わせるんでねえよ」「天野、我等は浅草御門に血塗れの首が晒されているのを見つけ、番屋に持ち帰ろうと持参している」　山本兵庫の顔つきが険しくなった。「なにっ、山本、首を持ってきな。豊後、おめえは用人をお連れしな」　二人が猛然と左右に散って駈けだした。　天野監物が傍らの岩に腰をおろし、しきりに首を振っている。もし、山本の発見した首が大学守さまの首級としたら可笑しい。ここから近い門は牛込御門じゃ。何故、両国橋に近い浅草橋門に首を晒さねばならぬ。　思案をしていると用人の岡部三右衛門が息を切らし姿を見せた。「首級が発見されたそうじゃな？」「ご用人、今ここに持参させます。ご検分を頼みます」　二人が喋りあっていると山本兵庫と捕吏が姿を現した。「この岩に首を載せてくんな」　捕吏が布に包んだ首を取り出し丁重に岩の上に置いた。「提灯を近づけてくんな」「これは・・・主人の首級じゃ」　岡部三右衛門が鳴き声を洩らし首を抱えた。「山本、もう夜が明ける。おめえは豊後の手勢を連れて番屋に戻ってくんな。あとはおいらと豊後で話をつける」「承知」「山本、さらし首の件は組頭殿には内緒じゃ」「そうはならぬ、分かったら責任問題だぜ」「河野のお頭は承知じゃ、おいらがそう言ったと申し上げなよ」　山本兵庫が釈然としない顔つきで手勢を引き連れ岡部家から去った。「ご用人、お屋敷の方々を集めては頂けませんか」「なにをいたすのじゃ」「我々は曲者のことをお聞きしたい。なお首級は浅草御門に晒されていたそうです。これが洩れると面倒になります。我等が納得しましたら首の件は忘れましょう」　天野監物が凄味を加え用人に迫った。「違背はあるますな？」「ございませぬ」　天野監物が簡潔に応じ、岡部三右衛門も納得し彼は谷垣平六郎に命じ、屋敷の士を招集した。「皆様にお聞きしたい、曲者の人数は何名にございました」　それぞれ意見に食い違いがあるが推測すると矢張り十名位と知れた。「曲者はどちらに逃走しました？」「土塀を越えて牛込御門の方角に逃げ去り申した」　これは全員が一致していた。若山豊後も納得顔をしている。「ご用人、これにて我等は引き上げますが、後日、捜査のためにお伺え申すやもしれません。その節は宜しくお願いいたします」「承った。くれぐれも晒し首の件は内密にお願いいたす」　岡部三右衛門が卑屈な笑みを浮かべた。「二言はござらん」　天野監物が不機嫌に答え、若山豊後と連れ立って岡部家を辞した。　刻限は明六つにちかく白々と夜が明け染め、千代田のお城からは時をつげる太鼓が響きはじめた。それにつれ目白不動、本石町、本所、入江町、愛宕下などの鐘つき堂から一斉に鐘が鳴り響いてきた。「豊後、このヤマは厄介じゃ」「奴等はなんで首を浅草御門に晒したのでしょうね」「そこじゃ、面倒を避けるならば牛込御門に晒せはよい。それをわざと浅草御門とはな、考えられぬことじゃ」　二人は語り合い歩を進ませていたが、豊後が重大な示唆を口にした。「奴等は外濠を利用し、船を使い移動してはおりませんかね」「うむ、その線が濃厚じゃな」　豊後の言う通り、千代田のお城の外濠は東は大川に通じ、浅草門、筋違橋門、お茶の水門、小石川門、牛込御門、市ケ谷見付門、四谷見付門、食違門、赤坂見付門、赤坂ため池、虎の門、御成門、数寄屋橋門へと直結していたのだ。　この外濠を利用すれば動きも早く、大川にも出られ、対岸の本所、深川、更に山谷堀から吉原まで素早く行動できるのだ。「天野さん、焼き芋屋ですよ」「寒いし腹も減った」　二人は辻売りの焼き芋を買い求め懐中に入れた。「こいつはいいゃ、懐炉(かいろ)にびったしだ」　二人は肩を並べ焼き芋を頬張り番屋へと向かった。影の刺客(1)

  Sep 19, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(15)「しかし、なんで武家屋敷なんぞ行かれましたんで」「上野広小路で一杯やっての、足のむくままに出向いたのじゃ。曲者は三人、頭分と覚しき男は取り逃がした」「旦那が逃すとは、余程の遣い手ですな」　猪の吉の顔が険しくなったが、求馬は平然と煙管を銜えている。「わしは明朝、嘉納殿を訪れる積りじゃ。あとは頼む」　求馬の鋭い視線をうけ、猪の吉が不敵な顔で答えた。「任せておくんなせえ、勤番侍の正体はあっしが突き止めやす」「そうと決まれば飲もう」「もう、充分に頂きやした、そろそろご無礼をいたしやす」　猪の吉は表に出て辺りに眼を光らせた、大泥棒の頭であった彼は暗闇でも眼が利く。刻限は五つ半(午後九時)をとうにまわっている。　お蘭師匠の家を見張る者が居ないかと確かめ、猪の吉は裾をからげて神田明神下に向かってゆったりと歩みだした。　「木々の梢に、未練の色を、思いのこして秋はゆく」　自慢の咽喉で都都逸をうなり、上野広小路をぬけ神田方面に姿を消した。　その夜の深更につぎなる事件が発生した。大番頭の岡部大学守が得体の知れない一団に襲われ暗殺されたのだ。　役高五千石、菊の間詰で従五位諸大夫。旗本では留守居役につぐ要職である。かっては将軍直轄軍の構成員で、大番頭は大番組頭四名、大番士五十名、与力十騎、同心二十名を率いる大身の旗本である。　その岡部大学守が暗殺され、あげくに首級が浅草御門に晒されるという、前代未聞の大事件であった。　巡視中の火付盗賊改方が、晒された血塗れの首を発見したのだ。　刻限は丑の刻であった。　暗殺の報せが坂下御門の番屋に届いたのが、深夜の九つ半(午前一時)であった。岡部家の家来谷垣平六郎と名乗る男からの知らせててあった。　岡部家は牛込御門に近い土手四番町にあった。　襲った曲者はいずれも黒覆面、黒装束姿で十名くらいとのことである。「岡部大学さまの首級(みしるし)が奪われたと申されるか？」　泊まり番の天野監物が驚いて糺した。「叫び声で我等が駈けつけた時には、既に首級は持ち去られておりました」　「して曲者はいかが成されました？」「全てが手練者、御前と三名が命を失い曲者は逃してしまいました」　谷垣平六郎が悲痛な声で訴えた。「曲者は十名くらいと申されたが真にござるか？」「用人殿のお言葉にござる」「ご貴殿は曲者の全てを見てはおられぬのか？」　天野監物が気の毒そうに、血まみれの谷垣平六郎に訊ねた。「防ぐに手一杯のありさまにござった」「既に我等の一隊がお屋敷に着いて探索を始めておりましょう。谷垣殿、我等も押し出します、ご案内を願います」　天野監物は一隊を率い、谷垣の案内で土手四番町の岡部家に駈けつけた。門前には火付盗賊改方の御用提灯が吊るされ、玄関から若山豊後が姿を現した。「豊後、探索で何かでたか？」「屋敷内を捜しましたが、岡部大学守さまの首が見当たりません」「新手の火盗改方か？」　声とともに四十年配の肥えた男が現れた、どことなく落ち着きのない態度をしている。「ご用人にございますか？・・・拙者は火付盗賊改方の天野監物と申す」「用人の岡部三右衛門じゃ。主人の首が見当たらぬのじゃ」「我等の手勢も合流し、屋敷内を捜しております」　松明の明かりと提灯が屋敷の各所にみえる。「岡部大学守さまとは縁戚にございますな」「そうじゃ」「被害に遭われた死体を改めたいと存じます」「屋敷の一室に四名の遺体を安置いたしておる」「なんと四名ですか、我等への報告では三名と聴いております」「まずは見られよ」　岡部三右衛門が一室の襖を開けた。部屋には血潮にまみれた遺体が横たわり、枕元に線香が焚かれていた。「女人がおられますな」　遺体のなかに裾を乱し、白い太腿を顕にした女の姿があった。「側女の菖蒲じゃ、同衾中に襲われたと思われる。このことは内密にお願いいたしたい」　用人の卑屈な態度に吐き気がしたのか、若山豊後がぷいと横をむいた。「いろいろござろうが、我等は死体を改めるだけにござる」　天野監物が死体に歩み寄り、斬り口を改めている。「豊後、やはり奴らに違いねえ」　若山豊後も提灯を近づけ傷痕を改めた。「間違いありませんね」　若山豊後が納得顔で屋敷の外に出て、ぶるっと身震いした。この刻限の冷気が身に染みたのだ。影の刺客(1)へ明日はお休みします。

  Sep 17, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(14)　猪の吉は馬鹿話をしつつ、求馬を思いだしていた。もう一か月以上も逢っていない。(旦那のことだ、この事件にも首をつこんでいなさるかもな)と、そんなことを思いながら酒で咽喉を潤していた。　半刻ほど飲んで店の前で秋空を眺めた。　刻限は昼の八つ(午後三時)を少し廻った頃であろう。　道には酉(とり)の市の帰りと思われる人々が、熊手を手に三々五々と家路を辿る姿が見受けられる。十一月初の酉の市の日に市がたつのだ。　猪の吉は神田橋を渡り、日本橋へと無意識にむかっていた。　相変わらず上野広小路は人であふれている。日本橋界隈は旅姿の武士や町人で賑わいを見せていた。　なかには品川辺りで最後の紅葉見物を楽しんだと思われる、一行が陽気な声で通り過ぎて行く。　そうした雑踏を器用に避けながら、日本橋の手前から左に曲がり、慣れた小道を辿った。三丁もゆけばお蘭師匠の小粋な家に着く。　ふっと人の気配を感じ眼を凝らした、軒下から猪の吉がむかう方角を見つめている、勤番侍らしい武士が佇んでいた。　田舎くさい身形をしているが、腰の据わりが見事な武士であった。　小鬢に面摺(めんず)れの痕がうかがわれる武士である。　猪の吉が近づくと、何気ない素振りで軒下を離れた。(おかなお侍だ)　気にしながら小道を進み背後を振り向いた時には武士の姿は消えていた。「御免なすって」　猪の吉が表戸を開けるゃ、待ちかねたようにお蘭の艶姿が現れた。「師匠、お変わりはございやせんかえ？」「元気そのものさ、猪のさんも達者そうで結構だね」　上が濃紺で膝下を白で染め抜いた着物が似合っている。胸元から腰の辺りに女の色気と貫禄がうかがわれる。「旦那はご在宅ですかえ？」「馬鹿丁寧な言葉は止しておくれな、奥の座敷に居られますよ」「あがらせて頂きやす」　猪の吉がいつものように手拭で着物の埃を払い奥にむかった。「猪の吉か、久しいの」　求馬はいつもの白面の相貌で所在なげに窓から大川を眺めている。　秋空の下を滔々と澄んだ水が流れ、高瀬舟が荷物を満載に積み、帆を膨らませて大川を遡っている。その間をぬって猪牙船や荷船がひきも切らず上り下りしている。「旦那、こうして見ると天下の景観ですな」「猪の吉、荷船を眺めておると檜垣廻船の入港が解ってくる」　その言葉で猪の吉が呆れ顔をした。こう毎日、大川を眺めておれは、誰にでも分かることである。「お主、ここに来る途中で不審な武士を見かけなんだか？」　突然に求馬が話題を代えた。「勤番侍らしいお侍を見かけましたが、それが何か？」　求馬が微かに頬を崩した。「昨日から、この家を見張っておる」「腰の据わりで遣い手とみやしたがね」「矢張り飛礫(つぶて)の猪の吉は、ただの鼠ではないの」「あっしは鼠ですかえ」「誉め言葉じゃ。お主に頼みがある、何で見張っておるか探ってくれぬか」「承知、ですが旦那も目ざといですな」「わしの宿命じゃ」　求馬の一言が胸に堪えた、数年来の付き合いで求馬の過去は全て知っている。それだけに心を休めることの出来い、宿業を背負った求馬の境遇が猪の吉には痛いほど分かるのであった。「猪のさん、ゆっくり出来るんでしょ」　お蘭が二人の前に箱膳を置いてお勝手にむかった。　膳には里芋、椎茸、人参、鳥肉の煮しめに、沙魚(はぜ)の甘露煮が乗っていた。すぐにお蘭が戻り。酢蛸の小鉢にメジの刺身を手際よく並べ、熱燗の入った大徳利をそれぞれの膳に置いた。「何時も済んませんねえ」「遠慮するがらでもないでしょう」　お蘭が慣れた手つきで器用に酒を注いでくれた。　久しぶりに三人は楽しい一時を過ごした。　大川には舳先に灯り点し、船の数がめっきりと減っている。一仕事を終えた船は既に船着き場に戻ったのだ。　夜の帳が下りるとともに気温が冷え込んできた。　お蘭が二人の横に手火鉢を用意してくれた。「猪の吉、老中屋敷の襲撃事件じゃが、わしは曲者と思われる男等と刃を交えた」　求馬が杯を箱膳に乗せ呟いたのだ。「なんですって」「小川町広小路で斬り合いとなり、二人を斃し戻ったが、その後に老中屋敷と内藤家が襲われたのじゃ」「旦那のことだ、そんなことになっちゃあいねえかと心配しておりやしたが、矢張りあっしの勘が当たりやしたか」「一介の浪人としてお蘭と過ごしておっても、修羅の道がわしを求めて来るようじゃ」　求馬が顔色も変えず平然とした態度を見せている。　影の刺客(1)へ

  Sep 16, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(13)「戸田氏教殿、それがしは大目付の嘉納主水にこの事件の解決を頼むつもりにござる。方々のご意見はいかがにござる」　柔和な定信の眼光が炯々と輝いている。「首座殿と嘉納主水は格別の間柄、我等は賛成にござる」　戸田氏教の言葉に一同が賛意を示したが、松平信明のみが不満顔をしている。「信明殿は不満にござるか？」「もともと拙者から起こった事件にございます。嘉納主水の件は賛同いたしますが、拙者の意地もございます。独自の捜査をお許し願います」「信明殿の言も良し、ご貴殿は独自に探索なされ。だが嘉納主水には動いてもらいますぞ、ご異存はござらぬな」「異存はございませぬ」「ならば近々、嘉納主水にはそれがしから話をいたす」　こうした経緯で事件の解明は嘉納主水に一任された。「さらば本日の評定はこれにて終わりにいたす」　松平信明以外の老中は御用部屋から辞していった。「信明殿、ご貴殿は何かまだ合点の参らぬことがござるか？」「屋敷に戻り家老と相談のうえ、探索方を任命する所存にございます」「ご貴殿も承知の筈、曲者は凄腕と聴いております。その探索方の安全を一番に考えて下されよ」「首座のご心中、この信明、無にはいたしませぬ」　こうして松平信明は下城し、家老の望月隼人を呼び出し幕閣の方針を告げた。家老の望月は主人の話で事態の深刻さを悟った。「大目付の嘉納さまが事件解決に乗りだしますか」「首座の決定じゃ、屋敷の警護を盤石にいたせ。そのうえに至急国許に使者を遣わし、探索方を江戸に呼び寄せるのじゃ」「既に国許に腕のたつ藩士を、呼び寄せるべく手配は終わっております」　望月隼人の言葉に信明が満足の笑みをみせた。「探索に適した藩士は居るか？」「天道流の遣い手、目付の檜垣大善が適任かと思います」「江戸の地理に明るい男か？」「はい、かっては江戸中屋敷に勤めておりました」「首座が申しておられた、伊庭求馬なる浪人の消息を探りだせ」　主人の命令に望月隼人が不審そうな顔をした。「その者は首座の密偵と思われる、男の動きを探れば曲者に近づけよう」「承知にございます。曲者の正体を探るには手っ取り早い方法ですな」「そうじゃ、何としても首座の鼻をあかさねばの」「猪口(ちよこ)、猪口と逢う夜をひとつにまとめ、徳利話がしてみてえ」　粋な文句を口走り神田明神下の棟割長屋から、いなせな恰好の町人が姿を現した。「猪のさん、相変わらずご機嫌だね」　長屋の隠居が声をかけた。「あたぼうよ、一日中、この臭い小便長屋にくすぶっちゃあ息がつまらあ。景気付に一杯やってくるぜ」「昼酒とは贅沢だね」「馬鹿を言うなって、憂さ晴らしだよ」　三尺ほどの路地の真ん中に腐ったドブ板が敷かれている。　そこを器用に避けながら神田の裏町へとむかった。「逢うたその日の心になって、逢わぬその日も暮らしてえ。てな女はいねえもんかえ」　紺絣に白い股引姿で軽快に歩んでいる。「小腹が減ったな」　独り言をつぶやき常連の長月屋の暖簾を掻き分けた。「いらっしゃい」　景気の良い懸け声に迎えられ店の片隅に腰をおろした。ここは飯屋であるが、酒などもだす気軽な店であった。亭主と女房のちえと娘のおまつの三人で慎ましく商いをしていた。「猪のさん、なんになさいます」「おまつちゃん、暫く見ねえうちに娘らしくなったね」　軽口をたたき酒を注文した。「親父、鰯の煮付けはあるかえ」「流石は猪のさんだ、今朝あがった活きのいい鰯があるよ」「そうかえ、それにねぎま鍋を頼まあ」「猪のさん、なんやら物騒な世の中になったね」「老中屋敷が襲われたり、書院番が殺されたり世も末だぜ」　猪の吉は亭主の会話に応じながら独酌している。「たまにはお酌でもしないとね」　女房のちえが傍らに腰をおろし酒を注いでくれた。「女将さん、おめえさんも女盛りだね。顔の色艶がいいや」「猪のさんだけだよ、誉めてくれるのは」　照れ笑いを浮かべ、満更でもない素振りをしている。影の刺客(1)へ

  Sep 15, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(12)「承知いたしました。この件は大目付さまにもお知らせします」「拙者の一存で許す。また伊庭殿への相談もお主に任せるぜ」「畏まりました」　　　　　(二章)　この事件は瞬く間に江戸の町に広がった。一番に読売が事件を報じた。読売とは世間の出来事を面白おかしく紹介した読み物で、売り子はその内容を興味をあおるよう、辻々で読み上げながら記事を売り歩いていた。　そうした意味で読売は当時の情報源であり、町人たちの娯楽のひとつであった。　江戸っ子は事件に興味を示したが、秋の深まりを迎え行楽の話でもちきりとなっていた。この時代は紅葉見物が町人等の一番の興味のもとで、大半が九尺二間の狭い長屋に住む江戸っ子にとり、そうした盛場見物は一種の憂さ晴らしの場所でもあった。　飛鳥山から板橋宿の途中にある、無量寺への六阿弥陀参り、真性寺への地蔵参り、さらに西にのぼり滝野川の王子稲荷の紅葉見物。東海道、品川宿の近くの海晏寺の紅葉も有名であった。　その見物帰りに女郎を買おうとする、不届き者も多かった。なんせ板橋宿は中山道への入り口の宿場町、品川宿は東海道の最初の宿場宿で江戸の四宿として女遊びの名所でもあった。　人々は九月の大風の被害を忘れ、最後の行楽を楽しんでいたのだ。　千代田のお城の老中御用部屋である。上座に首座の松平定信が着座し、松平信明、松平乗完(のりまさ)、戸田氏教(うじのり)、本多忠壽(ただとし)等四名の老中が松平定信を見つめている。　これら四人は松平定信によって老中に推挙された面々である。　松平定信は第八代将軍吉宗の曾孫にあたり、御三卿の田安家の出身で奥州白河藩十一万石の当主である。十一代将軍の家斉(いえなり)に推挙され、それまで辣腕をふるっていた老中田沼意次を廃し、幕閣から田沼系の閣僚、大奥からも田沼系の奥女中を排除し今日の地位を築いたのだ。「信明殿、先般の襲撃者の探索は進んでおりますかな」「火付盗賊改方が捜査しておりますが、はかばかしい進展はございませぬ」「あの晩には書院番組頭の内藤右京が暗殺されましたな、それも風聞ではご貴殿を狙った曲者の仕業と取沙汰されております」　定信の言葉に松平信明が顔を曇らせた。「何者ですかな、同時にご貴殿と内藤右京を襲う曲者は」　戸田氏教が苛立ちのこもった声をあげ信明を見つめた。　定信が氏教を制するように新たな事実を述べた。「事件の起こった晩に小川町広小路で、曲者と思われる不審な三人と闘った男が居りましてな」「なんと、そのような事件が起っておりましたか？」「左様、その男は二人を倒し、頭領と思われる曲者を逃した由にござる」　老中首座の松平定信が驚くべきことを平然と口にした。「して曲者と闘った男とは何者にございます？」「戸田殿、それがしの見知りおきの者、元公儀隠密の伊庭求馬と申す」「首座殿は、その伊庭とやらを養いおりますのか？」「いや、伊庭は今は一介の浪人として気ままに暮らしております」「何故に首座殿がそれを知っておられます？」「戸田殿、風聞とだけ申しておきましょう」　定信が柔和に答え、御用部屋に冷たい空気が漂い五名が火鉢に手をかざした。「この泰平の世に、老中を襲うとはもっての沙汰、何としても真実を探らねばなりません。方々の意見をお聞かせ願いたい」「田沼系の残党の謀とは考えられませぬか」「それもひとつ、早急にかたをつけませんと面倒になります」「火付盗賊改長官の山部美濃守はなんと申しておりました」　松平乗完が膝を乗りだしている。「彼は若年寄支配にござる。故に口出しは禁じてござる」　松平定信が毅然とした口調で言い切った。　彼は幕府の組織と職務分担を明確にしておきたかった。悪戯に口を挟むと組織の機能が麻痺し硬直が起こる、それを恐れていたのだ。　根底には田沼政治からの脱却、そうした意味が含まれていたのだ。「そうは申しても捨て置きがたい事件にござる。堀田正敦殿は首座の信頼の厚い人物、堀田殿を通じて火付盗賊改方に喝を入れてはいかがにございます」　戸田氏教が声を荒げている。「喝で全てが治まるならば事は簡単、だが曲者の魂胆も正体も分かりまぬ。方々には身辺のご用心をお願い申す」「それでは評定になりませぬ」　戸田氏教がまたもや噛みついた。影の刺客(1)へ

  Sep 14, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(12)「その仏はなんじゃ」「昨夜、小川町広小路で襲われた浪人が斬り捨てた曲者の死体にございます。その浪人が不審があれば大目付さまに伊庭求馬が手にかけたと、付近の屋敷の方々に名乗り去った由にございます」「なにっ、伊庭求馬とその浪人が名乗ったのか？」　天野監物が驚いて身を乗りだした。「へい、そうお聞きいたしやした」「天野、お主はその浪人を知っておるのか？」　河野権一郎が天野監物の不精髭の生えた顔を眺めた。「以前に難事件がございまして豊後と共に随分とお世話になりました」「して、その浪人は何者じゃ」「元公儀隠密でございますが、今は一介の浪人として過ごされておられます。大目付の嘉納さまとは刎頸(ふんけい)の間柄にございます」「天野、お主は変わった人脈をもっておるな。だが小川町の武家屋敷でも事件が起こっていたのか」　河野権一郎が太い息を吐きだした。「繁三、どうして武家屋敷から死骸を運んでまいった」「引き取り手がない死骸の処置に困り、番屋に報せがございました」「そうかご苦労であった。して、死骸は改めたのか？」「武家屋敷で起こった事件にございやす、町方として遠慮いたし仏だけを運んでまいった次第にございます」「繁三親分ご苦労でした。あとは我等で改めます、不審な点があれば後日、お知恵を拝借にまいる。拙者は火付盗賊改方同心の若山豊後と申す」　若山豊後が丁重に繁三親分を送り帰した。「死骸を屋敷の庭に運び改めよ」　河野権一郎が捕吏に命じ、天野と豊後に視線を送った。 「天野に若山、お主等は結構な顔を持っておるな」　再度、河野権一郎が驚きと呆れ顔をして庭にむかった。　天野監物と若山豊後が庭に行くと、筵をはがされた武家姿の死骸が、秋の陽を浴びて晒されていた。「面構えが気にいらねえ」　河野権一郎が死骸を見つめ吐き捨てた。小奇麗な単衣に袴を着用し、どこぞの屋敷侍の形をしている。その傍らに折れた大刀と二人の大小が並べて置かれ、捕吏が死骸を仔細に検分していた。「流石は伊庭殿じゃ。斬り口が違う、豊後、大刀を調べてくんな」　天野の言葉で若山豊後が残った大刀を抜き放ち、眼を細めて眺めた。「天野さん、古刀ながらもかなり使っておりますね」「刃こぼれなんてねえかい」「ありますよ、人を斬った疵跡のようですね」「胡散臭い男だな、顔つきから察しても屋敷侍ではねえ」　天野監物の言うとおり、死に顔も獰猛な顔つきをしている。「天野、こんな斬り口は初めて見た」　河野権一郎が感嘆の声を洩らした。「松平さまの警護の士で犠牲となられた方の傷跡と比較してどうですか？」「比較にならぬわ」「そうでしょうな、何せ伊庭殿の逆飛燕流はそこらの流派とは違いますからな。一言で申せば秘剣とでも言いましょう」「秘剣の遣い手か」「お頭、伊庭殿の佩刀は村正です。それで数々の難事件を解決した人物、我等が束にになっても叶いませんな。豊後、二の腕を確かめなよ」「天野さん、刺青があります」　豊後が死骸の二の腕を晒し、食い入るように見つめている。　天野監物も唾を飲み込んで見つめた。「刺青なんぞに驚くな」　　お頭の河野権一郎が二人の様子を眺め叱責を浴びせた。　「これは己卯(つちのとう)、己亥(つちのとい)の彫り物じゃ。間違いなく嘉納主水さま一行を襲った一味じゃ」「天野、お主はなにか隠し事をしておるな」　河野権一郎が声を低めてなじった。「別に隠している訳ではありません」　天野監物が九月九日の事件を語った。「お主は昨夜の事件も、大目付さま襲撃に関係があると読んだのか？」「確証はありませんが、そんな気がしました」「繋がりがあるか分からぬが、豊後と二人で内々に探索しな。組頭さまには内密にしておく」　お頭の河野権一郎が内密の捜査を許可した。影の刺客(1)へ

  Sep 13, 2011

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  　　　　　　　　「影の刺客」(11)「皆共、集まれご苦労じゃった。徒労となったが落胆するな、あの斬り口の凄まじさは尋常一様ではない。一休みいたしたら探索に乗りだせ。必ず二人一組で探索いたせ、不審な者を発見しても手をだすな。跡を追って棲家を見つけだすのじゃ」　流石は切れ者といわれた男である。憤りを隠し山部美濃守は注意を与え屋敷に下がった。「お頭、我等二人でも叶いませんかね？」「豊後に天野、お主等が浅利又七郎道場で免許を許された腕は承知じゃ。だが奴等に遭ったら勝負は避けな」「二人でも荷が重いと言われますか？」　天野監物が不精髭をさすり憮然とした顔付をした。「そうじゃ、あの手口を思い出すと鳥肌がたつわ」　河野権一郎が二人の肩を軽く叩いて遠ざかっていった。「悔しいですね」　若山豊後が無念そうにつぶやいた。「仕方があるめえ、自分の未熟を悟るんだな」　天野監物が草を払って腰をあげた。「天野さん、ご老中の松平信明さまと内藤右京さまとは、どこかに接点はありませんかね」「ご老中は譜代の大名だ、かたや内藤家は書院番の旗本だぜ。接点なんぞある訳がねえが、眼をつけたら探索にあたるもんだぜ」　吐き捨てるように言葉をなげた、天野監物が行きかけた足を止めた。「どうかしましたか？」「畜生め、おいらとしたことがぬかったぜ」　天野監物の顔が険しくなっている。「豊後、おめえは九月九日に何があったか覚えているかえ」「忘れる訳はありませんよ、大風のあった日ですよ」　若山豊後が答え顔を引き締めた。天野監物の様子がただ事ではない、こうした態度とる時の天野監物は、何かを感づいた時の癖であった。「あの日は我等は西の丸から駿河台一帯を巡視していた。その時、嘉納さまの行列が曲者に襲われておられた」「嘉納さまが？・・それは初耳ですよ」　豊後の言葉を無視し、天野監物が話を続けた。「我等に気づき曲者は逃げ去ったが、あの曲者も黒覆面、黒装束であった。嘉納さまの手で五名の曲者が斃されていた、我等は死骸を番屋に運び証拠を確かめた」「何も発見でなかった。そうでしょう」「おめえの言う通りだが、死骸の二の腕に奇妙な刺青があった」　若山豊後の若々しい頬が紅潮している。「どんな彫り物です？」「甲午、甲子、庚申、癸未、癸酉、一人一人にこの文字が彫られていた」「まるで干支ですね」「そうだ、この一件は嘉納さまに報告してある」「天野さん、昨夜の事件が同じ曲者としたら、襲われた方は三人ということになりますね」「ご老中さまに大目付さま、それに書院番。なんの繋がりがある」　天野監物が足元の小石をけりあげた。「豊後、内藤家の用人が覚えていた、こういん言う言葉じやがな干支では甲寅をこういんんともきのえとらとも言うの」「そうですね、天野さん、嘉納さまを襲った曲者も昨夜の曲者も同じ一団に間違いありませんよ」「よし曲者は繋がったな、あとは何が目的かだな」「嘉納さまのお下知はどうでした？」「暫くは他言無用と仰せられた」「そうですか」　既に江戸の町は昼を迎え、青々とした秋空が広がっている。紅葉で彩られた千代田のお城が聳えたっている。　突然、組屋敷の表門が騒がしくなった。「なにか起こったようだぜ」「天野監物は居るか？」　お頭の河野権一郎の声が聞こえた。「行くぜ」　天野監物と若山豊後が表門に駈けつけた。　表門の脇に筵をかむった死骸が二つ並び、傍らに四十年配の十手持ちが待ち受けていた。「何事じゃ」「へい、神田明神下の同胞町で十手を与かります繁三と申しやす」影の刺客(1)へ

  Sep 12, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(10)「書院番組頭の内藤右京殿が、やはり正体不明の刺客に襲われ暗殺されたのじゃ。この二件は繋がりあるとよめる、我等は組を半分に分ける。老中屋敷はわしと河野権一郎が出向く、五つ半(午前九時)には西の丸に入る。皆の者、支度をぬかりなくやれ」「組頭さま拙者はどちらの組にございます」「天野監物、そちは若山豊後と手勢十五名を率い内藤家の探索じゃ。町奉行所からも出張っておろうが、この事件は我等の任務じゃ」「畏まりました、内藤家は神田駿河台でございましたな？」「そうじゃ、ぬかるなよ」　代わって河野権一郎が答えた。「豊後、我等は用意の整いしだい出動する。町木戸も開かれる頃じゃ、一気に駈けるぞ」　江戸の町が白々と明け染めた刻限に、天野監物率いる一隊が組屋敷をあとにした。坂下御門から北にむかい竹橋御門と一橋御門をぬけると内濠と外濠に囲まれた武家屋敷町に入る。内藤家に着くと既に月番の南町奉行所の同心が出張っていたが、彼等の管轄は町人に限られていた。「ご苦労に存じます」　町奉行所の同心が天野監物に挨拶をした。「ご苦労にござった。ここからは我等が勤めお任せ願いたい」　天野監物が丁重に労った、こうした関係を保持せぬと探索が巧くゆかない。彼等は火付盗賊改方に現場を譲り引き上げていった。　天野監物が開け放たれた大扉から屋敷に踏み込んだ。「ご苦労に存ずる。拙者は内藤家の用人本多平左衛門にござる」　五十年配のただ齢を経ただけの武士が丁重な挨拶で出迎えた。「ご無念なことでありましょうな、拙者は火付盗賊改方の天野監物にございます。取りあえず現場を拝見つかまつりたい」「ご案内いたす」　本多平左衛門が先にたって現場に先導した。「曲者の侵入を知った刻限は分かりますか？」「丁度、丑の刻(深夜二時)頃かと思いますな」「物音でもいたしましたか？」「いや、主人の叫び声で目覚め申した。その時には既に主人は殺され、奴等が逃げ去るところでござった」「貴方さまは曲者と刃を交わされましたか？」「無念ながら、一太刀も浴びせる暇がござらなんだ」　その時だけ本多平左衛門が無念そうに顔を歪めた。　長廊下を伝え奥座敷に通された。ここが寝所のようだ。壁や襖に血糊の痕が付着し、犯行のなまなましさが想像できる。　既に死体は片づけられていた。　天野監物と若山豊後が座敷をつぶさに調査したが無駄であった。　証拠らしい物は一切なにも見つからなかった。「手慣れた連中の仕業てすね」　若山豊後が吐き捨てるように言った。「本多殿、奴等の面体はいかがにございました」「黒覆面に黒装束で面体と言われてもな」　本多平左衛門が顔を曇らせた。「些細なことでも構いません、思いだしては頂けませんか」「そう申せば、奴等の一人が変なことを口走りましたな」　本多平左衛門が乱闘を思い浮かべ確信する顔つきをした。「我等が駈けつけた時にござった、最後尾の男にむかって土塀の男が変な言葉を発しました。こういん、早くせえと怒鳴っておりましたな」「こういん、ですか？」「間違いはござらん。何かの符丁ですかな」「見当もつきませんな、早朝からお手数をおかけいたしました」　天野監物が潮時とさとって引き上げを命じた。　組屋敷に帰り着くと組頭の山部美濃守の一行に戻っていた。いずれも疲労と落胆の色を顔に色濃く残している。「どうであった？」　河野権一郎が二人に訊ねた。「なにも出ませんでした、そちらはどうでした」「我等も一緒じゃ、ただ斃された警護の士の傷跡を見たが、いずれも凄い斬り口じゃ。それ以外は皆目分からぬ」「曲者は黒覆面に黒装束でしたか？」「天野、内藤家の曲者もそのような衣装であったか」　河野権一郎と天野、若山の三人が草叢に腰を落とした。落胆と疲労で関節が痛んでいる。明日はお休みいたします。影の刺客(1)へ

  Sep 10, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(9)鋼と鋼が火花を散らし、村正が相手の大刀ともども頭蓋を空竹割りとした。小川町広小路の闇に鮮烈な血潮の臭いが漂った。「いかに」　くるりと躰を反転させた求馬が冴えた声を浴びせた。　残った二人の頭領と覚しき男が地ずり正眼に構えを変化させていた。「お主の名を聞いておこうか」　余裕のある声である。「埒もない、貴様には何の遺恨もないが、襲われたら斬る」　求馬が乾いた双眸になんの陰りも見せずに答えた。　じりっと相手が後退した。「二人の配下を討たれても、逃げるか」「いずれ機会もあろう。その時に存分の勝負をいたしてやろう」「臆したか？」　求馬が揶揄いの言葉を浴びせた。「重ねて問う、お主の名を聞いておこう」「答える謂れは持ち合わせてはおらぬ」　求馬の返答と同時に足元に爆発音が響き閃光が奔った。　瞬間、求馬は敵の動きをさっし眼を閉じた。再び眼を開いた時、路上には曲者の姿が忽然と消え失せていた。「何事か？」　突然の爆発音に驚き、付近の屋敷から警護の武士が集まってきた。「見ての通り、賊に襲われましてござる」「二名はご貴殿が斃されたか？」　集まった警護の士が着流し姿の求馬に、提灯をかざし訊ねた。「残念ながら、頭領と覚しき曲者は逃し申した」「そこもとは？」「それがしは一介の浪人にござる。ご不審なれば大目付殿の嘉納主水殿に、伊庭求馬が討ち果たしたとお伝えあれ」　求馬は踵(きびす)をまわし、もと来た道を引き返していった。「伊庭求馬か、大目付の知り合いとは丁度よい」　闇を利し大木の翳に潜んでいた曲者が、痩身の求馬を見つめ不気味な嗤いを浮かべていた。　その夜の深更、老中松平信明(のぶあき)の屋敷が、得体の知れない曲者に襲われた。襲った曲者は十名ほどであったが、警護の士の働きで大事には至らなかった。　さらに書院番組頭の内藤右京が、何者かに暗殺される事件が勃発した。　内藤右京は役高千石で布衣(ほい)を許された幕臣で、上役の大番組頭は若年寄支配で役高四千石、従五位下諸大夫の要職にあった。　火付盗賊改方は非常呼集をうけ、天野監物、若山豊後等は組頭の山部美濃守の組屋敷に集合した。「二人ともご苦労じゃ」　大篝火の焚かれた屋敷で頭の河野権一郎が、厳しい顔で駈けつけた二人に声をかけた。「お頭、大事件でも起こりましたか？」「組頭さまから説明があろう。暫し待て」　時刻は暁七つ(午前四時)を少しまわっている。夜空も周囲もまだ薄暗い闇につつまれている。　山部美濃守が高い鼻梁をみせ姿を現した。千五百石の役高で切れ者として知られていた。「皆の者、大儀である。今宵、二件の大事件が勃発した」　山部美濃守が言葉を切り、一同を見廻し驚くべきことを述べた。「一件は老中松平信明さまの屋敷を、何者とも知れない刺客の一団が襲ったことじゃ。幸いにも老中さまはお怪我もなく健やかにおられる。しかし、上様お膝下の西の丸に十名もの曲者が忍び込んだことは幕府への挑戦じゃ。断じて許せぬ暴挙じゃ」「組頭さま、曲者はいかがいたしました」「河野、奴等は六名の警護の士を斬り捨て逃げうせた」「容易ならぬ曲者にございますな」「たかだか十名の曲者にだ。だが老中を襲うなんぞ言語道断、我等、火付盗賊改方としては見逃せぬ事件じゃ」「もう一件とは何事にございます？」　河野権一郎が篝火の火の粉を浴びながら訊ねた。影の刺客(1)へ

  Sep 9, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(8)「なんだと、痩せ浪人のくせに舐めた口をききやがって」　大男が懐中から匕首を引き抜き、いきなり突きかかってきた。　修羅場を潜り抜けた身ごなしである。求馬が壁の大刀を手にし柄頭で大男の鳩尾(みぞおち)を突きあげた。「げっ」　　異様な声を洩らし大男が土間に転がった。「やりやがったな」　残りの男も匕首を腰だめとして瞬発もいれずに躰ごと突きかかってきた。　躱しもせず求馬の愛用の村正が鞘から奔った「痛えっ」　悲鳴があがり右手首を両断された男がうずくまった。「両人とも店から去れ、文句があれば今度は首を刎ねる」　求馬の声に二人が蒼白となって店内から転がり出ていった。「強いのね、ご浪人は」「おけいとやら、静かにせぬか」　醒めた双眸に睨まれ、おけいが顔色を変えた。　求馬は直に徳利から一本飲み干した。「亭主、代金はここに置く、それがしは伊庭求馬と言う。不審な点があったら、火付盗賊改方の天野監物殿に申しでよ」　そう一言のこし暖簾をくぐり抜け店内から立ち去った。「強いご浪人だぜ」「親父、気色が悪いよ。早く手首を始末しておくれな」　おけいが顔色をなくしている。　求馬は孤影を地面におとし、小伝馬町から馬喰町へと歩を進めている。別に用もなかったが、お蘭が小唄の会合で家を留守にしており、暇を持て余しての行動であった。　旅籠町で知られたこの町も人影が少ない、旅籠の窓から行灯の灯りが洩れ、仄かな明かりを道端に落としている。　足が自然と求馬の意志を無視し浅草橋御門から、神田川の南岸へとむかい、筋違橋門から武家屋敷へと進んでいた。　松平伊賀守の屋敷を横に見て駿河台への道を進んでいた。　隠密として鍛えた求馬の視線に、三名の武士の姿が見えた。既に、大名屋敷も旗本屋敷も門限をとうに過ぎている。　この刻限に胡乱(うろん)な武士だ。そうした思いがよぎっている。　足音を忍ばせ追跡をはじめた、彼の長年の隠密としての勘がそう仕向けたのかもしれない。男達の風体には異常は見られないが、なにかが引っかかっている。　一つ橋小川町の四つ角を抜け裏神保小路を西に向かっている。　辺りは武家屋敷で物音ひとつせずに、闇が重く覆っている。　三人が小川町広小路を右折した。求馬が素早く跡を追い、角に止まり気配を断って様子を窺った。　殺気に似た気配がかすかに感じられる。　求馬は懐手でゆっくりと辻を曲がった。「我等にご用かな」　三名の武士が佇み、中央の武士が質問を発した。「それがしの前を、お手前がたが歩かれるまでのこと」　乾いた声で求馬が答えた瞬間、左右の男が見事な跳躍をみせ、両側の土塀に身を移した。それと同時に中央の武士が素晴らしい足さばきをみせ、求馬の痩身に肉薄してきた。既に抜刀を終えている。　一閃、二閃と左右から唸りをあげた大刀が、求馬を両断せんと襲ってきた。その腕前は人並みを外れた見事な太刀さばきであった。　求馬は相手の躰に躰を密着させ、腕を払いのけ刃圏の外に逃れでた。「お主、出来るのう」　位置が変わり、相手が大刀を水平に移し低く感嘆の声を洩らした。　土塀上の男が求馬の退路を断つべく跳躍し後方に着地した。　気配で抜刀を感じとり、村正の柄に手を添えた。「この刻限に無礼を働くその方等は何者か？」　声をかけると同時に、すらりと村正を抜き放ち正眼に構えた。刃渡り二尺四寸(七十三センチ)が、鈍い光沢を放ち、徐々に左下段の構えに移行している。ひたっと村正が動きを止めた、求馬自慢の逆飛燕流の構えに入ったのだ。前面の相手がすり足で接近をはじめた。　身のすくむような殺気が炎となって求馬の痩身を包み込んだ。　無言の気合を発し、水平の大刀が宙で弧を描き求馬の右肩を袈裟に襲ってきた。村正が下段から跳ねあがり、相手の大刀をすりあげ、切っ先が相手の咽喉もとに襲いかかった。　相手は防ぎながら二。三歩後退した。求馬の頭上からの攻撃を予知した変化であった。　求馬は身を翻し攻撃を背後の敵に変化させた。村正が左手の曲者の胴を薙ぎ、返す刀で肩を袈裟に斬り裂いた。　肉を絶つ手応えを感じ、右手の獲物に向かって求馬の痩身が踊りあがった。相手は予期し大刀を頭上に水平とし、両手で峰を支えたが求馬は全身の体重をかけ稀代の名刀、村正を振り下ろした。影の刺客(1)へ

  Sep 8, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(7)「いや、百姓仕事は嫌になります。あの大根の葉は陰干しで一冬の味噌汁の具ですよ」　若山豊後が顔をしかめ愚痴った。「こぼすな、どこの家も同じじゃ」「そうですよ。本所、深川では大風で水没とか、幸いこの辺りは風の被害ですみました。白湯にございます」　老母のおいねが白湯を置いて大釜のもとに戻っていった。「豊後、おいらは嘉納主水さまにお会いしてきた」「大風の晩の事件ですね」　流石に察しがいい。「そうじゃ、面倒な事件になりそうじゃ」　天野が白湯を啜ってことのあらましを語った。「十干、十二支の干支の組み合わせの刺客が、嘉納さまの命を狙っておりますのか？」　若山豊後が思案顔で腕を組んだ。「今のところはその線が濃い、しかし、おいらには納得がいかねえ。もっと奥深い事件に思える」「腕に刺青ですか、まともなら風呂にも行けませんね」「そうじゃ、奴等には隠れ家がある。六十名もの得体の知れねえ男を匿っておる者が居るとすれば、並みの者ではねえ」「厄介な山に手を染められましたね」「乗りかかった船じゃ、それに嘉納さまなら命をかけても悔いはねえ。豊後、この話はこれまでだ、誰にもお喋りはなしたぜ」「分かっておりますよ」　天野監物は四半刻(三十分)ほど豊後と語らって戻った。　　　　(二章)　黒羽二重を着流した浪人が日本橋から、下谷広小路にむかってゆったりとした歩調で歩んでいる。夜の五つ(午後八時)頃である。　江戸で聞こえた繁華街の大店までが、灯りを消し店じまいを急いでいる。　時折、町奉行所の同心が捕吏を率い、巡回する姿が見える。　この辺りの裏手には高級料亭が軒を並べ、活況を呈している刻限であるが、火の消えたように静かである。　視線の先に居酒屋の提灯が見えた。柳の枝が風に揺れる風情が侘しく眼に映る。浪人は店先に佇み周囲を見廻した、店内は静かなようだ。　暖簾を掻き分け障子戸を開けた。「いらっしやいまし」　奥から亭主の声がし、店内の客が怯えたように口を閉ざした。　浪人は奥の醤油樽に腰を据え、大刀を壁にかけ、おもむろに熱燗を頼んだ。その浪人は伊庭求馬であった。「へい、肴はなんにいたしやす」「秋刀魚はあるか、あったら焼いてくれ。それに烏賊の塩辛じゃ」「へい、承知いたしやした」　求馬は熱燗を二杯ほど飲み干し、店内を見廻した。　うっそりと片隅で飲む求馬を見つめ、客が眼を伏せ飲んでいる。　その場の雰囲気を察し、「それがしのことは気にするな、遠慮のうやるがよい」　乾いた声で告げ手酌で飲み続けている。「ご浪人さん、粋だねえ。あたい気にいりましたよ」　若い女の声がして仇っぽい女が求馬の傍らに寄ってきた。二十五、六の色っぽい美形で小奇麗な身形をしている。「あたいのお酌を受けてくださいな、あたいはおけいと言いますのさ」　むっとする化粧の匂いにつつまれ酌をされた。「おけいとやら、それがしに構うな」「ご浪人も男でしょ、女に恥をかかせるなんて最低ですよ」「酒癖が良くないんで堪忍してやっておくなさい」　亭主が謝りつつ熱燗を運んできた。「やい親父、あたいは客だよ。おあしは持っているよ」「ご浪人が迷惑なさっておられる」　突然、暖簾の音がし二人の人相の悪い男が姿を現した。　どう見てもまともな堅気者には見えない。「大層な啖呵が聴こえたが、この姐さんかえ」　六尺ちかく大男と敏捷そうな男が、ニヤケた顔で空いた場所に腰をおろした。「熱燗をどんどん持ってきてくんな」　胴間声が店内に響いた。「やい唐変木、ここはあんたらの来る店ではないよ」　おけいが恐れ気もなく喰ってかかった。「何だと、もう一度言ってみな、裸に剥いて酌をさせてやるぜ」「てやんでえ－、そんな文句が怖くて江戸の町を歩けるかってんだ。顔を洗って出直しておいでな」　小気味のいい啖呵である。「このアマ、許さねえぞ」　二人の形相が変わり素早く立ち上がった。「止めぬか馬鹿者」　求馬の叱責がとんだ。　影の刺客(1)へ　　　

  Sep 7, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(6)「なんじゃ、申せ」　主水が身を乗り出した。「五名の死骸の二の腕に刺青(いれずみ)が彫ってございました。その文字は干支の組み合わせかと存じます」「なにっ、干支の組み合わせとな。十干(じっかん)、十二支を使っておるか」「御意に」　この時代は月の満ち欠けに合わせ月を決め、閏月で太陽との動きのずれを調整する太陰太陽暦が使われ、暦年や日にちを数えるのに、十干、十二支を使っていたのだ。「どうゆうことじゃ」　主水が腕組みをした。「五名の死骸には甲午(きのえうま)、甲子(きのえね)、庚申(かのえさる)、癸末(みずのひつじ)、癸酉(みずのとり)の文字が彫られておりました」「根岸、干支の組み合わせは六十じゃな」「左様、十干と十二支の組み合わせにございます」「わしを襲った曲者は十五名ほどとみた。他にも四十五名もおるというか」　主水が憮然とした顔で呟いた。「御前が五名を倒しましたので残る刺客は、五十五名かと」　天野監物の言葉に主水が再び考え込んだ。自分を襲う曲者の正体が分からないでいる。それも五十名をこえる人数とは考えられないのだ。「十二支とは、子(ね)、丑(うし)などの十二文字にございます」　根岸一馬が指を折って答えた。「十干とは甲(きのえ)、乙(きのと)、丙(ひのえ)などの十文字にございます」　すかさず天野監物が返した。「分からぬ。甲でも甲子(きのえね)、甲戌(きのいぬ)、甲申(きのえさる)、甲午(きのえうま)、甲辰(きのえたつ)、甲寅(きのえとら)の六文字がある。これらが曲者の名としたら。甲午、甲子はわしが退治したが、まだ四名残っておる訳じゃな」「いかがいたしましょうや」「天野、まるで判じ物じゃな。この件は他言無用じゃ」「心得てございます。この事件には何者かの意図が感じられます。再び襲ってくる気配がいたします」「暫く様子をみよう、襲いくれば斃すまでじゃ」　主水の体躯から気迫が湧きだした。「御前、拙者はこれにてご無礼いたします。なにかございましたら、何時でも駈けつけます」「うむ、・・何かと面倒をかけるが頼むぞ」　天野監物は根岸一馬に見送られ屋敷を辞した。日中にもかかわらず、得体の知れない者に見張られているような感じをうけ、背筋に悪寒に似た感覚を覚え帰路についた。　彼は千代田のお城の外濠の四谷御門渡った。右手に尾張藩上屋敷を臨み、先手組組屋敷のある四谷左門町へとむかった。　火付盗賊改方は先手組に属し、屋敷は四谷左門町にあった。　この四谷には大木戸があり、それを抜けるとそこからは甲州道中となり、四宿で知られた内藤新宿へと至る。　天野家の敷地は百五十坪、屋敷は三十坪で空き地には自家用の季節の野菜を栽培していた。それでも生活は苦しく妻は内職の傘張りに精をだしていた。彼は自宅の前を通り過ぎた。　この当時の門構えは武家の象徴であったが、天野家は二本の丸木を建て門構えとしていた。　この一事から判断しても御家人の窮乏が知れることであった。　天野監物は我が家から二丁(二百二十メ-トル)ほど離れた若山豊後の屋敷を訪れた。ここも天野家と似たりよったりである。「御免」　表から声を懸け裏庭に廻った。豊後が畑で大根を抜いていた。これも内職のひとつである、十月というに額に汗を浮かべている。「あら、天野さま。いかが成されました？」　豊後の老母のおいねが大根の葉を大釜で湯がきながら訊ねた。「少し、豊後に用がありましてな」「豊後、天野さまですよ」　おいねが息子に声をかけ奥の勝手口に消えた。「あがらせてもらうぜ」　天野監物が縁側に腰をおろした、稽古着姿の豊後が首に手拭を巻いた姿で傍らに座った。「どうかなさいましたか？」「忙しいところを済まぬな」影の刺客(1)へ

  Sep 6, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(5)「おらあ殺されても動かねえ」　一人の百姓が腹をくくって座りこんだ。「面白い、我等に逆らうとはいい度胸じゃ」　若山豊後が眼を細め近づいた。百姓の顔に恐怖の色が浮かんだ。　無言の懸け声とともに若山豊後の大刀が光を放って奔りぬけた。「ひゃ－」　悲鳴があがり、百姓の髷が刎ね斬られ宙に舞った。「今度は手加減はしねえ、それとも一生寄場人足として生きるかえ」「お許しを」　腰をぬかした百姓が蒼白な顔で手をあわせた。「分かったら温和しく帰んな、再び戻るようなら今度は容赦しねえ」　若山豊後が厳しい声で諭し、大刀を鞘に納めた。　ぞろぞろと薄汚れた身形の百姓の群れが里の方に戻って行く。「よいの、辛抱して頑張るのじゃ」　天野監物の声を背に、百姓たちは北の亀高村にむかって去った。「終わったの、豊後、じゃが寄場人足とは驚いたぞ」「天野さん、奴等には分かりはしませんよ」「そうじゃな、我等は引き上げるがおめえは五名と残ってはくれまえか」「何をします」「百姓が戻らねえように見張ってくんな、ついでに安女郎屋を見つけだし、女を放免してやんな。あとで握り飯を届けさせる」「分かりました。握り飯に酒の一本も頼みますよ」「調子に乗るんじゃねえ。だが今日だけは大目にみてやろう」「流石は天野さんだ、頼みますよ」　天野監物は捕縛した無宿人を引っ立て猪牙船で去っていった。　若山豊後が百姓を脅した寄場人足とは、正確にいえば人足寄場と言う。これは犯罪者の更生施設で、寛政二年に老中首座松平定信が、火付盗賊改方長官の長谷川平蔵に命じて作らせたものであった。　場所は江戸湾に浮かぶ石川島で総坪数三千六百坪の敷地である。　後年の慶応二年に寄場人足により、佃島に灯台が作られ江戸湾を訪れる船舶の安全に役立ったと伝えられている。　大名小路をぬけ神田駿河台へと向かう道を、羽織袴姿の武士が足早に通りすぎた。随分とくたびれた衣装であるが彼の一張羅である。　武士は火付盗賊改方同心の天野監物であった。　周辺は豪壮な屋敷が建ち並び、千代田のお城の屋根が東に見え、古木や巨木に覆われた樹木のすき間から甍が見えた。　ここでも樹齢何百年も経ったと思われる大木が折れ、大風の爪痕を偲ばせている。天野監物は嘉納屋敷の門前に足を止め、脇門を軽く叩いた。　「どなたにござる」　門番が現れ不審そうに天野監物の全身を眺めている。「火付盗賊改方の天野監物と申す。大目付さまに御意をえたい」「暫時、お待ちくだされ」　門番が奥に消え、かわりに用人の根岸一馬が現れた。「これは天野殿、御前がお待ちなされておられる」　根岸一馬が気さくに長廊下を伝い書院に案内した。「御前、天野殿にございます」「天野、大儀じゃ。遠慮のう部屋に入れ」　野太い主水の声に誘われ、襖をあけた天野監物が敷居ぎわに平伏した。「そのように畏まるな、わしの前に座れ」「御免」　天野監物が腰を低め書院に躰を入れた。見事な坪庭を背に嘉納主水が脇息に身をもたせていた。相変わらず濃い髭跡をした肉太い顔をしている。「大風の後始末で報告が遅れまして申し訳ございませぬ」「本所、深川は大変な状況と聴いておる」「はい、御府内近辺まで百姓難民が押し寄せ、ようやくかたがつきましてございます」「それはご苦労じやった」　暫くその話に花が咲き、主水が先日の事件に話題をかえた。「わしが斬り捨てた三名の曲者じゃが証拠になる物は見つかったか？」「それにございますが、あの地で五名の死骸を発見しました。二名は舌を噛み切って果てておりました」「警護の者に手傷を負わされた者共じゃな、それにしても見事な者共じゃ」「逃げきれぬと覚悟し、舌を噛み切って果てたと推測いたします」　天野監物が不精髭の生えた顔をさすり無念そうに答えた。「五名からは不審な物は出て参りませんでした。また現場も大風のため痕跡が跡形もなく不覚をとりましてございます」「そうか、何も分からずじまいか」　野太い声に落胆がこもっている。「ただひとつ腑に落ちないことがございます」　天野監物が主水をみつめ声を低めた。影の刺客(1)へ

  Sep 5, 2011

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  　　　　　　　　「影の刺客」(4)町奉行所の権限は御府内にかぎっており、治安活動の範囲以外の追跡逮捕は禁じられ、証拠による司法業務の行使が主な任務であった。　一方、火付盗賊改方は町奉行所の支配範囲以外でも追跡逮捕が許され、誤認逮捕でも咎められない特権をもっていた。更に武士の逮捕も認められていた。　組頭の山部美濃守は若年寄の、堀田政敦(まさあつ)の要請をうけ出動を命じた。「よいか、手向かう者は斬って捨てよ、これは若年寄さまの厳命じゃ。町奉行所では出来ぬことも我等には可能じゃ」　頭を天野監物とし配下三十数名を率い、坂下御門にある番所から出動した。天野監物は道々、大風の夜に交わした主水との一件が心を騒がせている。今日のお勤めが終わったら嘉納屋敷を訪れようと思った。　一行は猪牙船に分乗し、大川を横切り小名木川を東にむかった。　深川十万坪にむかい新田開発地が目標地点である。この辺りに来ると板葺き屋根や萱葺き屋根の粗末な家が目立ってきた。　幕府は御府内は瓦葺き屋根を奨励していたが、この辺りは未開発地で眼を瞑っていたのだ。これは大風による火災を警戒しての施策であった。「居りますよ」　朋輩の若山豊後が相貌を引き締めている。　粗末な掘立小屋が建ち並び、路上博打が公然と開かれている。　泣き叫ぶ女を無理やり引きづって行く、無宿人風の男たちの姿もみえる。「豊後、ここは御府内の外じゃ。今日は荒っぽくやる」「天野さん、いやに逸っておりますね」　若山豊後が揶揄ったが、天野監物は鋭い眼で無宿人を睨み据えている。「豊後、おいらは弱い者を食物とする奴等がでえ嫌いだ。幸い風は西風だ、掘立小屋に火を放っ」「そいつは無茶ですよ」「豊後、ここより東は埋立地と江戸湾のみじゃ。火災の心配はねえ、火付けと手向かう者の始末はおいらがやる。おめえは東側に十名を率い、火の粉が飛ばねえか監視してくれろ」「分かりました」　一斉に猪牙船が接岸し、どっと火付盗賊改方の猛者が岸辺に躍りあがった。天野監物を先頭とした二十名が、掘立小屋にむかって駈けた。「いいか片っ端から火をつけな。手向かう者は遠慮はいらねえ、斬りすてな」　芒の穂を掻き分けながら天野監物が檄を飛ばした。「百姓はどうします？」「里に戻るように説得しな。逆らう者は牢獄送りと脅しなよ」「分かりました」「火盗改方じゃ、温和しく縛につけ。逆らう者は斬り捨てる」　天野監物の大声が響き、それを合図に火盗改方が猛然と殺到した。　ぱっと一棟の小屋から火の手があがった。「野郎、何をしゃがる」　一癖も二癖もある顔つきの男等が、匕首や長脇差を手に集まってきた。「おめえたちは無宿人じゃな、ここで引導を渡してやるぜ」　天野監物の大刀が無宿人の一人を斬り捨て血煙が噴きあがった。「火盗改方かなんだか知らねえが、やっちまえな」　獰猛な面構えの男たちが群がり、百姓等が一目散に逃げ散ってゆく。「ここは貴様等のようなウジ虫の集まる場所ではねえ」　血刀を下げた天野監物が啖呵をきった。　潮時を見計らっていた若山豊後の一団も、喚声をあげて駈けつけてきた。「いけねえ、新手だぜ」　無頼の無宿人が浮き足たった。「逃すな。一人も残さず小伝馬町の牢屋敷に送り込むのじゃ」　半刻ほどで騒ぎは治まった。　捕えた無宿人二十三名、斬り捨てた者十一名の戦果をあげ、逃げ遅れた百姓は一か所に集められた。「おめえたちに言い渡す、この江戸では職はねえ。この場から里にもどりな、逆らう者は牢送りにする」「お役人さま、里にもどっても暮らしが成り立ちませんだ」　数名の百姓が嘆願した。「馬鹿者っ、貴様等は昼から博打をうち女房、娘を岡場所に売りとばした人非人じゃ。戻らぬと申すなら、この場で斬り捨てる」　天野監物が声を荒げ鋭い眼差しで一座をねめまわしている。影の刺客(1)へ

  Sep 3, 2011

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  　　　　　　　　「影の刺客」(3)「天野さん、死骸は三つ凄い斬り口です」「嘉納さまの手だ、早く証拠を探ってくんな。雨になるぜ」　風がますます強まり、辺りの樹木が騒がしく揺れ動いてきた。「この闇夜じゃ、死骸を番屋に運び探索は明日にしょう」　天野監物が捕吏に命じ、突棒や指股などの捕り物道具を刀の下端で即席の担架を作り運び去った。　その九日の夜半に江戸の町は強風に襲われた。凄まじい暴風と横殴りの大雨で大川はみるまに水かさをまし、大川の東の小名木川、竪川の堤防が決壊し、本所、深川一帯は家屋敷が倒壊し水没の憂き目にあった。　なんせ、この一帯は低地で聞こえた悪所で家を失った人々は、水没をまぬがれた寺院に避難し、大風のおさまるのを待つばかりであった。　千代田のお城も甚大な損害を被り、樹齢、何百年の巨木が倒れ石垣の一部が崩れる惨状を呈した。　幕閣は普請奉行や関係先に命じ、お城の修理と被災で逃げ遅れた人々の救出に躍起となっていた。　町奉行所も治安対策として救援をよぎなくされ、難民救済に懸命な努力をはらっていた。　こうした努力を嘲笑うかのように、翌日は快晴の秋晴れとなり、澄みきった青空が広がり、鰯雲が綿菓子のように浮いている。「畜生め」　人々は空を眺め昨夜の大風を呪った。　今年は既に二度にわたる野分の襲来で、江戸の町は荒れ果て幕府の財政はさらに悪化した。　ようやく水が引き人々が荒れ果てた我が家に帰り、日常生活に戻れたのは、九月の末であった。親を失った子や、子を失った親は天候を恨む暇もなく、その日の生活に追われる羽目となった。　こうした江戸の町に盗賊が跳梁(ちょうりょう)しだした。　夜間ともなると奉行所の役人や、市中二十三組の町名主の命で町方の若者が、町木戸に屯して警戒にあたっていた。　当然、火付盗賊改方も辻々を巡回し治安にあたっていた。　この当時は公許の遊郭吉原をのぞき、暮れ六つ(午後六時)が大名家の門限で、旗本は五つ(午後八時)を門限としていた。　町木戸が閉められる刻限は夜の四つ(午後十時)とされていたが、非常時のために半刻、早められ七つ半(午後五時)には辻番に高張提灯が点灯されるようになった。こうした措置で十月半ばともなると、暮れ六つを過ぎると人っこ一人見当たらない闇の町へと変貌し、町奉行所の役人や岡っ引が辻番として警戒する姿だけが目立った。　町人たちは冬にむかい荒れ果てた家を修繕し、成すこともなく早い眠りにつくようになった。　こうした状況が盗賊の跋扈(ばっこ)を許す結果となったのだ。　幕閣は民政安定の施策として、江戸への物資の搬入を優先させ、十月末には生活用品が近辺や上方から、大量に送り込まれてきた。　これをみて人々は安堵するようになった。　最近はようやく辻売りの店が町に復活してきたが、二度の大風の影響で農作物は壊滅状態となり、特に青物の高騰は眼を見張るものがあった。　白菜、ネギなどは十倍の値をつけ、庶民にとり高嶺の花となっていた。　百姓は土地を捨て職を求めて江戸に流れ込み、流人化した百姓が広い御府内(ごふない)の無人の家に集まっていた。　御府内と埋立地の境界線に、掘立小屋を建て住み着く者もいた。　そうしたなかに無宿人や罪人が混じっていた。目ざとい者は彼等を狙って濁酒(どぶろく)売りや、安女郎屋を店開きしてあくどい稼ぎをはしめた。　女房や娘連れの百姓を狙い、路傍では安銭をかけた路上博打が横行し、賭け金のかたとして女房や娘は岡場所に売られていた。　こうした場所は御府内と府内外の境界線に近く、町奉行所の管轄すれすれに位置し、町奉行所も迂闊に入れない情況にあった。　その取り締まりが火付盗賊改方に下った。影の刺客(1)へ

  Sep 2, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(2)「根岸、敵は遣い手じゃ。ぬかるでない」　主水が注意を与えるや、刺客の群れに躍り込んだ。大刀が闇夜を斬り裂き、同田貫と異名される正国が二人の曲者を存分に斬りすてた。　血の臭いが漂い、凄惨な雰囲気となった。「流石は嘉納主水殿」　冷酷な声を発した刺客の頭が正眼に構えをとって対峙した。　すきのない構えから、不気味な殺気が湧き上がっている。　頭を守るように左右に黒装束の刺客が低い態勢をとっている。「御前」　用人の根岸一馬が闘いの場から駈けもどってきた。　西風が主水の小鬢(こびん)を揺らした。「その方等、わしの剣で命を捨てるか？」　主水が野太い声で挑発した。それを待っていたように左右の刺客が、猛然と仕掛けてきた。　根岸一馬が左手の大刀を刎(は)ねあげた。それを横目とし主水が右手の刺客の喉首を叩き斬り、前面をふさぐ頭に肉薄した。　両者の視線が絡みあい、刃と刃が交差した。宙を斬り裂く音が二人の耳朶をうち、ぶっかるような鍔競り合いとなった。　　二人の足元から砂埃がたち、主水の眼に不気味で感情のない相手の瞳が映った。気迫と気力をしぼり二人は命の瀬戸際で闘っている。　相手が主水の躰を押し返し、離れぎわに物凄い一颯を送りつけた。「くそっ」　主水が憤怒の声を発した。右袖を斬り裂かれたのだ。　　顔面を朱色に変え迫る主水に刺客の頭が手で制した。「今宵はこれまでじゃ。邪魔者が入ったようじゃ」　刺客の頭が大刀を口にし、後方に身を反転させ闇に溶け込んだ。それを見た残りの刺客も、一斉に刃を引き四方に散っていった。「曲者、待たぬか」　大声をあげ強盗提灯をちらつかせた一団が近づいてくる。「根岸、怪我人はないか？」「軽い手傷を負った者はございますが、大丈夫にございます」「そうか、どうやら火付盗賊改方が現れたようじゃ」　主水が懐紙で正国の血糊を拭い鞘に納めた。　火付盗賊改方が足音を響かせ近づいてきた。「根岸、提灯に火を点じよ」　根岸一馬の指示で提灯に火が点った。　それを目印に火付盗賊改方の面々が姿を現した。「大目付さまのご行列にございますか？」　火付盗賊改方のなかから一人の男が現れた。「左様じゃ、そちは天野監物ではないか？」　主水の濃い髭跡の顔がゆるんだ。「お久しう存じます。襲った曲者は何者にございます？」　天野監物が片膝をつき、不精髭のはいた精悍な面差しで主水を仰ぎ見ている。「分からぬ、じゃが死骸があるはずじゃ。改めよ」「はっ、して曲者はどちらに逃げ去りました」「追っても無駄じゃ、奴等は並みの者ではない。死骸から正体のわかるものがでたら、我が屋敷に報せよ」　主水が不気味な夜空を眺め、天野監物に下知を与えた。「畏まりました」　火付盗賊改方の面々が、嘉納主水の行列を見送っている。「天野さんは大目付さまと昵懇にござるか？」　火付盗賊改方の朋輩が驚いている。「まあな、さる事件をご一緒に解決したまでじゃ。雨の降らないうちに死骸を改めてくんな」　天野監物が下知を下し、一人、優越感に浸っている。　三十俵二人扶持の軽輩の身で、三千五百石取りの大目付と懇意であることに喜びを感じていた。　大目付とは老中の命で動き、職掌は大名の監視が主な勤めである。　老中の下といっても、彼等も譜代の大名で大目付の監視下にあった。まか不思議なお勤めである。影の刺客(1)へ

  Sep 1, 2011

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  伊庭求馬活殺剣

  　　　　　　　　「影の刺客」(1)　寛政四年(一七九二年)九月九日江戸城では重陽(ちょうよう)の節句を迎え、諸大名は登城し、将軍に祝辞を述べ菊酒をふるまわれていた。　一方、庶民は菊酒のかわりに祝いの栗ご飯を食べ喜びに浸っている。人日(じんじつ)、上巳(じょうし)、端午(たんご)、七夕(しきせき)、重陽は五節句といわれ幕府の重要な式日のひとつであった。　重陽の節句を終えた十一日から芝明神のだらだら祭り、十五日は神田明神祭礼と江戸の町の秋の行事がはじまるのだ。　その日の夕刻から厚い黒雲がわきあがり、千代田のお城の上空から大川方面に黒雲が千切れるように吹き流れ、生暖かい風がいちだんと強まってきた。所謂、西風である。　人々は江戸城の天守閣まで消失した、明暦の大火を思いうかべ不安げに空を仰ぎ見ている。　その中を駕籠を交えた行列が、西の丸から神田駿河台へとむかっていた。先頭は提灯をもった小者と護衛の武士が続き、駕籠の後ろには挟み箱を担いた小者に警護の武士が続いている。　駕籠脇には用人が一人付き添っている。　先頭を行く小者のもつ提灯が今にも消えそうに風に揺れている。「重陽の節句というに嫌な風じゃな」　駕籠の中から野太い声がした。「左様にございますな」　駕籠脇の武士が応じた。「今年は一度野分(のわき)に襲われ甚大な被害をだした。この風も野分の大風の前触れでなければよいがの」　駕籠の主と傍らの用人が語らっている。この時代には台風という呼び名はなく、野分の風と呼んでいた。明治となって台風と呼ぶようになったのだ。「何者か？」　突然、提灯をもつ小者の背後の武士が前方の闇に向かって大声を張り上げた。辺りは鬱蒼と樹木が繁り、風を受け梢が唸り声あげている。　駕籠の前に人影がむらむらと立ち塞がった。いずれも黒装束の異様な男たちである。ひしひしと身内に殺気を感じさせる一団であった。「大目付、嘉納主水殿。お命を頂戴つかまつる」　群れの中央から低いが肺腑をえぐるような声があがった。「その方等、大目付さまの行列と知っての狼藉か？」　駕籠脇の用人が大刀を抜き放ち落ち着いた声を発した。　背後の警護の武士も駕籠脇に駆け寄り、一斉に抜刀した。「根岸、こ奴等は手強い、油断するな」　野太い声と同時に駕籠から、紋服姿の偉丈夫が姿を現した。　武骨な拵(こしら)えの大刀を手にし、恐れるふうも見せず襲撃者の群れを眺め廻している。　この武士が駕籠の主で居合抜きの達人として知られた、大目付の嘉納主水である。「ざざっ」と、雑草を踏みしめ刺客の群れが散開した。無駄のない見事な動きである。一瞬、壮絶な空気がみなぎった。　主水が放胆にも一歩前進した、それを眼にした二人の刺客が主水を標的とし、無言で跳躍した大刀が闇を裂いて主水に襲いかかった。「むっ」無言の懸け声と同時に、愛用の正国が鞘走り闇夜の空気を裂いて煌めいた。一人は宙で両断され、必殺の攻撃をかわされた一人が着地と同時に袈裟に肩先を割られ草叢に転がった。　　これが嘉納主水得意の居合の業であった。襲撃者の輪が広がった。　それを見た警護の武士が主人を守るために応戦に転じた。　大刀と大刀が火花を散らしている。　

  Aug 31, 2011

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