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1998年 WRC世界ラリー選手権：伝説の激闘と歴史的瞬間

​1998年のWRC（世界ラリー選手権）は、まさに歴史に残る名勝負が繰り広げられたシーズンだった。三菱、トヨタ、スバルといった日本メーカーがしのぎを削る中、ドライバーズタイトル争いはカルロス・サインツとトミ・マキネンの一騎打ちに。最後の最後まで何が起こるかわからない、ドラマティックなシーズンの展開を振り返ってみよう。​

王者トミ・マキネンとランサーエボリューションの躍進

三菱のエース、トミ・マキネンは前年に続き、三連覇を目指して1998年シーズンをスタートさせた。彼の駆る「三菱ランサーエボリューションV」は、前年モデルからさらなる改良が加えられ、ターマック（舗装路）でも高いパフォーマンスを発揮できるマシンとなっていた。

開幕戦のモンテカルロでは、スバルのコリン・マクレーが優勝し、マキネンは苦戦を強いられる。しかし、第2戦のスウェディッシュラリーで見事な勝利を飾ると、続くラリー・ポルトガルでも優勝し、シーズン序盤でチャンピオン争いの主導権を握ることに成功した。

マキネンの強さは、どんな路面状況でも冷静なドライビングを貫き、安定したペースを維持できる点にあった。特にグラベル（未舗装路）では無類の速さを誇り、ライバルたちを寄せ付けなかった。

トヨタの反撃、サインツの執念

一方、トヨタはこの年、強力な「カローラWRC」を投入し、カルロス・サインツをエースドライバーとして迎えた。ベテランのサインツは、安定した走りで着実にポイントを重ね、マキネンにプレッシャーをかけ続けた。

特にグラベルではマキネンのランエボVが優位に立つ場面が多かったが、サインツはターマックで巻き返し、チャンピオン争いは終盤戦まで続くこととなる。

波乱の最終戦「ラリーGB」、衝撃の結末

1998年のWRCは、最終戦のラリーGB（イギリス）で決着を迎えることとなった。この時点で、ランキングトップはサインツ。マキネンは僅差で追う展開だった。

しかし、ラリーGBの初日にマキネンにまさかのトラブルが襲う。舗装路区間でスリックタイヤを装着していた彼は、オイルの流れ出た路面でスピン。コース脇の障害物に接触し、左リアのホイールを破損した。通常ならば、サービスに戻って修理できるはずだったが、彼はこのステージのゴールまで3輪走行を強いられることとなる。そして、サービスパークに戻る途中でストップし、痛恨のリタイアとなった。

これでタイトルはサインツの手に渡ったかと思われた。しかし、最終ステージで衝撃の出来事が起こる。サインツのトヨタ・カローラWRCは、フィニッシュまであと数百メートルという地点で突然ストップ。エンジンが完全に停止し、二度と再始動することはなかった。この結果、サインツはわずか1ポイント差でタイトルを逃し、マキネンの劇的な逆転王座が決定した。

​​コ・ドライバーのルイス・モヤが怒りと悔しさを露わにし、カローラWRCのリアウインドをヘルメットで割るシーンは今でも語り草となっている。​​

1998年WRCの意義とその後

この年のWRCは、マキネンの三連覇という偉業とともに、トヨタの復活、スバルの健闘、そしてサインツの悲劇と、数々のドラマが生まれたシーズンだった。三菱はこの年、マニュファクチャラーズタイトルも獲得し、黄金時代を築いた。

1999年に入ると、WRCはさらなる進化を遂げ、フォードの新型マシン「フォーカスWRC」やプジョーの参戦が話題となった。そして2000年代に入ると、セバスチャン・ローブやペター・ソルベルグといった新世代のスターが登場し、WRCの歴史は新たな時代へと突入していった。

しかし、1998年のWRCは、90年代ラリーの魅力を凝縮したシーズンとして、今でも多くのファンに記憶されている。あの年のラリーGBのドラマは、「最後の最後まで何が起こるかわからない」というWRCの醍醐味を象徴する出来事だったといえるだろう。

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