【る】

【る】「ルパートさん、出番です。」　　★ジャンル等★・・・ファンタジー・軽め

　商業都市の喧騒の中を、場違いな兄弟が歩いていく。

「うっはぁ・・・」
　うんざりしたように、ルパート。

「兄たんため息よくないよー」
　すかさずとがめる、アベル。

　ルパートは首をひねってアベルを見下ろす。

「だってお前そりゃ・・・しょうがねぇだろ」
「しょうがなくない」
アベルが見上げる。
「ため息は幸せ逃げるってきったんが言ってた」
「あのばばぁの言葉は聞くな」
「ばばぁ言うと追い出されるよー」
「うっはぁ・・・」
「よくないってばー」

　ルパートは弟の助言に耳を貸さず、たらたらと街道を歩いた。

　この商業都市は砂漠の行商人が集うところで、そこかしこで取引が行われている。
露天のように品物を売りさばくものもいれば、
人を集めて簡易オークションを開いているものもいる。
とにかく街は活気にあふれていた。
　けれど手持ち金のない者にとってみれば、活気も何もあったものではない。

「アベル」
「なに？」
「キリヤに幾ら滞納してる」
「えーと・・・」

　アベルは視線を斜め上にやりながら、小さい指を一本ずつおっていく。

「６日分」

「・・・」

「ため息はだめだよ兄たん」

ルパートはため息の代わりに、

「最悪・・・」

言葉にして心中を吐き出した。

　有り金をすべてすられたのは２日前。
兄弟で仕事をしてきて稼いだお金だった。
二人とも贅沢はしないのでお金は腐るほど持っていたが、
逆にお金に困ったことがなかったので、いざなくなるとその有難さが身にしみた。
　そしてこの街のねぐらにしているキリヤの宿の家賃は、６日ごとに支払う決まりとなっていた。

「仕事ねぇかな・・・」
ぽつりとつぶやく。

　そのとき。

「あ」

アベルが首に下げて持つ、大きな青い珠が赤くなった。

「ん」
それに気づいたルパートが、そちらを見たそのとき――

「う゛ぁああぁぁぁ――――――！！！！！」

がしゃこーん。

　頭上で悲鳴。何かが割れる音。
　一瞬にして張り詰める空気。

「「・・・」」

兄弟は顔を見合わせる。

「・・・兄たん」

「出番だな」

　何だ何だと上を見上げる人々の合間をぬって、二人はすさまじい速さで悲鳴の聞こえた建物を上っていった。
そこは単なるアパートだったが、おかまいなしに踏み込んでいく。
「ひいぃ、ひいっ、ひいぃぃぃ―――！！」
声が近くなる。

「３階だな」
「みたいだね」

　そして問題の部屋にたどり着いた。

「うわぁぁぁっっっ！！」

ドアの向こうから声がするのを確認して、勢いよくドアを開ける。
　そこに見えた光景は、「想像通り、想像を絶する」光景だった。

　部屋の右手に座り込む男。
ターバンがずれ、服の生地が破け、その表情には恐怖の色が浮かんでいる。
　そして問題の、部屋の左手にあらわれているもの。
それは歪んだ空間の中から出現した、招かれざるものの姿だった。
巨大な真っ黒の薔薇が浮かんでいて、黒い液体をたらしながら茨のとげを男に向けて差し伸べている。
速度はひどくゆっくりだったが、だからこそ、おぞましい。

「アベル」
「うん」

　アベルはててててと男の元へ走っていった。
ルパートはというと、男と巨大黒薔薇の間に入って腰に下げたビンを取り出した。

　まっすぐ薔薇に対峙し、そのビンのコルク栓をぬく。

「“ヴェリティ”」

つぶやき、そこに入った水をなぎ払うようにして薔薇にかける。

　すると水がかかった部分がプリズム状の光を放ち、灰色の水蒸気をあげた。
そして光の部分が震えだし、次の瞬間、ルパートが持つビンの中へ他の黒い部分も引きずり込むようにして、吸い込まれていった。

「・・・」

　あとにはただ、割れた植木鉢が残るのみだった。
「大丈夫？」
　アベルがようやく男に声をかける。
男は目をしばたたかせて呆然としていた。
ルパートはコルク栓を閉めて、その上に小さなお札をはり、腰につけた。
「い、今のは・・・」
男がようやく口を開く。
　ルパートは振り返った。

「今のは“ウルスラの悪魔”」
「とり憑かれたんだよ。おじさんの薔薇」

「・・・」
男は信じられない、といった顔をしていた。
「お祓いしてもらった？」
　アベルの質問に男は首を振る。
「植物だからって、油断してちゃだめだよぅ」
アベルは少し悲しそうに言った。
　ルパートはまだ呆然としている男に、淡々と告げる。

「最近悪魔の感染力が早く強くなってるんです。お触れは出てたと思います。しかも今みたいに突然発症するんです。
　今の奴がまだ弱くて、動き鈍かったのが幸いでしたね」

　男はうなだれた。

「大切なものほど感染しやすい。
　なくしたくないものなら、守る努力をしてください」
ルパートはそう付け加えた。
その左手に、“祓い師”の指輪が光っていた。

　捕まえた悪魔は弱くても、高値で取引される。

「きったん、いつもありがとぉー」
「まーアベルちゃん、ありがとねー。はい、確かに」

キリヤはアベルの差し出した金貨袋を受け取った。
報酬は丁度宿の６日分に相当した。

「焦ったぜ今回はー」
　ルパートはふいーと額の汗をぬぐった。
「あらそんなに大きかったのかい？」
キリヤが尋ねると、
「いや別の意味で・・・」
と言葉を濁した。

「兄たんこないだお金取られたの」
「まー」
「ハユ街で」
「ばっ、アベル」

ルパートは馬鹿正直に言う弟をとがめたが、遅かった。
ちなみにハユ街とは、いわゆるいかがわしげなお店が立ち並ぶ裏街道のことである。

「・・・」
　キリヤがルパートをにらむ。
「・・・どうしてアベルちゃんにそういう単語を覚えさせるんだい！教育上よくないだろう！？」
「しょーがねーだろばばぁ」
「ばばぁ呼ばわりするんじゃないの！　あー、一辺悪魔に取り憑いて性根たたきなおしてもらったら！？」
「冗談でも勘弁だっつの！」
　ルパートはさっさと宿の階段を上がっていた。

「なーんてひどい兄さんなんだい！？」
「でも兄たん優しいよ」
　アベルはけろりと言った。
「兄たん、僕のためにいろいろ頑張ってくれてる」
「んまぁ・・・」

　キリヤはアベルを見下ろし、その頭をなでる。
「いいこだねぇ。兄さんをちゃーんとフォローするなんてさ」

アベルは続けた。

「それに兄たんが頑張ってるから、悪魔、あんまり騒ぎにならないんだよ。ハユ街に行ったのも、そこにウルスラの悪魔がいたからなんだ。ほんとだよ」

「うん。分かってるさ」
キリヤは微笑んでその場でしゃがみ、アベルと同じ目線を取る。

「あたしもあんなこと言ったけどさ、ルパートの性根がまっすぐなことくらい知ってるよ。
　ルパートやアベルちゃんがこうして頑張ってるから、悪魔は顔を出さないこともちゃーんと分かってる」

そしてルパートが駆け上がっていった階段の先を見上げた。

「もしルパートの出番がなくなったら、この世は本当に平和になったって事なんだろうねぇ・・・」

　アベルも黙って階段を見上げてから、キリヤのほうを見た。

「僕も上行く」

「そうかい、もうお休みの時間だね。ゆっくりしなよ」

「うん。おやすみなさい」

　アベルはその小さな手を振って、そっと階段を上がっていった。その後姿を、キリヤがやさしく見守る。

　遠くで奏でられる見世物の音楽が聞こえるくらい、それはそれは静かな夜だった。

+++Ｆｉｎ．+++

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題目を最初見たとき
「ルパートって誰だ。」から始まりましたからね。
突っ込みどころは色々ありますが、大目に見てください。
地の文とかあんまり工夫してないし～ああ～。
まあ、所詮エセファンタジーですから（おい）。

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