競馬登龍門

ＮＨＫマイルＣ（Ｇ１）が８日、東京競馬場で行われ、ラインクラフトが見事に“変則２冠”を達成した。史上初の桜花賞馬の参戦となったが、オークスをパスして挑んだ福永騎乗のラインクラフトは好位から直線で一気に抜け出し、桜の女王に続き３歳マイルのチャンプにも輝いた。２着も桜花賞３着馬デアリングハートが食い込み、牝馬でワンツー。１番人気ペールギュント以下の男馬をアッサリ斬り捨てた。
　流れるように１８騎が連なり、ヒートアップする４コーナー。激しいしのぎ合いの中で、しかしこのベストカップルだけは“例外”だった。抜群の手応えに自信を持つ福永と、従順にゴーサインを待つ桜花賞馬ラインクラフト。ライバルたちのスパートを横目に、強力タッグはひと呼吸もふた呼吸も遅らせてエンジンを点火した。
　僚馬・エイシンヴァイデンの内があくと、一瞬にしてパス。猛然と桜のリベンジを挑むデアリングハートが追いすがるが、さらにクラフトは突き放す。勢いを増したフィニッシュの先には、空前絶後、前代未聞の幕切れが待っていた。桜花賞―マイルＣ連覇という、２１世紀の新・２冠制覇。美しいシルエットを持つ極上の桜のヒロインが、牡馬を寄せつけない圧勝劇で新時代の扉をこじ開けた。
　逃げ馬の出遅れに先行勢のけん制が加わり、ペースは緩やか。瞬時に事態を察知した鞍上は、即座に作戦を変更した。「馬場の内が若干、荒れていたから、本当は外を通りたいと思っていたんです。ただ、ペースが遅くなる場合を想定して、この形も考えていましたからね」。インコースにこだわった、鮮やかなＶ。「毎日乗っている馬。どの手応えでどれぐらい伸びるか、分かっています。バテるとは思いませんでした」と、ジャストタイミングのゴーサインに胸を張った。
　オークスをパスして、マイルの舞台を選択。英断を決めた瀬戸口師も、最高の答えに満面の笑みを浮かべる。「前例がないことでしたが、描いたとおりにいきましたからね。うれしいですよ。女の子にしては度胸があります」と、世代Ｎｏ．１のマイルクイーンに賛辞を贈った。
　今後は北海道のノーザンファームに放牧。夏場を充電に充て、秋は秋華賞へ。「機会があればまた、男馬とね」と、トレーナーは笑う。実りの秋、さらにスケールアップして女王は戻ってくる。

[ 5月9日 11時14分 更新 ]

⇒福永騎手は今年Ｇ１を何勝するのか興味深いですね。彼にとって非常に重要な年に
なるかもしれません。オークスではシーザリオにも頑張ってもらいたいですね。

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