海水からウランを取り出して、原発の燃料にできたら

「海水からウランを採取する」 という、神様からの贈り物みたいな技術の研究が進んでいる。 産経６月29日の１面記事で見て、勤務先の商社に入社したてのころ直属のＴ課長から聞いた話を思い出した。 昭和50年代後半。 サウジアラビアに納入した海水淡水化プラントが動きだしていた。 （サウジアラビアでは燃料が安いので、減圧蒸留方式、つまり海水を減圧室で加熱して効率的に水蒸気を生み出し、これを冷やして蒸留水に変える方式です。） Ｔ課長の上司が思いついた。 「海水には金（きん）などの希少性の高い金属が溶け込んでいる。普通の海水から採取しようとしたらコスト高になるが、海水淡水化プラントからの排水なら、水をかなり取り去った濃縮状態の海水だから、金属採取が効率的にできるのではないか」 Ｔ課長の上司のすごいところは、思いつきを即座に行動に移したことだ。 「ただちに、海水淡水化プラントからの排水を取り寄せて、金属採取が可能か確かめよ」 と指示を出し、実験させた。 結果は 「金属採取は、とても無理」 ということで、それっきりになったのだけど、絵に描いたような商社マン像で、若いころ聞いて以来わすれられない話になった。 ＊ 海水からウランを採取する本格的実験の実施場所として、沖縄が候補地になっている。 水温が高いほど化学反応が起きやすく、ウラン採取の効率が増すそうだ。 ７月４日付け 『沖縄タイムス』 の 海水から原発用ウラン採取／沖縄候補地に検討　開発機構 という報道を転載します。 ≪【東京】　独立行政法人 「日本原子力研究開発機構」 が原子力発電に使用するウランを海水から捕集する実験を沖縄で行うことを検討していることが３日、分かった。 同機構は内閣府が公募する最先端研究開発支援プログラムに研究費90億円の補助申請を予定しており、具体化すれば2009年度中に５年間で100キログラムのウランを捕集する実験計画に着手するという。 　国内の原子力発電で使用するウラン 8,000 ～ 9,000 トンのほとんどは海外からの輸入に頼っているが、今後価格の上昇が見込まれるため、国内でのウラン採取が課題となっている。 　同機構はポリエチレンを加工して海水に化学反応を発生させ、ウランを吸着する捕集材を開発。2001年から３年間、恩納村沖で実験した結果、30日間海底に沈めた１キログラムの捕集材で 1.5 グラムのウランを吸着するデータを集めた。 　今後の実験では海底に捕集材を60日間沈め、陸地の施設内でウランを取り出す作業を行う。 １回の実験で捕集するウランは約２グラムと予想している。 　同機構は恩納村での実験について 「黒潮が流れる沖縄は水温が暖かい。水温が高いほど化学反応は起きやすい」 と説明。 　新たな実験場所として沖縄のほか、九州や四国を候補地に挙げているとした上で、「採取したウランが自然の放射量を超えることはない」 と安全性を強調した。≫ ＊ 産経新聞６月29日１面報道も転載しておこう。 実用化の目標は８年後というから、たのもしい。 ≪国産ウラン、現実味　 　低コストで海水から採取　原子力機構 　原子力発電の燃料となるウランを海水から採取する技術が実現に近づいている。 日本原子力研究開発機構は、最大の課題である採取コストをウランの実勢価格の３倍弱に引き下げる技術を確立した。 さらにコストダウンを進め、平成29年の実用化を目指す。 日本には年間８千トンのウラン需要があるが、全量を海外に依存している。 実現すれば、国産ウランに道を開き、日本のエネルギー安全保障にとっても朗報となる。 　ウランは海水１トンに 3.3 ミリグラムの割合で溶け込んでいる。 海水中のウランを合計すると、ウラン鉱山の埋蔵量の１千倍にあたる 45 億トンに上るとみられている。 　同機構は、放射線を当てることで素材にさまざまな機能を付加するグラフト重合法の応用を進めてきた。 その結果、布状のポリエチレン製捕集材を海中に漂わせるだけで、ウランを取り出す技術を確立した。捕集材１キログラム当たり４グラムのウランを採取できる。 　最大の課題であるコストは捕集材を８回繰り返して使うことで低減し、ウラン１キログラム当たり 32,000 円程度に引き下げた。 ウラン価格は１キログラム＝ 13,000 円程度で推移しており、採取コストは３倍弱。 耐久性の面で、これ以上、捕集材を繰り返して使えないが、捕集材の改良などでさらにコストを引き下げられるとみている。 同機構では90億円の費用をかけ、来年からの５年間で100キログラムのウラン採取を目指す実証実験を沖縄で行う計画だ。 ＜注＞ 【グラフト重合法】 　繊維や布などの素材に放射線を当てることで、接ぎ木（グラフト）のように、さまざまな性質を付け加える技術。 特定の有害物質を付着することもでき、クリーンルーム用のケミカルフィルターなどがこの技術でつくられる。 日本原子力研究開発機構はポリエチレン素材にウランを吸着する性質を持つアミドキシム基と呼ばれる機能を付け加えた。≫