赤い靴下を履いた虎

昨日、日本全国のお茶の間に衝撃が走った。ヤンキースの松井秀喜がレッドソックス戦の１回の守備でマーク・ロレッタの放ったレフトフライにスライディングキャッチを試みたところグラブが芝に引っかかって左手首を骨折してしまい負傷退場、これでプロ入り１年目の９３年の８月２２日から続いていた連続試合出場が１７６８試合でストップしてしまったからだ。

ヤンキースとレッドソックスは現在アリーグ東地区の熾烈な首位争いを繰り広げており、松井はそのヤンキースの主軸としてたびたびレッドソックスに痛打を放っている。生粋のボストンっ子なら憎き「悪の帝国」の手先の長期離脱は拍手喝采して喜ぶところかもしれないが、５打席連続敬遠という伝説を作った１８歳の少年がドラフト前にタテジマのユニホームへの淡い憧れを口にして以来の隠れ松井ファンの身としては（彼は常に敵側の人間であって素直にはその活躍を賞賛できないのだ）、松井のケガと長期離脱はやはり心配だ。
さらに、松井の連続試合出場の記録は、金本のフルイニング出場とともに途切れて欲しくない記録で、密かにリプケンの世界記録を更新するのはいつかと指折り数えて楽しみにしていただけに記録のストップは残念でならない。例えそれがヤンキースを利することになっても、毎試合元気にプレーする松井の姿が見たかった…。

メジャーは１６２試合という長丁場を広大なアメリカ大陸中を転戦するという想像を絶する過酷な世界である。いかな屈強な人間であってもこの過密スケジュールを消化するのは簡単なことではない。だから、メジャーでは例え主力選手であっても試合に出ない休養日が適度に設けられている。しかし、松井はこれまで連続出場のこだわりがあったために、この休養日を固辞し続けてきた。今回のショッキングな出来事を、これで連続試合出場から解放されこれからはよりよいパフォーマンスのために適度に休養日をとれるようになったことはケガの功名だと、せめてものポジティブに捉えることもできるかもしれない。
ただ、松井の連続出場へのこだわりは、ただ記録のためではなく、自分を見に来てくれたファンに最高のパフォーマンスを見せたい、自分にとって１６２分の１の試合であっても見に来てくれたファンにとってはその試合だけかもしれない、欠場することでそのファンを失望させたくないという心配りからのものであったことを考えると、たとえ記録の更新が不可能となっても今後も変わらず試合に出続けようとするのではないだろうか。

リプケンの世界記録には届かなかったものの、足掛け１４年の長きにわたって毎試合に出続けたことで到達した１７６８という数字。松井は胸を張って誇ってもいいだろう。