11月21日土曜日、今日は下仁田ネギの産地、群馬県の下仁田町に行くことにした。下仁田といえば、昨年(2008年)12月29日にも訪問しているのだが、このときは時期が遅くて収穫がほとんど終わった状態であった。というわけで、今年は収穫が進む前の、まだ青々としている畑を見たいということで、神奈川の自宅から電車で下仁田に出向いた。
下仁田ネギは、下仁田町全域のほか、お隣の富岡市西部などでも栽培されているが、その中でも最も本場なのが下仁田町馬山地区だと言われている。その馬山地区の最寄り駅がこの上信電鉄の南蛇井駅。「南蛇井」と書いて「なんじゃい」と読むところがなんともユニークだ。
これを大阪弁に訳すと南矢念（なんやねん）となる（＾＾；）。
南蛇井駅から南へ歩くこと約15分で馬山地区に到着（実際には今回は行きは下仁田駅からバスで現地へ向い、帰りは徒歩で南蛇井駅へ向った）。そこには丸々と太った下仁田ネギたちがその雄姿を呈している。近付いてみると、それはもう貫禄たっぷりの太さだ。本場ものはやっぱり本当に太い！
これはその日の朝に収穫されて出荷を待つ下仁田ネギ。こうして1日天日に晒すことによって、その旨みがさらに凝縮されるのだそうだ。それにしても、下仁田ネギがびっしりと植わった光景は、なんとも壮観である。そして、今年も現地で下仁田ネギを直売している農家の方へお邪魔して、私の身内のために1箱注文させていただいた。
こちらが昨年注文して実際に届いたものだ。箱の中にぎっりしりとネギが詰まっている。寒さのために葉先が枯れているが、下仁田ネギは霜に何度か当たった方が旨みが増すため、品質にはまったく問題はない。また、軟白部（いわゆる茎）だけではなく、青い部分まで美味しく食べられる。ぜひこの本場の下仁田ネギを賞味されたし。
なお、この本場の下仁田ネギ、出荷時期が短い上に人気が高く、年末には早くも売り切れとなってしまうため、注文したい方は急がれたし。
