ナリタトップロード(日本ダービー編)
3強によるダービーでの対決誰もが3強によるデットヒートを期待し待つ。そこには万全な状態で出走してくる3強の姿があった・・・・。皐月賞3着後は日本ダービー直行が決まっていたトップロードテイエムオペラオーに負けはしたがやはり恐いのはアドマイヤベガこれが渡辺の考えであった。やはりあの一瞬の切れ味は恐いものがあるテイエムオペラオーに関しては眼中になく負けただけ実力はトップロードのほうが上そう考えていたのである。実際これはこの時点では間違っていなかったと言って良いだろう。皐月賞に関して言えばトップロードは全力で走りきれていない上に苦手な荒れた馬場それに比べて力を出し切ったテイエムオペラオーこの差はあまりに大きい。実力さえ出し切ればこれがトップロード陣営の考えであろう。テイエムオペラオーアドマイヤベガナリタトップロード3頭は共に皐月賞から日本ダービー直行コースをとる。いったいどの馬が勝つのか。ファンもみなが3強の動向に注目していた。さらに成長の一途をたどるトップロード貫禄が見えてきたテイエムオペラオー復調著しいアドマイヤベガ人気はわれて当然だった。1番人気は安定しているトップロード2番人気には体重が戻ったアドマイヤベガ3番人気にはまだフロック視されていたテイエムオペラオーこの3頭のレースになることはレース前から目に見えていた。レース直前1番人気という重圧が渡辺を襲う。冷静を装っていたが重圧は相当のものであっただろう。それは和田も同じである。この2人の若者がかたや1番人気でかたや皐月賞馬であの日本ダービーに向かうのだ・・・。人馬ともに成長させる。まさにこの2人は発展途上なのだ。名馬でめぐり合い大レースに挑み重圧に耐えながら成長しているのだ。しかし、アドマイヤベガのジョッキーだけは違った。そう武豊である。前年にダービーを制した時に武豊は「ダービーの勝ち方が分かった気がする。」こう周りにもらしたという。レースが始まった。先頭はこれまた若い幸騎手騎乗のワンダーファングが大逃げを目論んだ。この後ろには岡部騎手騎乗のマルブツタンゴかなり縦長の展開中団につけるのはテイエムオペラオーとトップロードトップロードはテイエムオペラオーの少し後ろでマークする形になった。この時渡辺はオペラオーのことで頭がいっぱいになってしまったのだ。レース前はあんなにアドマイヤベガに注意していたのにそのアドマイヤベガは最後方でじっくりと脚をためていた。弥生賞の時は惜しくも届かなかったがダービーでは400mある。届くそれが武豊の狙いであった。レースは流れ残り1000mあたりで前はまだ余力を残している状態であった。これ以上前に楽をさせていけない。こういうときに動くのはマークされる馬の宿命である。このレースの場合1番人気はトップロードであったが事実上レースの鍵はテイエムオペラオーが握っていた。早めに動いたオペラオー前を一気に捕まえにいく。脚が先行していた馬とはまるで違う。しかし、トップロードはそれを標的に上がっていく。皐月賞の逆のことをやれれば渡辺の策は見事にはまった。オペラオーはあっというまに前の馬全てを捕まえ先頭に立とうとした瞬間外からトップロードがやってくる!!残り100mで見事にオペラオーを差しきる!その瞬間横にはアドマイヤベガ!!「ナリタトップロード!ナリタトップロード!先頭はナリタトップロード!外からアドマイヤ!外からアドマイヤ!ナリタトップロード!アドマイヤベガ!アドマイヤだぁ!!!アドマイヤベガです!!母ベガの2冠達成から6年!またもその息子が輝く一等星に!アドマイヤベガ!!」忘れていた存在だった。武豊は虎視眈々と狙っていたのだ。前2頭は早仕掛けだった。テイエムオペラオーは前を捕まえるためとはいえナリタトップロードは完全にオペラオーを標的に上がっていってしまった。交わしてからの残り100m粘りに粘ったが予想外の敵と戦う力は残っていなかった。またも消えていた存在にゴール直前で勝利を奪われた・・・・。騎乗ミスなのか・・・。呆然とする渡辺。沖師の前で立ちすくむ。そんな渡辺を見て沖師は一言だけかけた。「よくやった。実力出し切ったじゃないか。」こんな師だから。だからこそダービーという称号をあげたかった。こみ上げてくる悔しさと自分の未熟さへの怒り最後の一つ菊花賞だけはどの馬にも譲れない。こみ上げてくる気持ちを抑えきれない渡辺がいた・・・・。