園芸侍の「なんでも植物栽培記」

　私は2007年以来、毎年スイカを作ってきた。もともとは、2006年にタイに旅行に行き、屋台で食べたスイカがおいしかったので、成田空港の検疫を通して種子を持ち帰り、毎年自家採取を繰り返していたもの。2007年8月には最高の味のものが収穫できたのだが、やはりあのスイカはF1だったようで、毎年形質が劣化していき、2010年夏には他の品種と交雑したようで、昨年の2011年には果実の形が変わってしまった。というわけで、今年は市販種子を買って「正攻法」で行くことにした。 　とはいっても、普通のスイカでは物足りないので、黒皮スイカとして近年人気が出ている「タヒチ」を育てることに。前々から気になっていたのは、その品種名の由来。ネットで検索しても、リゾート地で有名なタヒチ島でスイカが栽培されているという情報が見当たらない。こういう場合は発売元に直接聞いた方が早い。サカタのタネの話では、この品種は「夏」や「日焼け」をイメージして「タヒチ」と命名したとのこと。それを聞いて納得した。 　種子を蒔いた日は正確には記録していないが、上の種子の写真を撮ったのが5月20日なので、確かその日に蒔いたと記憶している。スイカの蒔き時期としてはやや遅めだが、成田市の砂質土壌と相性がいいのか、かつて神奈川県在住時には見たこともないほどの勢いでツルが繁茂している。ちなみに成田のお隣の富里市はスイカの産地として有名である。アフリカの砂漠生まれのスイカには、やはり砂質土壌が合うらしい。
　現在、市販品に近い大きさのものが4個、やや小ぶりのものが4個の計8個の着果が確認できている。植えた苗の数は、1ポット2本植え×2ポットで、当初は生育の悪い方を間引いて最終的には計2本にするつもりだったのだが、仕事が忙しくて手入れに行けない間に4本ともすごい勢いで生育してしまい、間引くのがもったいなくて（笑）結局4本とも育てることになった。
　本来、品質の良いスイカを収穫するためには、正しく整枝したり、子ヅルの何節目に着果させるとか、1株当たりの着果数は何個がいいとか、追肥はいつがいいとか、いろいろと伝統的に培われた栽培技術というものがある。しかし、ここまで無数のツルが茂ってしまうと、もはやどの果実がどの株に成っているのかを判別するのがほぼ不可能（笑）。まあ、少なくとも、人様に堂々とお見せできるものが4個成っているということで良しとしよう。
　余談だが、現在ではスイカは病気に強いカンピョウやカボチャなどに接ぎ木して栽培されるのが主流となっている。園芸店やホームセンターに売られるスイカの苗も、100パーセントが接ぎ木苗だ。私が中学生のころは近所の種苗店で自根苗が1ポット50円で売られていたが、少なくともここ10数年、スイカの自根苗が売られているのを見たことがない。味に関しては何と言っても自根栽培のものが最高だ。やはり「他の野菜」の根を借りて育ったものはどうしても味が落ちてしまうのは否めない。私のスイカはもちろん自根栽培なので8月下旬の収穫時期を楽しみにしている。なお、種子を蒔くときにツル割れ病防止のコンパニオンプランツとして下仁田ネギを一緒に植えてある。ネギがスイカのツル割れ病防止に効果があると言われ、すでに混植が常識になっている産地もあるという。というわけで自根栽培に挑戦される方は、ネギと一緒に植えることをお勧めしたい。
　ちなみに、2枚目画像の右上端に見えるのは別品種の「種無しスイカ」である。これについては後日紹介したい。