西子情

　　1960年寶路華Accutron音叉表的問世是一個強有力的信號，便攜式計時領域即將迎來重大變革。這家美國公司以瑞士工程師Max Hetzel的創意為基礎，後者當時正在為寶路華比爾分公司工作。Max Hetzel的想法是以音叉取代擺輪或擺錘，來調節機芯的速率。1866年，阿伯拉罕·路易·寶璣先生的一個孫子Louis-Clément Breguet就已試驗過這個想法，他將一個25厘米高的音叉裝入機械壁爐架鍾。

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　　Max Hetzel的創意成為可能，要感謝兩項發明，它們對電子表的整體發展至關重要。第一個是1947年的晶體管，它也直接通向第二個決定性發明，即1958年的集成電路。這些電子元件，使由小電池驅動的便攜式設備具有了現實意義。寶路華Accutron音叉表證實，電子腕表可以比最好的機械計時表精准五倍，且至少一年無需為動力煩惱。

　　首批Bêta 1機芯之一，外置鋁殼，供納沙泰爾天文台測試

　　首批Bêta 2機芯之一，外置鋁殼，供納沙泰爾天文台測試

　　五年研發

　　彼時擔任瑞士鍾表工業聯合會主席的Gérard Bauer心生警惕，他意識到歲月靜好的瑞士制表行業實則面臨著危機。於是1959年，Gérard Bauer作出回應，在納沙泰爾設立了一個新的研究機構——Centre Electronique Horloger (CEH)。聯合會成員René LeCoultre招募工程師和電子專家，致力研發一種不輸於寶路華Accutron的新型腕表。各種可能性都被考慮到，但寶路華嚴密的專利排除了音叉系統的任何變化。

　　實際上，自1920年代以來，石英計時器的原理就已不再是什么秘密。最初的石英鍾尺寸堪比櫥櫃，耗電量極大。至1960年，最小的石英鍾由電池驅動，尺寸如同航海天文鍾。在很多人看來，想要將其縮小到腕表規格，不啻於天方夜譚。但在CEH，有人相信這種可能性，並願意冒險朝著這個方向前進。研發團隊從美國半導體公司招募，因為瑞士在這一領域沒有足夠多的專家。1962年，CEH決定專注石英機芯研發。

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　　CEH花了五年時間，將每個人都認為不可能的事情變為現實。終於1967年夏天，兩款不同的原型機芯開始運作。它們被稱為Bêta 1和Bêta 2(擱置的音叉機芯項目被稱為Alpha)，二者在驅動指針的微型電機方面有所差異。那一年裏，兩種類型共計11枚機芯被帶到附近的納沙泰爾天文台，參加年度計時測試。當測試結果出來後，天文台台長Jacques Bonanomi簡直不敢相信自己的眼睛：新型電子機芯比最精准的機械腕表計時機芯，至少還要精准十倍。

　　1967年8月，研發團隊組裝首批Bêta機芯，供納沙泰爾天文台測試

　　同時，在日本

　　但是，這場勝利有一個苦澀的注腳。當瑞士團隊反過來審視成果時，他們發現緊隨Bêta 1和Bêta 2，一家日本制表品牌精工就推出了自制機芯。兩支相距數千英裏的團隊，一直在開展類似的項目，互不了解卻又幾乎同時完成。由於沒有對石英振蕩器進行熱補償，所以精工的機芯稍遜一籌。然而，精工機芯架構更加現代，元件也更容易工業化生產。事實上，精工選擇的音叉型石英晶體諧振器(可通過光刻法生產)和Lavet型步進電機至今仍是標准規范。

　　隨之而來的危機使瑞士制表行業陣腳大亂，原因不僅在於日本機芯的輕微技術優勢，更加根本的是雙方對石英技術的未來持有不同態度。作為一個習慣電子產品的國家，日本人欣然接受了第一批、高價格石英腕表。他們知道，隨著時間的推移，現代化生產方式和正常化供需關系，會使產品變得更加實惠。

　　另一方面，在瑞士，超精密石英腕表被視作獨特事物，只為少數幸運兒限量生產並高價出售。此外，也沒有制表品牌准備拋棄昂貴的機械腕表制造設備，代以電子機芯生產工具。再者，機械制表師也不可能一夜之間變成電子專家。

　　納沙泰爾天文台鳥瞰圖，用作時間參照的子午望遠鏡(現存於MIH)就在背景建築中

　　CEH何去何從

　　接下來，老生常談，已經成為曆史。到1970年代末，石英危機已經讓瑞士制表行業三分之一的勞動力失去工作，這種頹勢直到1983年斯沃琪集團的出現才得到遏制。終於，瑞士可以在石英制表領域和日本掰一掰手腕，秘訣在於高度自動化生產，只需很少人力來操作機器。

　　Bêta 1和Bêta 2測試成功後，CEH開始對原型機芯進行工業化改進。最終成果是Bêta 21機芯，由參與項目的一些股東品牌應用到腕表產品中。Bêta 21機芯僅僅生產了6,000枚，且很快被歐米茄、浪琴和芝柏等品牌秘密研發的石英機芯所取代。

　　CEH繼續存在，直到1984年成為Centre Suisse d’Electronique et de Microtechnique (CSEM)，一家獨立的、非盈利的研究中心。CSEM與Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL)緊密合作，後者微技術研究所的一部分就在納沙泰爾。事實上，EPFL的研究人員和CSEM的團隊共用Microcity大樓。半導體及其他電子元件制造商EM Microelectronic Marin即是由CEH分拆而來。1975年成立時，它的名字是Ebauches Electroniques Marin，這家制造商現在屬於斯沃琪集團。

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