堀眞五郎の謎の空白場面
・・・同友志士＿品川弥二郎氏から、人見勝太郎に手渡された「彼自身の血に染まった陣旗」

一見、無関係の二事象。ところが、相当複雑だが、どうやら、万事ここから始まる。
「血に染まった陣旗」が紐解く「堀眞五郎、謎の空白場面」

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関連：「敵への報恩」：幕軍に命を救われた敵の人々に関連したSERIES。
薩摩、松前など、ひとたび、救われた人が敵の立場で、後どう動いたか、どう悩んだかを追求しています。
高松凌雲に治療してもらった人、その経緯として「幕末のオーバーザレインボー、諏訪常吉の手紙」も関係します。
□関連：敵への報恩（薩摩編）ー軍艦高雄、船将：田島圭蔵
□薩摩の「死角」に填め込まれた二人の男達＿No.1英士の末路：村橋久成＜No.2真実の人：池田次郎兵衛
□空転！松前に齎された平和交渉

窒息寸前、馬上で、思わず顔を上げると、目にも口にも、
たちどころに雪が飛び込んでくる。乱れた呼吸は、
それを阻む術なく、肺にそのまま吸い込んでしまう。

苦しい。息が苦しくて死にそうだ！！

・・・・
それでも、駆けた。目指すは五稜郭。
駆けて、駆けて、気が狂わんばかりに、駆け抜けた。


・・・・・人見を走らせる為、犠牲となって散華した人々

長州の堀は、今や清水谷の右腕、参謀である。
東へ西へ、自ら戦陣の隊に渇を入れ、
急遽きびすを返して、奔走した。


しかし、早馬が入り、
息を切らした伝令兵の
報告を聞くなり、
・・・・

ついに爆発した。

吐き捨てるようにそう言うと、彼は、再び馬を走らせ、清水谷の詰める函館府に
急行、引き返していた。

体勢が不利となり、浮き腰の清水谷公考ではあるが、京都以来、長州志士を
影で支えた若い公家である。もともと、彼は、いわば担がれて押し出されたようなもの。
「副」の座に名は確かにあったが、本来TOPではなかった。そもそも、箱館府知事の座は、
いざとなると、皆余所ゝしく逃げ出したからだ。事の発端は、仁和寺宮嘉彰親王が箱館裁判所
総督拝命を辞退したため、こうなった。

清水谷は、学に秀でており、諸外国の脅威による蝦夷の危機を早期に建白した。
その事実が、こうなると災いしたとしか言いようがない。考えようによっては、
いわば逆に白羽の矢を立てられたようなものだった。

堀はそれらの経緯から、人が影で噂するほど、清水谷に冷ややかな心を秘めてはいなかった。
血腥い戦ともなれば、清水谷は武士ではない。公家なのだ。安全な場所へ早急に逃がすことに
なんら依存はない。

堀は急遽、清水谷の脱走手配を計った。ところが、速攻で動ける段取りができたのは漁船。
清水谷にゴネられた。小型の漁船で冬の津軽海峡、命の保障はない。恐ろしかったのだろう。
さすがに苛立った。

彼は、この苛立ちを忠実な従者、山田梅吉に、当り散らして、怒鳴りまくった。

この段階で、長州志士、堀の怒りは頂点に到達していたのである。
峠下の戦以来、榎本軍は、さらに進軍速度を速め、ぐいぐいと力ずくで、
箱館に攻め寄ってくる。
プロシアの船なれば安全である。そうと決まれば、じっとしている場合ではない。
その途端、堀の即決即断が出た。


峠下の報に頭に来た堀は、 大野、七重に陣を築かせ、迎え撃つべく対処済みだ。
しかし、もう、堪忍袋の緒が切れた。

彼は、もはや、いても立ってもいられない。


堀はまたしても、駿馬に鞭打ち、七重の陣に駆けた。

悲しきかな、兵力の差は歴然である。
堀軍の農兵達が持つ武器は、銃といっても旧式のものだ。
榎本軍のものとは比べ物にならない。

慌てふためいた生き残りの農兵は皆、
たちまち乱れ散って、四散した。

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銃声音に曝され、堀の従者、
山田梅吉は、反射的に身を伏せた。
その瞬間と、ほぼ同時のことだった。

ただならぬ不吉な予感。
無意識に振り返った梅吉は、我が目を疑った。

・・・・
停止している！！否、既に、万事静止している。

時は、完全に静止していた・・・。

豪雨のごとき銃声音も、死闘に乱れ交う兵達の雄叫びも、
白刀戦の、身を斬り付ける凄まじい音も、もはや、何ひとつ、聞こえない。

梅吉の脳裏は、完全な無音状態だった。

それは瞬間のことでありながら、実に、不可思議な現象である。
こうした瞬間、人は皆、同じように、なぜか、とてつもなく、長い時間のように錯覚するものだ。

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今、山田梅吉の前には、我が主、堀がいる。
しかし、その堀は、・・・

馬上の堀は、右手に抜き身の刀を高く突き上げ、
・・・硬く握り締めたまま・・・なんと、停止しているではないか！

次の瞬間、信じがたい事態が発生した。
・・・・・・

梅吉の絶叫が、耳を劈くばかりに響き渡った。

梅吉は、ついに意を決し、行動に出た。
堀の体を全身の力で、強く揺さぶり動かして、大声で呼びかけた。

しかし、答えは無い。
やむをえず、いささか乱暴な手段に出た。本来なら、気絶している捕虜を強引に
叩き起こす時に用いるような方法だ。両肩をぐいっと押し開くようにして、
今度は耳元に向けて、大声で怒鳴り散らした。

・・・・後半、梅吉の声は涙声になっていた。




幕府に長州征伐を食らったあの頃、そして、京都での志士達の動乱。
それらの時代から、梅吉はずっと、主と共に、あらゆる修羅場をくぐりぬけ、
黙々と従ってきた。

しかし、その我が主は、今、この荒涼とした蝦夷の最果て、

よりにもよって、こんなつまらぬところで、志半ばに果ててゆかねばならぬのだろうか。

心底、尊敬してやまぬ我が主、堀眞五郎。
過去への思いが、ぐるぐると旋回してゆく。

凍てついた大地。梅吉本人の体も冷たく凍えきってきた。
過度の疲労。寒さはその度合いを超えていた。

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いつしか、梅吉の肉体には、不思議な現象が生じ始めていた。
極寒の「震え」が、肉体からゆっくりと、撤退してゆく。

もはや寒くなどないのだ。ガチガチと歯を鳴らし、あれほど震えていた
あの寒気は嘘のように消えうせて無くなっている。

むしろ、伸びやかな心地良さが全身に広がって、意識は半ばうっとりとしてくる。
肢体の各所が序所に痺れてきているのだった。

瞼が重い。されど、瞼を閉じてはならぬ。
必死で最期の抵抗。力尽きて横たわった彼。

自然、視線は、小屋の小窓、降り積もる雪へと移された。

いけない。それは、病む者は皆、けっして見てはならぬ浮上の雪なのだ。
座して並行の視線で見る雪と異なって、横臥して見る雪は、多少斜めながらも、
天を仰ぎ見る姿勢に他ならない。

危険な誘惑が襲い来る。
それは、暫し眺めていると、必ず、肉体に特定の錯覚が訪れる。
天の中心点に視線が向くと、そこからは、もはや、雪が降ってくるのではなくなってしまう。
たとえるなれば、停止した列車の中で、同じく停止中の対抗側の列車を見ている時、
相手側の列車が動いたにもかかわらず、己側が動いたように錯覚する。その現象に似ている。

緩やかに、己自身が天に舞い昇ってゆく感覚がやってくる。
ふんわりと、やわらかな風に乗って、知らずして、ぐんぐんと天に引き寄せられてゆく。
・・・・
必死で最期の抵抗を試みたが、もはや及ばない。

主、堀の傍らに臥した梅吉は、そのまま、ついに目を閉じていた。