なにはともあれ

[小説「クォ・ヴァディス」改定＆仮公開用] カテゴリの記事

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• 幻想水滸伝4二次創作「クォ・ヴァディス」

  現在、第87回を書き書き中。今月中には90回までは書きためておきたいな。

  2016.03.08

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• 幻想水滸伝4二次創作「クォ・ヴァディス」予告

  [予告]ガイエン公国内での混乱が続く中、群島地方ではついに新たな戦闘の息吹が上がる。リノ・エン・クルデスとマクスウェルの信頼関係が修復しないまま彼らは戦場に立つ。そして、そこに降り立った「偽りの神」。幾百の流血の末に、真の紋章によって切り裂かれるいくつもの絆、それは酬いか、それとも購いか。少年の涙は、「偽りの神」に届くのか。幻想水滸伝４二次創作「クォ・ヴァディス」2013年1月、再始動――彼にすべてを棄てさせたのは、たった一つの、幻の微笑み――http://kakuseix.com/novel/genso/sin01.html……こういうの、一回やってみたかった（笑）。

  2012.12.16

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• クォ・ヴァディス 43-4

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス　43-4　ラインバッハ二世との心のこもらぬ朝食を終えたあと、クレイは自らのオフィスとしている港に近い施設に赴いた。　ラインバッハ二世は小高い山頂にある王宮に活動拠点を置いたが、クレイはそこに落ち着こうとはせず、この立地の距離の差が、そのまま二人の心の距離の差である、と見る者もいる。　二人が四六時中行動をともにしないのは、実務的な意味がないわけではない。　想定外のトラブルによって、二人が同時に倒れることを防ぐためだ。クレイかラインバッハ二世、どちらかが残っていれば、残ったほうが倒れたほうの目的を受け継ぐことができる。　無論、残ったほうが倒れたほうを心から悼むかどうかは別の問題であるし、別々の責務を担っている関係上、同時に行動するような時間的な余裕があったわけでもないが。　クレイは午前中にいくつかの報告を受け、書類を決済し、現場の作業の状況を自らの足で視察した。　クレイへの好悪の反応はともかく、彼の仕事ぶりを公然と非難できる者はいなかった。クレイ自身、非難の口実を外部に見せることもなかった。　逆に「そこが可愛げがない」という非難――というより悪口――もあったが、クレイは自分が人に好かれるような人間でないことを、自分でよく理解していたようで、そのことについて口にしたことはない。　クレイが次々と出す指令を受けた兵士が敬礼して去っていくなか、それと入れ替わるように、クレイの前に一人の偉丈夫が現れた。　鉄灰色の髪とあざ黒い肌、いかつく四角い顎を持つ、長身の中年男性である。　ラインバッハ二世に味方している旧クールーク勢力のトップ、ヤンセン提督であった。　彼は先のオベル・ラズリル連合海軍との決戦においてミドルポート艦隊の指揮を執り、かろうじて敗れはしなかったものの、頭に血を上らせて無残な結果を残した。　激怒したラインバッハ二世は、ヤンセンを更迭しようとした。これはクレイの助言によって思いとどまったが、結局は、戦死者の喪が明けるまで現職のまま謹慎、という処分となり、事実上の更迭とかわりない状況にあった。　そして今日、あらためて許され、更迭を解かれて現場に復帰したのである。　ヤンセンとしては喜んでもいい状況のはずであったが、彼は不機嫌であった。自分の敗北にも納得していなかったし、自分の復帰をもっとも後押したのがグレアム・クレイだった、という事実も不愉快であった。　ヤンセンは、朝から不機嫌な顔をしていたが、クレイを見ると、不機嫌の度合いを百倍にしてそれを隠そうともしなかった。　あからさまな舌打ちを抑えただけ、まだ気を利かせたのかもしれない。　クレイは彼を見ると、事務的な表情で頭を下げ、機械的な動作で握手を求めた。ヤンセンはそれに応じなかった。「これはヤンセン提督、あらためての復帰、おめでとうございます」「いたみいる」　きわめて心のこもらぬ言葉の応酬は、にらみつけるようなヤンセンの視線でさらに鋭くなっていた。　ヤンセンが、少し大きな声で問う。「クレイ、あんたが俺の復帰を後押ししてくれたことは聞いている。　一応、マナーだから礼は言っておくが、だからと言って、俺に貸しを作ったと思うな。　俺がこんな田舎まで来たのは金銭（かね）のためであって、あんたの道具になるためではない」「ご随意に」　動じないクレイが面白くなかったのか、彼の真意が読めなかったのか、ヤンセンは今度こそ舌打ちをすると、不機嫌な足取りで、大またで去っていった。　クレイがオフィスに戻ると、彼は秘書官から来客の存在を告げられた。　彼を待っていたのは、先ほどのヤンセンとは雰囲気が異なる男だった。　鋼鉄の塊のようなヤンセンの剛毅さではなく、スマートで俊敏そうな長身と、やや長めの黒い髪を持っている。　しかしクレイは、その男がかなり闇に近い空気を纏っていることを感じ取ることができた。　槍でも入っているのだろうか、背中にやけに細く長いバッグを提げている。　その男は、腕を組んで壁に背を預けて座ろうとはせず、クレイも無理に席を勧めようとはしない。　それどころかそのまま自らの仕事机に向かい、まるで男がその場に存在していないかのように、黙々と書類に目を通す。　黒髪の男も、言葉を投げかけることもなく、不自然な沈黙が室内を支配した。その沈黙に比例するように、室内の緊張感は一秒ごとに増していく。　耐性のない人間ならば、いつ逃げ出してもおかしくない沈黙と緊張。だが、その原因となっている二人の男は、視線を交わすこともせず、表情も変えようとしない。　クレイが書類をめくる音だけが、しばらく室内に響いた。　十五分。ようやく、男が口を開いた。「……ヒクサク様は、軽々しく御名を使われることを好まぬ……」　その一言を発した後、また男は口を閉ざした。　クレイは、その言葉の意味を理解していたが、即座に反応はしなかった。　さらに数枚の書類に目を通し、ペンを走らせ、書類をめくる。　その動作を続けながら、たっぷり間をおいて、クレイも口を開く。「ファレナ貴族を釣り上げることに、ヒクサク様のお名前を借りたことですか。　ハルモニアの禄を食むものとして、軽率な行動だと仰りたいのですかな」　クレイはようやく手を休め、椅子に体重を預けながら、初めて男に視線を固定させた。　男は顔を下げて表情を隠し、クレイの顔には不実の笑みが浮かんでいる。表情から本心をさぐることは困難だった。「お言葉ですが、今回の件に関しては、私はヒクサク様に自由な裁量を与えられている。　そのことは、「組合」の長老たちも承知のうえのことだと思っていましたが？」「……………………」　男はすぐには答えない。慎重な性格であるのか、無口なのか。　それとも、言質をとられぬように言葉を選んでいるのか。「……誰も彼もが、貴様の甘言を信じていると思わないことだ。　貴様の行動が、少しでもハルモニアにあだなす時は……」「そのご自慢の得物で、私を射殺いたしますか？　ナ・ナル島の若者を射殺したときのように……」「……………………」　男の殺気が、瞬間的に増大したのを悟って、クレイが言葉を濁した。「冗談です。あれは私が依頼したこと。　あなたは常に自らと「組合」の使命に忠実なだけ……」　再び室内を沈黙が支配する。　春から夏にかけての陽気は、二人の関係性まで暖かくするものではなかった。　クレイの言う「組合」とは、ハルモニアの特殊ギルド「吠え猛る声の組合」のことだ。　ハルモニアの対外政策における特殊工作を一手に担いながら、神官長ヒクサクの直轄機関というわけでもなく、ヒクサクに対しては、常に一定の距離を置いている。　もっとも、その徹底した秘密主義のゆえか、外部の人間からは「ハルモニアの犬」などと、誤解に基づいて揶揄されることも少なくない。　その組合は、この黒髪の男と、そしてクレイの現在の母体でもあった。　数分の沈黙の後、今度はクレイが言った。「「吠え猛る声の組合」は、ヒクサク様の直轄組織ではなく、政治的には完全な独立性を保っていると聞きました。　ハルモニア政府の要請に応じて協力することはあっても、それは組合がハルモニアの手先であることを意味しない、ともね」「……なにが言いたい」　男の声色は、会話が進むごとに低くなっていく。　ただでさえ少ない言葉が、凄みを増しているようにも思えたが、クレイは意に介した様子もない。「しかし、その組合の中にあって、あなたの存在は異質です。　ヒクサク様への一途な忠誠を持つ者が、組合に皆無というわけではないが、あなたの忠誠心は跳びぬけている。　私は興味があるのですよ。あなたがなぜ神官将の道を自ら閉ざし、あえてこの組合を選んだのか。その理由にね」　クレイはわざとらしく顎に手をあてて、黒髪の男の様子を観察する。　男は腕を組んだまま、顔をわずかに下げた。髪が目元を覆い、その表情をさらに読みにくくする。「……まさか、貴様から異質などと言われるとはな……」「不本意ですかな？」　クレイが問う。　男は何も答えないまま、クレイの執務室を出て行ってしまった。　それまでの剣呑な空気が嘘のように、春と夏の間の陽気が室内を満たした。「言いたいことは言った、というわけですか。それにしても……」　クレイは思わず肩をすくめてしまう。「ヤンセン提督といい、私も嫌われたものだ」　そうして、クレイは書類の整理を再開した。

  2011.05.03

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• クォ・ヴァディス　43-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス　43-377　マクスウェルが無人島を攻略する直前の五月二十三日、ラインバッハ二世とグレアム・クレイが、久しぶりに朝食の席を共にした。「同盟者」という体面上、この二人の関係は対等のものであり、統治のラインバッハ二世、軍事のクレイ、という役割分担も自然発生的なものであった。　ただ「同盟者」とはいっても、打算と妥協との不純な結婚の元に生まれた同盟であって、完全な信頼関係とは言いがたい。　お互いの能力に対してはともかく、人格に対しては、二人ともさほど敬意を払っている様子も無い。　おかげでこの麗しい朝食の席に並べられたハムも、パンも、卵も、いずれも最高級の食材ではあったが、親和や友愛という調味料を見事に欠いており、最高級というだけで、それ以外の価値をまったく持たせてもらえなかった。　二人の会話もいたって殺伐としたもので、無味乾燥極まりない。「軍備の艦艇や燃料は、数は充分ですが、御領主殿が地元から持ち込まれたものと、クールーク長老派などが新たに持ち込んだものの整理や、兵力人員の再編にはいま少し時間が必要です。　また島内の反乱分子も小うるさい。リノ・エン・クルデスとの間に新たな戦場を設定するにはやや時期尚早と思われますが、御領主殿のほうはいかがなっておいでですかな」　相変わらず、不実で不変の笑みを顔面に張りつかせたクレイの言葉を無視するかのように、ラインバッハ二世は黙々とナイフとフォークと口とを動かしている。　感情が分かりづらいクレイではあるが、ここのところの充実は隠せぬようで、自らの言葉ほど危機感を感じているわけではないように、ラインバッハ二世には見える。　実際、オベル港に駐留しているラインバッハ二世旗下の艦隊は、先の海戦後に新たに加わった数を含め、大型艦だけで十一隻に達している。　軍人と商人、両方の経歴を有するクレイにとって、物資や兵員の再編作業は、まさしく天職とも言うべき居所であった。　そして物資と兵員の再編が完了し次第、新たな戦いに向けて牙を研ぐことができるだろう。　それに対しラインバッハ二世はといえば、決して不機嫌ではないけれども、クレイとは異なり、辞書どおりの意味で無表情を貫いている。「オベル国民は大抵の国の民と同じで、忠誠心はあるが知恵はない。口が回るだけの近視眼どもだ。　それに、民の意識を分散させるためにも、最低限の反乱分子は必要。どうとでも動かしようはあるから、統治のほうは問題は無いが……」　ラインバッハ二世は、洗練された動作でコーヒーカップに口を付けた。　洗練された動作というものが、必ずしも容姿の洗練に結びつくわけではないのだな、と、クレイは酷いことを考えているが、ラインバッハ二世は気づくよしもない。「問題は外交と発掘だな」　ひとつ溜息をついて、ラインバッハ二世はグラスをテーブルに戻す。　ラインバッハ二世は、オベルを追われたリノ・エン・クルデスがラズリルに亡命した、との報告を受け、北方の群島やクールーク地方、及び西方のガイエン公国との密接な関係強化の可能性を、早々に断ち切った。　群島諸国連合の一方の雄であるラズリルは、北方のネイ島やイルヤ、ナ・ナルといった島々に大きな影響力があり、そのさらに北であるクールーク地方とは連絡が取りにくい。　ガイエン公国は面積こそ広いが、ここ数年、クールークとの争いに敗れたり、ミドルポート、ラズリルといった有力都市に次々に独立されたこともあって、かつての威光は見る影もない。ラインバッハ二世やクレイも、現在のガイエンにはなんの魅力も感じていなかった。　ただ、その凋落ゆえのガイエンの政治的な「拗ねっぷり」も激しく、完全な無視を決め込むこともいかなかった。ラインバッハ二世は、逆にそこに着目した。　かつてナ・ナルの過激派を扇動したように、ガイエン政府に「群島諸国連合」の危険性とラズリルの野心を懇々と説いている。　密接な協力関係を作り上げるには、ガイエンにはなんの魅力もないが、「利用価値」はまだ残されていた。ガイエンのヒステリーを上手く利用できれば、彼らにとっては有利な状況をつくることもできるだろう。　もっともクレイは、「しょせんは死体の痙攣だ。地震を起こすことはできぬ」　と、かなり手厳しい。　ラインバッハ二世とクレイが注力したのは、北よりも南、ファレナ地方であった。　ファレナ女王国は、その名のとおり、ファレナ女王家によって治められる広大な国であるが、広大であるが故に、首都ソルファレナから離れた地方名門貴族達に野心があるのも実情である。　まだその野心が結集し、顕在化することはないが、かつてのクールーク皇国のような政治的な二重構造ができあがる下地は存在した。　彼らは、そこにクサビを打ち込もうとしていた。オベルを占領するしばらく前から、クレイのパトロンであるハルモニア神聖国の英雄ヒクサクの盛名と「吠え猛る声の組合」の脅威をアメとムチのように使い分け、ハルモニアとの将来的な橋渡しを条件に、現在の協力を引き出そうとしていたのである。　そして、オベルとの最初の戦闘に勝利したことで、実際にいくつかの有力貴族が、彼らの要請に応じるところまで話は進んでいた。　ラインバッハ二世がもしも預言者としての能力を持っていれば、有力貴族だけではなく、フェイタス川に陣取る小船団にまで着目したであろう。彼らが独占し、群島ではマクスウェル一味のみが所有している「紋章」までを利用したであろうが、残念ながらラインバッハ二世も全知全能ではなかった。「しかし、それらには大掛かりの輸送と連携が欠かせますまい。　ファレナ地方との連携は、確実にこなせますか？」「輸送の規模は問題ない。ただ、面倒なのは……」 　クレイの無機質な声での問いに、ラインバッハ二世も目元をしかめた。　オベル島とファレナ地方の間には、たったひとつ、だが大きな問題が残っている。「海賊、キカ一味ですな」　クレイは表情も態度も変えない。その代わりか、ラインバッハ二世の目元のしわが増える。「キカ一味の我々への妨害は、散発的ながら、相変わらず続います。　まったく神出鬼没な連中で、やっていることも気まぐれです。一発撃って逃げるときもあれば、本気でこちらを沈めに来ることもある。　本拠がどこにあるかも定かではありません。我が船団のなかにも、苛立つ者が増えています」「そうやって私達を怒らせるのが、彼女らの目的だ。安い挑発には乗らないことだ」　口ではそう言って、ラインバッハ二世は思考を進める。（キカが我々に敵対の意志を持っていることは確かだ。しかし、リノ・エン・クルデスやカタリナと連携している様子はない。　それはなぜだ？　まだあちこちを針で突いて、様子を見ているのか？）「キカ一味に対しては、どういたしますか？」　クレイの声で、ラインバッハ二世は我に返った。彼は取り乱すことはない。「攻撃に対しては反撃せよ。しかし、こちらが先方に対して交渉の意志があることは、常に表明しておくのだ。　被害を些少現に抑えつつ、交渉の機会をさぐれ。彼女達ののど元に食いつくまで、じっくりやることだ」（リノ・エン・クルデスとわれらと、どちらが先にキカと接触するかは、微妙なところだな）　ラインバッハ二世が合図をすると、脇に控えていた秘書官が、群島南部の海図を広げた。　ラインバッハ二世はそれをひとにらみすると、オベルの南東、ドーナツ島の更に南にある島を指差した。　オベルとファレナとの、ほぼ中間地点である。「ドーナツ島からこのニルバ島にいたる中継点の開発を急げ。　総責任者のメルテザッカーの職務を二分する。開発はシールタに任せ、メルテザッカーには制海権の確保に集中させるがよかろう」　ラインバッハ二世の指令は、短いが的確である。これぞ、と思う人材を普段から頭に入れているため、人材の登用も、効率が悪いと思われる箇所の変更も早かった。　クレイの表情に、賞賛の要素が混ざった。なるほど、その視点と決断の速さは、伊達に一国の経済を仕切っていた器ではない、ということか。　ラインバッハ二世はクレイの乏しい表情の変化には気付いたが、感想を述べることはしない。　かわりに違うことを言った。「最大の問題は発掘だ。一度掘り返したものを埋めた後だから、掘り返すのはたやすいが、何せあの遺跡は深い。　このままでは、具体的な成果がかたちになって現れるのは、予定よりも遅れそうだ」　内容は深刻であったが、こちらも言葉の内容と、その口調が一致していない。危機感が無い。　果たして、この男たちは究極の楽観主義者なのか、それともただ何も考えていないだけなのか。　聞く者が聞けば、そうとしか思えなかったであろう。　クレイが、言葉面だけの危機感を煽ってみせる。「ほう、お互いに肝心なことには結果が出ていない、ということですな。　ラズリル騎士団もオベル海軍も全滅しているわけではありません。いま攻められれば、我々としては苦戦は避けられぬでしょう。　果たして、いかがしたものか」　その言葉の裏にある真の意味を見抜いており、ラインバッハ二世の口の端が、初めて上方にカーブを描いた。　不健康な策略の地下茎から発芽する、不実の笑みであった。「クレイ殿、君は商人、私は元経済官僚、充分に分かっているはずだ。　金も時間も同じだ。目前にそれが無いからと慌てふためくのは、愚者のやることだよ」　コーヒーカップを静かにテーブルに戻し、ラインバッハ二世は、その大きな腹の上に両腕を添えて、再び笑った。「そう、金も時間も同じ。無いのなら、作ってしまえばいいのだ。自分のこの手で、な」　クレイは、何も答えなかった。　二人の心のこもらぬ笑顔だけが、周囲の状況をあらわす記号となっていた。

  2011.05.03

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• クォ・ヴァディス43-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス43-2　事件がどのような顛末を辿ったのか詳しく知っている者はグレアム・クレイ一人のみであり、中央に伝わってきたのは、クレイの指揮の下、敵も味方も関係なく血泥の底に沈めつくされた、残虐極まりない皆殺しの結果のみであった。　前段階の、クールークを語った赤月貴族自身による赤月領襲撃事件も含めれば、三千人を超す死者を出したこの「赤月の人狩り事件」は、国境付近だけでなく、中央にも巨大な闇をはびこらせた。　左腕を鋼鉄の義手に替えたクレイは、一度だけ病床のエレノアの元に顔を見せたが、それ以降、赤月で彼の姿を見た者はいなかった。　首都においては、クレイの上司であり、軍部のトップであるエレノアに対する批判が、このときとばかりに吹き上がった。　エレノアに敵対する者たちから見れば、この事件は彼女が見せた、最初で最後の失態であるかのように思えた。　ここで攻勢に出なければ、もうチャンスは来ないようにも思えたであろう。　彼らは、過去にエレノアの軍閥と因縁があるブラニガン公爵を引っ張り出し、エレノアを強烈に批判した。　エレノアにとっては、時期も悪かった。　彼女がわずらっていた病は、中年の女性に多く見られるもので、精神がいくぶん、不安定になることが多かった。　それでもエレノアは、自らの批判に対して誠実に対応したし、強引に攻めるべきところは、呵責をいれずに力を用いた。　だが、それも一年に及ぶと、彼女のほうで疲れきってしまった。　全てを投げ出したいという衝動に駆られていたところに、ブラニガン公爵が酒席で放ったという強烈なエレノア批判が、自身の耳に飛び込んできた。　それは、軍人として、重臣として、そして女性としてのエレノア・シルバーバーグという存在を、過去も現在も含め、相当に口汚く罵った言葉で、ブラニガン公の酒乱の歴史の中でも、最も低俗な言葉として歴史に刻まれたほどのものだった。　エレノアが、【国家】と【男性】、双方の存在に対して真に絶望したのは、この瞬間であると言われる。　人狩り事件から一年二ヵ月後、エレノアは皇帝に対して辞表を提出し、全ての公職から退いた。「第二皇帝陛下」とまで称されたエレノアの権勢は、砂上の楼閣が水に流されるように、跡形もなく消え去ってしまった。　エレノアは赤月の国内からも姿を消し、行方をくらました。　約十年の時を経て、群島解放戦争という歴史の荒波の中、エレノアとクレイ、二人が揃って表舞台に姿を現したことは、歴史の皮肉であったろう。　そして二人は再び出会い、そして離れた。同じことが繰り返されない、という保障は、誰にもできないであろう。　クレイが発端となった現在の事件で、この師弟が再び対決にいたる可能性を、当のクレイ自身が確信に近い予測として、計算に入れている。　自らの決断が、その対決を早めるであろうことも。

  2011.05.03

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• クォ・ヴァディス43-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス　43-176　グレアム・クレイという男が初めて歴史にその姿を現したのは、意外に早い。　今から二十年ほど前、十代後半か二十歳前後の時には、すでに赤月帝国の軍事部門で辣腕を振るっていたエレノアの副官の一人として、その名が登場している。　当時から寡黙な青年ではあったが頭脳は優秀だった。　特に少ない情報から真相にたどり着く異常な嗅覚は、エレノアに重宝されていた。　寡黙とはいっても、現在のように人間味まで見せないほどのものではなく、まだ充分に普通の人間の範疇に入るもので、少ないものの親友と呼べる人間も存在したようである。　クレイも、エレノアの非情とも言えるほどの行動力と決断力には敬意を示していたようで、この組み合わせは、さしあたって誰も不幸にはしていなかった。　エレノアの元で軍人として歩き出したクレイだったが、ある日、この若者の名を帝国の中央に知らしめる事件が発生した。　赤月帝国では新年度の始めに首都グレッグミンスターにおいて、ルーグナー家の皇帝陛下と主だった皇族、そして重臣たちが同じテーブルに席を取り、食事会を開く慣習がある。　招待客を含めて五百人ほどが参加する大規模なもので、軍事部門のトップ、つまり赤月帝国の臣下の首座に位置するエレノア・シルバーバーグも、当然、最も皇帝に近い場所に席を与えられ、会食することになっていた。　だが偶然が重なった。エレノアは前年の末からクールークとの国境で発生していた紛争の解決のために戦地に赴いたままで、新年の会食には間にあわなかった。　そこで、別の任務を終えて首都に帰還していた、まだ若いグレアム・クレイが、エレノアの代理として参加することになっていた。　ここに、一人の奇人が登場する。　ブラニガン公クルガリス。当時の赤月帝国では、最もうらやむべき立場にいた人物である。　ブラニガン公は皇族であり、皇帝の従兄弟にあたるが、当時の皇帝には兄弟や子供が多くいたため、皇位継承権は八位と低かった。　そのため、皇帝一家が事故で全滅する、などの奇跡的な偶然でも起こらぬ限り、公爵が皇帝の地位に就く可能性は限りなくゼロに近いと思われていた。　政治に関わる機会はほとんどなく、軍事や経済にもさして才能があるわけでもない。　それでいて、皇族であるからそれなりに敬意は払ってもらえるし、食うに困ることもない。　彼は通ぶった趣味人として、四十代の半ばにさしかかるまで、宮廷で大して上手くもない詩を、好きなだけ書き散らす生活を送ることができたのである。　薬にはならないが毒にもならない常識人で、それなりに人望のあったブラニガン公であったが、たった一つだけ、致命的な欠陥があった。　極めて酒癖が悪いのだ。　普段は人格者だが、酒を飲むと豹変した。誰彼かまわず当り散らし、周囲が白けるまで誰かをこき下ろした。　しかもトドメをさすまで口撃を止めないものだから、彼が成人する頃には既に、彼と個人的に酒席を共にしようなどと言う物好きはいなくなってしまっていた。　このブラニガン公の酒乱癖には、皇帝も頭を痛めていたが、より困っていたのは、帝国の儀式を司る文官たちである。　新年の席には酒は欠かせぬものであるが、酒乱がいるとわかりきっている席で、誰が素直に酒を楽しめるだろう？　しかし、まさか皇帝の従兄弟に当たる人物を新年の席に呼ばぬわけにはいかぬ。　ブラニガン公一人にだけ酒を振舞わない、というやりかたも不自然極まりないし、彼の扱い方、あしらい方は、当時の宮廷の最大の難事の一つであった。　そして、この新年の食事会は、その懸念が最悪のかたちで実現してしまったのである。　周囲が止めるのも聞かずにハイペースで酒を嗜んでいた公爵閣下は、立ち上がると、やおらにある女性の悪口を言い始めた。「この麗しき酒の場に、あの女丈夫（にょじょうぶ）の姿が無いことは、大変喜ばしいことである。　もう三十も過ぎるというのに、結婚もせず、子をつくることもせず、女の身でありながら人殺しの研究ばかりをしておるがゆえに、顔まで剣呑な作りになってきおる。　いったい、何が楽しみで生きておるのやら」　公爵は賢明にも実名を挙げることは避けたが、それがこの場にいない重臣、エレノア・シルバーバーグのことであることは、誰が聞いても明らかだった。　その場にいた関係者全員が、胃と神経とに霜をはびこらせた。　この当時、宮廷におけるエレノアの発言力は既に動かしがたいものになっており、誰も正面を切ってエレノアを批判しようなどと思いもしなかったが、公爵の発言はそれどころの騒ぎではない。　批判などというレベルではなく、エレノアの職務から人間性にいたるまで、正面から全否定してのけたのである。　皇族を席から追い出すわけにもいかず、誰も身動きができぬなか、ただ公爵の薄い舌だけが速度を上げ始めた。　彼はクレイの席の後ろに立つと、ガラスを砕くような高貴な笑いを上げながら、こんなことをのたもうた。「そちが、あの女丈夫殿の、お気に入りの副官とやらか。　いったい幾らで飼われておるのかは知らぬが、忠告しておいてやろう。　あの女丈夫殿は、そろそろ身体の方も愛（め）でてやらねば、女性（にょしょう）のかんじんどころも干上がってしまうぞ」　下品といえば、これほど下品な発言も滅多になかろうが、場が騒然としたのは、まったく違う理由だった。　それまで無表情のまま、静かに杯を煽っていたエレノア・シルバーバーグの若い副官は、いきなり立ち上がると、ブラニガン公クルガリスの顔面に向かって、強烈なストレートパンチを見舞ったのである。　何が起こったのか、誰も分からなかった。恐らく殴られたブラニガン公すら、瞬時には判断しかねたであろう。　だが彼は、判断する時間すら与えられなかった。　クレイは公爵に飛び掛り、顔面だろうが胸だろうが、ところかまわず殴り続けたのだ。　音程の破壊された公爵の悲鳴が、宮廷に響き渡った。　それが合図となったように、ようやく近衛兵が我に返った。　屈強な近衛兵たちに羽交い絞めにされ、クレイは公爵から引き剥がされた。　一介の軍事仕官が、公爵閣下に馬乗りになって暴行する、という前代未聞の大事件は、結局二分ほどで幕を閉じた。　話を聞き、慌ててグレッグミンスターに帰還したエレノア自身が、クレイを尋問したが、「公爵の言に、個人として看過できぬ部分があった。　それを早急に訂正するには、言葉ではなく行動をもってする他ないと、即断したまでのことである。　人間に対しては言葉も用いるが、酒乱の餓鬼（がき）には道理も理屈も通じない。　自分は己の行動と決断に、なんら恥じるところなし」　クレイはこう繰り返すだけで、最後までエレノアのことは無関係だと言い張った。　クレイの行為は、軍部のエレノア閥や、公の酒乱に嫌気がさしていた宮廷の文官らからは秘かな賞賛をもって受け入れられたが、彼が皇族を傷つけたという大罪は確固たる事実であったから、当然、それには罰をもって報われることになった。　かろうじて死罪にならなかったのは、エレノアや軍部が必死になってフォローしたからであったが、それでもこの事件は、当時のグレアム・クレイからすべてを失わせた。　すべての公職からの追放。五年間の謹慎。軍人の彼にとってその処罰は、遠まわしの死刑宣告となんら変わるところはなかった。　だが、この事件で大罪人となった元副官に対し、エレノアは全幅の信頼を寄せるようになった。　謹慎中の五年間も、エレノアは様々な手段を講じては、クレイに自らの国家論や軍事論を叩き込んだ。　クレイも、自らの境遇にくじけなかった。　他にやることもなかったからであろうが、エレノアの教えだけでなく、様々な知識や情報を貪欲に収集し、研究し、自らの内部にとりこんだ。　こうしてグレアム・クレイは、謹慎期間があけるころには、独自の理論を構築する、一端（いっぱし）の戦略家となっていた。　謹慎中には結婚もし、子供もできた。　軍部に復帰するのと同時に、エレノア・シルバーバーグの副官として再任された。　クレイにとっては、まさしく、人生の新たなスタートの日となったであろう。　これから五年、赤月帝国における軍事的、政治的な成功のほぼ八割までが、このコンビによってもたらされた。　二人とも気が強く、強かな戦略家であり、格調ある卓抜した理論家でもあったから、一度となく対立して意見をぶつけあったが、そのエネルギーがもたらす相乗効果もまた、大きかった。　エレノア・シルバーバーグとグレアム・クレイの成功を全て列挙すれば、事典の四～五冊はすぐにできあがるであろう。　もはや軍部にエレノアとクレイに異を唱えられる者はおらず、宮廷における権力も日ごとに増し、エレノアは暗に「第二皇帝陛下」などと呼ばれる有様であった。　数年後、エレノアは宰相として国家の全権を担い、クレイはエレノアの後任として軍部を一手に率いることになるだろう。　それは不確定の未来ではなく、既に決定事項のようにすら思われていた。　だが、長く続くと思われたこの権力構造に楔を打ち込んだのは、たった一つの事件だった。　軋みが聞こえてきたのは、エレノアらが強固な支配体制を築いていた中央ではなく、南方の国境付近からであった。　エレノアらの政策で、赤月とクールークの国交も落ち着いていた時期だ。　中央の栄華から取り残された辺境の貴族たちが、のし上がる手段を血眼になって探している時期でもあった。　彼らは、一つの策を弄した。　手柄を手にするには、敵が必要である。　だが、赤月にとって最大の敵であるクールークとは、永続のものではないにしろ、休戦協定が成立しており、クールーク側から軍を動かす可能性は極めて低かった。　そこで、貴族たちは考える。　敵が動かないのならば、敵が動いたように見せかければすむことであった。　そうして彼らは、自らの領地の一部と、その周囲の赤月領の村々、自分たちの国土であるはずの土地を、クールークの仕業と称して焼き払ったのである。　グレアム・クレイの故郷がそこに含まれていたのが、辺境貴族たちの計算だったのか、偶然の産物だったのかは、彼らがクレイによって殺しつくされてしまった現在、我々に知る術は無い。　どちらにしろ、いかにも無能な者が飛びつきそうな、この無策な行動は、中央の軍閥を激怒させるに充分だった。　エレノアもクレイも、隣国の動向は辺境貴族たちよりもよほど詳しくつかんでおり、クールークが軍を動かすには時期的にも不自然すぎることは百も承知であった。　二人はこの程度の愚策を見抜けぬほど節穴の目も持っておらず、即座に断罪のための行動を開始する。　この時期、エレノアは体調を崩しており、代行としてクレイが軍務を統括していた。　クレイは騒ぎを長期化させないためにも、自ら軍を動かして調査に当たるために、南方に赴いた。　そして、クレイは、狂った。なにが彼をそこまでの狂気に追い込んだのか、エレノアは現在に至るまで、知らされていない。

  2011.05.03

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• クォヴァディス　42-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。------------------------------------------------------　翌朝、ラズリル騎士団の会議室で行われた恒例の三者会議には、ラズリル騎士団、オベル王家、そしてオルネラ一派の代表者が顔を連ねた。　彼らはラインバッハ二世の宣告を笑殺し、共同でラインバッハ二世こそ悪であり、自分たちこそ群島の平和を願う者である、という宣告を出すことを決定した。　あわせて、この宣告を周辺諸国に徹底して告知することも決められた。　これは、この場で彼らができる、唯一の決定であったろう。だが、彼らの表情は、その事実ほどに健康的な自信に溢れているわけではなかった。　むしろ、危機感の方が強く現れていた。　軍議が散会し、自らの宿舎に帰る途中、オルネラとその弟バスクが深刻な会話を交わしている。「姉上、私にはラズリルとオベルの関係が微妙にきしんでいるように見受けられるのですが……。　大丈夫なのでしょうな？　我らとて本来なら、全身全霊をなげうって彼らに加担しなければならない義理はない。　彼らの不協和音の巻き添えを食らって滅亡するなど、もっとも避けなければならんことですぞ」　弟の諫言に、オルネラがその切れ長の瞳に微妙な光を点した。「私たちに義理は無くても、コルセリア様には義理があるのだ。　主君の意を汲むのは部下としては当然のことだろう。　将来、コルセリア様にクールーク皇国を再興していただくためには、赤月の脅威を取り除かねばならぬ。　そのためには、どうしても群島勢力の助力は欠かせないのだ。　それに……」　とオルネラは言う。「それに、ラズリルとオベルの関係が微妙ならば、むしろ我らにとっては好機ではないか？　その間に入ってうまく関係を調整できれば、三者連合の内における私たちの存在感も増すというものだ。　漁夫の利、という言葉は好きではないが、それを求めるのも、時には必要だ」「そんなにうまくいきますかな」　バスクとしては、姉の言葉が、陰謀家になりきれぬ理想主義者の夢のかけらのようにも思えるのだ。　そもそも、クールーク皇国が解体した原因のひとつは、皇国の政治権力をにぎっていた二大勢力、皇王派と長老派の主張の融和が図れず、小さな対立の火花が年月をかけて、国の内部を焼きつくす大火に発展したことにある。　このラズリル内部における雰囲気は、対立というにはまだ微妙で、スケールも小さいかもしれないが、過去に自国の意見調整に失敗し続けた自分達が、場を移して突然仲裁の名人に変身できるか、と問われれば、バスクも素直に首肯はできない。（漁夫の利を得るにしても、それ相応の努力か対価が必要だろうに。　なにより、コルセリア様ご自身が、クールークの再興など望んでおられぬ。　それがわからぬ姉上でもあるまいが……）　そう思ったが、バスクは口には出さなかった。　彼が口にしたのは、別のことだった。「もしもトロイ提督がご存命であったなら……。　この現状も、少しは変わっていたでしょうかな」　と、ぽつりと言った。言って、後悔した。　オルネラが歩を止め、低い声を吐き出す。「……言うな。トロイは死んだ。死んだ人間は生き返らぬ。　彼は偉大な人間だったが、世界を作るのは、生き残った人間の仕事だ。　……死者に与えられる活躍の場は、天国か地獄だけだ」　呟くように言ってから、頭を一つ振り、オルネラは足早にその場を歩き去った。　その背中は、バスクのあらゆる言葉を拒絶していた。75　ラインバッハ二世は、オベル王国の占領後も、市民たちの生活に裏から様々な情報を流しはしたが、表立って介入しようとはしなかった。　オベルの旧来の国法を無闇に改正しようともしなかったし、前国王に忠義を立て、サボタージュというかたちで抵抗する者に対しては、賞賛の言葉さえ贈った。　無論、自分たちに行動でもって反抗する者は処罰したが、それ以外の者には手出ししなかった。　自分の部下達には厳しいルールを課して、市民に対する正当防衛以外の暴力を厳禁した結果、オベル市民よりもラインバッハ二世の部下のほうが、処罰された者の数が多かった、というのは、市民にとっては真剣に笑いきれない笑い話だった。　オベルの経済にも積極的に手を出そうとはせず、統制しようとはしなかった。　経済とは生き物である。統制経済が国家に対してなんらの益をもたらさないことを、彼は熟知していた。　ラインバッハ二世は、もともとは政治家ではない。ガイエン公国において、経済官僚を務めていた。　彼の父、同名の一世は、優秀な経済官僚として知られた。破綻寸前だったガイエン公国の経済を、強力な改革によって持ちなおさせた。　その功績により、ラインバッハ家はミドルポートの領主としての地位を与えられたのである。　父が早くに引退し、領主としてミドルポートに移ってからも、息子の二世はガイエン本土に残り、経済官僚として俊英を謳われた。　ラインバッハ一世がガイエンの経済界を去った後、二世は父から財政の取り舵を任された。　能力的には、二世は職務に不足するところは無いと思われていたが、なにぶんにも若すぎた。子供に対する父親の期待が大きすぎたこともあったろうが、二世ではまだまだ一国の財政を引っ張っていける貫禄は出せなかった。　ガイエン経済界には、ぽつぽつと、見たことのある顔が戻り始めていた。かつてラインバッハ一世によって立場を追われた、旧職の汚職官僚たちである。　ガイエン公国の財政を食い荒らした張本人たちが、かつての敵対者の後継者が若いのをいいことに、かつての栄華を再現しようと、ここぞとばかりに行動を開始し始めたのだ。　ガイエン公国の経済白書に虫食いの穴が開き始めるまでに、半年もかからなかったであろう。官僚たちは様々な口実を設けては、国民の血税を不正に分配し、巨大な自らのポケットに投げ込んだ。　ラインバッハ二世は人道の具現者ではなかったけれども、少なくとも、職務に対しては誠実だった。　二世は官僚たちの不誠実を憎み、非難し、不正を糾弾した。しかし、それらはことごとく握りつぶされた。父親の豪腕を再現するには、彼の腕はまだ細すぎた。　結局、二世はガイエンに絶望し、自らの職務のみを忠実にこなしながら、中央から離れる機会を探っていた。　彼がミドルポートに来たのは、父が急死し、領主としてあとを継いだ二十七歳のときである。　一世と二世、二人の「ラインバッハ」の辣腕によって、寂れた一漁島にすぎなかったミドルポートは、半世紀で群島でも屈指の港町に変貌した。　二世の後継者と目されていた同名の三世は、人格的には大変な人気があったが、父や祖父のような実務経験に乏しく、能力的には後継者の器を疑問視されている。　二世は、長男に様々な経験を積ませようと試みた時期もあったが、三世は宮廷で奔放に育った母親の遺伝が強く出たのか、傷つきやすい詩人的な感性が強すぎ、経済の世界で生き抜くには精神的な強靭さが足りなかった。　一世も二世も、若いときから実戦で鍛えられて経済感覚を磨いてきたが、二世が若くして一国の経済界に絶望し、少年期から青年期にいたる時期の三世を、荒々しい経済の世界から遠ざけたことが裏目に出てしまったわけである。　ラインバッハ二世に試練が訪れたのは、十年ほど前だ。　当時、群島地方に対して侵攻の気配を見せていたクールーク皇国が、ガイエン公国に対して強烈な内政干渉を仕掛けてきたことがある。　自分で自分のはらわたを食いちぎってしまった当時のガイエンには、威圧と武力によってこれをはねつけるだけの余力はなく、内政干渉を引き上げる条件として、ミドルポート島のガイエンからの独立を認めさせられたのである。　クールークとしては、ガイエンでも飛び切り豊かなこの街をガイエンから引き離すことで、その国力を奪うこともできるし、独立の恩を売っておいて、この街を橋頭堡として群島攻略の足がかりにすることもできる。　クールークにとっては一石で二鳥も三鳥も落すことができる絶妙な策にも思えたが、恩を売られた側のラインバッハ二世は、極めて冷静だった。　彼は、ガイエンともクールークとも、等距離を保つ道を選んだ。　巧みな外交手腕によって、クールークからの政治的な圧力を弱めることに成功すると、得意の経済感覚を発揮し、クールークとガイエンの中間という地の利も生かして、貿易によって巨万の富を築いた。　結局、得をしたのはラインバッハ二世一人きりで、クールークもガイエンも馬鹿をみるハメになってしまったのである。　クールークが群島制圧に本気で乗り出すのは、南の軍事拠点であるエルイール要塞に巨大な紋章砲が完成する、八年も後のことであった。　ラインバッハ二世は、そのような人物である。では、どういうかたちであれ、その同盟者ということになっている、グレアム・クレイとは何者であろう。

  2011.05.03

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• クォ・ヴァディス　42-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス　42-174　無人島において、誰も知らぬ間にマクスウェルらの勢力が拡大している頃、群島を騒がせていた当事者達は、ただ午睡を楽しんでいたわけではない。　この時期、オベル島に拠るラインバッハ二世も、ラズリルに拠るカタリナとリノ・エン・クルデスも、マクスウェルと同様、自らの勢力の拡大と、その安定に腐心していたのである。　無知な軍事ロマンチストたちは、リノ・エン・クルデスの惜敗に終わった第二次オベル沖海戦以降、一ヶ月に及ぶ軍事的空白を不満に思うかもしれない。　実際に、リノ・エン・クルデスらの周囲にも、「もっと積極的に行動すべきだ」という不満の声があったことも確かである。　彼らは、軍隊の総司令官が「出撃！」と一言命令を下せば、三千人規模の大艦隊がすぐさま海上にその雄姿をあらわすもの、と思い込んでいる節があるが、現実はそう簡単なものではない。「出撃！」というたった一言が降るまでに、艦隊の編成、艦隊行動の訓練、補給の整備、航路の確認など、膨大な準備の時間を必要とし、その長さは艦隊の規模と正比例する。　この一ヶ月の軍事的空白は、ラインバッハ二世にとっても、ラズリル側にとっても、その準備期間にあたっている。　その入念な準備期間の存在を無視しては、いかなる勝利もありえないのであるが、それがわかっていない（あるいは、わかっていても無視している）人間達の小言と諫言は、「出撃」の一言をかける責任のある者を、あるいは失笑させ、あるいは怒らせていた。　ではこの時期、彼らは、艦隊を動かすかわりに、なにを動かしていたのか。　必死に口を動かしていたのである。　第二次オベル沖海戦から二日ほどしてから、双方の勢力から、様々なメッセージが発せられた。　自らの行動の正当をアピールするためにも、様々な宣伝工作は欠かせない。　ことに、裏切りという醜行をしてのけたラインバッハ二世は、その裏切り行為が、群島にとって必要なものであったこと、自分がこの行為に走らざるをえなかった背景などを、様々な筆致で群島にばらまいた。　それらのメッセージの大半は文学的洗練とは縁遠いものだったが、それだけに当事者達の肺腑を強烈にえぐった。「群島諸国連合の存在によって、我ら群島の島々は一層の平和と利益を共有するであろう。連合盟主であるリノ・エン・クルデスは、かつてそう宣言した。　だが、現実を見てみるがいい。　連合の存在によって、オベル王国以外に利益を享受している国があるか。　リノ・エン・クルデス以外に、利益を享受している人間がいるか。　オベル王国は、自らが連合の中心に座ることによって、それまでそれぞれの島が独自に群島外の国々と行ってきた通商や貿易を独占しようとしているではないか。　そして、それらに反対するであろう勢力の長を、自らの息のかかった人間達（この場合はイザクやアクセル）に挿げ替えてしまったではないか。　これが、真に群島の平和を思う人間のやることか」「元来、オベル王家には人間のものとは思えぬ残虐な血が流れている。　先王アイン・ヘリ・エル俗物王は、自らの王子と民間人の縁者を残酷にも虐殺し、リノ・エン・クルデスは、群島解放戦争の英雄マクスウェルを悪用し、自らの国民まで皆殺しにしようとした。　真に群島の平和を願う賢者セツ殿は、愚かなる王の下で深刻なる憂慮を重ね、秘かに、そして繰り返し我ら（ラインバッハ二世）に、群島の平和を確立するための助力を請われた。　我らにしても群島の平和の破壊と、敬慕するセツ殿の憂慮を見るに耐えかね、やむを得ぬ蜂起に応じたものである。　オベルから悪虐なる王家の血を一掃した暁には、セツ殿を首班とする平和政権を立て、我らは退くであろう。　そしてこのときこそ、真の群島諸国連合を発足させるときである」「群島に真の混乱を招いているのはリノ・エン・クルデスであり、我らこそ真に平和を願うものである。　群島の心ある諸氏よ、いまこそセツ殿の下に集うべし。　そしてその勇気を結集して、愚者リノ・エン・クルデスを討つのだ」　ラインバッハ二世の宣告はさらに続く。「先の海戦において、望まぬ敵対関係におちいってしまったが、本来ラズリル騎士団と我らミドルポート関係者は、同盟関係にある。　騎士団長カタリナ殿、及び、副団長ケネス殿の勇気と賢明は、我らがもっとも知り、もっとも尊敬するところである。　彼等がリノ・エン・クルデスの口先に踊らされ、道理の順逆をあやまったことは残念でならない。　我らは、お互いに前非を悔い、再び同じ理想の下に参集することを切に望んでいる。　カタリナ殿の賢明なる判断を期待するものである」　驚くべき論理のアクロバットであるが、このたぐいの宣言は自らの正当性を主張するものとして、過去にいくらでも実例が存在する。　敵対勢力の分裂を企図する内容も、目新しいものではない。　この宣告文は、ラインバッハ二世の秘書官をつとめたボアローが発案・起草したもので、宣言当時から内外で様々な物議をかもした。　オベル国内においては、解放戦争中リノ・エン・クルデスの広報官を務め、戦後下野（げや）していたペローによって、リノ・エン・クルデスに味方する立場からの強烈な反論がなされた。　そのペローの反論に、ボアローが更に反論するという議論が始まり、オベル国内の意見も混乱を極めていたのである。　ひとつの事実として、先の海戦において、マクスウェルが【罰の紋章】でオベルを攻撃し島に被害が出た際、セツがミドルポート兵を引き連れて島の復旧を指導している姿を、多くの市民が目撃している。　実際には「引き連れていた」のではなく「監視されていた」のではあるが、その受け止め方は市民によって様々であり、ラインバッハ二世の宣告文をどう受け止めるか、大きな基準のひとつとなっていた。　そして、この情報と意見の混乱こそ、ラインバッハ二世が望んでいたものだった。　統治者の立場からすれば、市民の忠誠を一心に集めたほうが得策にも思われる。たしかにそれが理想ではあるが、最善とは限らない場合もあるのである。　ここに、ある宗教的なまでのカリスマを持つ国王がいたとする。国民は一人残らず、彼のためならば命を捨ててもかまわない、と思うほど国王を熱烈に崇拝している。　ある時、その国王がひとつの失政を犯した。それは、すべての国民と、彼らの国家の利益を大きく損なうほどの大失政である。　ここで、その失敗した国王がもっとも恐れるのはなんだろう？　まず、それまで自分に向けられていた熱烈な忠誠が、そっくりそのまま反感に変わってしまうことではないか。　それまで彼を褒め称え、玉座を支えていた国民が、口々に彼を呪う言葉を吐きながら、手に手に斧を持って襲ってくるのを恐れる。　いかに巨大な権力といえど、民衆の数の前には、最終的には無力である。歴史的に数多の事実が示すように、暴力による弾圧は、ほぼ確実に裏目に出る。　革命とは、弾圧への反感から生まれてくるエネルギーだ。そして、そのエネルギーが集約されることを恐れるが故に、統治者は国民にある程度の情報を与え、雑多な価値観を植えつけておくのである。この場合、その情報が真実か嘘かはどうでもよい。　ただし、国民に与えられる「情報」は、彼らを統治者の手のひらの上で転がせることができる程度に調整されなければならない……。　逆に言えば、その「調整手腕」こそ、政治家としての手腕に他ならないのであるが。　なお、ボアローとペローの議論は、「新旧論争」という題名で後世に残り、この時代を考察する重要な資料のひとつとなっている。　オベル国内で物議をかもしたラインバッハ二世の宣告文は、国外においても騒ぎを起こしたが、まず最も大きな怒りをあらわした者はリノ・エン・クルデスであったろう。　彼は、手と視線を震わせながら文章を読み、「このような詭弁がまかり通るか！」　と文章を破り捨ててしまった。　リノ・エン・クルデスの激怒を諌めたのはミレイである。　この王の下からマクスウェルが去り、アカギとミズキが姿を消し、いまやミレイは、オベル王家を支える唯一の盾となっている。　プラス３が転じてそのままマイナス３になってしまった現在、ミレイの細い肩にのしかかる責任は一秒ごとにその重さを増していたが、当のミレイは、その重さを実感する暇も与えられなかった。　ミレイは激怒するリノ・エン・クルデスを、あえて常識論で諌めた。　この宣告文には、一グラムの事実も誠意も無い。セツの裏切りなど、事実であるはずが無い。　逆に見れば、リノ・エン・クルデスのこれまでの姿勢につけいる隙がなかったから、ラインバッハ二世は虚構に頼るしかなかったのだ。　王がこれまでの姿勢を変える必要はまったくないのだ……。　リノ・エン・クルデスはその説得を受け入れたが、別の問題があることも理解していた。　ミレイの言うとおり、この宣告には事実のひとかけらも無い。　だが、極論すれば、読む者にとって、宣告の内容が真実かどうかはさほど問題ではない。　その内容が「受け容れやすいかどうか」が問題なのである。　群島諸国連合に反対する勢力や、オベル王家の勢力の伸張を面白くない目で見ている者たちにとって、このラインバッハ二世の主張ほど都合の良い「事実」はないであろう。　これを機に、彼らが一気に旗色を鮮明にし、リノ・エン・クルデスに敵対する可能性も大きい。リノにしても、自分の手が真っ白だと言い張ることなどできはしない。　リノは、もう一人の有力者の動向が気になり始めていた。　ラインバッハ二世から、同盟関係を修復しよう、と持ちかけられているカタリナである。　カタリナとて人間だ。そして、自分と同じ、責任ある立場にいる。　彼女がどのような選択をするつもりでいるのか、彼は気が気ではない。　現在は二人は共闘しているが、もしもカタリナが、リノ・エン・クルデスと握手をしている逆の手で背後からラインバッハ二世と手を組めば、リノ・エン・クルデスはじめ現在のオベル王家には滅亡以外の道は残されていない。　自らの行動の正当を疑うことは無い。だが、他人の行動の正当性までは、リノ・エン・クルデスには責任は負えないのだった。

  2011.05.03

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• クォ・ヴァディス41-4

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス41-4二十分後、二人の戦いの現場に、一人の女性が足を踏み入れた。　銀色の長い髪を背中まで伸ばし、裸に近い服装で周囲を見渡している。　ジーンであった。　彼女の足元には、精も根も使い果たしたマクスウェルとミツバが、倒れこんで眠っている。　だがその表情は、二人とも満ち足りたものだった。　ジーンは呆れたように首を振ると、二人の剣客に毛布をかけてやる。　そして、声をかけた。「これは、あなたの望んだ結果なのかしら？　夜よ」　ミツバの側に乱暴に転がされていた剣の柄が、黄金の光をわずかに発した。「馬鹿者が。私が意図したなら、このような無様な姿をさらすものか」　ジーンはその剣の脇に中腰になった。　だが、抱き起こしたりはしない。「夜」がため息をつく。「毎度のことながら、西へ東へ、おぬしもご苦労なことだな、【調停者】よ」　ジーンが、難しい表情で剣を見る。「誰のせいだと思っているの。　あなたたちがのん気に構えているから、私やレックナートが苦労するのでしょう。　あなたも、少しはゼラセのことを考えてあげなさい」「【星（あれ）】はすでに、私の意志を超えて動いておる。　支配の輪を外れた眷属のことまで気にかけるほど、私は人情家ではないのでな」「……それで、目的の【罰】に久しぶりに会った感想はどう？」「…………………………」「夜」はしばらく沈黙した跡、低いトーンで言った。「いまも昔も変わらぬよ。こやつが何を考えておるのかなど、私には分からぬ。だが……」　ふたたび一瞬の沈黙が開く。ジーンも口をあけようとしない。「人間というものは、八つの「識」から組み立てられていることは知っておるな、調停者」「夜」が話題を変えた。「唯識……ね」　ジーンが答える。「そうだ。万物全てまず心ありて、心をよりどころとし、心により成る。唯（ただ）、識のみである」「眼識（がんしき）、耳識（じしき）、鼻識（びしき）、舌識（ぜつしき）、身識（しんしき）の五識と表層の意識（いしき）、そして深層心理の末ま那な識しきと阿あ頼ら耶や識しき」「【罰】は大仰にも言いおった。「世界の本質を見た」などと……。【罰】と【八房】……人間の「阿頼耶」と「末那」とを見続けてきたこやつ等が、果たして何を見、何処へ行こうとしているのか……。　こやつ等がなぜ、私に【太陽】との絆を断ち切らせたのか、私は見届けねばなるまい」「【太陽】が待たせてくれるかしら。相当にご機嫌斜めのようだけど」「待たせておくさ。いや、待たざるを得まいよ。　既に【罰】の暴走という範疇で終わる話ではなくなっている。　それに、マクスウェルという男が、予想以上に【罰】に対して支配力を持ち始めている。　彼が今後どういう道を選ぶのかによっても、話の終着点が変わってくるはずだ」「彼と【罰】は、もう引き剥がすことができないのかしら」「お互いが望むまいよ。理由は両者で違うだろうがな。　ミツバにも言ったが、マクスウェルはもう【罰】とほとんど一体化している。【罰】と彼を引き剥がすこと、それはすなわち、【真の紋章】をひとつ、破壊することと既に同じ意味だ」「そう……」　どこか悲しそうにジーンは呟き、「夜」は喋るのをやめた。　海からの風が、草木を揺らしている。　マクスウェルの誓いの戦いはすでに、様々な意味や現象を巻き込みながら、別のものへと変貌を遂げようとしていた……。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス41-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス41-3　わが意を得たとばかりに、ミツバは大げさに剣を構え直す。「よっしゃ、お仕置きターイム！【罰の紋章】に恨みはないけど、あんなひきつった笑いを連発されたら、英雄の威厳も何もないでしょ。　すぐにお目覚めさせてあげるからね、マクスウェル様」【……………………】　目前の状況が予想外の展開になっているのが、彼なりに不愉快であるのか、【罰】は口元をゆがめる。　が、言葉は出さない。　一言も発せずに、二刀を構え直す。　ミツバは以前、マクスウェルと対決したことがあるが、そのときの彼とは構えが違う。　マクスウェルは身体を相手の正面に向け、両の剣先を顔の前に持ってくる。　常に攻撃にも防御にも最速で対応できる、無駄の無い構えをする。　だが、今の彼の構えは違う。（え？）　と、それを見たミツバが驚いた構えだ。　やや腰を落とし、肩口を敵に見せる極端な半身から、左剣をぐっと前方に突き出し、右剣先を後背に向ける。（これ、ガイエン騎士団の構えだ）　右と左が逆で、片手剣と二刀の違いこそあるが、構えそのものは間違いなく、以前、ガイエン海上騎士団で標準的に教えられていた剣の型であった。　当然、ガイエンの海兵学校で剣を学んだマクスウェルも、いやになるほど身体に叩き込んだであろう。「そっか、そういうのに頼りたくなるほど、君も無意識にあがいてるんだね」　ちょっと見直したように呟くと、ミツバは大きく剣先をスウィングして「罰」に襲い掛かる。「夜」に身体を操られていた先ほどまでよりも、さらに大雑把な動きだ。　乱雑極まりない動きだが、「罰」は奇妙にやりにくそうに、その剣をかわし、いなす。「罰」は様子を見ているようで、反撃に移る様子は無い。　動きは乱雑だが、ミツバの剣は速い。剣の動き、身体の捌き、なによりも精神の切り替えが、凄まじく速い。　大振りの一撃をかわされた次の瞬間には、もう次の一撃の準備が完璧に整っている。　かわされるのが前提、一撃でも当たればそれでＯＫという、シンプル極まりない戦いかただ。　たった一撃でも、ミツバのパワーを持ってすれば、充分にそれで勝負がつく。　ミツバはこのスタイルに馴染みきっているから、迷いもなにもない。　相手の都合などお構い無しに、ひたすら自分の好き勝手に剣を振り回す。　この傍若無人さが、マクスウェルをしてミツバを恐れさせた理由だった。　ミツバの剣には、闘争心も、殺意も、憎悪も無い。　そもそもミツバの剣は、誰に習ったものでもない。　ただひたすら本能で戦う。楽しいから戦う。　それも、恐ろしく純度の高い剣才を内包した本能だ。　異常に敏感な「嗅覚」が、次に打ち込むべき場所、次に守るべき場所を、相手よりも早く察知し、単純にそこに剣を持っていく。　相手がミツバの動きを読める要素が、ほとんど存在しない。　マクスウェルの剣も、相手によっては充分にデタラメな剣術だが、ミツバの剣はデタラメの度合いが違っていた。「どうりゃあー！」　どこか楽しそうに叫びながら、ミツバの猛攻は続く。「罰」は無言のまま、それをかわし続けている。　ミツバも気付いているが、先ほどよりも「罰」の動きがなんとなくギクシャクしていた。　時折、微妙に動きにくそうな仕草を見せている。（やっぱり、あの「歌」が効いてるんだ）　ミツバを正気に立ち返らせた「歌」は、まだ周囲に悲しげな旋律を投げかけている。　その旋律が、マクスウェルの覚醒を促し、「罰」の支配を弱めている。　何らかの形で決着をつけるなら、あの「歌」が終わる前につけなければならないかもしれない。　ミツバは剣を大振りしながら、叫ぶ。「こぉら、いつまで寝てるの、マクスウェル様！　あんた、ぐーたら寝てる暇なんてないはずでしょ！」　叫びながら、一歩、また一歩と踏み込む。「罰」は無言のまま、引きつった顔をしている。　あやうくミツバの剣をしのいでいるが、一度マクスウェルと戦ったことのあるミツバは、彼の「捌き」がこんな不器用なものではなかったことを、よく覚えていた。　ミツバは、戦闘中の空気を読む能力は怪物並みだ。　相手が心の中でたじろいでいるのを敏感に察知して、攻めの間隔を徐々に詰めていた。「いちいち深刻に考えるあんたのことだから、なにもかも抱え込んでウジウジしてるのかもしれないけどさ。　結果で出るときゃいやでも出るんだから、いちいち気にしてても仕方ないでしょうが」【……………………】　ミツバが圧していることは間違いないが、マクスウェルだけでなく、ミツバの動きも目に見えて衰えてきている。「夜」に操られていた時間を含めると、ミツバは三十分近く全力で動き続けているのだ。　さすがのミツバでも、身体がオーバーヒートしてくるのはどうしようもない。　ミツバはいったん間合いを開けると、真剣な視線で「罰」を貫いた。「タルさんから聞いたよ。ジュエルちゃんを助けるんでしょ？　だったら、【罰の紋章（そんなもの）】に乗っ取られてる時間があったら、もっとやらなきゃいけないことがあるでしょ！」　無茶といえば無茶な言い草であったが、ミツバとしてはほぼ百パーセント本音であった。　ミツバは、真の紋章がどれほどのものかなど、眼中に無い。　ただ、マクスウェルがもどかしい。　大きな目的を持ちながら、こんなものに悩まされているマクスウェルがもどかしい。　その剣と同じく、ミツバの生き方はシンプルだ。　結果など考えても仕方が無い。まず動けるだけ動いて、悪い結果が出るなら仕方が無い、とわりきっている。　それだけに、自分を打ち負かした「強いヤツ」が、こんなものに悩まされている現状がもどかしかった。　ミツバは剣を水平に構える。「もっと……」　そして、一気に間合いを詰める。「人生を……」　叫びながら、水平に構えた剣を天に振り上げ、「楽しめー！」　マクスウェルの頭上から、その剣を一気に振り下ろす。　いくら「罰」にのっとられていても、マクスウェルがこんな大げさな一撃に倒されるはずが無い。　確信に近いその思いが、ミツバに容赦させなかった。　いくら満身創痍でも、目の前の相手は一度、自分に勝っている。　ミツバは、群島解放戦争の最初から最後までマクスウェルとともに戦った、数少ない人間の一人だ。　彼の気性も能力も、よく理解しているつもりでいる。　だから、自分の剣を「罰」が二刀を交差させて受け止めても、不思議には思わなかった。　ただ、受け止めた瞬間に飛び散った「剣気」が、一瞬前のものとは違う種類になったことに、不思議さを覚えた。　彼は間合いを離すと、大きく肩で息をしながら、ミツバに顔を向けた。　彼は、口を開いた。「もっと人生を楽しめ、か。　知らないと思って無茶を言ってくれるな、ミツバ」　言って、彼は苦笑した。　その表情に、先ほどまでの剣呑さも、ひきつった笑顔も無い。　疲労の色は濃いが、普通の人間味に溢れていた。　マクスウェルが、目覚めていた。　ミツバは満面の笑顔で頷く。「罰の紋章は？」「「彼」に俺を「殺す」つもりは無いよ。　俺との同化を望んではいても、俺の意志を尊重してくれているようだ」「そっか」　もう一つ大きくうなずくと、ミツバは再び剣を構えた。「お互いに疲れてるけど、もうちょっと動けるよね？」「ああ、本当にもうちょっと、だけどね」「じゃあ、もうちょっと楽しもうか？」「そうだな」　疲労から少し前のめりになりながらも、マクスウェルも二本の剣を構える。　先ほどまでの、ガイエン騎士団の型ではない。　彼本来の構えだ。「どうしてかな、ミツバ。　前に戦ったときは、もう二度と君とはやりたくないって思ったんだけど、今日は違う。　なんにも考えずに全力を出し合えるのが、凄く楽しい」「そこで考えるからダメなんだよ、君は。　 楽しいなら、何も考えずに、いまを楽しめばいいじゃん！」「なるほど、もっともだ！」　マクスウェルは、【オベリア・インティファーダ】を名乗ってから初めてとも言える笑顔を、無邪気な剣客に向けたのだった。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス41-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス41-1　少女が、行動に出た。　手に持った剣を軽々と構えたのだ。　次のタイミングで、瞬時に少年に斬りかかれる構え。　剣を扱うことに慣れた者の構えだった。　声が響いた。「ようやく……。ようやく、このときが来たか。　探したぞ、貴様を……気の遠くなるほど長い時間をかけてな……」　それは、老人男性の声だった。　この場に存在するのは、少年と少女の二名のみ。　およそ、この場に響くはずの無い声が、響いていた。　しかも、少年も少女も口を動かしていない。　明らかに、この場に存在するはずの無い第三者の声である。　その声は、言葉を続ける。「だが、いざ探し出してみれば、その体たらく……。　今にも朽ち果ててしまいそうではないか……。　自らの罪に無関係の、その少年をまきぞいにして滅び去るつもりか！　【罰】よ！」　次の瞬間、少女が持っていた剣を構え直した。　剣先を天上に向け、老人の顔のレリーフを、左腕を紅く輝かせる少年に向けた。　黄金の色をしたそのレリーフが、ゆらりと光を放っていた。　少年の紅の光と対になるかのごとき黄金色の光が、その顔から放たれていた。　声を発していたのは、この剣だったのである。　少年は、苦しげに身体を揺らせながら、顔を右手で覆った。　その震えが大きくなると、その様子からは想像しにくい声が、その身体からもれ出た。【ク……ク……ククク……】　少年は、嘲笑（わら）っていた。　顔を覆う掌の下で、口元が邪悪なカーブを描いて、上に曲がった。　少年の声も、奇妙な響きを発していた。　それは、少年一人の声ではなかった。　大勢の男女の声が複雑に重なりあう声だった。　それはまるで、彼が、その狂猛な力でオベルを消し去ろうとしたときのような声だった。　少年はその顔一杯に壊れた笑みを貼り付けて、この招かざる客を迎えた。【だ……誰かと思えば、よ「夜」……では……ないか。　ご、ご苦労なことだ。未だ……に、か、神代（かみよ）のう恨みを、忘れられぬか……。　その果て無き妄執……ま、まるで「人間」だな】「この、たわけが！」　剣が一喝した。レリーフから放たれる黄金の光は、徐々にその光度を増している。「貴様の浅はかな悪知恵と興味が！　この【夜】と【太陽】の絆を切り裂かせた貴様ら・・・の下らぬ浅知恵が、この世にもたらした影響を、貴様は考えたことがあるのか？　私のことを妄執と評するなら、世の【罪】に呑まれた今の貴様の存在を、どう語るというのだ！」　剣の怒りは、少年の不躾な笑い声によってかき消された。　少年はひとしきり笑うと、再び壊れた笑顔で少女ではなく、剣を睨みつける。【お、おおいに結構……。剣と盾の相打ちより、時は流れすぎ、「やみ」の「なみだ」も乾いてしまった……。　今はもう、神代ではない。我等はすでに、ただ巨大な、だけの、「世界」の「部品」にすぎぬ。　世界を動かしているのは、「人間」だ……。　我はただ、彼等を許し、「根源」に償うのみ……】　ゆらり、と少年の身体が揺れた。　その両の腰から、二本の剣を引き抜いた。【「夜」よ……貴様とて、人間の手を借りなければ、身動きひとつ取れぬではない、か……。　その身を人間に委ねた貴様と、人の罪に呑まれて穢れた私と、果たして、どちらが愚かなのかな……】「貴様の罪と私の選択を、同列に語るな！」　少女の持つ剣が、一瞬、強烈な黄金の光を放った。　少女が剣を振り上げる。それに呼応するように、少年も二刀流を構えた。　少女は相変わらずの無表情、少年は不適な笑みを浮かべている。　少女が動いた。　巨大な剣を抱えているとは思えぬほどの脚力で、一気に間合いを詰める。　そして闇と月光を同時に切り裂き、少年に剣先を叩き落す。　少年は二刀を交差させ、頭上でそれを受けとめた。　受け止めた瞬間、強烈な力が波となって、放射状に空気を伝播し、刃のように一定の高さにある木々を先をなぎ倒した。　少女の攻勢は続く。巨大な剣を乱暴に振り回し、一撃で勝負を決せんと、少年に力を叩きつける。　だが、少年も心得たもので、信じられぬ体捌きでその剣の姿をした暴力をかわし、懐に入り込んではカウンターを狙った。【「夜」……よ、ここは、身を引け。　真の紋章（わたし）と真の紋章（きさま）が、こ、この場で相打つ愚かさを、き、貴様……自身が熟知しておろう。　私を無に帰し、世を穿ち、貴様もその少女とともに自壊するつもりか】　少年と少女の激しい戦いとは、まるで別の次元で話しているように、「罰」と「夜」の意志はぶつかりあう。「貴様こそ、大人しく眠っておればよかったのだ。　眠っておれば、ことを荒げずに済んだものを、なにゆえに目覚めた！？　破壊はせぬ。せめてもう一度、永遠の眠りにつくがよい。　貴様が自身の罪に溺死する寸前まで、おいつめてやるぞ」　次の瞬間、少年の口から、普段の彼からは信じられぬ奇声が発せられた。　音程の壊れた笑い声が、周囲の空気を汚染した。【愚問、愚問！　愚問!!】　突如、少年の身体から発せられる邪気と、左腕から出ている光が強さを増した。　少女が警戒して、間合いを開けるが、それにかまわず少年は猛った。【貴様らしからぬ愚問だ。　姉上がお目覚めになりつつある。私は目覚めなければならなかった。　貴様とて気付いているはずだ、「夜」よ。「円」も「変化」も、私の動きを認めつつあるのは、いかなる理由にしてか！？】　少女の豪剣を交わし、少年は少女の背後に回り込もうとする。　だが少女の剣が信じられぬ孤を描いて、少年の目前に振り下ろされ、彼の動きを縛った。　剛剣と二刀、スタイルは違えど腕はほぼ互角。　千日手。結局は、隙を見せたほうが敗北する。「だから、貴様は愚かというのだ。まだ【アレ】を【姉】などと呼ぶか！【アレ】がいかなるものか、その本質を知らぬ貴様ではあるまい！」【本質を知っておればこそ、我が「罪」を清めていただかなければならぬのだ。　人間世界を大上段から「太陽」の影に隠すことしか知らぬ貴様には分かるまい！　私は永遠の許しと償いを繰り返し、人の罪に染まりきってしまったが、それゆえに世界の本質を見た。　それを姉上に、教えて差し上げたいのだ】「罰」の不自然な語り口が、徐々に流暢になりつつある。　それだけ、「罰」の少年への「浸食」が深くなっているのだ。　少年の二刀が少女の首を刺し貫かんと突き出されたが、少女はそれを剣ではじき返す。　逆に至近にいる少年を真っ二つにせんと、水平に大振りに剣を振るうが、少年はしゃがみこんでこれをかわす。　少年の頭髪が数本、焦げ臭い臭いを発した。「私の行動を妄執などと、よくも言えたものだな。　貴様の【アレ】に対するこだわりこそ、妄執以外の何者でもないではないか！　答えろ!!　貴様は【アレ】に、【八房（やつふさ）】に何を見たというのだ！？」「夜」の声が周囲に響く。　だが、その恫喝に対し、「罰」は意外な反応を返した。　いや、「夜」以外の全員が、彼の思惑を外れる行動をとった。「夜」の剣を持っていた少女も、「罰」の少年も、ふと立ち止まったのだ。「夜」と「罰」の意識が、はじめてお互い以外のものに向いた。「歌」が聞こえている。　誰が歌っているのかは分からないが、女性の声だ。　透き通るような、高い声。　どこの言葉かわからないが、悲しみを溶かした旋律が、二人の耳を震わせる。　本当に悲しいのは、歌の主題にされている者か、それとも歌っている者か。「この歌は……」「夜」が呟く。　そのとき、「夜」の剣を持つ少女が、その剣先をだらりと地面に下げた。　完全な無表情を貫いていたその顔に、本来の人間味が戻っている。「なーんか最近、朝起きたら不自然に疲れてることがあると思ったら、こういうことだったのか……」　緊張感に欠ける声で、その少女―ミツバは言った。　そして、剣の柄のレリーフを睨みつける。「あのさぁ、人の身体を勝手に使って、無茶なことやんないでくれるかな」「貴様、いつから覚醒していた！？　私は貴様の制御を失ってはいないはずだ」「あの【歌】だよ」　ミツバは周囲を見渡した。　まだ歌は聞こえているが、どこから聞こえているのか、誰が歌っているのか、それは分からない。「あの歌が聞こえてから、目が醒めた。　もっとも、あんたたちの声もぜーんぶ聞こえてたけどね。　あれだけ頭の中で騒いでくれたら、いつかは目が覚めただろうけど」　ミツバは剣を乱暴に地面に突き刺すと、逆さまになったレリーフ―「夜の紋章」を、じろっと見つめた。「あんたさ、真の紋章がどれだけ偉いのか知らないけど、人間様を舐めたら二束三文で売っちゃうよ？　買い取り手は幾らでもいそうだし」「なんとバチ当たりなことを……」　二人の深刻だが緊張感に欠けるやり取りを見ながら、少年―「罰」が、再び狂笑を上げた。【とりあえず、今宵はゲーム・オーバーと言ったところか。　堕ちたな、「夜」よ……妄執の果てに醜態をさらす気分は、いかなるものや】　ミツバは不機嫌そうに「罰」に向き直ると、不機嫌そうに声を上げた。「ほらそこ、他人事のように言わないの。　あんただって同類でしょうが。より悪質だし」　ミツバは再び剣を抜き、構えて「夜」に話しかける。「ねえ、あの「歌」を聴いて私は目覚めたのに、なんでマクスウェル様は目覚めないの？」「目覚めかけてはおるよ。　だが、彼の魂には、【罰】の「存在理由」が複雑に絡みついている。　彼はマクスウェルであるが、いまや同時に【罰の紋章】そのものでもある。　いまは【罰】の意識が強すぎて、マクスウェルが覚醒しきれないのだ」「【罰の紋章】そのもの……って、けっこうヤバくない？　じゃあ、マクスウェル様はどうなっちゃうの？」「いずれは、彼と【罰】の意識は完全に融合するだろう。　彼自身が新たな【罰の紋章】として、これまでの【罰】の所業を引き継ぐだけのことだ。　いわば、手足の生えた処刑装置だな」　心中の不快さを隠そうともせず、「夜」は切り捨てる。「そっかー、色々聞いてるけど、本当にツイてない人だなー。　難しいことはわかんないんだけど、要するにいまマクスウェル様を目覚めさせるにはどうすればいいの？」「……………………」「夜」は一瞬の空隙を空けて、シンプルに言った。「【罰】を黙らせろ」

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス41-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス41-1　彼らの新たな決意を照らし出すかのように、その晩、無人島を覆った夜の闇は、煌々たる満月の月光によって大部分が振り払われている。　夜警のために兵士が巡回をしているほかは、周囲は静かなものだ。　二ヵ月半前、ナ・ナルの無粋な刺客によって大半が焼き払われてしまった島の自然は、逞しいほどの治癒力を発揮して、以前ほどではないけれども力強い姿を見せ始めている。　これから二ヶ月ほどして、本格的な夏が到来するまでには、以前の鬱蒼たる緑の輝きを取り戻すだろう。　この満月の下、木々の間を歩いている少女がいる。　春から夏のちょうど間の季節ではあるが、まだこの真夜中の時間は、この少女のような薄着では肌寒かろうが、本人に寒さを意識している様子はない。　寒さだけではなく、他の何もまったく気にしていない様子で、ただ何かを探して、黙々と歩いている。　少女が奇妙なのは、その薄着だけではない。　まるで今から戦場に突入するかのように、無表情に抜き身の剣を抱えている。　少女の体格からすれば、やや大きめに見える剣だが、見た目以上の腕力があるのか、少女はそれを軽々と持ち歩いていた。　奇妙な剣だった。　一見しただけでは、普通の剣に見える。　この明るい月夜にあっては、その柄の白さが浮き上がって見えるが、剣身にかわったところは見られない。　この剣が変わっているのは、その柄だ。　怒りの化身のように激しい表情をあらわにした、老人の顔のかたちをした黄金のレリーフが施されている。　空の満月と同じ色を跳ね返すそのレリーフは、白昼で見る以上の怒りを、周囲に投げかけていた。　その無機質な素材に、まるで生命力を感じさせてしまうほどに。「……………………」　道が悪路になっても、少女は一向に気にした風も無く、ひたすら無言で突き進む。　手に持った剣で草を刈ればもっと進みやすかろうに、それすらわずらわしいように、ただ黙々と歩いた。「……………………」　少女は、なにかを探しているようだった。　それ以外のものは、まったく目に入っていないようだった。　兵士達の集落がある拓けた土地を離れ、森の中を海岸沿いにどんどん歩いていく。「……………………」　ついに少女が立ち止まった。　その目前に、なにかがいた。　椰子の木の根元、三メートル四方ほど、柔らかな草の絨毯が広がっている。　そこに、なにかがいた。　背後は海である。切り立ったがけの下から、激しい波が岩に打ち付ける容赦のない音が空気を揺らしていた。　そこに、それ（・・）はいた。　明るすぎる月光の元、それはいた。「……………………」　人間である。　中背をやや苦しげに丸め、時おり身体を揺らしながら、こちらも無言のまま、少女に身体の正面を向けた。　少女は、目的のものを発見した。　その人間（・・）の様子が普通でないことは、誰が見ても瞭然であったろう。　チョコレート色の髪は乱れ、額は大量の汗にぬれ、蒼い瞳には正気の影が残っていない。　そして、その左腕。　黒のグローブに包まれたその左腕が、不気味な音を発しながら、揺らめくような紅い光を発していたのだ。　その少年は、苦しそうに少女を睨みつける。　その行動が、少年の自律的な行動かどうかも、定かではない。　少女もまた、人間味の感じられぬ無表情で、それを受け止めた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス40-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス40-2　マクスウェルが半ば本気で同意しながら、ミツバの剣が昔と違うことに気付いた。　ミツバといえば、その圧倒的に巨大な剣がトレードマークになっていたのだが、いまミツバが背にしている剣は、以前のものより一回り小さい。　確かに、ミツバの身長で扱うにはまだ大き目のロングソードだが、それでもミツバの独特の迫力には似合わない気がした。　その剣は柄も鞘も純白だが、柄の中央にある、老人の顔のようなレリーフが、不気味な迫力を出している。「ミツバ、剣を変えたんだな。心境の変化でもあったのかい」　マクスウェルが何の気なしに尋ねると、ミツバは少し微笑んだだけで、「えへへ、内緒」　とだけ答え、話題を転じた。「ところで付いてきたのはいいんだけどさ、あたしたち、何が起こってるのか全然知らないんだよね。　君たち、こんなとこでなにやってるの？」　事情をまるで知らないまま、義理を立てて死地に足を踏み入れる。　のん気な話だが、いかにもミツバらしいといえばミツバらしいところであった。　マクスウェルが一からおおまかに説明する。　ラインホルトは生真面目に、ミツバは興味深く聞いていたが、オベル王国失陥という事実には、さすがに驚きを隠せないでいる。　もっとも、その驚きの理由は、ミツバとラインホルトでは異なっていたが。「ふーん、あの王様の国が負けちゃったんだ。　ところで、オベルって言えばさ、あの弱っちい「色男」はどうしたの？」　ジェレミーのことである。「弱いくせに剣術師範なんてやってるって聞いてたから、なんだかなーって思ってたんだよね。　負けちゃったってことは、あいつもラズリルにいるの？　からかいに行ってやろうかな」「………………………………」　マクスウェルが、言いにくそうに沈黙した。　彼だけでなく、ここにいる者の中には、ミツバとジェレミーの因縁を知っている者も多い。「あのな……」　見かねてタルが言いかけたが、それをマクスウェルが視線で制した。　自分が言わなければならない、と思ったのだろう。「ミドルポートがオベルを攻撃した際に、ジェレミーは最前線で戦い続けたそうだ。　その戦いが終わってから、彼はオベルを脱出したまま……行方不明になっている」　生死不明、とは、マクスウェルは言わなかった。　彼自身、ジェレミーの死の可能性を考えないようにしている。　あの剛毅なのか繊細なのか分からない、気の良い剣豪がこの世から失われるなど、あってはならないことであった。「ふーん……」　ミツバは、急にそれまでの軽口を閉じてしまった。　なぜか微妙に怒ったような表情で、口をひん曲げて沈黙している。　しばらく何かを考えていたようだが、「まったく、弱っちいくせにカッコなんかつけるから……」　と小声で呟いて、マクスウェルを見上げた。「いいよ、マクスウェル様。あたしも一緒に戦ってあげる。　まるっきり縁がないわけじゃないし、あの色男のカタキくらいはうってあげなきゃね」　勝手に殺すな、と言いかけたマクスウェルが、ミツバの表情に言葉をさえぎられた。　彼が見たことも無いミツバが、そこにいた。　言葉を呑み込んだマクスウェルを無視して、ミツバは勝手にそのあたりにいた兵士をつかまえて歩き出した。「このか弱い女の子に野宿させるつもり！？　ほら、とっととあたしの寝床に案内しなさい！　ラインホルトさんも、ぐずぐずせずにさっさと来る！」「あ、はい」　呼ばれたラインホルトは、びくりと身体を痙攣させると、マクスウェルに一礼した。「マクスウェル様、またしばらくお世話になります。　ではまた後ほど……」　嵐のように去ってしまったミツバとラインホルトを見送って、マクスウェルたちはしばらく無言だった。　たいていは、彼等の行動に呆然としていたが、マクスウェルとポーラ、そしてタルの三人だけが、別の理由で沈黙した。　口では「敵討ち」などと言っていたが、ミツバはジェレミーが死亡したなどと、これっぽちも信じていない顔をしていた。　どこかでしぶとく生きているに違いない。ジェレミーには、それを期待して良いだけの器量と幸運があると、ミツバもマクスウェルも信じている。　そして、それは彼等にも重なることだった。　いまだに行方の知れないジュエル。彼女は、どこかで生きているに違いない。　タルが、自分よりもわずかに背の低いマクスウェルとポーラのそばに立ち、小声で呟いた。「……俺達もだ。助けるぞ、必ず」　無言のまま、二人は頷く。明日を見る彼等の瞳に、力がこもった。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス40-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス40-1　ネイ島にネコボルトたちを送り届けにいったタルとビッキーが、面白い人物たちを連れて無人島に帰ってきたのは、その日の昼過ぎである。　その「人物たち」は、実に興味深い組み合わせの男女だった。　一人はマクスウェルよりも少し小柄な女性で、短めの濃いブラウンの髪と、屈託のない無邪気な表情が実に元気で印象深い。　一人は男性だが、厚い胸板に派手に巻かれた包帯と、見事に髪を剃りあげた禿頭、仁王のように鋭い目つきと引き締まった顎が、こちらも強烈な印象を与える。　女性のほうをミツバ、男性のほうをラインホルトという。　他の仲間と同じように、かつて群島解放戦争、クールーク事件と、マクスウェルと共に戦い抜いた「戦友」であり、タルやビッキー、アグネスたちとも知己であった。　特に群島解放戦争のときは、解放軍を立ち上げたばかりのマクスウェルに真っ先に力を貸した、解放軍最古参のメンバーである。　この二人が、他の仲間と少し毛色が違うのは、マクスウェルの仲間になったその経緯であろう。　三十九歳のラインホルトが十七歳のミツバにこき使われているこの迷コンビは、イカサマの賭け試合で荒金を巻き上げている、いわば「詐欺師」である。　ラインホルトが被害者を装って金を持っていそうな冒険者を引っ掛け、悪役のミツバの前に連れて行き、ミツバがその相手を金を賭けて戦う。　古典的といえば古典的な「決闘詐欺」であるが、この華奢でせこい「女性詐欺師」が、また恐ろしく強い。　自分の身長ほどもある剣を、豪快に振り回す。　群島解放戦争のとき、解放軍には、マクスウェル自身を含め、海賊キカ、ナ・ナルのアクセル、流撃剣のジェレミー、イルヤのイザクと、綺羅星の如き剣豪たちがその旗の下に集った。　ところが、この剣豪達の中において最強を謳われたのは、実に彼等ではなく、この無邪気な少女であったと、誰が信じるであろう。　キカやイザクは結局、ミツバとは手を合わせなかったが、豪腕をもってなるアクセルや、華麗な技術を賞賛されたジェレミーは、ミツバに派手に敗れたクチである。　ジェレミーなどはもっともミツバと因縁が深く、群島解放戦争以前から戦後にオベル王国で剣術師範の役に就くまで、ミツバを追い回していた。　自身も変則的な戦法を得意としているマクスウェルは、ミツバに勝利した数少ない一人であるが、その彼をして、「あんな剣術、見たことない。二度とやりたくない」　と、自分の剣術を棚に上げて、この無邪気な剣豪を恐れた。　ミツバの派手さに比べれば、ラインホルトは目立たない地味な存在だが、実は彼も槍を握らせれば無双の使い手である。　解放戦争中は、旗艦オセアニセス号で武術訓練所を開き、解放軍のメンバーに稽古をつけていたほどの腕を持っている。　要するに、決闘詐欺などしなくても、その武器の腕だけで充分に食える二人組みなのだが、どうしてラインホルトがミツバにこき使われているのか、どうして詐欺などしているのか、とかく謎の多いコンビであった。　だがそのミツバは、破った剣豪たちの威厳やプライド、周囲の他人の興味などどこ吹く風である。　今日もタルに案内され、ラインホルトを引き連れて、あっけらかんとマクスウェルたちの前に現れた。「やあやあ、出迎えご苦労！　マクスウェル様、久しぶりだねー。　なにやってるんだか知らないけど、相変わらず難しそうな顔しちゃってまあ」　笑いながら、マクスウェルの肩を豪快に叩きまくる。　マクスウェルは、このミツバという女性が妙に苦手である。　特別に嫌い、というわけではないのだが、無意識に理詰めでものを考えるクセのあるマクスウェルにとって、何もかも本能で行動するミツバには、どう対応していいか分からない。　このときもそうだが、心に壁を作って隠し事をしても、その中身を本能で察知して、どんどん掘り起こしてくる。　そういった無邪気さ、あるいはデリカシーの無さは、それまで彼の周囲にはいないタイプの人間だっただけに、理解不能の度合いが強いのかもしれない。　マクスウェルはため息を一つついた。「ミツバ、俺はそんなに難しい顔をしているかい」「うん」　ミツバは素直である。「せっかくもてそうな顔してるのに、あんまり眉間にしわをよせてると、三倍くらい恐く見えるよ。　久しぶりに寄ってみれば群島もなんか騒がしいみたいだし、どうせ君が一枚噛んでるんでしょ？」　一枚噛んでいるもなにも、マクスウェルは事件の中心人物の一人である。　マクスウェルは苦笑するしかないが、思い立って話題を変えた。「そういえば、どうしてミツバがタルたちと一緒にいるんだ？　タルが一騎討ちでミツバに勝ったとか？」　ミツバとタルを順に見ながら尋ねる。　ミツバは決闘詐欺などしているわりには正直で律儀なところがあり、群島解放戦争のときも、「私が勝ったら一〇〇〇ポッチちょうだい。　そのかわり、私に勝ったらなんでも言うこと聞いてあげる」　という、自分で勝手に設定した条件をちゃんと守って、自分に勝ったマクスウェルに、律儀に開戦から終戦にいたるまで協力していたのである。　そういう彼女だから、もしかしたら誰かに敗れてついてきたのか、とマクスウェルは思ったのだ。　ネイ島に向かったメンバーの中でミツバに勝てる可能性があるのは、タル一人だろう。　ビッキーの護衛につけた海兵では、ミツバの相手にはならない。　紋章（魔法）使いのビッキーは論外である。　ミツバもどちらかといえば華奢な体格だが、ビッキーとは搭載されている筋肉の質が違う。　ミツバの一撃を喰らえば、ビッキーの細腕など木っ端微塵であろう。　ミツバは頬を膨らませてタルをにらみつけると、腕をぶんぶん振り回した。「そうだ！　マクスウェル様、この男なんとかしてよ！　こいつ、よりによって、あたし一人に大人数でかかってきたのよ？　いくらあたしでも、あんな状態で勝てるわけないよ」「大人数で、とは人聞きが悪いな。ちゃんとした一騎打ちだったじゃないか」　タルが抗議すると、ミツバは子供のようにつっかかる。「あーゆーのは、一騎打ちとはいわないもん！」　タルの話を聞いて、マクスウェルにも詳しい状況がわかってきた。　ネイ島での所用を終え、人間側の街（ネイ島には人間の街とネコボルトの集落が離れた場所にある）を歩いていたタルとビッキー一行は、誰かを探しているような不審な動きをしている男性を発見した。　ラインホルトである。彼はミツバの前に連れて行く「カモ」を探していたのだが、逆にタルに発見されたことが、彼の運の尽きだった。　当然、タルはミツバとラインホルトのことを知っており、二人が一騎当千の腕の持ち主であることも知っている。　ここはぜひともマクスウェル一派の仲間に引き込みたいが、並みの腕の者では二人には適わない。　そこでタルは一計を案じた。　ラインホルトを捕まえ、ミツバの元まで案内させると、まずタルがミツバと戦ってわざと敗れた。　だが、これは作戦だった。　タルと、彼に同行していた海兵たち五人が、次から次へとミツバに一騎打ちをけしかけ、ミツバが疲れ果てるまでそれを繰り返したのである。　六人×三周、連続で十七戦もやらされれば、さすがのミツバもオーバーヒートしてしまった。　ミツバは作戦負けを認めたが、卑怯とも言える相手にちゃんと義理を立ててついてくるあたりが、ミツバの律儀なところだった。「悪い悪い。あんたの強さを知ってたから、どうしても仲間になってもらいたくてな。　だが、あの戦いで、またあんたの強さが身にしみてわかったぜ。　どうか俺達の元で、頼りない俺達を指導してやってくれ」　ぬけぬけと言うタルである。　なおも突っかかろうとしたミツバは、タルの顔を見上げると、腕を組んで考え込んだ。「うーん、あたしの恐ろしさがわかってるんならいいんだけどぉ」　ミツバ陥落、タルの大人勝ち。「ミツバさんは将来、悪い男に騙されなければいいんですが……」　マクスウェルのそばで、ラインホルトが呟いた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス39-4

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス39-4「しかし、群島解放戦争から、まだ二年だ。　人というものは、短期間でそこまで変わることができるものかな」　ヘルムートが言った。　自分では気付いていないが、彼自身が、その疑問への一つの回答であろう。　群島解放戦争以前の、クールーク艦隊司令官ヘルムートなら、自分の決断で現在のような立場を選択することなど考えもしなかったに違いない。「きっかけさ。すべてきっかけだよ、ヘルムートさん。　俺自身がそうだった。罰の紋章、リノ陛下、クールーク、そしてクレイ。　これらのきっかけがなければ、俺は今でもガイエン騎士団の一騎士で、スノウと一緒にグレン団長に怒られる毎日を送っているに違いない」　もう一人の生きた回答であるマクスウェルが、心持ち静かな口調で答えた。　それはもしかしたら、たとえ話ではなく、彼自身の願望ではなかったか。　ヘルムートは思ったが、その回答をマクスウェルが語ることは無いだろう。　わずかな寂しさを、その言葉に乗せて、彼は続けた。「そして、俺の知らないきっかけがあって、カタリナさんは、俺の知らない人になってしまった。　騎士団もそうだ。もうガイエンではなく、ラズリルの騎士団だものな」　一瞬、表情を翳らせたマクスウェルは、だが気丈に顔を上げ、目元を厳しくした。　たとえ強がりでもいいから、前を向いていなければならない。　それも、マクスウェルが経験したいくつもの「きっかけ」から学んだ教訓だった。「今のカタリナさんは、俺の知らないカタリナさんだ。　ということは、過小評価も何も、彼女がどういう選択をするのか、今の俺には予想ができないということだ。　俺が予想したとおりの決断をしてくれれば、それが一番いいが、そうでない状況が来たときに、どうすることもできずに崩れ去るわけにはいかない。　ラズリル側には悪いが、万が一の時には俺たち単独でも生き残ることができるように、状況を作っておかねばならないだろう」　難しい顔をしながら、アグネスが言った。「ですが、現段階ではまだ、我々は少数派です。　積極的に生き残ることを模索するなら、そのためのプランを定めておかなければいけませんが」「いま考えられるプランは？」　マクスウェルに問われて、アグネスの表情が引き締まった。　エレノアの弟子としての顔ではなく、軍師としての顔だ。　エレノアの策から外れることに迷いはあるが、考えろ、と言われれば考えなければならないのが軍師というものだ。　アグネスはいま、そういう立場にいて、その立場を放擲するつもりはないのだった。　アグネスはテーブルの上に群島地方の地図を広げた。「早急に考えられるのは、攻守三策」「守の策」「この無人島よりも北方、オベル側から見て後方に、ここ以外の本拠地をもう一箇所、定めておきます。　そしてこの無人島には連絡と監視の機能のみを残し、ベースをその後方の地に移動します。　堅牢な要塞の跡が利用しやすい、エルイールあたりが候補となるでしょう」　群島の人間には、群島解放戦争の最後の戦場となったエルイール要塞に対して複雑な思いを抱いている者も多いが、現実的な判断を要求されるアグネスたち軍師にとっては、とるにたらないことのようである。「長期戦を期して、じっくりと腰をすえる作戦か」　ヘルムートは腕を組んで聞いている。「そうです。しかし、あえて言わせていただくなら、これは下策です。　消極的な行動は、【オベリア・インティファーダ】の結成思想とは真逆のもの。　それに、マクスウェルさんの目的と気性を考えれば、我々は悠長に構えるのではなく、能動的に動くべきと考えます」　マクスウェルは地図を眺めながら、口元を手で覆った。「現実的な行動に、上も下もないさ。　最善の結果を求めるなら、個人の価値観こそ取るにたらないものだ。　……とか、口では言ってみても、なかなか割り切れるものでもないけどね。　君の言うとおり、俺はいま、何かをしたくて仕方が無い」「では、マクスウェル提督が痺れを切らさずにすむ、攻の策を聞こうか」　ヘルムートが、ややユーモアを交えて言い、アグネスが頷いた。「ラズリルの意向とは無関係に、こちらで独自に勢力を拡大します。　北方のイルヤ、ネイ、ナ・ナルの三島は既に我々と協調関係にあるとみて良いですが、この勢いをさらに南方に広げます」「具体的には？」「この周囲を根城にしている海賊を引き込みます。　彼等は以前にも、クレイ商会に痛い目に合わされていますから、交渉次第では力を貸してくれるでしょう。　金銭を要求してくるようならば、【ラインバッハ資金】がものを言います。　そして彼等のネットワークを利用して南海を浸食し、最終的にはキカ様を引き込み、オベルを孤立させるところまでもっていきます」「この周辺の海賊というと、最大の勢力はジャンゴとブレックだな」「顔見知りか？」　マクスウェルが、彼等の垢じみた雄姿を思い出したのか、肩をすくめて苦笑気味の表情を作った。「……まあ、頼りになることは間違いない」　アグネスが話を続ける。「この策の問題点は、最終決着にもって行くまでに、ある程度の時間を見ておかなければならないこと。　そして、ラズリル側に周辺諸国の理解を求める腹案を出してしまった今となっては、ラズリル側を出し抜くことになる可能性があることです。　いくら対等の同盟を結ぶといっても、以前のカタリナ団長やリノ陛下とマクスウェルさんの関係を思えば、ラズリルとしては、こちらに対するある程度の優位性は感じているでしょう。　心理的に格下の相手が、勝手に勢力を伸ばしていくことを、いつまでも温かい目で見てくれるとは限りません。　あるいは、ラズリルとの関係が悪化する可能性もあります」　ヘルムートが、大きくため息をついた。「我々にとっての良薬が、ラズリルにとっては毒薬に見える可能性がある、というわけか」「良薬でも、飲みすぎれば毒になって我が身を滅ぼす、ということさ。　この策を用いるなら、良薬が毒薬にならない程度のギリギリの規模を見極めなければならないな」「あるいは、ラズリルとの関係が悪化する前に、完全に関係を断ち切ってしまうのも、選択の一つではあります」　と、アグネスが怖いことを言った。　一瞬息を呑んで、マクスウェルとヘルムートが顔を見合わせる。「我々にとってラズリルとの関係は、確かに当面は必要なものですが、それも状況次第です。　マクスウェルさんが先ほど言われたとおり、カタリナ団長の選択は我々には予想しにくくなっていますし、リノ陛下とマクスウェルさんの関係も、現段階では好ましいものではありません」「………………………」「緊張感のある関係をずるずると続けるくらいなら、時期を見計らって好意的に別れたほうが、好い結果をもたらすときもあります」　マクスウェルが、陰気な思惑を頭から追放するように、手を振った。「その選択をするにしても先の話だ。覚えてはおくが、いまは現実の自分達の話をしよう。　攻の二策目。これをまだ聞いていない」　ラズリルとの決別をことさら推奨する意志はないアグネスは、胸を手に当てて呼吸を整えた。　そして、口を開いた。「最後の案。これは、先ほどの案ほど時間を要するものではありません。　それどころか、事件を一瞬で解決してしまう可能性を秘めたものです。　唯一つ欠点があるとすれば、あまり快い種類の行動ではない、ということでしょうか。　当然、マクスウェルさんも、一度ならずお考えになったとは思いますが……」　マクスウェルとヘルムートの目に、興味の波と微妙な暗さが同時に揺れた。　二人には分かったのだ。アグネスの言わんとしていることが。「……暗殺、か」　マクスウェルがポツリと呟く。　かつてナ・ナルの強硬派が、ビッキーを悪用して、自分やフレア王女を暗い陰謀の生贄に捧げようとした。　それと同じことを、そのナ・ナルを誑（たぶら）かした張本人にしかえしてやれ、というのだ。　ヘルムートがテーブルに肘をついた。「確かに、一撃必死の可能性を秘めた作戦ではある。　だが、これは策ではないな。どちらかといえば陰謀のたぐいだ。　これで事件を解決しても、おおっぴらに喧伝できる成功ではないな」　不快感を匂わせるような口調ではないが、完全な賛同もしていない。　そういう言い方で、ヘルムートは評した。　現在はコルトンを支えて、その勢力の拡大に努めているヘルムートだが、性質的に、彼は生粋の軍人である。　自分の全能力を駆使してクールーク海軍の栄光に寄与してきた身であり、こういう陰謀のたぐいは、その思考になじみにくいのだろう。　そういう意味では、彼はマクスウェルとは異なった人種であるといえる。　マクスウェルは言う。「策だろうが陰謀だろうが、はかりごと・・・・・ははかりごと・・・・・さ。　印象が異なるだけで、一皮剥けば本質は同じものだ。　要は、成功するか失敗するか、問題はそこだけだ」　群島解放戦争以前から終戦にいたるまでは、彼も群島の一騎士に過ぎなかった。　そこまでの時点では、彼もヘルムートと同じ人種だった。　だが、終戦以降、オベル王国の政治に参画するようになってから、マクスウェルは未熟ながら政治家としての一面も持つようになっている。　その一面が、彼の思考法にそれまでとは別の方向性を与えていた。　常に正面から立ち向かうのではなく、局面の打開のために、よく言えばあらゆる可能性を模索する。　悪く言えば、手段を選ばない。　ヘルムートの思考法と、どちらが良くてどちらが悪いか、ということではなく、一つの話にも様々な受け取り方がある、ということである。　マクスウェルは気付いていないが、彼を変えたこの政治家としての顔が、同じくカタリナを大きく変えた要因でもあったのだ。　この二人が尊敬してやまないグレン・コットは、優れた戦士であり、教育者であり、軍人であったが、唯一、政治家ではなかった。「……よし」　マクスウェルが何かを決心したように、姿勢を正した。　自然とヘルムートとアグネスの背筋も伸びる。　マクスウェルが言った。「今後、オベリア・インティファーダは、長期的な戦略としては第二策を、ごく短期的な戦略として第三策を用いる。　だが、第二策に関しては、まだラズリルを刺激しない範囲で行う。　二人とも、よく心得て、周知を徹底してくれ」　アグネスとヘルムートが、それぞれの表情で頷いた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス39-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス39-3　　タルとビッキー、ネコボルトたちを送り出したマクスウェルは、猫型の愛らしい自分の住居にアグネスとヘルムートを招いて、陽気ではないが重要な会話を交わしている。「ミズキさんの報告によれば、オルネラ将軍らは無事にラズリルに着いたようだ。　ごく近いうちに、共同で海上演習を行うらしい」　すでに海上での演習を充分に行っているマクスウェルらに比べて、行動が何日か遅れているが、マクスウェルらに比べて連合艦隊は大所帯である。【オベリア・インティファーダ】とは事情が異なるだろう。　ヘルムートがテーブルの上で軽く指をタップさせた。「オルネラ将軍か。　私は辺境の艦隊司令官に過ぎなかったから、中央の権力者である将軍とはじかに話したことはないが、有能な人と聞いている。　だが、なにかにつけ正論に固執する癖があったようだな。　その旨、何度かマルティン皇太子殿下から、もう少し視野を広げるようにと注意を喚起されていたようだ」　その評価が誰かに似ている気がして、マクスウェルはこめかみを少しもんだ。　カタリナだ。　今でこそ、カタリナは一国を代表して騎士団を指揮するに足る度量を身につけているが、グレン団長の存命中は、周囲から気ぜわしく視野が狭い人物と思われていた。　その視野の狭さが結果的に、マクスウェルをして、故郷であるはずのラズリル海上騎士団に対して複雑な感情を植えつける原因となった。　無論、「昔の話」である。　今はカタリナもマクスウェルも、一つの勢力を代表する身となった。　いつまでも同じことをくどくどと言っていては、進む話も進まない。　いまマクスウェルがカタリナに感じている複雑な思いは、別のことであった。「そのオルネラさんに、なにか思うところでも？」　アグネスに問われて、「危うい」　と、マクスウェルは言った。「カタリナさんとリノ陛下、そしてオルネラ将軍。この三者の結びつきは、危うい。　俺とヘルムートさんは、お互いに現実的な「利」を分け合うことで協力できている。　だが、カタリナさんたち三者を結ぶものは、いまのところ、政治的な思惑でしかない。　しかも、オルネラ将軍の側にどのようなメリットがあるのか、いまいち分からない。　果たして、どこまでこの協力関係が維持できるか……」　マクスウェルは、リノ・エン・クルデスの元で活動した経験と、シャルルマーニュから経済を学んだことで、「利害関係」というものがもたらす影響について、少しずつ考えるようになっていた。「オルネラ将軍も軍政官として、グラスカやハルナで鍛えられた人だ。　情誼的な動機のみでのこのこ出てくるほど、お人よしではなかろうが……」　ヘルムートの指が、テーブルを叩く速度を上げる。　口で言っているほど、ヘルムートもオルネラに全幅の信頼を寄せているわけではない。　確かに、軍政官としての能力に問題はないだろう。　先のクールークの崩壊事件における実績をみれば、実戦指揮における手腕も充分信頼できる。　だが、クールーク国内での戦いと、この群島における戦いでは、明らかに違う点がある。　この群島での戦いとは、つまり海上での戦いである。　これまで内陸部で活躍してきたオルネラやバスクに、海上戦闘や艦隊戦の経験があるとは考えにくい。すべてが初体験にちかいのではないか。　これが、オルネラがカタリナやリノ・エン・クルデスと共闘する上で大きな懸念になるのではないか。　ヘルムートはそう思っている。「最後までリノ国王とそのオルネラ将軍をひきつけておくことができれば、カタリナ団長の実力は本物だ。　戦争を勝利することができれば、ラズリルは群島の覇者として、確実にオベル王国にとって変わることができるだろう」「でも、もし上手くいかなかったら……」　小さなテーブルの上で、オベリア・インティファーダの最高幹部が顔を突き合わせて表情を暗くした。　アグネスの心配。もし、ラズリル、オベル、そしてオルネラ一派の協力関係が、なんらかの原因で崩れ去ってしまったら。　そのときは、戦争の勝利どころではない。オベル王国に続いて、ラズリルも存亡の危機に陥ってしまうだろう。　しかも、オベル王国のときよりも数段、状況が悪くなる。　外部から突き崩されるのであれば、そちらにむけて内部は一致団結できるが、内部の不協和音によって瓦解してしまった場合、修復するのはほぼ不可能に近い。　マクスウェルにとっては、ラズリルもオベルも「故郷」であった。　知らぬ顔を決め込むことができるはずもなく、大きくため息をつく。「アグネス、これはエレノアの発案だそうだが、カタリナさんたちのフォローについて、ターニャはエレノアから何か言われているのかな。　策をバラ撒いて自分は高みの見物、というのであれば、俺はエレノアを見損なうぞ」　自分の師匠に対して予想外の酷評を寄せられて頭にきたのか、アグネスは口を尖らせた。「ターニャさんに何が言われているかは、私には知らされていませんが、エレノア様はそんな無責任な方じゃありません。　群島解放戦争のときそうだったように、今回も、ご自分の策には最後まで責任を負われるはずです」　そうだろう、とはマクスウェルも思うが、なにより、敵であるラインバッハ二世の下には、グレアム・クレイがいるのだ。　大国クールークの海軍を私兵に仕立て上げてみせたあの策士が、この隙を黙ってみているかどうか。　ヘルムートが言った。「思えば、オベル国王が先だって、「群島諸国連合」構想で、卿の懸念と同じミスを犯している。　政治的な思惑を先走らせて周辺諸国を抱き込もうとした結果、ナ・ナル島の反動分子が離脱し、ミドルポートの裏切りにあった。　この教訓は、カタリナ団長も充分、胸に刻んでいるはずだが」　やや皮肉を込めたヘルムートの批評に対して、さきほどのアグネスのように、今度はマクスウェルが少し表情を険しくした。　彼はリノ・エン・クルデスと決別にちかい別れをしたとはいえ、先日までの自らの主公に対しての敬意は、一分子も損なわれていない。「群島諸国連合」は、マクスウェルもリノ・エン・クルデスとともに、その充実に心血を注いだ大構想である。　決して一面的な見方から批評できるものではないのだが、それはエレノアの策にも言える事であった。　当事者か第三者かという差もあるし、結局は、目的を同じくしていても、ものの見方や価値観までが完璧に一致するわけではない、ということであろう。　表面的には何も言わず、ひとつ頷いて、マクスウェルがアグネスに視線を向けた。「カタリナさんは俺たちに対して、対等の同盟を結ぼうとまで言ってくれている。　どちらにしろ協力関係は構築しなければならないが、そうなるとあとは一蓮托生だ。　あちらが強力な連合勢力なることができるならそれが一番望ましいが、どんな理由であれ、原因であれ、共倒れになるのだけは避けたい。　エレノアの策はエレノアの策として、それとは別に、俺達もなにか対策を練っていたほうがいい」　だがアグネスは、この快活な軍師らしくなく、黙り込んでしまった。　マクスウェルはアグネスに、暗に「エレノアの考えに固執せずに、自分の識見で考えろ」と言っている。　自分はマクスウェルに「リノ・エン・クルデスから独立しろ」と焚きつけたアグネスであるが、自分自身がエレノアから独立することなど、考えたこともなかった。　未だエレノアの壮大な策が成らぬ中、果たしてその一端の完成を任された自分が、エレノアの考えの下から羽ばたいていいものかどうか。　沈黙するアグネスを見ながら、ヘルムートが言った。「マクスウェル提督、気になることがある。　卿のこれまでの話は、カタリナ団長にリノ国王とオルネラ将軍を纏める実力が無い、という前提に成り立っている。　私としては、卿がそこまでカタリナ団長の実力を過小評価する理由が知りたいな。　卿とカタリナ団長は師弟の間柄であったと聞いているし、先の事件でも戦場を共にしている。　卿こそが、彼女の実力をもっとも高く評価してしかるべき人間ではないのかな」「決して過小評価しているわけではないさ。俺はそこまで自信家じゃない。　ただ、何事にも「絶対」ということはない。　俺たち【オベリア・インティファーダ】には、まだ自信にできるほどの強さは無い。　ラズリル側との関係がこちらの戦略に必須である以上、あちらの動向を気にしてしすぎることはないと思う。　それに……」「それに？」　マクスウェルは一度目を伏せて深く息を吐き出してから、ヘルムートに向き直る。「これは笑ってくれていい。　俺は正直、今のカタリナさんが、恐い」　これには、ヘルムートも、アグネスも驚いた。「恐い？　あのカタリナ団長がか」「ああ。カタリナさんは変わった。　今のカタリナさんは、俺が知っていた頃の彼女ではないんだ。　表面では随分と落ち着いたし、内面では恐ろしく強かになっている」　マクスウェルが知っていた頃のカタリナなら、敗戦したばかりのオベル海軍に、ラズリルに入るための条件を出したりはしなかったろう。　無条件でラズリルに受け入れ、リーダーシップをリノ・エン・クルデスに譲り、次の戦いのために協力を申し出たに違いない。　ラズリルがオベルの風下に立つ、という状況になってしまうが、それを打開するための決断力は、以前のカタリナにはなかったのだ。「だがそれは、エレノア師とターニャの助言があったゆえではないのか」「いや、グレン団長もそうだが、以前のカタリナさんも、そういう人の汚い部分を肯定する策を嫌っていた。　それがガイエン海上騎士団から続く精神的な風潮だった。　ターニャが話を持っていっても、きっとはねつけたと思う。　はねつけて、リノ陛下と共に、正面からラインバッハ二世にぶつかっていったはずだ」　それが、リノ・エン・クルデスとクールークの勢力を利用して自分の勢力を強化し、マクスウェルを利用して結束を乱しそうな要素をラズリルから出し、結局は、オベルではなくラズリルを反ラインバッハ陣営の中枢に仕立て上げてしまった。「状況に流されて結果的にそうなった、とは、俺には思えない。　エレノアの策が底にあったとしても、それにしがみついているだけにしては、カタリナさんは落ち着きすぎている。　そこまで信頼しきるほど二人の間に親交は無かったはずだし、この状況で開き直れるほどの大胆さも、俺の知っているカタリナさんはもっていなかった」

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス39-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス39-2【オベリア・インティファーダ】がその名称を得てから最初の行動は、無人島に猫型の住居を建設してくれたネコボルトたちを、ネイ島まで送り届けることであった。　ネコボルトたちのリーダー格はナルクルという青年で、彼も二年前の群島解放戦争でマクスウェルに味方したくちである。「クールークを倒して故郷に錦をかざる」という、ある意味では利己的な理由での参加であったが、彼らネコボルトの放つ特殊な【回復攻撃】は、思いのほかマクスウェルたちを助けてくれた。「本当は、残って戦って、また一旗上げたかったんだけどな」　と、ナルクルは残念そうに言った。　二年前のナルクルは、弟分のチャンポと共に風来坊を気取っていたが、現在の彼は、チープーを目指す立派な商人である。　ファレナ地方との取引の約束もあり、マクスウェルたちと共に行動できる時間は限られていたのだった。　彼らをネイ島まで送る役を、マクスウェルはタルとビッキーに依頼した。　現在、ビッキーのテレポートで移動できるのは、ナ・ナルとラズリルのみだが、ビッキー自身がネイまで行けば、そこにも移動が可能となる。　事態が切迫しており悠長に本拠地を空けることができないため、イルヤへの渡航は今回は見送られたが、ネイ島のチープー商会と直に連絡が取れるようになることは、彼らにとって一つのプラス要素であるだろう。　無論、タルを含め、そのビッキーに屈強な護衛を数人つけることも忘れてはいない。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス39-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス39-1　深夜に大木からぶら下がってみたり、妙に乾いた笑いで徘徊することが増えたなど、リーダー・マクスウェルの奇行が仲間内で噂になり始めた五月十八日、そのマクスウェルの名で、彼の指揮する集団の公式名称が、内部に公表された。　これは厳しい艦隊行動訓練や設備建設の合間を縫って、集団の中から募集されたもので、五百近い案件の中からマクスウェルが選びぬいたものである。【オベリア・インティファーダ】　……という名前をマクスウェルの口から聞かされたときの幹部の反応は様々だった。　ジーンやイザク、アグネスなどは微笑んで頷き、ヘルムートやタル、ビッキーは首をかしげた。「オベリア・インティファーダ……か、悪くない響きだ」　ヘルムートは小さく何度もその名前を呟いて納得はしたが、疑問は残ったようである。　その彼の疑問を口にしたのは、ビッキーだった。「どういう意味があるの？」　その疑問を、マクスウェルは氷解させた。「【オベリア】というのは、オベルに群生するシダレザクラの一種さ。オベル固有の花だと言われてる」　このサクラは、ある特徴がある事で有名だった。　真紅の花を咲かせるのである。　その儚げさに美を見出す人もいたが、どうしても鮮血をイメージさせることで嫌う人も多く、オベルでは不吉の象徴とされいた。　群島地方は多くの島が大陸から孤立していることで、動植物の進化も島独自の形態を辿ったものが多い。　この真紅のサクラも、そういった進化の仇花だ。　一説には、この「オベリア」がオベル王国の国名の由来ではないか、とも言われているが、まったく逆の説もある。「いいのか？　そんな不吉な花の名前を入れ込んでしまって？」　タルの言葉は当然の疑問であったろうが、マクスウェルは神妙に説明した。「続く【インティファーダ】は、これもオベルの古い言葉で【振り払う者たち】という意味があるんだ」「なるほど、不吉なイメージを振り払う、という意味をこめたのだな」「その通りです」　イザクに向かって、マクスウェルは満足げに頷いた。　不吉なイメージ、と一言で言っても、それを感じる者によって内容は様々であろう。　戦うものにとっては敗北や死がそうであろうし、マクスウェルやビッキーなど、特殊な紋章を所有する者にとっては、その暴走なども該当する。　この名称を仰ぐ者全員で、それらのイメージへの恐れを振り払おう、ということであった。「それで、この名称の考案者は誰なのだ？　いずれ、オベルの人であろうが……」　ヘルムートが問う。　名称の採用者には小額だが賞金が出ることになっており、基本的に応募は記名が原則になっているはずであるが、マクスウェルが閃かせた応募票には、それらしき記述が見当たらない。「見ての通り、「オベリア・インティファーダ」という言葉以外はなにも書かれていない。　困ったことに、考案者不明さ。賞金を出そうと思ったんだけどね」「分からないものは仕方が無いわ。でも、その意志は受け取らなければならないわね」　ジーンの言葉に、全員が頷く。　現在、無法の徒によって占領状態にあるオベル王国。　いちばん不吉なイメージを振り払いたいのは、その関係者に違いない。「これで、私たちの団旗も統一されたわけだな。　かつての群島解放軍のように、固い結束が形作れば良いがな」「ヘルムートさん、あんたがそんなこと言っていいのか？　俺たちとも戦ったし、あんたはれっきとしたクールーク海軍の将官だったんだろ？」　意地の悪いタルの質問だが、ヘルムートは悪びれもせずに答えた。「私は与えられた状況の中で、常に最善を尽くすようにしている。誰に後ろ指を差されることもない。　それに、クールークの軍人としてグレアム・クレイの暴挙を止めるには、解放軍に加わることが最善の行動だったと、当時も今も、変わらずに信じているのだがな」　シニカルな笑顔を向け合って、タルとヘルムートは互いに矛先をおさめた。　統一された目的があるとはいえ、その目的に対する思惑は様々である。　洗脳性の高い特殊な宗教団体などの例を除けば、集団の形態としてはそれは自然なことだった。　すべての数字で割り切れるものではないにしても、できるだけ多くの数字で割り切れる要素を、マクスウェルたちは用意しておかねばならない。　その一つが、この集団名の統一であり、象徴とするべきシンボルの統一だったのだ。　ミズキは、この名称の決定をカタリナに伝えるために、マクスウェルの親書を持ってすぐさまラズリルへと飛んだ。　カタリナはそのとき、軍議の最中だったが、鷹揚にもその席にミズキを招きいれた。　どのような内容を持ってきたのか、おおよその想像はついていたのであろう。　この日、軍議に参加していたのは、ラズリルのカタリナとケネス、オベルのリノ・エン・クルデスとフレア、軍師役が板についてきたターニャ、そしてラズリルに到着したばかりの元クールーク勢力の雄、オルネラとバスクである。　ミズキは、オルネラに視線を数秒間、固定した。　オルネラも、金白色の長い髪をストレートに流し、切れ長の瞳に深い興味の色を湛えて、ミズキを見ている。　オルネラはこの年、三十一歳を迎える女性である。　カタリナよりも一歳の年少だが、かつて故国で果たしてきた責任の大きさではカタリナを凌駕する。　そのためか、その長身に秘められた威風も堂々たるもので、決してリノ・エン・クルデスの前でも臆する様子は無い。（だが、硬い・・瞳だ）　と、ミズキは思った。　いざというときに融通が利くタイプではなさそうだ。　そういう意味では、かつてミズキが見てきた、カタリナやキカ、エレノアといった女傑たちとは、違うタイプであるように思える。　だがミズキは、自分の興味を数瞬で断ち切った。　ここで見たオルネラの印象を、ミズキはマクスウェルに報告する義務がある。　そこにミズキの主観は必要なかった。ただ客観的な事実を報告すれば良い。　マクスウェルの親書が、全員に公開される。【オベリア・インティファーダ】という名称を聞かされた反応はこちらでも様々で、リノ・エン・クルデスの陰気で複雑な表情は、ミズキに強く印象を残した。　そしてマクスウェルは同時に、いくつかの「腹案」をカタリナに出していた。　まず、ガイエンや赤月をふくめた周辺諸国に、自らの正当性を最大限アピールし、最低でもラズリルの敵に回ることが無いように説得すること。　この事件では、最初に裏切りを敢行したのはラインバッハ二世であり、道義的には彼が疑いようも無い「悪」であるが、残念ながら道義的な善悪の概念と、政治的なそれが必ず一致するとは限らない。　国家の利益がラインバッハ二世の行動と一致する可能性があるなら、いきなり背中からナイフを突き出すことも厭わない国も出てくるだろう。　軍備の再編成で、ただでさえ長くない手がふさがっているラズリルとしては、それだけは避けなければならない。　なにも、積極的に味方になってもらう必要はない。敵になってくれさえしなければ、それでよいのである。　そして、海賊島の主であるキカを早い段階で口説き落とすこと。　キカはこの事件では、まだ動きを見せていない。　その理由は明らかではないが、今後事態が切迫してくれば、ラズリルとラインバッハ二世の間でキカの勢力の奪い合いが起こる可能性がある。　各種のルールにがんじがらめにされている各国の海軍と違って、自らの自由意志にのみ従って海を往来する海賊達の機動力と屈強な戦闘力は、決して無視できる要素ではない。　キカ一家の巨大な勢力を思えば、なおさらのことであった。　キカは自分の行動は常に正義を旗印とし、リノ・エン・クルデスとは盟友関係にあり、マクスウェルとも親しいが、だからといってその信頼に甘えてすがるわけにはいかない。　キカとて、多くの命を預かる身である。事態の変転によっては、意外な決断を迫られることもありえる。　どのような決断をキカがするにしても、彼女の心象を良くしておくに越したことはないし、心奥を覗いておく必要もある。　一度は、誰かが会っておかなければならないだろう。　そしてそのために自分が出向いていっても良い、とマクスウェルは付け加えていた。　周辺諸国を敵対させない。キカを味方につける。そのいずれの要素を確実にするためにも、ラズリルは勝たなくてはならないわけだが……。　正式に言えば、これらのマクスウェルの案は、あくまで「腹案」であって、「提案」ではない。　公式な「提案」にしてしまうと、その瞬間に、この文書は政治的な意味を持ってしまう。　独立したばかりのマクスウェルが、「尊大にも」ラズリル勢力に対して「決断を迫る」かたちになってしまうのだ。　だから、案だけを放り出しておいて、「そちらでよいように検討してくれ」というかたちにした。「どうやら群島の英雄殿は、その二つ名に相応しい視野の広さをお持ちのようだ」　オルネラが賞賛の感情を込めて言った。　オルネラはクールーク崩壊事件の際に、マクスウェルと何度か話したことがあるだけで、そう面識が深いわけではない。「マクスウェル」という名を聞いても、瞬時にはどのような顔だったか思い出せなかった、その程度の印象である。　ラズリルから離れて行動している一派がいる、とカタリナから聞かされたときは怪訝な顔をしたオルネラであるが、この手紙の主がリーダーであるなら、とりあえずその一派のことで自分たちが手を焼かされることはなさそうだ。　これらは、マクスウェルにしてみれば、むしろ遅すぎるようにすら思える提案であった。　彼はそれを決断できる立場にはいなかったのだ。　これまでは、である。　カタリナは頷いて言った。「よろしいでしょう。キカさんの件は最重要課題として検討します。　そして、マクスウェルに伝えてちょうだい。　私たち連合海軍は、【オベリア・インティファーダ】首脳部に対し、恒久的な同盟を提案します」「………………！」　この言葉にもっとも驚きの表情を見せたのは、やはりリノ・エン・クルデスである。　色々と交わさねばならない取り決めもあるが、この同盟が成立すれば、連合海軍の最高責任者であるカタリナと、オベリア・インティファーダの領袖であるマクスウェルが対等の立場として扱われるのだ。　それはつまり、国を失った「現在の」リノ・エン・クルデスと対等か、もしくはそれ以上の立場、ということになる。　少なくとも、彼はそう理解した。（オベリア、というのは「不吉のイメージ」ではなく、オベル王国そのものを暗示しているのではないか。　マクスウェルが本当に振り払おうとしているのは、オベル王たる俺ではないのか？）　精神的な再建をどうにか果たしているリノ・エン・クルデスではあるが、やはりことマクスウェルに関しては、その再建の勢いが空転しがちであった。「可愛さあまって憎さ百倍」とは、こういうことをいうのであろう。　健康的ではない思いを募らせるリノには気付かず、カタリナはミズキに視線を向けている。「このことについては追って使者を派遣しますが、前向きな対応を期待しているわ」「わかりました、確かにお伝えいたします」　鄭重に頭を下げて、ミズキは退出しようとする。　その退出を待たずに、軍議は再開された。「それでは、五月二十日に行う海上訓練と、六月以降の予定について……」　六月、という単語が、なぜかミズキの脳裏に残った。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス38-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス38-2「………………？」　不意に、ポーラは疑問にぶつかった。　いつからだろう？　自分がマクスウェルに、こんな複雑な思いを持ち始めたのは。　海兵学校のときも、群島解放戦争のときも、彼のことは尊敬はしていたが、それはむしろシンプルな感情だったはずだ。　いつからこんなに、彼に深入りしてしまったのか……。　ポーラにある心当たりは、一つだけだった。　ラズリルの、あの夜の港。崩れかけていたマクスウェルに、抱きしめられ、想いの全てをぶつけられた。　あの彼の涙を、受け入れてからか……。　ポーラの百面相を、アグネスとジーンはそれぞれの表情で見ていたが、ビッキーが突然、状況にまったく無関係に、爆弾を打ち込んだ。「そういえばわたしー、マクスウェル君に裸を見られたことがあったっけー」　思索にふけっていたポーラが現実に引き戻され、ビッキーに視線を磔（はりつけ）にした。　当のビッキーは、自分が爆弾を炸裂させたことにも気付かず、のほほんと長い黒髪をいじっている。「……どういうことです？」「いや、気付いたらマクスウェル君のベッドで裸で寝てたっていうか」　なにか見えざる存在に横殴りにでもされたように、ポーラの頭がぐらついた。　余りにショックが強かったのか、ビッキーの「あれ？　あれってヒューゴ君だったかな？　ジョウイ君だったかな？」という呟きは、ポーラの耳には届いていない。　そして更に悪いことに、ジーンがその爆弾を誘爆させてしまう。「あら、それなら私もあるわよ。私の場合は、旗艦のお風呂場で、だったけど」　物凄いで勢いでポーラの首がジーンに向けられ、思わずアグネスが悲鳴を上げかけた。「……それで？」　様々な感情に突き動かされたポーラの問いかけに、ジーンはすぐには答えない。　だが、なにかを思い出したように頬をうっすらと紅に染めたジーンの「艶」は、それだけでポーラを魔王に変じさせるのに充分だった。　ジーンは微笑んで、ゆっくりと言った。「……。めちゃくちゃにされちゃった……」　確実に、それが引き金だった。　ビシッ、と音が聞こえそうなほどの感覚で、ポーラの周囲の空気が一瞬に張り詰め、その背中から立ち上る怒気が、周囲の熱気を圧倒した。　怒りが度を越してしまったのか、ポーラは口の端を引きつらせて笑いながら、ゆっくりと立ち上がった。「……すいませんが、急用を「思い立ち」ました。先に上がります……」　一歩一歩、大地と湯と怒りとを踏みしめて去っていくポーラを、怯えながらアグネスとリシリアは見送った。「どうなっても知らないよ、これ……」　魔王の退場を見送ってから、心底安心したように、アグネスがすとんと湯船に腰を落とした。「ポーラさんって、口数が少ないからクールな人かと思ってたんですけど、直情的なところもあるんですね」「ポーラは意外とうっかりやさんだぞ。ミニスカを穿いてるのを忘れて、あぐらをかいてたりするし。　でも、怒るとめちゃくちゃ恐いけどな」　リシリアが背筋を震わせる。　原因となったビッキーとジーンは、それぞれの笑顔でゆっくりと湯を楽しんでいる。　ふと思い立って、アグネスはジーンに詰め寄った。「ジーンさんはマクスウェルさんに何をされたんですか？　マクスウェルさんって、どちらかというとムッツリスケベっていうか、女をもてあそぶような器量があるようには見えないんですけど」　なにげにひどいことを言っているが、ジーンは気にした風もなく、ぽつりと言った。「彼ったら、余りにも慌てすぎて、私の【服】をめちゃめちゃに散らかして行っちゃったのよ。　ひどいと思わない？」「あ……」　アグネスは呆れて口を大開きにしたあと、ようやく一言だけ呟いた。「あんたは鬼だ……」　その晩、島の見回りを行っていたアカギとミズキは、意外な場所で、意外な人物を発見した。そして、首をかしげながら近づいた。「よお、大将、そんなところで何をやってるんだ？」　呼ばれたのはマクスウェルである。彼はその不自然な姿勢で、アカギのほうに向き直る。　どうやらマクスウェルも考え事をしているようで、言葉も要領を得ない。「うーん……。実は俺にも、自分が何をやっているのか、よくわかっていないんだが……」　アカギが、思わず首をかしげる。「あんた、自分でよく分からないうちに、木の枝から逆さづりになるクセでもあるのか」　と、文字通り、大木の枝にロープで逆さづりにされた自分たちの大将に、怪訝な目を向けた。　明らかに不自然な状況だが、マクスウェルが自分に何が起こったのか理解し切れていない様子が、更に不自然だった。　マクスウェル自身、未だ夢の中にいるような状況である。　一派の中から募集した自分たちの軍名の候補を選別しているとき、いきなりポーラに呼び出され、なにがなんだかわからないうちにこの有様であった。　マクスウェルとしては、ポーラによる理不尽よりも、自分がポーラを怒らせるようなことを何かしてしてしまったのではないか、という心当たりを探すのに必死であったが、どうしてもわからない。　アカギとミズキは、自分たちの上司を助けることも忘れてひそひそと言葉を交わしているが、「このごろ、色々あったからな……」　……というミズキの呟きが聞こえたときは、さすがにマクスウェルの瞳から一筋の涙が零れ落ちた。　アカギが妙に納得したように応じた。「そうだな……、疲れすぎてるのかもな。察するぜ……」（察するですって？　ふふ、誰が俺の気持ちを分かってくれるというの……）　この世のすべてから自由になりたい心境のマクスウェルにアカギが近づき、その足を固定しているロープを断ち切った。「俺たちが言うのもなんだけどよ、休めるときには休んどけよ。そのために俺たちがいるんだから」「そうだね、気をつけるよ、ふふふふふ……」　乾いた笑いを残して去っていくマクスウェルを、アカギとミズキは、心配そうに見送った。　翌朝、すべてが誤解であったとアグネスから知らされたポーラが、平身低頭の限りを尽くしてマクスウェルに謝罪したが、その脇でリシリアが、「ポーラが謝っているのは、マクスウェルが「悪い心」の持ち主（ムッツリスケベ）だからか？」　……と、無邪気な声でマクスウェルにトドメをさしていた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス38-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス38-1　無人島に居を構えることになったマクスウェルらは当然、いつまでも軍艦で寝泊りしているわけではない。　艦隊の訓練と同時に、徐々に数を増していく一派の居住空間を確保するために、広大な無人島の開発が行われている。　だが、マクスウェル本人が、自らの一派をあくまでこの事件が終結するまでの結成であり、機能を永続させるつもりがないためか、島のかたちを変えるほどの大規模な開発には消極的だった。　そこで担当者があれこれと苦悩した結果、ネイ島にあるネコボルト族の集落の建築物が、主な建物のモデルとして採用されることになった。　ネコボルトの建築技術は、資材が少なくて済む、建築期間が短い、撤去も早い、と、メリットだけで三つもあった。　だが、その特殊な工法にはネコボルト族の協力は欠かすことができず、チープー商会の紹介でナルクル、チャンポらの若いネコボルトの一団が、秘かに島を訪れることになった。　すべては順調に進んでいるように見えたが、一つだけ致命的な失敗があった。　ネコボルト族は、ドーム状の建築物に、猫の模様のレリーフや飾り付けをするのが慣例である。当然、ナルクルやチャンポたちも、しっかりとその慣例に従った。　その結果として、群島解放の象徴である英雄と、彼の率いる一派が本拠とするこの島は、猫型の愛らしい建物が何棟も並ぶという、異常事態になったのである。「中途半端に飾りつけるくらいなら、ここまで徹底的にやったほうがまだ割り切れるな」　と、全く割り切れていない投げやりで乾いた笑顔を浮かべつつ、マクスウェルは途方に暮れていた。　この無人島には元々、人が住むために整備されたものは何一つなかったが、自然が用意した過酷な自然環境の中には彼らを喜ばせるものがひとつだけあった。　海岸線に面したいくつかの洞窟の奥に、海底温泉が発見されたのだ。　そのうちのひとつは、かつてマクスウェルたちがこの島に漂着した際に発見したものだが、より安全で楽しみやすい環境の温泉の発見は、一派、特に女性たちを狂喜させた。　彼女たちに突き上げられる形で、何よりも優先して設備が整えられた温泉施設は、無人島の中でも数少ない女性たちの聖地として、男子禁制の別天地と成り果てた。　ある夜、ジーンがその温泉を訪れたときにも、何人かの先客が存在した。　女性として、ほぼ完成されたプロポーションを持つジーンを見た先客たちの反応は、様々である。　黒髪で小柄のアグネスは、自分とジーンの身体に何度か視線を往復させ、自信を喪失したような顔でぶくぶくと湯に沈んだ。　身長だけはほぼ同じポーラは、無関心を装ってはいるが、隠し切れない興味の波が表情に表れていた。　本当に何も考えていないのはビッキーとリシリアで、精神年齢が似通っているのか、声を上げて騒ぎながら温泉ライフを楽しんでいるようである。　次の瞬間には湯船で泳いでいそうな二人を横目に見ながら、ジーンはゆっくりと湯につかる。「ふー……」　銀の髪を湯面にたゆたわせながら、ジーンは文字通り、一息ついた。　一派随一の紋章師であるジーンは、紋章砲が存在しないいま、艦隊戦に関わる機会は減ったものの、それでも彼女にしかできない仕事に追われる毎日を過ごしている。　彼女はまず、【罰の紋章】を持つマクスウェルの主治医であり、彼がイザクを説得してイルヤから大量に持ち帰った「紋章の欠片」の管理と研究も任されている。　どちらも並みの紋章師に勤まる仕事ではなかった。　ジーンが自分のことを周囲に語りたがらないため、彼女の正体を知っている者は、マクスウェルを含めて一派にはいなかったが、それでもこの正体不明の紋章師には、大きな信頼が寄せられていた。「ジーンさん、お疲れ様です」　ポーラとアグネスが寄ってきて、車座をつくった。　いずれもマクスウェルを囲む、もっとも重要で、もっとも微妙なトライアングルであったが、彼女たちがこうして会話をする機会はそう豊富ではない。「ふふ……あなたたちも、お疲れ様。お互いに仕事がハードだから、疲れを抜くのも大変ね」　と、少なくとも表面上は疲労を見せることなく、ジーンが微笑む。　アグネスは軍師として、対ラインバッハ二世だけでなく、対ラズリル・オベル連合艦隊との折衝にも意を砕かなくてはならないため、精神的な疲労がピークに達している。　ポーラは一見、マクスウェルの護衛として傍に立っているだけだが、アカギやラインバッハなどと違い、危なっかしい彼の精神面にまで気を配らなければならないためか、すでに「傍に立っている」こと自体がハードワークと化していた。　三人はいずれも、マクスウェルにとっては何者にも代えることのできない、その分野のオンリーワンの存在となりつつあるし、そのことをそれぞれが自覚しているが、それには巨大な精神的な負担を代償とした。「マクスウェルさんにも困ったもんです」　と、アグネスがため息混じりに言い、伸びをした。「信頼してくれてるのは分かるんですけど、自分はなかなか本心を見せてくれないっていうか、時々なにを考えているのか分からないときがあります。　彼って昔からああだったんですか？」　話をふられたポーラが、少し首をかしげた。「苦労性でしたからね、彼は。　昔から考え無しに行動していたスノウのフォローに引っ張りまわされていましたから、身に染み付いた慎重さがあるんでしょう。　でも、確かに落ち着きのある人ではありましたけど、隠し事ができるような人では……」「人間は変わるもの、成長するものよ」　ジーンが口を挟んだ。「特に彼の場合、変わらざるを得ないような体験をいっぱいしているもの。　仕方がないんじゃないかしら」「変わらざるを得ない……か」　天井を見上げながら、アグネスが呟く。　それはつまり、【罰の紋章】に寄生されたことであったり、無実の罪で島流しにされたり、群島解放軍のトップに祭り上げられたり、といったことであろう。　特に、それまで信頼していたラズリルの人たちに裏切られたという経験、その後に多くの信頼すべき仲間に恵まれたという経験は、マクスウェルの精神や人格に、多かれ少なかれ影響を与えているに違いない。「要するに、素直じゃないってことですね」　と、まるで未熟な精神分析医のような結論で納得する。「……また、随分とシンプルにまとめたわね。間違いではないけれど」　ジーンは呆れたような感心したような、難しい表情をしたが、すぐに普段の落ち着いた雰囲気に戻った。「気難しいところもあるけれど、彼は人の痛みが分かる、良い人よ。　深くつきあえばつきあっただけ良さが分かる、尽くせば尽くすほど報いてくれる、そんな人。　ついていくのは大変だろうけど、大事にしなさいね、あなたたたち」　意味ありげな流し目を向けられて、ポーラとアグネスが身を固くした。「な、なんで私たちに言うんですか」　アグネスの声のトーンが一オクターブ上がった。「大体、なんでジーンさんにそんなことが分かるんですか。　マクスウェルさんの何を知っているっていうんです？」「あら、気に触ったかしら」　ジーンは少しも動揺することなく、優美な動作で髪を上げた。「長いこと女をやってると、見えてくるものもあるのよ。色々とね」　さらに突っかかってやろうとしたアグネスが、不意に思い直して姿勢を落ち着けた。　自分がマクスウェルに愛情を持っていると誤解されても困るし、なによりこの女性にはかなわない気がした。　突っかかっただけ泥沼にはまりそうな気がしたのだ。「確かに、群島解放戦争のときからマクスウェルさん、妙に人気がありましたもんね。　でも、今は誰でも無理なんじゃないですか？　マクスウェルさんの眼中には今、ジュエルさんしか映っていないみたいだし」　ポーラが無言のまま、思いつめたように唇をかみしめた。　ポーラのマクスウェルに対する思いは、アグネスとは明らかに方向が違うものだった。　親友ジュエルを一刻も早く助けたい、という自分の強い思い。　その思いが目的意識として、マクスウェルと共有できる限り、自分が彼を、彼が自分を裏切ることは決してないと確信している。　だが一方で、その目的意識を共有している限り、どこまでいっても、ポーラはマクスウェルの「頼りになる友人」であり、それ以外の、そしてそれ以上の何者でもなかった。　歩を並べて目的に向けて共に走ってはいても、ゴールには常にジュエルがいて、マクスウェルの視線の先にはジュエルしか映っていない。　マクスウェルの視線が、隣を一緒に走っているポーラに向けて固定されることはないのである。　その事実に気付いたときから、ポーラは突き刺すような鈍い痛みを胸に抱えていた。　マクスウェルが、ジュエルに対してどのような想いを抱いているかが、いまいちハッキリしない。そのことも、ポーラを不安にさせていた。　大恩人として単に感謝しているのか、それとも恋愛対象として想いを寄せているのか……。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス37-2

  クォ・ヴァディス37-2「流れの紋章」を全艦に搭載し、群島でも有数の高機動艦隊を手にしたマクスウェルらであるが、それを手にしたからと言って、いきなり有効に使えるわけではない。　むしろ、紋章のもたらす強烈なスピードに翻弄され、最初は満足な操船すら不可能な状態であった。　さらに、一派を構成する勢力の無秩序さが、この場合はマイナスとなった。　元々「一派」などと称してはいるが、マクスウェルの勢力の内情は、ラズリル騎士団とオベル海軍から彼を慕ってついてきた者、ヘルムートと共に加わった旧クールーク海軍の者、そしてイザクのようにそれらのいずれとも無関係の者など、乱雑を極めている。　特に、北方のイルヤ、ナ・ナル、ネイからの参入者が徐々に増えつつあり、彼の艦隊は当初の三隻から六隻に倍増している。混迷の度がさらに上がっているのだ。　よく言っても「混成」、悪く言えば「寄せ集め」であり、これを纏めて艦隊行動をさせる苦労は、並大抵のものではなかった。　当然、ごく近い将来のラインバッハ二世の勢力との艦隊戦を見越して、何度も艦隊の動きや連携を確認したが、それは苦労と苦悩の連続だったのだ。　マクスウェルは自らの勢力を率いるようになり、一艦長という立場に留まっているわけにはいかなくなったため、艦隊の旗艦であるアリアンロッドを、彼以外の信頼できる誰かに任せなければならなかった。　とはいえ、艦長として信頼できる腕前を持つ者は、そんなに多くいるわけではない。　マクスウェルがまず候補として考えたのは、ヘルムートであった。　彼ならば艦長としての機転や部下の統率力という点で欠けるところはなかったが、ヘルムートはアプサラスの艦長として、艦を離れるわけにはいかない。　そこで、様々に思案を重ねた結果、マクスウェルはこの大役を、ガイエン騎士団時代からの親友であるタルに委ねた。　タルはマクスウェルと同じ海兵学校の同期で、艦長の訓練も艦隊行動の訓練も積んでいるが、現在は漁師であり、騎士団の時代からも軍艦の艦長という技能に際立って堪能というわけではなかった　だが、彼には部下の心を掴む不思議な魅力があり、さらに艦隊の指揮を執る親友マクスウェルとの意思疎通が容易であるところから、アリアンロッドの艦長には適役の一人であった。　五月十六日、マクスウェル艦隊はヘルムートの艦アプサラスを攻撃目標として、何度目かの海上演習を行った。　空は晴れ渡っているが、風が強く、わずかに波が高い。　通常の艦隊行動なら苦労することはない環境だが、現在のマクスウェル艦隊のスピードでは、わずかな操船ミスが転覆につながる。　どれだけ経験を積んでも、緊張は常につきまとった。　軍師であるアグネスは、マクスウェル艦隊の運用について、「スピードを利した急襲と一撃離脱」を提案し、この思想を一派に徹底させている。　現実として中型艦六隻という規模のマクスウェル艦隊は少数派であり、少数が多数に挑む戦術としては、それが考えられる唯一のものであった。　無論、戦略と戦術は別問題である。　戦略的な意味では、少数が多数と対決を余儀なくされている時点で、すでに敗北は決定している。　マクスウェルは楽観主義者ではなく、「少数で多数を討ち破る」という小市民が喜びそうな英雄的な思想を、軽々しく賞賛する気にはなれなかったから、ミドルポート勢力と決戦に及ぶにしても、いかにラズリル・オベル艦隊とともに戦うに有利な戦場を設定するか、アグネスとともに頭を痛めていた。　だが、マクスウェルは基本的に海の人である。海上演習が始まってしまえば、気持ちは激しく入れ替わった。　この日も、自らは艦橋の中央に屹立し、アリアンロッド号の船員達の動きを見守っている。　その目の前で、アリアンロッド艦長のタルが、きびきびと指令を出していた。　自らもオセアニセス号の艦長を長きにわたってつとめたマクスウェルは、時折、タル艦長の動きに口を挟みたくなる仕草を見せたが、ぎりぎりのところでそれを抑えた。　艦長の性格が違えば、艦の動きもまた変わるのだ。　緊張につつまれているのは以前と同様だが、タルが艦長に就任して以降、アリアンロッドの緊張感は、その種類を変えている。「艦長、左舷前方に目標を発見しました！」　アプサラス補足の報が艦橋にもたらされ、空気が一瞬のうちに引き締まる。　だが、艦橋員たちの表情には、緊張とともに笑顔があった。　艦長タルは大きく頷て言った。「いよいよ目標のお出ましだ。　あれを無事にしとめれば、戦闘用の乾パンから解放されて美味い夕飯が食えるぞ。　それに、マクスウェル提督が褒めてくださるだろう。　もっとも、夕飯とお褒めの言葉と、どっちが嬉しいかは人それぞれだろうけどな」　艦橋に笑い声が溢れる。　ネタにされたマクスウェルが、タルの背後で苦笑した。　この余裕ある空気は、マクスウェルの指揮下では生まれないものだった。　タルは伝声官を握り、アリアンロッド艦内に語りかけた。「目標を発見した。各自、戦闘体制に入れ。　自分の役割と動きはみな、頭に入っているな。いちいち確認はしないぞ」　タルは振り返り、マクスウェルと視線をあわせ、頷く。　これからマクスウェルは、この海域にいる全ての味方の動きを制御しなければならない。　アリアンロッド一隻に意を砕いてはいられない。「よし、全速前進！　【敵】に攻撃準備の余裕を与えるな！　周囲の味方と連携を取りながら、一撃を与えて離脱する！」　タルの命令は、即座に行動に移された。　同時にマクスウェルの指揮が全艦に飛び、周囲の四艦も移動を始める。「流れの紋章」の特徴は、その最高速の速さもそうだが、初速から最高速に到達するのが圧倒的に速い、ということもある。　一撃離脱戦法を用いるに、これほど適したものも無いであろう。　逆に言えば、この戦法を思いつかなければ、この紋章を最高の形で扱うことはできないのだった。　速度をぐんぐんとあげるアリアンロッドは、艦隊の先頭に立ってあっという間にアプサラスの至近距離まで接近する。　普通の相手であれば、戦闘準備だけでなく、何をする時間も与えずに撃沈させることができるだろう。　だが、相手のヘルムートも熟練の艦長である。　ヘルムートは今回の演習では、「流れの紋章」を使わない、という条件の下での操艦だったが、それでも彼は熟練の腕を見せた。　アプサラスは突然の敵艦来襲にも狼狽せず、神速で突撃してくる敵に対して一瞬、自らも突撃を敢行する動きを見せた。　演習であるから、本気で戦うわけではないが、それでもその迫力は、マクスウェル艦隊に一瞬の躊躇を生ませた。　ヘルムートにとっては、その一瞬で充分だった。　相手艦隊の動きがにぶった一瞬、自らは強烈な逆進をかけ、どうにか敵の牙の攻撃範囲から脱出したのである。「やってくれる、さすがだ」　と、アリアンロッド上のマクスウェルが感嘆するほど、それは鮮やかな操艦だった。　無論、逃げるための逆進ではない。　相手の速度を考えれば、小一時間逃げたところで、すぐに追いつかれる。　自らの戦闘態勢を整えるための時間稼ぎだった。　タルは、その鮮やかな手腕に驚愕はしたが狼狽はせず叫んだ。「敵の動きに付き合うな！　イニシアティブはこっちにある。　慌てずに自分の仕事に集中しろ」　マクスウェルは前方をにらみつけ、タイミングを計っている。　その様子をちらりと見て、今度は伝声官を掴むと、タルは声を張り上げた。「左舷、砲撃準備！」『左舷砲撃準備、良し！』　数秒の時差を置いて、伝声官を通じて勇ましい声が返ってくる。　それはマクスウェルにも聞こえたはずだ。　そうしているうちにも、艦は再びアプサラスとの距離を詰めている。　両艦の艦砲の有効射程はほぼ同じ。その距離が重なるギリギリまで、タルは声を上げない。　その距離の認識が、タルよりもヘルムートのほうが早ければ、沈むのはアプサラスではなくアリアンロッドであろう。　いくら神の足を持ってはいても、脳天を打ち抜かれれば走るどころではない。（いまだ！）　その距離を見極め、タルが砲撃指令を伝えようとした、その瞬間だった。　左舷前方にいたアプサラスの艦砲から煙が上がった。　タルの認識よりも一瞬はやく、ヘルムートが機を掴んだ。　アリアンロッドよりも先に、アプサラスが砲撃した。　訓練であるから、実弾は使わない。空砲である。　だが、もしも実弾を使われていたら。「くそ！」　瞬間的にその結果を想像し、タルは悔しげに壁を叩いた。　だが、彼の悔しさとは別に、戦闘は続いている。　マクスウェルの作戦は、まだ続いているのだ。　悔しさをにじませた声で、タルは伝声官に向けて叫んだ。「左舷全門発射！　その勢いで面舵をきれ！　いったん後退し、再び砲撃準備！」　新任艦長タルの指令がアリアンロッドの隅々にまで行き渡るのは、一瞬であった。　夕方、訓練は終わった。　相変わらず艦隊の動きはギクシャクしているが、それでも実りはあった。「流れの紋章」の速度に艦隊が慣れつつあるし、どうにかマクスウェルは全艦の動きを掴んでいる。　アグネスの意図する「神出鬼没のマクスウェル艦隊」が群島の海上に出現するのも、遠い未来ではないだろう。　タルは無人島への帰島のさなか、艦内に訓示した。「今日の訓練は、目標発見から砲撃、転進まで三分の短縮をみた。　今の時点では満足すべき結果だが、みんなの手腕なら、まだ縮められるはずだ。　俺は、マクスウェル提督と同じ目標のために、全力を尽くしている。　みんなは、なんのために戦っている？　それをはっきり認識できれば、目的をしっかり持つことができれば、まだ力は出せる。　なんでもいい、ここに集まった以上は、戦う目的を持ってくれ。　マクスウェルのためでもいい、自分の愛する者のためでもいい、金のためでもいい、名声のためでもいい。　何も思いつかなければ、自分の知らないどこかの誰かの笑顔のために、とか、そんなことでもいい」　何か思うところがあるのか、タルはしばらく間を空けて、最後の言葉を発した。「誰もが誰かを助ける力を持ってる。　どんなに非力でも、人間ってのは、誰かのために何かができるんだ。　戦う以上は、なにかのために、誰かのために戦ってくれ。　その思いの強さが、結局は自分の命を助けてくれる。　血まみれだろうが、鼻水出してようが、泣きながらだろうが、結局は最後に立っていた者が勝つんだ。　その勇気を、マクスウェルはこれまで、何度も見せてくれたはずだ。　どんなにカッコ悪くてもいい、最後まで生き残れよ。　みんなの勇気と思いの強さに期待する。今日はお疲れだった」　タルが伝声官を置くと、艦橋員たちはいっせいに、艦長に向けて敬礼した。　タルの言葉を聴きながら、マクスウェルはしばらく黙り込んでいた。　疲れていたこともあったが、タルと自分の感性の違いに思いを馳せていたのかもしれない。「自分の知らないどこかの誰かの笑顔のために……か……」　結局のところ、マクスウェルは常に、目に見える目標のために戦ってきた。　戦う目的が、これ以上ないほどはっきりしていた。　それだけに、タルのこの言葉は、彼にとっては新鮮な驚きをもって迎えられた。　ある意味において、タルはマクスウェルよりも広い視点を持っている。　これまで歩んできた立場の違いもあるだろうが、そういう者の言葉や思考法が、時に自分にとってかけがいのないものになることもあった。　マクスウェルは、アリアンロッドをタルに託した自分の選択が間違っていなかったことを確信した。「自分の知らない、どこかの誰かの笑顔のために」　これ以降、タルのこの言葉が、アリアンロッドの船員の精神的な方向性になっていく。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス37-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス37-1　マクスウェルは、ウッドマンを倒して奪った旧クールークのエスコバール級中型船を、艦隊の新たな旗艦とし、この艦名を旧来の「アエロファンテ」から「アリアンロッド」と改める一方で、自分たちの勢力の名称をメンバーから公募することにした。　いつまでも「マクスウェル一派」と自称することに、マクスウェル自身が恥ずかしさを覚えていたこともあったし、勢力の結束を強める意味でも、統一した名称は必要であった。　降伏した旧「アエロファンテ」の乗員は、「アプサラス」を含む四隻の船に巧妙に分けられ、旗艦には主にマクスウェルがラズリルから連れてきた者たちと、イザクら後に合流した者が乗艦することになり、ヘルムートはアプサラスの艦長をそのまま務めることになった。　元々が快速を誇る偵察船であるが、この船にもマクスウェルが持ち込んだ「流れの紋章」が装備され、艦隊の機動力は更に上昇した。　かつてネイ島に存在した「流れの紋章」は、チープー商会を通じ、その殆どがマクスウェル一派に流れている。　当初、マクスウェルはこれらを、自分たちを運んでくれたラズリルの漁師たちに謝礼として渡してもよいと思っていたようだが、これにはアグネスが、「ヘルムート艦隊を味方にしたとはいえ、現実として私たちは少数派です。　少数派が多数派に勝利するためには、何か一つでも相手に対して有利な要素を確定させておく必要があります。　この紋章は、今の私たちにとっては生命線です。外部に流出させることには賛成できません」　……と、頑強に反対した。　また、イルヤ島の「紋章の欠片」をいち早く押さえたことで、結果的には、群島に隠れた資源の多くを彼らが独占することになった。　無論、武力に任せた強引な占有ではなく、正統的な売買契約に基づく大量購入である。　これらの購入にかかる莫大な資金を提供したのは、ラインバッハだった。　彼はマクスウェルらの一派に加わる際、シャルルマーニュに一つの依頼をした。　ミドルポート島に残っているラインバッハ家の資産を、全て現金化してくれ、というのである。　莫大な現金や動産の類は、父のラインバッハ二世がその殆どを持ち出していたが、簡単には持ち出せぬ不動産の類はそのままにされていた。　ラインバッハはこれらを全て手放す、と言い出したのだ。　シャルルマーニュは、ラインバッハとミドルポートの縁が切れてしまう可能性もあるし、あらゆる言葉で思いとどまらせようしとしたが、ラインバッハは聞かなかった。　ミドルポートにラインバッハ家の跡を残さぬようにしようとしたのか、それとも、あえて帰る地をなくして自分自身を追い込もうとしているのかは分からないが、いかにも激情家のラインバッハらしい、あまりに迅速で、あまりに極端なこの処置は、耳にした人物の多くを驚倒させた。　現金化された資産は、三割がシャルルマーニュに、二割がラズリル騎士団とオベル海軍に、一割がマクスウェルにそれぞれ寄贈され、四割をラインバッハ自身が所有権を持った。　だが、ラインバッハは一連の処理が済むと、すぐに自分が所有する資産を、無利子の二百年返済でマクスウェルに貸し付けるという手段をとったため、実質的にはラインバッハ家の資産の五割をマクスウェル一派で所有することとなった。　一言で「不動産」といっても、ミドルポート島の殆どの領域がラインバッハ家の私有地である。　その提供された資金の証明書を見たマクスウェルは、初めて見る桁の多さに、しばらく無言の彫像と化していた。　そして証明書から顔を上げ、目を閉じてこめかみを指で軽く揉み、そしてまた証明書を睨みつける、という行動を五回ほど繰り返したあと、悲鳴を上げて証明書をラインバッハに投げ出した。　戦闘以外の要素で、彼にこのような悲鳴を上げさせた人物は、後にも先にもラインバッハと、彼に経済学を教えたシャルルマーニュの二人だけである。　ラインバッハがマクスウェルに対して、全財産の半分を投資するほど気を利かせた、あるいは「入れ込んだ」ことは、その理由について後世、様々な憶測を呼ぶこととなった。　ラインバッハがこの年少の友人を尊敬していたことは、本人の言からも明らかであるが、それにしても投資した金額が大きすぎたのだ。「激情家のラインバッハだけに、父親への嫌悪と友人への敬意の現れ方が極端だっただけだ」という説もあるし「確かに一般人にとっては巨大な金額だが、金銭感覚が一般とは異なるラインバッハにとってはそう驚くほどのものでもなかった」という説もある。　また、ラインバッハ自身も気付いていない精神的な作用として、この年少の友人に対する劣等感を金銭という形で少しでも発散しようとした（マクスウェルに対して優越感を持とうとした）という意見もあるが、この説はラインバッハの人格には似つかわしくない。　もっとも奇異なものでは、「ラインバッハは男色家であり、マクスウェルは投資と引き換えに彼に抱かれていたのだ」というものまで飛び出した。　これは、歴史ジャーナリストや作家を自称する一部の下種なハイエナ達の間ではもてはやされた説だが、表向きには、群島の歴史に詳しい女流歴史家ターニャによって冷笑される程度の価値しか与えられなかった。　なお、シャルルマーニュは提供された資金の一部を用いて、ラインバッハがいつでもミドルポートに戻ってこれるように、ラインバッハ家の邸宅の一つを買い戻している。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス36-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス36-3「私は、【罰の紋章】と戦い続けた二年前の君を、よく知っているつもりだ。　君が、決して安易な破壊兵器を望む人ではなかった、ということをだ。　だからこそ尋ねたい。その大量の紋章の欠片を入手して、君は何がしたいのだ」　当然、予想していた質問であったのだろう。　マクスウェルの表情は穏やかだったが、またも彼は何かを言いにくそうにしている。　そして、最初に別のことを言った。「ポーラ、アカギさん。すまない、しばらく席を外してくれ」「なんだ、俺たちに秘密だっての？」　余りにも意外な言葉だったからか、アカギの声が裏返った。　ポーラも心配と不審とに表情を見事に二分したが、マクスウェルの言葉には従った。　渋るアカギを引っ張り、イザクとマクスウェルの前から退出した。「身内にも話せないようなことなのかい？」「じきに彼らにも話します。　でも、今はまだ無理なんです。不確定の要素が多すぎる」　そしてマクスウェルはイザクに語った。　彼が【罰の紋章】に見せ付けられた光景、その中にあった驚くべき現象、どうしてもそれを再現する必要がある、ということを……。「……君がやりたいことはわかった」　全てを聞き終え、イザクは声を低めて呻いた。「全力で言わせてもらおう、やめるべきだ。　君の命がもはや君一人のものでないことを、誰よりも自分が理解しているだろう。　君の願望は、君の元に集う全ての人間への裏切りになるかもしれないのだぞ」「分かっています。危険な賭けです」「危険な賭けだと分かっているのなら、なおさら止めるべきではないか。　失敗すれば、いや、例え成功しても、君が無事のままでいられるという保障はまずない。　そのような考えに、私は賛成するわけにはいかん」　マクスウェルは、イザクの優しさに浸っているのか、驚くほど優しい表情をしている。　死を覚悟した者の開き直りなのか、それともなにかを悟りきっているのか、イザクにはわからない。「イザクさん、俺だって、自分の死を望んでいるわけではありません。　でも、真の紋章を身に宿しているということは、死よりも辛い思いをしなければならないときもあるんです。　真の紋章を宿していること、それは体内に台風を抱えていることと同じです。　圧倒的な力でのべつ幕なしに周囲を破壊し、中心にいる自分にはなんの被害もない。　ある人に指摘されました。俺は「アマちゃん」だと。アマちゃんの俺には、そんな状況は耐えられないんです」「……………………」「ある意味では、自分も【罰の紋章】からのダメージにさいなまれていた時期の方が、今よりも気が楽でした。　他人を傷つけ、自分も傷つく。当然の報いがそこにありました。　しかし、紋章に認められた今の俺には、それすらありません。　自分の行為はおろか、紋章が勝手に人を傷つけることにすら、持ち主の俺にはなんのリスクもない。　そんな馬鹿げた話があっていいはずが無い」「……………………」「俺だって聖人ではありませんから、自分の身を守るためには力も使います。　だけど、それ以上の殺傷はもうこりごりです。自分の意志の介在しない破壊など、もう充分です。　この力が原因で、他の人に迷惑をかけることにも」　何も喋れないでいるイザクに、マクスウェルは優しい表情を向ける。　その視線に込められた覚悟の激烈さを感じ取って、イザクは表情を暗くした。　マクスウェルが静かに言った。「……だから、これで終わりにします。　この事件を最後に、俺は歴史から消えます。もちろん、【罰の紋章】といっしょに。　生きるか死ぬかはわかりません。　ですが、【罰の紋章】が今後、表舞台に出てくることは、多分無いでしょう」　イザクはしばらく顔を伏せてテーブルをにらみつけていたが、今度は顔を上げて天井を見上げた。　これまで誰にも話せなかったことを一気に言い終えたマクスウェルは、大きく息を吐き出し、背伸びを一つした。　イザクは、マクスウェルの一派とは直接には関係の無い人物である。　そして、マクスウェルが最も信頼している人物の一人である。　そういう人物だからこそ、マクスウェルはイザクに素直な心境を吐露できたのだった。　近くにいるからといって、心にあることをなにもかも話せるか、といえば、決してそうではない。　むしろ、遠くの人物にこそ言えることもあった。「やれやれ、いきなり来たと思ったら、とんでもない話を聞かせてくれたものだね」　イザクが表情の選択に二瞬ほど迷った後、苦笑した。　どのような対応をすればよいのか、イザクは相当に苦慮しているようで、この紳士をして常識的な反応に終始させた。　唯一つわかったことがある。下手な説得は、彼は聞くまい。　そのことは確実に思えた。だから、説得はしなかった。「少し気が楽になりました。ご迷惑をかけたとは思っています。すいません」「謝ることはない。年少者は年長者に迷惑をかけるものだと、相場が決まっている。私も気にしない。　だが、迷惑をかけたと思っているのならそのお返しに、私のわがままもひとつ聞いてもらおうか」「お力になれるのなら、なんなりと」「君に今更、覚悟を翻（ひるがえ（せなどとは言わない。　だから、私は君についていこう。君の傍にあって、君の覚悟を見届けよう。　そして、私の剣が君の助力になるのなら、それに勝ることはない」　イザクは本心を語らなかった。　ケネスが彼を説得しきれなかったように、語ったところで、今の彼の覚悟には届くまい。　イザクは過去、彼が【罰の紋章】のことでどれだけ苦しんできたか、よく知っている。　マクスウェルには、どのような形でもいいから生きていて欲しかった。　人生にあるのは苦しみだけではないのだと、マクスウェルに知って欲しかった。　彼の傍にいることで、ゆっくりとでもそれを教えてあげることができればいいと思った。　イザクの言う「助力」とは、そういう意味が篭められていた。　イザクの意志をどこまで理解したかはわからないが、マクスウェルは彼の参戦を歓迎した。　優れた戦士としてよりもむしろ、年長者としての存在感を歓迎したように、イザクには思えた。　戦いにも様々あるように、戦い方にも様々な種類がある。　イザクがマクスウェルに助力しようとしているのは、どちらかといえば心の戦いに属するものだろう。　簡単ではない。イザクは、その端整な口ひげに隠れた口元を引き締めていた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス36-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス36-2　イルヤ島は、二年前の群島解放戦争において、最大の被害をこうむってしまった島だ。　イルヤ島の北、クールークの最南端にあるエルイール要塞に設置された、超巨大な紋章砲の一撃によって、島の表面のほとんどを焼き尽くされたのである。　以降、生き残った住人は殆どがこの島を離れてしまい、最低でも十年間は、復旧は不可能と思われていた。　しかし、一部の人々は諦めなかった。イザクという一人の戦士が中心となり、細々と復旧活動が始まった。　最初は微々たる動きだった。だが、かつての住人たちの間に、故郷の復旧活動の噂が広まると、彼らは進んでイザクのもとに集い、それはさしたる時間もかけずに、一大運動へと規模を拡大していった。　戦争の末期には瓦礫の山しか残っておらず、十年は復旧不可能と言われたイルヤの旧市街は、わずか一年で旧来の姿を取り戻した。　かつて、イルヤはネイと同じく、過疎の島だった。　漁業を営めるような体力自慢たちは、こぞってラズリルやミドルポートなどの都市へ流出し、残った人々は、細々と綿織物とわずかな放牧で生活を営んでいた。　しかし、島の復旧の途中、偶然に発見された遺跡から、自然の元素の力を宿した「紋章の欠片」が大量に発掘されるに及び、様相は一変した。　島に静かな発掘ブームが巻き起こり、一攫千金を夢見る若者たちが、多く島に住み着くようになった。　クールークの南進政策が思わぬ余波を生み、島の何もかもを変えてしまっていたのである。　そのイルヤ島にマクスウェルたちが降り立ったのは、五月十二日夕方である。　ナ・ナル、ネイ、イルヤと、三つの島を船で一日で回るなど、この時代、群島の誰にも、想像のつかぬことであったろう。　無論、そのスピードによる代償も大きいことは大きく、マクスウェルもアカギもポーラも、イルヤに到着したときには、ヘトヘトになってしまっている。　それでも身体に鞭をうって、マクスウェルはイルヤ島のリーダー、イザクのもとを訪れた。　イザクは五十二歳になる、中年の男性である。　オベル王国の宰相であるセツと同年だが、セツよりもずっと背が高く、身体つきもがっちりとしている。　解放戦争のときは、マクスウェルの指揮の下、自分の身長ほどもある大剣を振り回して幾多のクールーク兵をなぎ倒した、凄腕の戦士であった。　だが、その内包した迫力を彼の外見から見破るのは、まず不可能であろう。　やや眠たげな目や、端整な口ひげ、それらを包み込む柔らかな笑顔。そして、聞く者を優しく諭すような、静かな語り口。　普段の彼は、戦場に立たった時の迫力が嘘のような、人格者であるのだった。　この紳士を尊敬するものは過去も現在も多く、マクスウェルもその一人である。　解放戦争当時、イザクに多大な信頼を寄せていたマクスウェルは、作戦のことをエレノアやリノに相談する一方で、プライベートなことをこの紳士に相談することも多かった。　父親も同然だったグレン団長を失った直後の、マクスウェルの心の空隙をわずかでも埋めてくれたのは、間違いなくこの紳士の優しさであったろう。　この当時、多くの仲間に恵まれたマクスウェルではあったが、イザクは他の仲間とはやや毛色が異なる「同志」であった。　そのイザクを前にすると、さすがに緊張が解けたのか、マクスウェルの顔に、疲労と同時に安心感が広がった。　イザクはあの時と同じように、人好きのする笑顔で彼らを迎えてくれた。「久しぶりだ、マクスウェル君。色々とあったようだが、まずは元気そうでよかった」　オベルから遠く離れたこのイルヤにも、群島中央部の騒ぎは伝わっている。　ただ、ナ・ナルは例の惨状だし、ネイの老人たちは活発になりようもないためか、詳細な情報は殆どなく、イザクは事件がイルヤへどの程度の影響をもたらすのか、気が気でない毎日を送っている。　イザクは群島解放戦争の後、マクスウェルがオベルで活躍していたことを知っていたので、一通りの挨拶の後、まずは情報を求めた。　マクスウェルもそれに答え、これまでの経過を語った。　彼の口から重い言葉が続くたびに、イザクの表情もつられるように重くなっていった。「【罰の紋章】は、落ち着いているのか？　君自身の身体はどうなんだい」「今は紋章も身体も落ち着いています。なんの影響もありません。　ただ、紋章の意志は覚醒しているようで、たまに夢見が悪いときはありますが……」　マクスウェルの表情が落ち着かない。彼が何か言いよどんでいることを、イザクは気付いた。　好奇心がないわけではないが、人が言いにくいことを強引に聞き出せるほど、イザクは無遠慮な性格ではなかった。　気を利かせるつもりで、イザクは話題を変えた。「それで、このイルヤまでわざわざ足を運んでくれたのは、どのようなわけでかな。　この重要な時期に、世間話をしにきたわけではないだろう？　忌憚のないところを聞かせてくれないかね」　元より、マクスウェルはこの紳士に対して嘘をつく気はなかったが、その真摯な視線に貫かれると、精神のうちにある下心を全て見透かされているようで、気が引き締まった。「ご協力を願いたいのです。話を聞いていただけますか」「協力の内容にもよるね。悪いが、戦争だの戦闘だの、そういうことにイルヤの力を期待されると困る。　今のイルヤには若者も多いが、ナ・ナル人ほどの闘争心を持っている者は少ない。　島に居ついた目的が、闘争心を必要としないものだからな」　自身が優れた戦士であるためか、イザクの若者たちへの評価は意外にシビアだった。　それだけ正確に、島の現状を把握しているということであろうけれども。　マクスウェルは首を振った。もとより、イルヤを戦争に巻き込むつもりはない。「お願いしたいことは、二つです。　まず、ラインバッハ二世やグレアム・クレイの勢力が近づいてきたときに、この島で発掘されている「紋章の欠片」を彼らに譲らないでほしいのです」「紋章の欠片」は、それ単体ではなんの役にも立たないものだが、同じ種類の欠片を集め、実力のある紋章師が精製すると、本来の姿である「紋章」に戻すことができる。　紋章は身体に宿すことで、攻撃手段や回復手段など、様々な効果を発揮することができるものだ。　マクスウェルの持つ【罰の紋章】、テッドの持つ【ソウルイーター】、ヒクサクの持つ【円の紋章】など、真の紋章と呼ばれるものが全紋章の中でも最大の力を持つものだが、これらは世界に二十七しか存在しない。そのためか、破壊力などの「効果」のほうも人知をはるかに超えている。　真の紋章ほど極端なものではないが、普通に精製できる紋章でも、使いようによっては充分な効果を期待できた。　イザクは即座には回答せず、マクスウェルの言葉の続きを待っている。　約束は簡単にできるが、ラインバッハ二世やクレイの手の者が、正直に自分の立場を話すとも思えなかったし、「紋章の欠片」は現在、イルヤでもほぼ唯一の産業資源である。　どれだけ止めても、外部に売ろうとする者は出てくるだろう。「二つ目は、その紋章の欠片を、全て我々に譲ってほしいのです。　保管してある物、店先に並んでいる物、現在、このイルヤにあるだけすべての物を。　無論、ただで渡せ、などとは言いません。　了解をいただければ後日、チープー商会がここを尋ねます。　彼等と取引をして、適正な価格で売ってもらいたいのです」　この提案には、さすがにイザクは驚いた。　イルヤにあるすべてのもの、と言うのは簡単だが、合計すればどれだけの価格価値になるのか、想像もつかない。　また、精製する紋章師の腕にもよるが、「紋章の欠片」は簡単に破壊兵器にすることもできる。　だからこそイザクも、紋章の欠片に関する商売には厳重なルールを定め、商人たちに守らせているのだ。　彼らがラインバッハ二世に紋章の欠片を譲るな、というのも、破壊手段への転用を防ぐためだろう。　ならば、マクスウェルが大量の欠片を手に入れてどうするのか。　ラインバッハ二世に代わって、彼自身が破壊の権化になろうというのだろうか。　誰よりも【罰の紋章】による破壊に苦しんだ、彼自身が。　イザクが、大きなため息をついた。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス36-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス36-1　無人島占領以降、マクスウェルは精力的に行動を開始した。　オベルにあるラインバッハ二世やクレイに気付かれる前に、ある程度の状況は作っておかねばならない。無駄にできる時間は一秒も存在しなかった。　幸いにも、マクスウェルの陣営にはビッキーの姿がある。　自分に触れた者を任意の場所に転送させることができるテレポーター、という、他に類を見ない能力を持っているビッキーは、先の群島解放戦争のときもマクスウェルの元にあって彼らの勝利に多大な貢献を為したが、今回もどうやらそうなりそうであった。　ただ、ビッキーの能力は、自由自在に世界中への移動を可能にするものではなく、課せられた制限も多い。　まず最大の制限は、テレポートが可能である場所が「ビッキー自身が訪れたことがある場所、しかもそのことを覚えている場所に限られる」という大前提であった。　マクスウェルが無人島にあるこの段階で、群島の枠内でビッキーが覚えている場所といえば、彼女が捕われていたナ・ナル島と、後に治療を受けたラズリル、そして群島解放戦争の際に常駐していたオセアニセス号の艦内のみである。　少なくとも二年前の解放戦争において、ビッキーはマクスウェルらと共に群島内を転戦した経験があるはずだし、ナ・ナルに捕われていた期間には、オベル王国に暗殺部隊を「送らされた」ことがあるはずなのだが、そのことをミズキに問われると、ビッキーは顔じゅうにクエスチョンマークを乱舞させて、全力で首をかしげていた。「覚えていない」のではなく、「本当に知らない」といった様子だった。　当時のビッキーの性格をよく知っている者たちは、早々に彼女への追求をあきらめた。　人好きのする良い娘なのだが、余りにほがらかすぎて、「柳に風」というか「暖簾（のれん）に腕押し」というか、とにかく議論というものには徹底的に向いていない性格なのである。　行方知れずとなっていたこの二年間、ビッキーの身に何が起こっていたのか、神ならぬ関係者たちは想像するしかない。　だが、少なくともラズリルとナ・ナルへは、使者を一瞬のうちに送ることができる。　ナ・ナルに着きさえすれば、チープー商会のあるネイ島や、これもマクスウェルと旧知のイザクが治めるイルヤ島は、目の前であった。　北側の勢力との連絡が、圧倒的にとりやすくなる。この事実は、他の勢力には無い、マクスウェルの武器の一つである。　ビッキー自身もやる気満々であったが、マクスウェルはビッキーにテレポートを依頼することは、多くても一日に二回（二往復）に留めた。　ビッキーが、アカギとミズキの手によってナ・ナル島で救出されてから、わずか半月。　ラズリルで充実した治療を受けることができたし、陣営の中には医師もいるが、無理をさせるにはまだ時期が早いと思われたのだ。　ほかの事には鷹揚に対応することの多いマクスウェルであったが、ビッキーの健康面への対処だけは、徹底して仲間に言い聞かせた。　無人島を占領した当日の五月十二日早朝、マクスウェルは早くもカタリナへの手紙をミズキに託してラズリルへ送ると、艦隊をアグネスとヘルムートに任せ、自らはポーラとアカギを連れてナ・ナルへと飛んだ。　この時期、責任者であるマクスウェルが艦隊を離れるのは決して適切な行動とは言えないが、マクスウェルとしては、自分自身がナ・ナルやイルヤを訪れることができるのは、ラインバッハ二世とクレイの目がラズリルに向いたままの、今しかないようにも思えた。　マクスウェルがナ・ナルの砂浜を踏むのは、この事件が起こってからは初めてである。　まさか、こういうかたちで訪れることになろうとは思いもよらず、無人島に上陸したときと同じように、彼の胸には複雑な思いがよぎったが、それを表情に出すことは無かった。　マクスウェルはナ・ナルに着くと、真っ先にアクセルとセルマの元を訪れた。　事件直後の半月前に比べれば、二人の怪我もほぼ癒え、アクセルの力感もセルマの仏頂面も、彼ら本来の調子に戻りつつあったが、ナ・ナルそのものの傷は、まだまだ深かった。「昔のことを思い出してくよくよするなんざ、時間の無駄の最たるものさ。　もっとも、今は目の前に積まれた問題をどう片付けるか、そのことに必死で、後悔する時間なんて元からありゃしねえけどよ」　そう苦笑するアクセルの隣で、セルマが大真面目に応じた。「我らエルフにとっても、今回の事件は良い契機になる。　悠久の時の中で、どうしてもエルフは自らの哲学の中に閉じこもりがちだが、それだけでは何も解決しないということが、よく分かった。　今後はもっと、自らの足で外の世界を開拓せねばならない」　言って、マクスウェルと、その隣に寄り添うように立っているポーラを一瞥した。「そのための先鞭として、ポーラとリシリアを外に送り出したのだ。　二人が貴様に同行したのは自らの意志だろうが、この二人の身に何かあったら、我らナ・ナルのエルフは黙ってはいない。　心しておくがいい」「元より、承知している」　言われるまでもない、という表情で、マクスウェルは頷いた。　頷いて安心した。ナ・ナル復興への道は厳しいが、二人のリーダーが落ち込んではいないことが、せめてもの救いだった。　心が折れない限り、道は幾らでも切り開いていけるものだ。　二年前、共に群島解放戦争を戦い抜いた彼らは、そのことを共通の経験、共通の知識として、心の奥底で共用していたのである。　一時間ばかりの、さして長くも無い会談の中で、マクスウェルはこの事件の全貌と、群島を取り巻く現在の状況を二人に説明した。「マクスウェル艦長」　と、アクセルが言った。　解放戦争当時からオセアニセス号の艦長を勤めていたマクスウェルだが、当時の同志たちの中には、未だに彼をこの肩書きで呼ぶ者も多い。　親しみもあったし、とりあえず敬称に困ったときには便利な呼び方でもあった。　アクセルの場合は、単なる癖であったのだが。「ナ・ナルの若者の中には、何らかの形で、ナ・ナル人の手でこの事件に決着をつけたいと思っている者も少なくない。　本来なら、俺が彼らを率いて、どこぞの勢力に参戦すべきなんだろうが、俺はいま、この島を離れられない。　もしナ・ナルの者で、あんたを頼る者がいたら、悪いが面倒を見てやってくれないか」　マクスウェルは協力を確約した。　マクスウェルは二人との会談を終えると、早々にナ・ナル島を発ち、ネイ島に向かった。　昨夜の敵船襲撃から、ほとんど休息らしい休息もとらない強行軍であったが、今のマクスウェルにとっては、下手に身体を休めて焦りを募らせるよりは、気忙（きぜわ）に身体を動かして事態を前進させるほうが、むしろ安心できた。　手に入れたばかりの「流れの紋章」による圧倒的なスピード感が、その意識を加速していたのも事実であろう。　アカギとミズキが最初に体験し、マクスウェルが群島で初めて戦争に応用したこの紋章は、これ以降の群島における艦隊戦の様相を激変させた。　これまでの艦隊戦は、魔術師であり科学者でもあったウォーロックが開発した破壊兵器「紋章砲」による破壊力勝負になりがちだったが、キリルたちの活躍によりその「紋章砲」がこの世から姿を消した後、群島における艦隊戦は、機動力中心の、緻密な作戦が要求されるものに変貌していく。　そしてその最初の例といえるのが、この事件におけるマクスウェル一派の戦術であるのだが、その詳細が明らかになるのは、もう少し先のことである。　マクスウェルらは早くも昼過ぎにネイ島に到達したが、そこには長居をしなかった。　一応上陸はしたが、マクスウェルが旧友のチープー商会長、ネコボルトのチープーと短時間、なにごとかを協議したのみで、ゆっくりと久闊を叙す暇も無く、何かに追われるかのように再び船に腰を落ち着けた。　次の行き先は、ネイよりもさらに北、群島諸島のなかでは最もクールークに近い島、イルヤである。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス34-4

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス34-4奪取した艦の後始末をヘルムートとスタークスに委ね、マクスウェルは早々に船を降りた。　そして、夜が白み始めた薄明かりの中、ポーラとラインバッハ、アカギを引き連れて、自らは無人島に上陸した。　敵兵が潜んでいる可能性を考慮してか、アカギとポーラは武器に手をかけたままであったが、マクスウェルは大して気にしていないのか、ラインバッハを含めた三人を信頼しきっているのか、鷹揚に白い砂浜に立ち尽くしている。　考えてみれば、彼がこの地でナ・ナル島からの刺客に襲われ、ミズキとミレイに救われてから、まだ二ヶ月ほどしか経過していないのである。　そのときはまだ、彼はオベル王国の一客将という立場だった。　真の紋章を身に宿しているマクスウェルは、生命の終着点である「寿命」というくびきを外されている。　他者に殺されでもしない限り、永遠の命を約束されているのだ。　恐らく、彼の命よりも先にオベル王国の方が滅びることになるだろうが、そのときまでは、その立場で王国を見守っていきたいと思っていた。　それが、わずか二ヶ月である。　あれほど尊敬していたリノ・エン・クルデスとの関係は断絶に近いほどに悪化し、自分は小さいなりとも一勢力の頭となった。　このように状況が激変するなど、誰が予想できたであろう。　そして、このような状況で再びこの地を踏むことになるとも、思いもよらなかった。　自分自身の選択であるはずだったが、それでも自らの境遇の激変を思いやって、マクスウェルは絶句した。　巨大すぎる感慨が精神の中を通り過ぎ、彼は無言のまま、しばらく呆然としていた。「マクスウェル……？」　ポーラが心配して声をかけたが、マクスウェルは聞こえないように、ぼうっとしている。　何か危険な要素を察知して、ポーラがマクスウェルの肩を揺さぶって、何度か名前を呼んだ。　それによってようやく我に返り、マクスウェルは弱々しい微笑を見せた。「すまない、ちょっとぼうっとしてた」「……大丈夫ですか？　本当に？」「大丈夫だよ。ここまでくるのに色々あったなって、つい思い出してね。　だけど、もう大丈夫。ここを足がかりに、ジュエルたちを助け出さなきゃいけない。ぼうっとしている時間は無いよね」「………………………………」　マクスウェルは気負いすぎている。それがわかって、ポーラの心を重くした。　気負いと若さ、その要素は常に危険を孕む。マクスウェル自身が自らの気負いと焦りを自覚しきれていない分、より危険であった。　いつかマクスウェルという存在そのものを、食いつぶしてしまうかもしれなかった。（マクスウェルを一人にするわけにはいかない）　ポーラはこのとき、改めてマクスウェルの傍で、彼を守り続けることを決意した。　かつてミレイがそうであったように、ポーラも自らの意志で、その役割を自らに課した。　自分自身にそうさせた真の理由をポーラが自覚するのは、もう少し後のことであるが……。　ともあれ、マクスウェルは本拠地を手に入れた。　このことで、マクスウェル一派の独立は、事実として歴史に刻まれることとなった。　今後、どのように状況が移っていくのか、マクスウェルたちは慎重に目を光らせている。　この島を選んだマクスウェルの決断、それは、彼らがこの段階で考えうる最良の選択であったと、誰もが信じていた。　だがこの決断は後に、マクスウェルにとって生涯消すことのできない、暗い十字架になった―――。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス34-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス34-3「いや、その必要はない」　突然背後で響いた声に、艦橋にいた者の全員の目が向いた。　そこにいたのは、黒い服を着た蒼い瞳の男だった。クロスボウを構える四人の男を引き連れていたが、その男たちよりも明らかに若い。　様々な感情に射抜かれながら、その若い侵入者はたじろぐこともせず、逆に彼らをブルーの視線で射抜いた。「あなたが艦長だな。この艦内は、既に我々の制圧下にある。　素直に降伏すれば、命までとろうとは思わない。懸命な判断を……」　だが、その侵入者の言葉が終わらないうちに、巨漢の艦長がその巨体に似合わぬ俊敏さで動いた。　その豪剣が縦に空気を裂き、剣先が木製の床を抉った。　若い侵入者は、二歩退いてその剣戟を避けたが、明らかに表情が変わった。　警戒のレベルを二段階ほど引き上げたようだ。「俺の聞き違いか。降伏しろだと？」　ウッドマンが挑戦的な視線で侵入者を貫く。　一瞬の間をおいて、腹の底から地を揺るがすような豪声を放った。「千年早いわ！　少しはわきまえろ、このクソガキ。　貴様の目的などどうでもいい。のこのこと俺の前に出てきたことを、あの世で後悔させてくれる」　叫んで二歩踏み込み、再び豪剣を一閃する。今度は青年の頭の高さを、空気ごと水平に切り裂いた。　切り裂かれた空気の温度が、瞬間的に上昇する。切り裂かれた軌跡に生まれた真空が、一瞬の生命を主張するように青年の髪を跳ね上げる。　若い男はしゃがみこむ体勢で、かろうじてこれも避け、自ら黒い双剣を抜いた。「実力行使は本意ではないが、仕方ない」「生意気な口を叩く！　誰がこの場の支配者か、その身体に教えてやるわ」　ウッドマンの豪腕が、逡巡などという言葉を母の胎内に置き忘れてきたかのように、躊躇無く青年を断ち割ろうとする。　青年はその嵐のような剣檄に、力で立ち入ろうとはしなかった。　変則的な足捌きでウッドマンの視線を固定させず、器用に攻撃を双剣でいなしながら、恐ろしいタイミングを選んではカウンターの一撃を狙ってくる。　ウッドマンは息もつかせぬ攻撃を続けながら、奇妙なやりにくさを感じていた。　相手のカウンターのタイミングがいやらしく、また察知しにくい方向から剣が飛んでくるため、こちらの攻めの流れがすぐに断ち切られてしまう。　圧倒的に攻めているように見えて、決定的な一撃がどうにもとりにくい。　相手の武器が双剣であり、攻撃と防御を同時にこなせる戦法の故かと思っていたが、どうやらそれだけではなさそうだと気付いたのは、相手の足の位置を見てからだった。　相手の構えが、自分とは逆なのだ。「なるほど、やりにくいはずだ。貴様、左利きか」　元来、人間は右利きの方が圧倒的に多い。　特に片手武器を扱う人間や、素手で戦う人間にとって、左利きという先天的な素質は、それだけで一つの強さと言えた。　なにせ、普通の相手とは、動きのなにもかもが逆なのだ。　そしてその影響は、ウッドマンのような強豪にこそ大きかった。　ウッドマンは旧クールーク海軍にあっても剣豪と呼ばれた身であるが、それでも左利きの戦士との対決経験は殆ど無い。　身体に刷り込まれた右利きとの対戦経験が、その全ての逆をついてくる攻撃に対して、一瞬の躊躇を生ませるのだ。　特にこの相手は、左利きに加え、両手に剣を持ち、随分と変則的な剣さばき、体さばきを使ってくる。　やりにくいにもほどがあった。「よくぞここまでデタラメな剣を極めた。そこだけは褒めてやろう。だが――」　ウッドマンは剣の柄を握り直すと、肺に残った空気を全て吐き出すように、声を張り上げた。「強者の前では、ピエロは所詮、ピエロにすぎんのだ！」　時間という単位を無視するかのような速度で一気に間合いを詰めたウッドマンの一撃が、青年の右剣を襲う。　かろうじて剣先の角度を変え、ウッドマンの攻撃を受け止めずに流したが、それでも青年の右手に重い痺れが残った。　単純な論法だった。相手の変則的な動きに付き合うことなく、力ずくでねじ伏せれば良いのである。「――――！」　青年の表情が、さらに深刻さを増した。　だが、相手に余裕を与えるわけにはいかなかった。　青年も、精神の警戒のレベルと同時に、動きのギアも一つ上げた。　乱戦となったが、戦いは侵入者たちに有利に進んだ。　船員たちは艦長を助けようと武器を抜こうとしたが、その隙を侵入者たちのクロスボウによる一斉射撃によって突かれ、死傷者をいたずらに増やすだけであった。　だがその侵入者たちも、自分たちのリーダーとウッドマンの戦いには介入できなかった。「破壊」という言葉を具現化したようなウッドマンの一撃と、魔術師のような変則的な動きを見せる青年の双剣の戦いに、照準を定めることも容易ではなく、彼ら以外の者は観客に徹せざるを得なかった。　だが、その応酬もついに終わりを迎える。　剣の戦いでは埒があかないと悟ったのか、若者はウッドマンの破壊の暴雨の一瞬の隙を突くと、左手のグローブを外して何らかの紋章を機能させた。　そう思った次の瞬間には、ウッドマンの巨体は艦橋の壁まで弾き飛ばされていた。「な、なんだ……？」　何が起こったのか分からず、剣を杖代わりにしてウッドマンは立ち上がる。　そして、若者の左手で赤黒い光を揺らめかせる紋章を目の当たりにし、表情を驚愕の色に染め上げた。「き、貴様、それはまさか」　若者はその紋章をウッドマンに突きつけ、言った。「もう一度勧告する。降伏しろ、命の保障はしよう」　船員たちが固唾を呑んで沈黙を守る中で、ウッドマンはなおも戦意を失っていない。　むしろ興奮するように声を荒げた。「舐めるな！　その紋章が本物なら、貴様こそクールーク海軍にとって最大のカタキではないか！　思わぬ僥倖、エルイールに散った数知れぬ英霊たちの怨念を、今こそ我が剣にて晴らす！」　憤怒の形相で構えるウッドマンに、若者は無表情を貫き、紋章を宿した左腕を握り締める。　異様な空気が場を支配した。正体不明の不安感に精神を満たされた船員たちが、落ち着き無く周囲をきょろきょろと見回している。　だが次の瞬間、その場の全員が予想もしないことが起こった。　場の空気を支配していたのは双剣の青年だが、その青年が、いきなり艦橋の扉を蹴破って甲板に飛び出したのである。「……ッッ！？」　何が起こったのか分からず、だが戦いを放棄する気もないウッドマンが慌てて後を追う。　甲板に走り出た彼を待っていたものは、二桁に及ぶクロスボウだった。　甲板に十名を超えるいずこかの兵たちが、いつでも彼を射殺できる態勢で、クロスボウを構えていた。　艦橋も甲板も、敵の手に落ちていた。　ウッドマンは、自分の支配していたテリトリーが全て失われている、という厳しい現実を、眼前に突きつけられた。　青年が、それらの者たちの前に立ち、再び言った。「これが最後の勧告だ。あなたはよく戦った。　この紋章を使わずとも、俺たちはいま、あなたを殺すことができる位置にいる。　悪いようにはしない。この状況で降伏することは、あなたの恥ではない」　ウッドマンの表情が驚愕に支配される。　それは、半分はこの場の状況によるものだったが、半分は別の要素だった。　敵の青年の隣に立った、別の青年を視界におさめたからだ。　その銀髪の青年は、かつては自分と同じ艦隊で戦った身であった。　無論、ウッドマンは一艦長であり、この青年は司令官の一人であったから、会話を交わす機会はなかったが、名前は当然、知っていた。「今夜はなんと醜悪な夜だ。この世で最も汚らわしい面を、二つも並べて見ることになろうとはな！」　ウッドマンが吠える。「裏切り者ヘルムート！　貴様、どの面を下げて我らの前に出てくるのか。　クールークを裏切ったくせに、今は有力諸侯の一人だと！？　汚らわしすぎて反吐が出るわ！　貴様の良心は、いったいどちらの方向を向いている？　いまその脳髄を断ち割って、俺が確認してくれる。　そこを動くな！　俺が行くまでな」　すさまじい猛りをぶつけられても、ヘルムートは微動だにしない。　その細面に似合わぬ胆力だが、この程度の恫喝にしぼむような精神力ては、艦隊司令官など勤まらぬのであった。「裏切り者と罵られるのも、命あってこそさ。　逆に卿に尋ねよう。卿の良心は、いったいどちらを向いている？　獣が人間に投げ込まれた餌に貪りつくように、ラインバッハ二世に投げ与えられた金銭（かね）に対して向いているのかね？」　ヘルムートが、後ろにいる者たちに合図した。　ウッドマンに向けられたクロスボウの矢先に、殺気が込められる。「さあ、最後の選択肢だ。　金に良心を売り渡して死に、後世に汚名を残すか、それとも降伏の恥辱にまみれても生き残って、恥辱を雪ぐ機会を待つか。　私はマクスウェルほど優しくないぞ。機会がそう何度も、卿の心をノックすると考えるな」　ウッドマンは悟らされるどころか、顔面一杯に怒気をみなぎらせて、青年提督をにらみつけた。「獣は貴様だ、ヘルムート！　その行動だけでなく、口から漏れる言葉すら、人としての羞恥を知らんのか！　俺はそうはならない。人として生き、人としてエルイールに散った同胞の仇を討つ！」　大きく肩で息をし、全ての力を拳にこめて剣を握り直すと、ウッドマンは雄叫びを上げた。　そして、青年とヘルムートに向かって突進する。　まるでその突進によって、自らに迫り来る死の恐怖すら突破するような勢いであった。　ヘルムートは無言のまま一歩左に位置を変えると、表情を変えることも無く、振り上げた左腕を振り下ろす。　同時に、十の矢が十のクロスボウから発射された。　音も無く夜陰を割き、十本の矢が正確にウッドマンの身体に突き刺さる。　決定打だった。誰が見ても、これで勝負がつく攻撃であったろう。　だが、ウッドマンは潰えなかった。　十本もの矢に身体を貫かれながら、倒れなかった。　さすがに立ち止まり、血を吐いたが、いったん剣を杖代わりにし、最後の力を足に力を伝えてその巨大な体重を支えると、その剣を振り上げたのだ。　直前までの勢いはまるで無かったが、力のこもった剣が、ヘルムートの顔面に振り下ろされようとする。　それを受けたのは、ヘルムートではなかった。　彼の脇から、最初にウッドマンの相手をした青年が割り込んだ。　そして、右手に構えた双剣で、殺意はあるが力の無い、ウッドマンの怨念の一撃を「受け止めた」。「――――見事だ」　青年は言い、ウッドマンは挑戦的に笑った。　この世での最後の感情。彼は、この強敵を一笑に伏した。「どこまでも……クソ生意気なガキだ……」　一笑に伏して、ウッドマンはこの世から退場した。　時刻は午前五時である。ウッドマンの死をもって、マクスウェル一派の最初の作戦は完遂された。　彼が率いていた部下の一人が、彼に近づいて静かに言った。「マクスウェル様、先ほどの艦長の言葉、あまりお気になさらぬよう。　私たちは、あなたをカタキなどと思っておりません。　むしろ我が上司ヘルムート、及びコルトンの命を救っていただいた恩人と、感謝しております」「……分かっているさ」　マクスウェルはそう言っただけで、多くを語ろうとはせず、艦橋を後にした。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス34-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス34-1　ヘルムートとマクスウェルによって指揮される三隻の小艦隊は、春先の波を順調に裂いている。　この艦隊は数こそ少ないが、収容している小型船も含め、そのすべてにマクスウェルらが持ち込んだ「流れの紋章」を搭載しており、現在の群島勢力の中では圧倒的な機動力を誇っていた。　興味深い一致であったが、マクスウェルもヘルムートも、どちらかといえば機動力を生かした攻撃的な用兵を好む指揮官である。　この快速艦隊を二人が有機的に指揮することができれば、どのような戦場においても、まず完敗することはあるまい、とアグネスは思っていた。　司令部は旗艦「アプサラス」の艦橋におかれ、一派の重要メンバーが全員、その場に顔を並べていた。　アプサラスは、コルトンとヘルムートの治める街の一つで、コルトンの治世下で最初に建造された軍艦であり、艦名はかつてクールーク海軍において天才をうたわれた名将、トロイの旗艦に由来する。　先代のアプサラスは、群島解放戦争の最終局面において、司令官であるトロイと共に海に還ったが、コルトンはかつてより自分よりも二十歳以上も年少のこの軍人を畏敬しており、その天才を惜しむ心情と、彼の軍事的成功にあやかりたいという願望を、この艦名に込めていたようだ。　その先代のアプサラスを沈めたのは、誰であろう解放軍の指揮を執っていたマクスウェルであり、その本人が同名の艦に乗り込んで指揮を執るのも、皮肉といえば皮肉であった。　そのアプサラスの船員たちは、旧クールークの軍人であったが、着ている軍装はかつてのクールークのものとは大幅にデザインが変更されている。　これは、マクスウェルたちがこの艦隊に同乗するに当たって、必要以上のストレスと敵意を彼らに与えないように、というヘルムートの心配りであるのだが、そのヘルムート自身がクールーク時代の軍装を一分の隙もなく着こなしており、せっかくの心配りも効果は七十点といったところだった。　政治的な思惑ではなく、それなりの利害関係で繋がった集団であることもあってか、マクスウェルやアグネス、アカギたちは必要以上の警戒心を持ってはいないようだったが、ポーラとラインバッハは、前もって話には聞いてはいたものの、警戒心を隠そうとはしなかった。　ポーラはマクスウェルを守らなければならない、という使命を自らに課していたし、ラインバッハにとっては、父の醜行に手を貸した一味も同然である。　リーダーであるマクスウェルがヘルムートを信頼しているようなので、激発するわけにもいかなかったが、もしもクールーク側のミスによってマクスウェルに何かが起こった場合、この二人が真っ先に行動を起こすであろう。　ポーラとラインバッハは無言の連携を成立させてマクスウェルに常に付き従い、ヘルムートも敏感にその空気を感じ取っていた。　何か一つでも作戦が成功でもすれば、空気も変わるであろうが、それまでは行動には慎重さが求められるであろう。　だが、その機会は意外に早くやってきた。　四日目の五月十一日、目的地である無人島まで二十キロの地点まで船を進めたときである。　ヘルムートは夜陰に乗じて先行させていた小型の偵察船から報告を受けた。「ラインバッハ二世も、無人島のことは無視はしていないようだ。　軍艦一隻が、島にへばりついている。それほど厳重な警戒ではないが、どうする。　正面から艦隊戦で撃破するか？」　ヘルムートの言葉を受けて、真夜中の艦橋に顔を並べた中心メンバーたちは、意見を交わした。　アグネスが言った。「三対一ですから負けはしないでしょうが、今は貴重な戦力を傷つける可能性がある行為は得策とはいえません。　それよりも、せっかく一隻だけ群れからはぐれてるんですから、どうせならこの船を奪って、私たちの戦力にしちゃいましょう」　場違いなほど明るい声で、アグネスはとんでもない提案をした。　マクスウェルとヘルムートは、無言でお互いの表情を確認しあったが、ミズキが同意した。「良い案かもしれない。派手に撃破すれば、それだけ情報がラインバッハ二世の元に届くのも早くなる。　我々の行動には迅速さと同時に、できるだけ情報を隠匿することも必要だ。　船を奪えなくとも、静かに敵戦力を無力化できれば、それに越したことは無い」　この意見が決定打になって、アグネスの提案が採用されることになった。　問題は、敵船を奪うために船に侵入するメンバーの人選であったのだが。「俺が行こう」　と真っ先に名乗りを上げたのは、マクスウェルであった。　さすがにこれには、アグネスも、そしてヘルムートも反対した。「危険すぎる。卿の命は、既に卿一人のものではない。　勇気と蛮勇とは違うものだ。自重すべきではないか」　だがマクスウェルも聞かない。「なら、蛮勇を必要とするこの作戦を却下するだけだ。　それに、これは俺が決起してから最初の作戦だ。いま自ら決意を行動で示さなくてどうする？」　意外に頑固な男だ、と思ったに違いない。　ヘルムートは思わず肩を竦めた。「分かった、尊重しよう。そのかわり、私も同行する。　クールークの軍艦であるなら、私が最も効率的に行動できるはずだ。　それに、卿の決意と勇気をこの目で見る、いい機会でもある」「それは心強いが、艦隊の指揮はどうする？」「この元気な軍師殿に任せよう。我々も卿らに従う覚悟を見せておかねばなるまいしな」　突然大役を任されたアグネスは、目を見開いたが動揺はせず、胸を叩いて頷いた。　最終的に、行動メンバーは二十名、それを率いるのは、マクスウェル、ヘルムート、アカギ、ポーラ、ラインバッハの五名である。　ポーラはマクスウェルと共に行動することを望んだが、これはマクスウェル自身が説得したことで、ポーラは渋々指揮を引き受けた。　ポーラには人間にはない、エルフ特有の暗視能力を始めとする優れた五感があり、闇中の作戦では、指揮官の一人として欠かせなかったのである。　その一方で、暗にクールーク側を信用し切れていないポーラとラインバッハが指揮を執る部隊には、クールークの兵をいれず、ラズリルからマクスウェルに着いて来た者のみで部隊を構成するなど、部下の配置には気を使った。　ヘルムートの部下で、軍艦の管理の専門家であるスタークスが、偵察隊の情報から敵の艦を推測した。「エスコバール級で間違いないと思われます。旧クールーク海軍の一世代前の主力艦です」「エスコバールか、主に偵察艦として使われた型だな」「はい、攻撃力、防衛力はさほどでもありませんが、旧軍有数の快速と、大きさの割りに少人数で操れる手軽さを重宝されました」「つまり、逃げられたら少々厄介なことになる、というわけだ」「だが、船員の数が少ないのは、今の俺たちには好都合だ」　スタークスの知識で、潜入すべき場所、制圧すべき場所を慎重に選別すると、すぐさま潜入メンバーは準備にとりかかった。　決行は移動時間も含め、五月十二日午前三時。この作戦の結果が、一派の今後を占うことにもなりかねない。マクスウェルは精神を引き締めた。　午前二時五十分、マクスウェルたちが分乗した高速の小型船が、淡い灯を点す目的の船を確認した。　マクスウェルにとっては、自らの勢力を率いて行う最初の作戦である。　出発するまではさすがに心臓が口から飛び出そうなほどの緊張感に支配され、身体を硬直させていたが、彼とて歴戦の戦士であった。　目標物を自分の目で確認すれば、体内を駆け回る緊張感の種類が一変した。　マクスウェルたちは、闇に紛れる黒の衣服に身を包んでいたが、船内での同士討ちを避けるために、右腕の部分にオレンジ色で控えめに印を入れている。　アカギが最初にそうしたのをラインバッハが真似し、あっという間に全員の右腕に同じ文字が記された。　誰も何も言わなかったが、「Ｍ」というその文字が意味するところを、マクスウェルは理解した。彼はその思いや期待に、全力で応えねばならなかった。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス33-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス33-2十五隻の漁船に分乗してラズリルを出たマクスウェルたちは、新たな本拠地と定めた無人島までの長い道のりをこのまま漁船で行くつもりは、無論、無い。　ラズリルから離れた場所で、別の船に乗り換える手はずになっていた。　連絡役を依頼したケイトの報告が確かならば、もうじきその船群が見えてくるはずだった。　天気は晴朗、波は穏やかで、日が日なら絶好のクルージング日和である。　ビッキーはめずらしく長い黒髪をしばってまとめ、気持ちよさそうに潮風に身体をなびかせていたが、もともと船に弱いラインバッハは、生きることすら諦めたようにぐったりとしていた。　気取って舳先に足を乗せ、前方ににらみを利かせていたアカギが叫んだ。「見ろ大将、デカい軍船がいるぜ。あれが連中の船じゃないのか」　アカギほどの視力はないが、マクスウェルが目を凝らすと、確かに黒い軍船が何隻か海の真ん中に碇を下ろしているのが見える。　時間を考えれば、恐らくラズリルから三十キロ付近だ。　事前の連絡どおりの位置であった。「よし、あの船に近づけてくれ。俺たちはあれに移る」　マクスウェルの船を操っている漁師が、心配そうに尋ねる。「おい、本当にいいのか？　見間違うはずもないが、ありゃクールークの軍船だぞ。大丈夫なんだろうな？」「大丈夫、心配ないさ。意外と顔が広いんだよ、俺は」　おどけるような口調に安心感が混じった。マクスウェルにも不安はあったのだ。　じかに面談したわけではない、手紙の上での約束だったし、もし相手が約を違えれば、マクスウェルたちにはラズリルに帰るしか道がなくなってしまう。　それでは何のために自分が決起を決意したのか、意味が分からなくなる。　充分に信頼できる相手ではあったが、やはり実際に姿を見れば安心するのも当然であった。　まずは漁船と軍船の間で、手旗信号による確認がなされ、さらに漁船の一隻が軍船に近づき、かねてから決めてあった合言葉と割符による確認が行われた。　こうして、お互いが待っていた約束の者同士であることが確認され、軍船から縄梯子が下ろされた。　マクスウェルは船を乗り換える間際、自分の船を操船してくれた漁師に対して篤い礼を述べた。　三十代のその漁師は、気さくに笑って手を振った。「良いって良いって。それよりも、生きてラズリルに帰ってこいよ。シラミネをはじめ、みんな待ってるからよ。　戦争が終わりゃあ、昼夜通して酒盛りでもするさ」「手加減してくださいよ、俺は酒が飲めないんだから」　マクスウェルは、思わず苦笑した。　軍船に移ると、やはりマクスウェルは気分が引き締まる。　かつてオベル海軍の旗艦オセアニセス号の艦長を勤めていたときの緊張感が、胸に湧き上がってくるようであった。　苦さ半分の記憶ではあるが、自分が船上の人であるのだと思い知らされる一瞬である。　自分では意識していないつもりではあるが、やはりかつての敵国の軍船ということもあるのか、緊張感はいつにもまして強い。　その緊張感が解けぬうちに、彼の前に、この小艦隊の責任者が現れた。　一部の隙もなくクールークの軍服を着こなした、中背の男である。「久しぶりだ、マクスウェル艦長。あれからお互いに色々とあったが、また会えて嬉しく思う」　そう言って、その艦長はマクスウェルに、生真面目に右手を差し出した。　無論、マクスウェルも、この銀髪の端整な表情をした青年のことを良く知っており、屈託なく握手に応じた。「ご無沙汰しています、ヘルムート提督。これまでご無事でなりよりでした」　ヘルムートと呼ばれた青年から、思わず笑顔がこぼれた。　その青年艦長ヘルムートは、かつてはクールーク第二艦隊の分艦隊司令官として、マクスウェルたちと敵対していた身である。　群島解放戦争のときは、クールークの手に落ちたラズリルに駐留する艦隊の提督として、ラズリル解放を志すマクスウェルと戦い、そして敗れた。　敗戦の後、部下の助命を条件に降伏したが、そのために自らの命を厭わない堂々たる姿勢が、マクスウェルに強い印象を残していた。　そして終戦後のどさくさに紛れて、ヘルムートが同じく捕虜となっていた父親と共に旗艦から脱出するのを、マクスウェルは手助けしたのである。「それにしても驚きましたよ、今やクールークの一勢力の領袖なんですって？　コルトン提督もご壮健のようで、何よりです」　領袖、という言葉に反応して、ヘルムートはやや眺めの銀色の髪を揺らし、苦笑した。　幾多の困難を切り抜けてきたのであろうその細面は、二年前とは比べ物にならぬほどの精悍さで彩られていた。「なにせあの時、卿からは厳しい宿題をもらったからな、おちおち死ぬこともかなわないよ。　生き残ってあれこれ頑張っているうちに、かつての部下に祭り上げられて、この現状さ」　ヘルムートの父親であるコルトンは、かつてクールーク第二艦隊を率いた、歴戦の武人である。　トロイのような天才型の軍人ではなく、派手さとも無縁であったが、堅実な用兵と作戦でもって、多くの勝利を掴み取ってきた。　部下の士心を良くつかんでおり、クールーク崩壊後、彼の名を慕ってかつての軍人が多くその元に集まった。　その勢力が発展して、現在は五つの都市を治める有力諸侯の一人となっている。　コルトン自身は、「私が政治家などという柄か。不似合いにもほどがある」　などと不満をこぼしているが、それでも真面目に政治家を演じているあたり、実はまんざらでもないのではないか、とヘルムートは思っている。　ともかく、クールーク崩壊を生き残った皇王派の重鎮、オルネラとコルトンが、それぞれの形でオベル側に組したことは、この事件が既に群島だけの問題ではないことを如実に物語っている。「あの時、私は卿の恩に対していつか報いると約束したが、ようやくその約束を果たせるときが来た。「群島で事件が起こる」というエレノア殿の先見で、いつでも出撃できるように準備はしていたが、ケイト殿から出港要請を受け取ったときは、ついにこのときが来たと雀躍したものだ」　この冷静沈着な司令官が、拳に力を込めるように語った。　群島解放戦争の末期、マクスウェルとかわしたわずか十分ほどの約束が、それほどまでにヘルムートにとっては重いものであったのだ。　グレアム・クレイがその元を去って以降、アグネスとターニャを引き連れたエレノアは、クールークで勢力を築きつつあったコルトン一派の元に身を寄せた。　そこで、コルトンとヘルムートの勢力拡大に知恵を貸す一方で、旧海軍におけるコルトンの名声を利用し、クレイの動向を探っていたのである。　お互いのメリットが一致したゆえの政治的な結合ではあったが、コルトンとエレノアの老齢の組み合わせは、幸いにも双方にとって理想的な結果をもたらした。　クールーク皇国にとって最後の対外戦争となった群島解放戦争は、群島地方において「軍師」たちの活躍で勝敗が決まった戦いのさきがけといえる。　戦争末期、解放軍の重要な捕虜としてオセアニセス号に身を置いたコルトンは、クールーク海軍と解放軍の両方の戦略を垣間見た貴重な証言者である。　この賢明な証言者は、クレイの奸智に振り回されるクールーク海軍と、エレノアの鋭い叡智に導かれた解放軍との質の違いを、まざまざと体験させられた。　彼は文人ではなく、ひたすら前線で鍛え上げた現場の責任者であるから、その質の違いがどれほど戦果に影響を与えるかは簡単に想像できた。　ただ前線で戦う兵士が強いだけでは、その軍全体の強さとは言えぬのだ。　解放戦争におけるクールークの敗因は幾つか考えられるが、兵装の充実でも艦艇の数でも勝っていたはずのクールークが敗れた最大の原因は、上層部が混乱し、一本化された戦略を前線の末端まで充実できなかったことだ、とコルトンは思い始めた。　そして、クールークの崩壊を運よく生き残った彼は、自らの勢力を率いるようになって以降、主だった部下の中から将来性のある俊英を選んで、軍師の教育を与えようとした。　だが、肝心のコルトン自身が、骨の髄まで前線で戦う軍人である。　彼の戦いの行動原理は書物ではなく自らの経験則であったから、軍師の思考法など分かるはずもなく、だれか優秀な経験者を教師に招くことを考えていた矢先に、エレノア・シルバーバーグが弟子を引き連れて現れたのであった。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス33-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス33-1五月七日早朝、未だ日も昇らぬ時間帯である。　うっすらと明るくなり始めたばかりのラズリル港の大桟橋に、十人ほどのグループが集まっていた。　ラズリル騎士団のカタリナとケネス、オベル王女のフレア、マクスウェル一派のマクスウェルやアカギたち。　このラズリルに集う大きな勢力の指導的な立場にいる者のほとんどが、この時間に港に集まっていた。　もうすぐマクスウェルたちは、仲間と共にラズリルを出奔する。　ラズリルを出る者と、ラズリルに残る者。　立場の違いはあれど、各人の表情には迷いは無い。　マクスウェルのこの独立行動が、事件に新たな局面を迎えさせる契機となるであろうことを、誰もが理解していた。　本人の望むと望まざるとに関わらず、マクスウェルは常にいずこかを向いて行動し続けるように、何者かに決められているようであった。　一時期マクスウェルは、その「何者か」に対して背を向けたが、結局は受け入れた。　背を向けていても背後の過去しか見つめられないことを、今更ながらに悟ったのである。　そして、前を向いて歩くことを選んだ。　マクスウェルのその決意は、カタリナの黙認のうちに実行されようとしている。　マクスウェルの準備行動を、カタリナは黙認するだけでなく、ケネスを通してできる限りの手助けを行った。　資金や食料の支援はもちろん、当日の海上航路の安全の保障にいたるまで、なにもかもラズリル騎士団の全面協力の元に行われている。　表面上、ラズリルの勢力は分裂することになるが、それが決して心理的な分離を意味しないことを、この事実は物語っていた。「マクスウェル、ごめんなさい。　今日のこと、お父さんは知らないはずはないと思うんだけど……」　春先の冷たい風になびくブラウンの髪を押さえながら、フレア王女がすまなそうに声を詰まらせた。　確かに、この場にオベル国王リノ・エン・クルデスの姿は無い。　結局マクスウェルは、ラズリル入港から今日に至るまで、一度もリノ・エン・クルデスとは言葉を交わさなかった。　マクスウェルが頭を下げる。「いえ、全てのことの原因は俺にあります。殿下が謝罪なさらなければならない理由は、どこにもございません。　オベルに狼藉を働いた身であるうえに、逃げるようなこの出奔、お許し頂けるだけでも幸いです」「許すなんて……」　フレアは寂しそうに俯いた。　このように堅苦しい言葉で謝罪されるほど、自分たちは堅苦しい関係ではないはずだったし、このような堅苦しい反応自体が、マクスウェルらしくなかった。　フレアにとってマクスウェルは、オベル王女としてではなく、同格の友人として接してくれる貴重な存在であったのだが、それも過去のもののように思えて、フレアは寂しさを感じざるを得ない。　彼自身が意識している以上に、マクスウェルが自身に課した負い目は大きいのだろう。　言葉でその負い目を取り除けると思っているほど、フレアは楽観的ではないが、なんとか彼の心を軽くしてあげたいとは思っていた。　彼がラズリルにいる間にそれができなかったことが、心残りだった。　何かを言おうとして、二度ためらった後、フレアはそっと右手を差し出した。「必ず、また生きて会いましょう。そしてまた、オベルのために尽くしてください。　私の許可なく死ぬことは、決して許しません」　軽い口調ではあったが、言葉に込められた意味は、凄まじく重かった。　その重さを噛みしめるように、マクスウェルはフレアの手をゆっくりと握った。　この瞬間、彼の命は、彼だけのものではなくなった。　握手を終えたフレアは、まだ何か言いたそうなそぶりを見せたが、自重して脇に下がった。　自分よりも重要な話をしたがっている者がいることを、フレアは知っていた。　カタリナが、より現実的な話を切り出した。「マクスウェル、あなたの「独立」の持つ意味がどれほど大きいかは、自分がいちばん理解しているだろうけれど、本拠をどこに構えるかは決めているの？」　マクスウェルは大きく頷いた。「はい、もう決めています。　俺に大きな縁があり、戦略的にも見逃せない意味がある場所です」　その場所は、マクスウェルが独立を決意した時点から本拠地として考えていた場所で、アグネスが当初から候補地として考慮していた場所だった。　二人の意志が寸分違わず合致した時点で、すぐさまこの島が本拠地として定められた。　群島解放戦争の直前、マクスウェルら一行が流れ着いた場所。　そしてこの事件の直前、マクスウェルがナ・ナルの暴走勢力によって襲撃された場所。　彼がオベル王国時代にリノ・エン・クルデスより与えられた「無人島」である。　マクスウェルにとって感慨深く、彼が島の地理を知り尽くしていることが最大の要因だが、戦略的にもこの島は無視できぬ位置にある。　オベル王国から北西、一般航路にして四日という位置は、王国に対して行動するのに最適の場所であると思われた。「でも、そんな都合のいい場所を、ラインバッハ二世が見逃しているかしら。逆に危険ではなくて？」　当然の質問をカタリナはしたが、マクスウェルは含みのある表情で頷いた。「大丈夫、手は打っています」　それ以上は語らなかったが、それで充分と判断したのか、カタリナも深追いはしなかった。　脇にいるフレアが、複雑な表情でその会話を聞いていることに、二人は気付いていない。　マクスウェルとカタリナの間にあるこの深い信頼感が、フレアには羨ましかった。　無論、カタリナとてマクスウェルの心配はしているだろうが、同時に信頼しているからこそ、この深い笑顔で彼を送り出せるのだ。　心配が募って普通の心境ではいられないフレアとは大違いである。　共に過ごした時間の長さが遥かに違う。　そんなことは分かっているのだが、分かっているだけに、フレアは微妙な悔しさが心の中で首をもたげた。　マクスウェルは次に、ケネスと視線を合わせた。　だが、この二人の間には、言葉すら必要としなかった。　音高くハイタッチをすると、がっちりと握手を交わし、そして二人して大きく頷いた。「おおい、そろそろ出発だぜえ」　桟橋の先で、アカギが叫んだ。　目を向けると、日が昇りだし光に染まる海上に、二十隻前後の漁船が浮いていた。　その船上には船を動かす漁師といっしょに、マクスウェルと運命を共にすることを選択した四十六名の姿があった。　アカギ、ミズキ、ポーラ、アグネス、ビッキー、ジーン、ラインバッハ、リシリア。　そして、シラミネの許可を得て行動を共にする、タルの姿もある。　彼らが、自分たちのリーダーの乗船を待っていた。「じゃあ、行きます。一段落ついたら、また見（まみ）えましょう。それまでお元気で」　深く一礼をし、マクスウェルはカタリナたちに背を向け、走り出した。　その頭上から、太陽が眩しすぎるほどの光を放っていた。　マクスウェルたちの旅立ちを、カタリナたちとは別の場所で見守っている者がいた。　港が一望できる、裏通りの建物の影。　そこから、身体を半分出すような形で、その女性はマクスウェルたちのことを眺めている。　不意に、彼女の肩を、誰かが叩いた。　女性がビクリと身体を震わせてそっと背後を向くと、見知った顔があった。　ラズリル騎士団の剣術師範、グレッチェンである。　グレッチェンは女性と港の様子を交互に見やり、一つため息をついた。「行かなくていいのか？　誰よりもマクスウェル様を見送りたいのは、あなたでしょうに」　その小心を揶揄されたように思ったのか、その女性――ミレイは、小柄な身体を少し縮こまらせた。「……いいんです。私には、もう、その資格は無いから……」　寂しそうな笑顔で、ミレイは呟く。　隠し切れない後悔と寂寥が、言葉の端々から零れ落ちていた。「資格とか、そういうものでも無いと思うんだけど。あなたが行けば、マクスウェル様も喜んでくれるんじゃない？」　ミレイは、目を閉じて首を振った。「私は、マクスウェル様の護衛という役割に、誇りを持っていました。誰よりも、彼のことを守れると思ってた」「……………………」「……だけど、私はマクスウェル様をお守りするどころか、彼に恐怖心を持ってしまった。　私はマクスウェル様が立ち直られるのに、少しも貢献できなかった……」　握り締められた拳に、悔しさがにじんでいた。　拳の震えが伝播したように、ミレイは肩と声を震わせた。「アカギさんやミズキさんは、マクスウェル様を支えているのに、私はまだ立ち直ってさえいない。　私だけ。私だけが、マクスウェル様の心の速度についていけなかった……」　それは、誰にも告げることができぬまま、ミレイがずっと押し殺してきた感情だったのだろう。　群島解放戦争のさなか、ずっと共にマクスウェルの護衛を務めたグレッチェンを前にして、心の箍がはじけた。　ミレイはグレッチェンの胸元で、瞳からは涙を、口からは悔しさをこぼし続けた。「悔しいよ……、こんな悔しいことってないよ……。　私が一番長くマクスウェル様の傍にいたのに、私だけがついていけないなんて、こんな情けないことってないよ……」　そこからはもう、声にならなかった。　ラズリルに到着してから抑え続けた二週間分の感情を、一気に吐き出すように、嗚咽を漏らし続けている。　グレッチェンには、分かっている。アカギやミズキと、ミレイの違いを。　アカギとミズキは、第二次オベル沖海戦のとき、戦場にいなかった。　あの場にいた全ての人間の精神を氷結させた、豹変したマクスウェルの様子を見ていないのだ。　その場に遭遇し、その後も暴徒の手からマクスウェルを守り抜いたミレイと、アカギたちとでは立場が異なるのだ。　マクスウェルの豹変を目撃した者の中で完全に立ち直っているのは、親友のケネスくらいであろう。　リノ・エン・クルデスですら、明らかに過去と様子が違う。　簡単な比較など成立しないのは明らかなのだ。　ミレイは真面目な性格と、深すぎるマクスウェルへの敬意のせいで、全てを自らの責任として背負い込んでしまっているのだった。　グレッチェンは、不器用に、だがゆっくりとそのことを一つ一つ、ミレイに聞かせた。　そして、自分の胸元で揺れているシルバーグレイの髪を、やさしく撫でてやった。「大丈夫、いつか胸を張って、マクスウェル様の顔を見ることができる日が来るさ。　その日まで、頑張ればいい」　ミレイの頭を撫でながら、グレッチェンは思った。　ミレイは恐らく、本人が思っている以上に、マクスウェルに入れ込んでいる。　マクスウェルがラズリルを出ることで状況に変化がもたらされるのなら、マクスウェルとしばらく距離を開けることで、この年下の友人にも、何か良い変化が訪れればいい、と……。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス32.5

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス32.5INTERMISSION- 太陽暦380年、ラズリル -「おばあちゃん、入るよ。いい？」　集中力の外から元気な声がして、老ターニャを現実の世界へと引き戻した。　ターニャは微笑ましいため息を一つつくと、読んでいた本とまぶたとを閉じ、こめかみを軽くもんだ。　体力は同年代の老人達よりもあるつもりだが、さすがに疲労は同年代の老人と同じように積み重なるようだ。　集中力が人並み以上に持続するぶん、疲労の蓄積は人よりも感じてしまうのかもしれない。　自分の年齢を自覚していないわけではないのだが、趣味の世界に年齢はない、というのが老ターニャの持論である。　もっとも、生意気盛りの孫娘などは、「おばあちゃんの場合は、自分の年齢（とし）を自覚した気になってるだけだよ。　年齢と行動と感情が一致しない人が、家族にどれだけ心配かけてるか、そっちのほうを自覚して欲しいよね」　と、手厳しい。　そう祖母を批判しつつも、この孫娘は、群島の歴史と【罰の紋章】に関する詳細な歴史を数々の資料から纏め直し、歴史学上の再発見に多大な貢献を成した祖母のことを尊敬はしているようである。　ターニャが自ら収集し、解析し、纏め直した資料群を元に著した大著「パニッシュメント・ブリーフィング」（全53巻）は、その引用資料の豊富さ、引用の正確さ、歴史俯瞰の視点の斬新さ、記述の繊細さなど、あらゆる意味で、群島解放戦争前後四十年間の群島の事情を知る資料としては、まず第一級のものとされている。　特に、数々の戦渦でその原本が失われたとされていた、マクスウェルとリノ・エン・クルデスの手記の再発見は、ターニャの歴史学研究においても、最大の功績とされていた。　公式の歴史書では触れられていないこの二人の「本心」が、群島解放戦争以降の群島を貫くひとつのキーワードであることは疑い得ない事実であって、これを知ると知らないとでは、その研究成果に天地ほどの差が生まれる。　この事実一つでも、ターニャは歴史に名を残す資格があろう。　この孫娘は、あまりに気難しく、好んで近づく人も少なくなった老ターニャの書斎に足しげく通っては、祖母が収集した様々な資料に目を通し、分からないことがあると遠慮も何もなしに質問をぶつけてきた。　老ターニャは、この好奇心旺盛で理解力に富む孫娘が、自分の業績を引き継いでくれることを期待して、できるだけ時間をとって孫につきあっている。　時に的外れな質問をすることもあるが、わからないことを自らの目で確認しなければ気がすまない行動力と気の強さは、間違いなくターニャの遺伝であろう。　その知識と識見においてターニャと双璧を成した、クールーク・赤月地方の歴史学の権威であるアンダルク・ベルグマンは、惜しくも先年、九十八歳の天寿を全うして世を去ったが、彼は死ぬまで、歴史学という地味な努力を必要とする学問の後継者不足を嘆いていた。　後継者不足は群島の歴史学者も同じで、しかも代が替わるごとに小粒になっているような印象もあるが、ターニャはそこまで危機的な印象は持っていない。　あと二十年でも経てば、自分の孫娘が学会を引っ張っていく存在になろう。　それだけの器量は、あの娘には期待してもよいはずだった。「おばあちゃん、勝手に入るよ。　あ～あ、またこんなに本ばっかり散らかして」　扉を開くなり、口から文句を飛び出させたのは、その孫娘である。　ソニアという名のその少女は、小柄でスレンダーだが、いかにも俊敏そうな身体と、強い意志を感じさせるグリーンの瞳をもっており、その行動力を全身で体現しているかのようである。　やや白みがかった金髪をショートにしていることだけが異なるが、それ以外の印象は、若い頃のターニャの生き写しと言っていもいい。　もっとも、この孫娘がそんなことを言われて喜ぶかどうかは、また別の問題である。　ソニアは二つのティーカップと、軽いデザートの乗った皿をテーブルに置いた。　祖母を相手に、歴史の資料をだしにして、昼食までの間、ティータイムを楽しもうというのだろう。　祖母の老獪な知識や話術と、孫娘の若々しい感性は、このうえなく相性が良く、時々行われるこの時間は、双方にとって楽しみであった。　もっとも、二人とも気が強く、口が悪く、滅多なことでは自説を曲げない、という共通項があり、ときには自分の年齢を忘れ、掴みかからんばかりの勢いで討論が喧嘩になることも珍しくはないが。「何を読んでいたの？」　とソニアが尋ねてきたので、ターニャは腰を上げて孫と同じテーブルにつきながら、先ほどまでの読書について語った。　群島の英雄であるマクスウェルが、ラズリルを出奔したところまでの回想である。「マクスウェル、か」　ソニアは独語した。　ターニャにとってマクスウェルは、歴史学の研究題材であり、なにより戦友であったこともあって、身近な存在に感じられるが、若いソニアにとっては二世代も前の人物である。　群島の英雄、と一言で言われても、百年前も五百年前も同じで、彼は歴史表のなかの登場人物に過ぎない。　ただ、ソニアは、マクスウェルというその名前を聞くたびに、まるでその生命力が至近に存在しているような感覚を覚えるのだ。　自分の祖母がその英雄を支えた歴史の当事者であることが最大の原因であったろうが、彼の時代から後世に、膨大な資料が残されたことも理由の一つであったろう。　マクスウェル本人の手記をはじめ、彼が関わった様々な地方の、様々な同時代人によって、彼の人物や業績について書かれたメモリアルは、後世にとっては見逃せぬ重要な資料でもあった。　もちろん、数が多いということは、それだけ内容も雑多だということだ。　研究に使う資料の取捨選択は、歴史学者にかなりのセンスを要求する。　例えば、後の世に「薔薇の騎士」として高名を残したシュトルテハイム・ラインバッハ三世は、マクスウェルについて、「その人格、清廉潔白にして公明正大。　外に勇気あり、内に叡智を秘め、人に驕らず自らにうぬぼれず、出ずる言葉は人民をすべからく感服せしめる。　世にいう人徳たる言葉をこれほど顕現する存在は昔日にも未来にもなく、百世に一人現れしこの英傑と交わる喜びを、いかに言い表すや。　涙で語る以外の手法を私はついに知りえず」　と、まるで神様をあがめるているかのような、激烈な感動で記録に遺している。　そうかと思えば、常にマクスウェルと敵対する陣営に身を置いた、元クールーク皇国海軍将校のヤンセン提督は、同僚への手紙の中で、「かのマクスウェルなる若輩者には、ほとほと手を焼いた。　エルイール要塞の悲劇にはじまり、我が皇国の滅亡に加担して多くの無辜（むこ）（罪の無いクールーク人）を殺し、次にはその狂猛たる紋章の力で、彼にとって大恩あるはずのオベルの無辜を殺そうとするなど、彼の行動はまさに鬼畜の所業である。（中略）　彼の行動には一切の人の情が無い。　人に対してはまだ戦いようもあるが、悪魔に対しての戦い方は、私はこの年までついぞ知ることが無かった。　あれはまさに、人の皮をかぶった悪魔そのものである」　と、まったく逆のことを書いている。「真の紋章」という、人の理解を超える力を身につけてしまったマクスウェルの存在は、敵対するヤンセンにとっては、理解不能の悪魔としかうつらなかったのであろう。　この二点の文章からは、マクスウェルが仲間から慕われ、敵には恐れられた、ということはかろうじて読み取れるものの、ここまで極端に感情的だと、残念ながら公平な歴史的資料にはなりにくい。　最初から歴史に残すことを目的に書かれた文章ならともかく、筆者の主観のみによって書かれたメモリアルを歴史資料に用いるかどうかは、なお多くの議論が交わされなければならない。　その主観が、歴史的な事実を正確に捕らえているとは、限らぬからである。　だが、当時の人物の心の動きまでを探るならば、それらの資料を無視することはできない。　各国の記録文書はたしかに客観的に事実を伝えてはいるが、いっさいの主観を排した編年体から、登場人物たちの躍動するような心の動きまでを読み解くことは、ほぼ不可能である。　それらの事実を基にして英雄達の活躍を描いた歴史小説などもあるにはあるが、フィクションを基準にして歴史を語ることの危険性については、ここであえて触れるまでも無いだろう。　幸い、マクスウェルという人物に対しては、肯定的なもの、否定的なもの、両方の記録が豊富に遺されており、資料の選別にはことかかない。　このソニアの時代においては、当時を知る数少ない生存者として、祖母ターニャの記憶がもっとも尊重されるべきものであるはずだが、ターニャは、若い頃の自分の記録を客観的に引用することはあっても、「一週間前に何を食べたかも覚えていない老人が、七十年も前のことを正しく語るわけがなかろうが」　と、公的な場で当時の思い出話をすることは、死ぬまでなかった。　ターニャのこの観念論的な傾向は、後にシュリックが著書「群島歴史学俯瞰」の中で、「歴史を知るものが、自らの記憶を後世に語り継ぐのは、そのように忌避されなければならぬことであろうか？　歴史学における「記録」が、「記憶」という概念を持ち込む事で血肉を与えられ、より確実にちかい証拠となりうるのは今更語るまでもないことだが、ターニャが自らの「記録」を解放し、「記憶」の解放を拒んだことは、残念ながらその証拠の実体化を自ら拒否したことに他ならない。　ターニャの歴史学者としての功績が賞賛すべきものであることは誰も疑うところではないが、「歴史行動者」としての彼女の観念が、「歴史学者」としての自らの功績をややも薄める結果になってしまったのは、残念というほかはない」　と、彼らしく小難しい筆致で惜しんでいるが、ターニャ自身は、群島の歴史学における自らのポジションをよく理解していたから、曖昧な記憶でいい加減な歴史を語りたくはなかったし、シュリック曰く「歴史行動者」としての自分が既に、歴史表の中の登場人物として、「語られる側の存在」になりつつあることも理解していたのである。　ソニアは、祖母が記した大著の第二十八巻を、本棚から手にとって、パラパラとめくった。　マクスウェルがラズリルからもオベルからも独立し、彼にとって正念場となる時期の記述の部分である。　意識したわけではなく、偶然の選択だったが、老ターニャはそこになにやら興味を惹かれたらしい。　このときの彼女の様子を、ソニアの手記から引用してみよう。「私がその本を手に取ったとき、祖母の表情が、明らかに興味の色に染まった。　きわめてまれなことに、いつもしかめつらしい顔をしているターニャが、まるで昔を懐かしむ、普通の老人のような表情で頷いていた。　私が興味を示した部分が、自分がもっとも活躍した時期の記録だったことが、素直に嬉しかったようだ。　公式の場では、歴史家はいい加減な記憶で歴史を語るべきではない、と口癖のように言っているターニャであるが、このとき、私はふと思った。　外に向けては、自分で設定したルールで厳しく自分を律しているこの人は、本当は自分の活躍した時代の話を、誰かに話したくてしかたがないのではないか？　その人並みの願望を、人並み以上の意志でおさえこんだ反動の力が、この人をして一流の歴史家たらしめたのではないか？　手にした彼女の著書を読み終えたとき、私は確信していた。　――若い頃からこの人は、素直ではなかったのだ。どうしようもないほどに――」（to be continude...）

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス32-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス32-3　しばらく、アグネス改めラスネール改めアグネスが大暴れしたが、場が片付けられ、会談は再開した。　アグネスが呼吸を整えて言う。「現在、ラインバッハ二世の下には、グレアム・クレイがいます。　クレイ商会がかつてクールークと組み、占領地の漁師に何をしたか、お忘れではないでしょう」「ムン……」　シラミネは苦々しい顔で黙り込んだ。　クールークと組んだクレイ商会は、「クールークとの貿易を見越した、現地の海産物の生産調整」などと称して、地元の漁船の大半を破壊してしまったのである。　無論、生産調整などというのは方便もいいところだ。　実際は、地元の漁師の生活の糧を奪い、力を落として反抗させないための政策である。　また、外部との連絡を独自にとりにくくする、という意味もある。　これには、シラミネの知っている多くの漁師も被害にあっていた。　アグネスは重ねて、シラミネの苦悩を煽る。「しかも、ラインバッハ二世はミドルポートの領主だった時代、漁師たちの水揚げした魚や、漁業に使う道具をすべて政府の専売にしようとして、地元漁民からの大反発を買った過去があります。　無論、政府専売にされれば、せっかくの魚は極めて安く買い叩かれ、多くの漁師が廃業に追い込まれるでしょう。　金が入るのは、ラインバッハ二世の懐のみ。漁師の懐からは、金は出て行くのみです。　ただでさえ漁師たちの生活向きは芳しくないと聞きます。　現在、オベルに拠るラインバッハ二世が群島に覇を唱えた場合、守銭奴である彼が、大規模にその過去を再現する可能性は、極めて高い。　ラズリルの漁師を守るあなたが、その状況を見て見ぬふりをされるのですか」「それに、だ。　当時のクレイ商会は、海賊まがいのたちの悪いやり方で海上の漁船から暴利を貪っていた。　オベルの支配にかかる金銭を得るために、今でも海上を荒らしまわっているという話もある。　彼らの行動範囲は広い。決してラズリルのみが別天地というわけではない」　アグネスとマクスウェルの話を、無言のままシラミネは聞いている。　タルも不安そうに、先輩漁師の背中を見ていたが、シラミネはついに決心した。「貴殿らの言上は承り申した。　だが、貴殿らの言う懸念は、いまのところすべて予測・予想に過ぎぬ。　ラインバッハ二世の失政も存じているが、それも彼が若いときの話だと聞いておる。　未確認の情報と不確実の危機に慌てふためいて、世を荒げるわけにはいかぬ」「シラミネさん、そんな暢気な……」　マクスウェル以上に焦った物言いで、タルが後ろから声を上げたが、シラミネはそれを、背中越しの視線だけで制した。「まあ待て、タル。　拙者、世に擦れた愚者なれど、マクスウェル殿の英気はよう存じている。　そして、群島世界、漁業の世界が危機に瀕しているのも、事実であろう。　拙者はラズリルの漁師の生活を守る立場として、貴殿らの協力要請には慎重をもって当たるほか無し。　だが、世の危機を知れば、拙者の目を逃れて勝手に行動する不届き者も、きっと出てくるであろうなあ」　シラミネは笑った。ニヤリ、という表現がぴったりの笑顔である。　一瞬、タルはぽかんとし、マクスウェルも口元を引き締めたが、すぐにその意を理解して口元を緩めた。　要するに、表立って派手に協力することはできないが、協力したい者が勝手に協力するぶんには掣肘（せいちゅう）はしない、ということだ。　無論、シラミネは、タルがマクスウェルの同窓であり、親友であることをよく知っている。　タルは勢いよく立ち上がって、真っ黒に日に焼けた腕を叩いた。「ありがとよ、シラミネさん！　よし、いくぞマクスウェル。どれだけの船が出せるか、よく調べておかなきゃな！」　言うと、マクスウェルの腕を引っ張って、二人して出て行ってしまった。「拙者の目を盗んでいけと、言うたばかりではないか……」　シラミネは呆れている。　若者を中心に、タルが内々に打診した結果、大小、十八隻の漁船が協力してくれることになった。　収容可能人数は最大で七十七名である。「数的には充分すぎるほどだな」「というよりも、供給過多、とすら言えますね。　何せ、私たちはまだ十人程度しかいないんですから」　意気揚々と結果を報告してきたタルの話を聞いて、マクスウェルもアグネスも苦笑した。　ラズリルの漁師の協力に対して、マクスウェルはかなりの額の金銭的寄付を約束した。　また、漁師の生活の向上に関してラズリル騎士団や群島各島の領主と会談を持つ気があるのなら、自分がその仲介をしてもよい、と申し出た。　漁師たちにしても、これは悪くない条件であろう。「とりあえず、五十人を目処（めど）に仲間を集めよう。　集まればそれでよし、集まらなければそれでもいい。　人数が少なければ、それだけ静かにラズリルを出ることができる」　アグネスは頷いた。「マクスウェル一味」の「ラズリル脱出計画」は、今やマクスウェルの軍師と目されているアグネスの双肩にかかっている。　エレノア・シルバーバーグの一番弟子、その腕の見せ所であった

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス32-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス32-2カタリナに黙認され、リノ・エン・クルデスには無視されているなかで、マクスウェル独立の噂は、静かだが力のある奔流と化して、ラズリルの周辺を流れていた。【オベル島攻撃】の暴挙によって、幾分名誉を失墜したとはいえ、マクスウェル自身の才腕や、なによりも真の紋章の持つ可能性は、未だ計り知れない。　この噂は、事件を見守りつつ、それを知る人々の決心に、ある程度の方向性を与えると思われていた。　マクスウェルたちは注意深くその様子を探りながら、自らも行動を起こしている。　マクスウェルはケネスやカタリナと毎日のように会い、フレアやビッキーともできる限り時間を作って協議を重ねた。　リノ・エン・クルデスだけを徹底して避けていたのは、明らかに不自然な行動ではあったが、それはリノの方でも同様だった。　そんな忙しい彼ら一派のなかでも、もっとも活発な動きを見せているのは、意外にもリシリアというエルフの少女である。　マクスウェル独立の噂を聞きつけて、ラズリル騎士団やオベル海軍から、彼を慕って尋ねてくる兵士が徐々に増えつつあるが、それらの人物を見るたびに、リシリアはポーラの後ろに隠れながら、「ポーラ、こいつは【悪い心】の持ち主か？」　と、この時期のラズリルで最も有名になってしまったセリフを言った。　リシリアは、彼らが本当にマクスウェルの役に立つ存在どうか、といった大人の事情など全く関係なく、自分の欲求に従って、人間というものをストレートに知ろうとしているようであった。　彼らはマクスウェルのために何かできないかと思っている者、より活躍の場を求めて近寄ってくる者など、彼に接近する動機は様々であるが、その奥底には、マクスウェルという英雄の【ブランド】に日和ることで、未来の自分に齎される利益を計算したり、などといった打算が全く無いわけではない。「いきなり面接官か尋問官に下心をのぞかれた様で、心臓に悪い」　などと、リシリアに言われた彼らは、そろって苦笑した。　そしていつのまにか、「このエルフの少女の人選眼にかなえば、独立勢力の一員として認められる」という、いささか奇妙な暗黙の了解が成り立ってしまっていた。　マクスウェルは、その様子を黙って眺めていた。　一つには、ただでさえ忙しいさなか、一日に会う人物の数を、これ以上増やしたくなかったのだ。　この時期のマクスウェルを最も喜ばせたのは、ラインバッハが彼の一派への参加を熱望してくれたことだった。　ラズリル入港直後、オセアニセス号の船牢から開放されたラインバッハは、「ぜひミドルポートの新しい指導者に」という盟友シャルルマーニュの懇願を、極めて丁寧に、だが頑として拒絶した。「自ら民を裏切った愚者の一族が、同じ民を率いるなどという恥知らずな真似は、私にはできない」　という彼の意思は、どうあっても動かすことができず、シャルルマーニュも諦めざるを得なかった。　もともと詩人めいた、繊細な感性を持つラインバッハである。実の父への憤りは大変なもので、彼の決断と行動は非常に早く、噂を聞いたその日には、マクスウェルのもとを訪れていた。　この青年貴族の誠実さは、少なからず彼の助けとなるであろう。　カタリナの予想したとおり、彼は本拠地をラズリルには構えないことを決心していたが、それをどこにするのか、場所が決まったとしてどうやってそこまで行くのか、問題は山積している。　そのために、マクスウェルはまず、アカギとミズキにチープーへの手紙を持たせ、ネイ島に派遣した。船にとりつけることで常識外の高速航行を実現する「流れの紋章」を調達するためだ。　マクスウェルは、アカギからナ・ナル島での事件の顛末を聞いたときから、この紋章の利用法を考えていたらしい。　実はもう一つ、マクスウェルからチープーにあてられた手紙には、今後のマクスウェル一党の進退に関わる重要な一案が添えられている。　エレノアとアグネスの思惑により、マクスウェルは既に自らの独立勢力の中核となるべき部隊を海外に求めているが、その勢力と、元より自分についてきてくれている一派との融和を図るために、マクスウェルはチープー商会の群島における影響力を最大限に利用するつもりだった。　無論、チープー商会側にもメリットをもたらす形で、である。　様々な悩みを抱えながらも、マクスウェルの視点はすでにラズリルの外に向いている。　では、脱出するための肝心の船のほうはどうするのか。その問題を解決するために、五月三日、マクスウェルはアグネスを連れ、ラズリルの漁村を訪れた。　ラズリルの漁業を取り仕切る責任者、シラミネに会うためである。　シラミネはラズリルの出身ではないが、異国のラズリルでも尊敬されるほど、漁師としての腕前は確かだった。　筋骨逞しい長身の青年だが、その表情には、ナ・ナル島のロドルフォのような荒々しさはない。　常に落ち着いた大人の気性をもっていたが、唯一、その体格からは想像しづらい、妙に甲高い声が、彼に接する人の意表を突いた。　そのシラミネが、マクスウェルの眼前に、あぐらをかいて座っている。「ムウウウウン、船を貸せと簡単に言われるが、詳しい状況が何もわからぬではなあ……」　シラミネは顎に指をあてて、細い目をさらに絞り、首を派手にヒン曲げた。　奇妙なうなり声は、この偉丈夫の口癖であった。「貴殿らの話は理解できるし、拙者は貴殿を尊敬しているから、味方はしてさしあげたいが、それと船の話はまた別でなあ。　日取りも、人数も、行き先すらわからぬ。そのようなあやふやな状況で、協力を求められても困る。　我らは無理に戦争だの政治だのにかかわらずとも、漁師として平和に暮らせればそれでいいのだが」　まったくもってそのとおりだろう、とマクスウェルも思う。　言ってしまえば、マクスウェルの独立の話は、シラミネたちの生活には関係のないことである。　そんなところに一方的に船を貸せ、などと言い寄られるのは、迷惑以外の何者でもないだろう。　シラミネを説得するには、彼らの現実に即した、それなりの「理」が必要だった。　しばらく、マクスウェルとシラミネの、丁重な押し問答が続く。　慎重なシラミネに、後ろで話を聞いているタルがじれてきている。　タルはマクスウェルやケネスの海兵学校の同窓であるが、マクスウェルやケネスなど性質的に大人しい者が多かった優等生集団にあって、彼は例外ともいえる熱血漢だった。　今回も、親友のよしみもあってか、彼はマクスウェルに同情的だった。「シラミネさん、らしくないぜ、なに躊躇してんのさ。　マクスウェルが、また悪いヤツと戦おうってんだ。　ここは味方してやるのが男の道ってやつだろう」「ムン……」　シラミネは腕を組んだまま首を振った。「タル、それは騎士の男の道だ。漁師の男の道ではない。　お主はなるほど、海上騎士の出身（で）だから、そのような道の捉え方もあろうが、いまはいまの立場で己を見よ。　拙者たちがまず護るべきは、家族と、漁場と、船である。　たとえ領主が騎士団からいずこの者に変わろうと、これに危害が加えられぬ限り、我らの生活に変わりはない。　我らは、軽々に周旋（政治活動）に乗り出すべきではない」　このような視点でものを見ることができることからも分かるとおり、シラミネはただの武弁ではなかった。　ナ・ナル島の漁師のように、強烈な保守性、攻撃性によって、自らの生活そのものを破壊してしまうような短慮さはない。　その慎重さは、時にことなかれ主義のようにうつることもあるが、どちらかといえば性質的に大人しいラズリルの漁民たちの間では、むしろ彼の慎重さは信頼された。　シラミネの大きな背中は、若い漁師たちに、説得力という大きな重石となって、どっかりと彼らを制御している。　マクスウェルとシラミネの会談が硬直しかけたとき、初めてアグネスが口を挟んだ。「シラミネさん、私を覚えておいでですか」「ムン？」　シラミネはほぼ直角に首を曲げてアグネスを見てから、ぽんと手を叩いた。「おお、エレボス軍師の元におられたラスネール君ではないか、久方ぶりじゃのう」「ラスネールじゃなくて、アグネスです！　しかも誰ですか、エレボスって！」　全力で突っかかろうとするアグネスを、マクスウェルとタルの二人がかりで羽交い絞めにして止める。　当のシラミネは飄々として、「拙者、名前と顔がなかなか一致せぬ。　マクスウェル殿とはよく釣りを共にした仲ゆえ、よう覚えておるが、そなたとは久方ぶりゆえじゃと思うて、まあ堪忍堪忍」　などと、手を振った。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス32-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス32-1五月一日早朝、ラズリル騎士団のカタリナの執務室に、六人の人間が集まった。　ラズリル側からカタリナとケネス、ターニャ、オベル側からリノ・エン・クルデスとフレア、そしてこのどちらにも属していないケイトである。　リノ・エン・クルデスはジーンに諭されてからようやくその精神に火がついたらしく、この二日ほど、ラズリル側との作戦会議や、オベル海軍の再編成など、山積した仕事に手を付け出していた。　精神だろうと尻だろうと、火がつくに越したことはなく、国王の憂鬱が乗り移ったかのように沈黙を保っていたオセアニセス号も、その巨体に相応しい活気を取り戻しつつある。　そんなオベル亡国王の姿に、ラズリル側も口うるさいターニャも、ようやく本格的に行動に移ることができると安堵の表情を見せていた。「それにしても、あんたの師匠とやらは、本当に人使いがあらいね」　ケイトがぶつぶつ文句を言いながら、ターニャに厳しい視線を向けた。　ケイトの言によると、彼女を現在雇っているエレノア・シルバーバーグは、先日までこのラズリルにいたのだという。　自分が忍びの術に長けているのを良いことに、色々とこき使われているらしい。「エレノア師がここにいらしたですって？　一言も聞いていませんが」　ターニャが疑わしげな視線をケイトに向けたが、マクスウェルの恫喝でも小揺るぎもしなかったこの女忍びには、なんの効果もなかった。「知らないね、個人的な事情はそっちで片付けてくれ。私が頼まれたのは、この手紙だ」　言ってカタリナに、仰々しく封をされた一通の親書を渡した。　親書に封をしている蝋には、かろうじて見覚えのあるクールークの印章が押してあった。　カタリナがその親書を開け、テーブルに広げる。リノ・エン・クルデスやフレアにも読んでもらうためだ。　今は結束のためにも、どのような情報でも共有しなければならない。　親書は、元クールーク皇国の将軍の一人、オルネラからであった。　現在のオルネラは、旧クールーク領内で、元部下や弟のバスクと共に一勢力を率いている諸侯の一人である。　クールークがまだ健在だった頃、皇王派の実力者の一人であった彼女の元には、旧クールーク軍の残党が集まりだしており、その勢力は周囲にとって無視できぬ数となっていた。　その親書の内容を要約すれば、こういうことであった。　旧クールーク領内を分割支配している勢力には、旧皇王派と旧長老派の二つの流れがあり、ミドルポートによるオベル占領に手を貸したのは、長老派を起源とする一派である。　クールークの恥をこれ以上国外に晒すのは自分たちの本意ではなく、オベル国王にはコルセリア王女を助けてもらった恩もある。　また、亡国の思いを経験した自分たちであれば、今回はオベル国王に協力させていただきたい……。「なんてこった」　リノ・エン・クルデスが、怒りとも呆れともつかないような唸り声をもらした。「あいつら、クールークで決着がつかなかった皇王派と長老派の争いの続きを、群島に持ち込んでまでやる気かよ！？」　クールーク皇国は巨大な国家であったが、内部は決して一枚岩などではなく、二つの勢力が常に勢力争いをしていた。　皇王の血族である「皇王派」と、官僚の集団である「長老派」である。　皇王親政による理想の貴族政治（アリストクラシー）を目指す皇王派と、現実的な政治の形態を知っている長老派の間には、融和など生まれようもなく、典型的な政治闘争の結果として、クールークという国は瓦解してしまった。　皇王派は、現実的な長老派から常に「夢見る集団」などと揶揄されたが、決して人がいなかったわけではない。　クールーク瓦解直前の時期にあっては、皇太子マルティン将軍、海軍のトロイ提督、そして近衛司令官を勤めたオルネラ将軍が、皇王派では際立った人物として知られた。　もっとも、ライオンのように猛々しい風貌と、その風貌に相応しい巨体を誇ったマルティンは、外見からイメージされる印象そのままの猛将であり、軍人としては評価は高かったが、政治家としてはどうにか及第点に達するかどうか、という器であった。　オルネラは精神的に鋭敏な嗅覚と平衡感覚を備え、地方行政に自ら関わるなど行動力もあったが、「国家のために」と皇王派と長老派のスムーズな融和を意図し、結果として優柔不断のそしりを受けてしまい、ついに主流派になることができなかった。【海神の申し子】とまで言われたトロイは、人物としても一級品と見られ、将来を嘱望されていたが、その忠誠心ゆえに自ら活躍の場を海軍内に限定してしまい、政治の舞台に上がる前に、群島解放戦争にて壮絶な戦死を遂げてしまっている。　クールーク崩壊の直接的なきっかけとなったのは、後の世に「グラスカの大淫婦」などと悪名を残したマルティン皇太子妃ミランダが、奸臣イスカスに心の隙を利用されて政治を引っ掻き回したことであったが、その土台には、長年に渡る両派の対立の歴史があった。　権力の中心にいたのは常に皇王派であったが、彼らは手練手管な長老派を押さえ込むことができず、その争いはクールークという国がなくなってからも続いているのだった。「ターニャ、お前が以前言っていた「援軍」というのはこれか。　俺にはクールークの権力亡者どもの争いに利用されているだけのようにも思えるが」　リノ・エン・クルデスが意地悪く問うと、ターニャは鼻を曲げて反論する。「違います。私たちが、クールークの勢力を利用するのです。　権力亡者であるが故に、逆に利用もしやすい。　ラインバッハ二世が長老派と結託したのも、そういった精神の浅ましさを手玉に取り安かったからでしょう」「ま、「権力亡者」という面では、俺も人のことを悪く言えた義理ではないがね」　ターニャの言を若さゆえの強がりと見たのか、リノは口の端で笑った。　これまでのリノ・エン・クルデスには見られなかった表情の一種である。　リノは視線をカタリナに向けた。「それで、どうするね、カタリナ団長。彼らの力を借りるのか否か」　問われたカタリナは、既に意志を決めているようで、力のこもった視線でリノを見る。「どの程度まで信用すべきかは、直に会ってみないと分かりませんが、責任の所在がはっきりするのは好都合ですわね。　クールークのことは、クールークで責任を取ってもらいましょう。　私たちが責任を持ってすべきは、群島側の混乱を収束させることです」　既にラズリルとオベルで構成されている艦隊にクールークが加われば混乱を極めるかもしれないが、敵と目的とがはっきり区別できれば、その混乱も最小限に抑えることができるかもしれない。　カタリナはケネスを通して、マクスウェルらの一派とも、暗黙の了解のうちに協調行動をとっているが、それもこの目的のためであった。　つまり、混成ならば混成なりに、対決すべき対象を限定させておくのだ。　旧クールーク皇王派のオルネラらには、クールークの長老派を。【罰の紋章】を持つマクスウェルには、それを狙うグレアム・クレイを。　そして、自分とリノ・エン・クルデスは、オベルを占領したラインバッハ二世とそれぞれ対決する。　こうして相手をはっきりさせておくことで、味方勢力内での複雑な思惑のぶつかり合いを最小限に抑えることができるし、敵の勢力の分断を図ることもできる。　それに、別の目的もある。　実はリノ・エン・クルデスとマクスウェルは、未だに和解に至っておらず、この両者に協調関係を強いるとあれば、微妙な緊張が生まれるであろう。　両者の中間にいるラズリル騎士団としては、とばっちりになる可能性があるその要素を、早い段階で取り除いておきたかった。　マクスウェルの立ち位置は、オベルにもラズリルにも近すぎ、また下手に名声があるため、この場合は扱いに困るのだ。　このあたりは、激しい状況の変化の皮肉と、ラズリル側の読みの甘さも原因であった。　先日はケネスが、他ならぬマクスウェルを、オベルとラズリルの仲介役にしようとしていたのだ。　マクスウェルとリノ・エン・クルデス、二人の関係の悪化が、ここまで深く、ここまで長引くとは予想できなかったのである。　彼が迷いながらも自らの一派を率いることを決意したことは、カタリナにとっては僥倖だった。　マクスウェルが独自の行動をとるとなれば、おおっぴらには動きにくいラズリルを出て、別の場所に本拠を構える可能性が高い。　少々人が悪い言い方だが、ラズリルからマクスウェルが出てさえくれれば、ラズリルはそれだけ、オベルとの結束に意を注げるのである。　無論、マクスウェルに一方的な損をさせる気も、カタリナには無い。カタリナにとって、マクスウェルは恩人の一人である。　彼の一派形成とラズリル出奔については、最大限の助力をするつもりであった。　カタリナからそのことを説明され（意識的にマクスウェルのことには触れなかったが）、リノ・エン・クルデスはにやりと微笑んだ。　以前と比べれば幾分、挑戦的な要素を含んだ微笑であったが、行動力の存在は確認できた。「よろしい、理に適ってもいるし、我々はラズリル騎士団長の意志に従おう。　今後も共に対策を進めていきたい。よろしくお願いいたしますぞ」　リノ・エン・クルデスは開き直っているのか、かつてほどの反感をカタリナには持っていない。　味方に反抗心を向けるくらいなら、まだ敵を呪詛したほうが合理的である。殴るのなら、味方よりもまず敵を殴るべきであった。　そのことを、彼は知っていたのである。「ああ、それとね」　最新の情報ではないが、と前置きして、ケイトが、オベル沖開戦が始まる直前に、オベル島に潜入したときのことを語った。　セツが王宮に軟禁されていること。　トリスタンが反ミドルポート勢力を率いて孤軍奮闘していること。　ジェレミーが行方不明になってしまっていること。　そして、ロウセンがグレアム・クレイによって殺されたこと。　これらの話を、リノ・エン・クルデスはケイトが驚くほど、落ち着いた面持ちで聞いていた。　ロウセンの死に話が及ぶと、さすがに少し表情を沈めて、「そうか、彼には悪いことをした」 「ロウセンが死んだ……」　と、リノ・エン・クルデスは一言だけ言った。 マクスウェルは、呆然として一瞬を過ごした後、口元を怒りに満たして、壁を殴りつけた。「役目を全うしてくれた彼に、何らかの形で報いねばな」 「……俺に、彼の死を嘆く資格は無い。だけど、このままにはしておかない、必ず……！」　リノ・エン・クルデスは、あらかじめ決めていたような言葉を口にした。 マクスウェルは、激情を無理に押さえ込んで、うめくように低い声を吐き出した。　彼としては、そうとしか言えなかったであろう。　彼としては、そうとしか言えなかったであろう。　権力者同士の駆け引きを、ケイトは興味深げに見守っていたが、自分が更なる駆け引きのカードを持っていることを、彼らには告げなかった。　ケイトはこの時、似たような親書を、彼らよりも半日も前にマクスウェルにも手渡していることなど、カタリナにもリノにも、ターニャにも語っていなかった。　ロウセンの死、という事実に対して、マクスウェルがリノとは異なる反応を示した、ということも。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス31-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス31-3のしのしと大またでその場を後にするリノ・エン・クルデスの大きな背中を見送り、ジーンは場所を変えた。　リノ・エン・クルデスとマクスウェルの居室のある塔の屋上、ラズリル港を望む見張り台の上である。　普段ならば、深夜といえどもラズリル騎士団の面々が灯を点して見張りをしているはずなのだが、今宵はなぜか、その姿が見えない。　火は煌々と焚かれていたが、その場にいるのはジーンだけであった。　ジーンは何かに気付いたように、背後に視線を向ける。　この場にいるのが、自分だけではなくなったことを知ったのだ。それは空中から現れた。　異様な風体をした巨人だった。　いや、宙に浮いているから、人間とは断言できぬ。その巨大さに見合わず、気配というものもない。　闇に浮かび上がる白を体現するジーンとは対照的に、今にも再び闇に溶け込んでしまいそうなほどの黒を体現している。　ジーンはさして驚くこともなく、この巨人に声をかけた。「あら、久しぶりね、導師。　マクスウェルやテッドに倒されたと聞いていたけど、まだ生きていたの？」　巨人が、骨に響くような重厚な低音バスの声を発した。【我の命は、既にこの大地に染み付く残留思念のようなもの。　この世界に復讐するまで、我は死なぬ。何度でも蘇るさ】「再生思念リジェネレーター……か。便利なものね」　妖艶な動作で石壁に背中を預けたジーンは、自分の倍もあるその「導師」を見上げた。　この「世界」に復讐するだけの力を求め、ヒクサクとは別の意志で【真の紋章】を集めようとしていたこの「霧の船の導師」は、一時はテッドを篭絡し、真の紋章の一つ、【ソウルイーター】を所持していたが、【罰の紋章】と共に歩むマクスウェルの強さに感化されたテッドに裏切られ、その存在ごとこの世から消えた。　……はずであったのだが。「そのあなたが、あの永遠の都にも帰らずに、またのこのこと出てきたのは、どういう理由かしら？」【理由など笑止なことを聞く。真の紋章が強き意志で動き出している。　これを求むるは、我の本懐。諦めはせぬ】「……しつこい男は、嫌われるわよ」　ジーンの言葉を無視して、導師は別のことを口にした。【我のことはよい。もう一人、この場に出てこなければならぬ者がおろう。　バランスの執行者。キヤツはどうした。自らの責務を放擲したか】「ああ、レックナート？　彼女なら、ソルファレナよ。　ゼラセといっしょになって、てんてこ舞いになっているわ」　やはり真の紋章の一つ、【門の紋章】を持つ女性の名を、ジーンは上げた。　導師は、うなり声のような響きを吐き出した。笑っているらしい。【ソルファレナか、なるほど、「罰の紋章」が覚醒し始めていることを、「太陽の紋章」は気付いているわけだな。　自らの半身を奪った者が自由に動き出すことに、「太陽」は落ち着いてはいられまい】「まあ、そうでしょうね。【罰】が軽いいたずら心で【夜】をそそのかすことさえしなければ、【夜】が【太陽】との絆を断ち切ることもなかっただろうし、【罰】がその名を冠することもなかったでしょう」【そうして残されたのは、黄昏と黎明……「太陽」の二粒の涙と、「罰」の後悔か。巨大すぎる代償だ】「……昔のことよ。遠い遠い、昔のこと」　一瞬の沈黙を置いて、ジーンが話題を変える。「しかし、この事件は、やはりなにかがおかしい。　本来、【変化】の兆し……あのテレポーターの少女は、この時期、ソルファレナに現れなければならなかった。　それがこちらに導かれてしまったということは、【太陽】よりも【罰】の意志の方が強かった、ということになるわ。　真の紋章のなかでもとりわけ強い力を持っている【太陽】、運命の輪廻を循環しているはずの【変化】。　この二者の【道】を捻じ曲げるほどの意志を【罰】が持っているなど、ちょっと考えられない」【「罰」は、あの宿主の青年のことを、よほどお気に入りのようだ。　彼の存在を許容するばかりか、二度も心を開いておるしな。　もしかすると、「罰」はあの青年に、自分のすべてを見せるつもりではないのか】「全てって……まさか……」　ジーンが絶句した。【そうだ。この世のすべての原罪にして、「罰」のもっとも忌まわしき後悔の記憶……「原聖痕（スティグマータ・オリジン）」までをな】　この女性にしては珍しく、ジーンは一瞬、呆然とした。　何かを反論しようとして口を開きかけたが、再び何事かを考えて沈黙した。　かまわず導師が続ける。【宿主を信頼し、自らの最深部に導こうとしていた矢先に、その最深部に手を出そうとした愚か者がいる。「罰」ならずとも、怒るであろうよ。「罰」の強き意志の源泉は、純然たる怒りであろうな】「それが真実としても、人間である彼が【原聖痕オリジン】に……【彼女】に触れて、無事で終われるわけがないわ。　彼が死んでしまっては、なんの意味もない。また【罰】は次の宿主を探さねばならない。【罰】は彼の……マクスウェルの死を願っていると言うの？」【あるいは、彼を「神」にしようとしているのかもしれぬ。　……が、いずれにしても、真の紋章が自らの意志で定めたことだ。「意志の強さ」という一方面に特化するならば、元来、「罰」は充分に「太陽」に抗しうる。　我らには、その意志をはかる術は無い】「………………………………」　しばらく無言で沈思したあと、ジーンはその銀の髪をなびかせて、導師に背を向けた。「いいヒントをありがとう、導師。私は行くわね」【「罰」の下へ行くか】「ええ、いま私が行くべきところは、彼のところだろうから。　あなたが彼の紋章を狙うのならば、私もお相手するわ。そのときは、どうぞよろしく」　導師は、クククと、低い笑い声をもらした。【そのときは道連れよ……共に帰ろうぞ、あの永遠の都へとな】「そういうことは、エレシュかシェプセスカに言いなさい。喜ぶわよ、あの娘たちが聞いたらね」　そう言い残し、手を振りながらジーンはその場を後にした。　残された導師も、徐々に身体を闇に溶かしていった。【真の紋章から見れば、人間などしょせん家畜にすぎぬ。　だがさて、家畜の身より神になる者が現れるか否か……。　見ものではあるが……】

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス31-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス31-1その質問が、マクスウェルがケイトに対して向けたのと同じものであることを、リノは知る由もない。　オベル王の重厚な胸郭から吐き出された質問に対し、銀の髪を持つ紋章師は、優雅なまでの仕草で応えた。「陛下があの時、私のことを思い出せなかったのは、そういう【順序】だったから……」「順序だと？」「そう。この事件で【変化】の介入にズレが生じることは、ある程度予測できていたの。　それを起こさせないために、私は陛下、あなたに遺跡のものを守るように、と忠告を差し上げた……。　しかし、あなたはそれを守りきれなかった……」　ジーンの目はリノ・エン・クルデスを見ていない。　彼を通して背後の空間を見ているかのような風で、ジーンは銀色の髪をかきあげた。「だからこの事件が起きた。【変化】……あの少女も、本来現れるはずのない時間と場所に現れてしまった。　歴史の順序にズレが生じてしまったから、思い出せるものが思い出せなくなってしまった……」「……いったい、なにを言っている？　いや……」　警戒の度合いをさらに上げながら、リノ・エン・クルデスはジーンを睨みつける。　彼の聡明は、ジーンの言葉のうちに聞き逃せない要素を見出していた。「気になることを言ったな。　俺が【アレ】を守りきれなかったから、この事件が起きただと？　この事件の責任が俺にあるとでも言うつもりか。　そもそも、【アレ】の正体を、お前は知っているとでも言うのか」　そうとしか受け取れないことは重々理解しつつも、納得は出来ず、リノ・エン・クルデスは凄んでみせる。　だが、ジーンは意に介した様子も無く、微笑を浮かべている。　まるでどこまでも透き通った、深い湖のような視線だった。　リノの苛立ちを受け止めつつも、それを溶かしきって動じることもない。「あなたも理解しているはずよ、オベル国王。　マクスウェル……彼が【罰の紋章】の呪縛から逃れられないように、あなたも例外ではない。　あなたも、【罰の紋章】のしがらみに絡め獲られている。昔からね……」　唐突に【罰の紋章】が話題に出たことで、リノの口元が歪む。　リノ・エン・クルデスは、ある意味ではマクスウェル以上に【罰の紋章】に因縁がある者。ジーンの言葉は間違いではない。　オベル遺跡の奥に眠っていた【罰の紋章】の封印を解いたのは彼の妻、オベル王妃である。　もう十九年も前のことだ。　どこまでも偶然が重なっての出来事で、王妃も望んでこの凶悪な紋章を身につけたわけではない。　だが【罰の紋章】だけではなく、【真の紋章】にはいずれも、所有者に自らの力を使わせようとする、もしくは、使わざるをえないような状況に追い込む【星まわり】というものがある。【罰の紋章】を宿した王妃も結局、自分たちを襲った海賊に向けて【罰の紋章】を用いた。用いざるをえなかった。　その代償として王妃は生命を失い、生まれたばかりの息子は行方不明となり、【罰の紋章】はその場にいた誰かに受け継がれた。　リノは、深い後悔と哀悼に突き動かされながら【罰の紋章】の行方を追い、めぐり廻ってマクスウェルがそれを彼の元に持って帰ってきたのである。　苦い記憶を刺激され、それを味覚で感じでもしたかのように表情を苦みばらせたが、リノはジーンの言葉から別の事実をかぎとっていた。「……遺跡の奥に眠っていた【アレ】が、【罰の紋章】に関係のあるもの。そう、言いたそうだな。　この事件を起こしたクレイが【罰の紋章】に拘泥していることは知っていたが、【アレ】がそもそもの原因だとでも言うつもりか」　二十年前、彼が管理しきれなかった【罰の紋章】は、彼から妻と子を奪っただけでは飽き足らず、今度は国まで奪おうというのか。　自分はそこまで断罪されなければならないほど、罪深い人間であるのだろうか？　理性では抑えきれない苛立ちが、リノの問いには溢れている。「【罰の紋章】はきっかけに過ぎない。引き金を引いたのは、人間よ。　でも、その引き金を引かせたのは、【あれ】と【あれ】が眠るオベル王国とを守りきれなかった、あなたの油断……」「ち……」　ターニャほどの鋭さは無いが、痛いところを突かれことにはかわりはなく、リノは弱々しい舌打ちをした。　誰かに指摘されるたびに、彼の犯した過ちが、その大きさを増していく。　しかも、そのすべてが彼自身の油断と断ずるには酷な「過ち」であった。　リノ・エン・クルデスとて、二十年前も、そして今も、【罰の紋章】の被害者の一人であることには変わりはない。　だが、国王という立場上、全ての責任を彼は負わねばならず、その責任から逃げることはできなかった。【罰の紋章】の監視者として、そしてマクスウェルの上司として、彼は全ての責任を受け止めなければならず、受け止めた上で何とかしなければならないのだった。　そして、ジーンの糾弾に苛立ちを抑えつつも、その言葉の中から、秘かに提示された解決策を嗅ぎ当てるのは、その課せられた責任の大きさゆえの嗅覚か、それとも彼が生来持っている聡明さのゆえか。　リノ・エン・クルデスは腹立たしさを表情のあちこちにばら撒きながらも、ジーンの瞳を正面から見据えた。「お前の言い分から察するに、遺跡の奥に眠っていた【アレ】に手を出した者は、ラインバッハ二世とグレアム・クレイだ。そうだな？」　ジーンは何も答えないが、その沈黙が肯定の反応であることを、リノは悟っている。　ジーンはまた、曖昧な言葉を返した。「正確に言えば、まだ彼らは【あれ】に到達しているわけではないわ。　だけど、それも時間の問題。【罰の紋章】は彼らの意思に触れて、覚醒の度を早めている。　過去に例がないほど紋章との相性が良いマクスウェルでも抑えきれないほどに」「【罰の紋章】の覚醒？　なんのことだ」　ジーンの言葉は、リノ・エン・クルデスにとってはいちいち聞き逃せぬ要素の塊だった。　押し倒さんばかりの迫力の彼に、ジーンは初めて表情を動かした。困ったような表情を少しだけ浮かべた。「ここから先は私が言うべきことではない。　あなた自身が道を切り開いていくことで、おのずと見えてくるものよ。　私はただ、傾いたバランスを正しに来ただけ。ここに来れない、誰かさんの代わりにね」　意識的にリノから一歩遠のいて、ジーンは姿勢を正した。　リノが彼にしては珍しく、挑戦的に片頬を上げて笑った。　この正体不明な女紋章師に、苛立ちを募らせ始めている。「思わせぶりな前置きをばら撒くわりには、何も解決させられない小説家のような結論だな。　まあいい、ヒントはそれなりに頂いた。くよくよしている暇はない、ということもな」「【罰の紋章】は今後、あなたやマクスウェルを深い闇に立ち入らせるでしょう。　できることならば今のうちに彼と、マクスウェルと和解しなさい、リノ・エン・クルデス」「それを言うべきは、俺ではないな」　リノ・エン・クルデスは、低い声で、だがはっきりと言った。「和解を望むなら、マクスウェルに言え。　彼がオベルに背（そむ）いたのだ。オベルが彼に背いた訳ではない」「……その頑（かたく）なさは、あなたを救いはしないわよ。誰よりも、自分が理解しているでしょうけれど」「何とでも言うがいい。自由に放言できる立場は、同時になんの責任もないものだ。　羨ましい限りだが、俺には無縁のものだな」「…………………………」　ジーンは何も言わなくなった。それがリノ・エン・クルデスの決断ならば、彼女から言うことはもうない。　それにしても、この亡国の王は知っているのだろうか？　自分の立場や意見に固執しているその姿が、彼が批難したマクスウェルの姿にそっくりだということを。　間違いなく、彼らは奥底に共通した人間性を持っている。指摘されたところで、今は喜びもしないだろうが……。「話は以上か？　ならば俺は行くぞ」　マクスウェルのことを話に出されて不快感を助長されてしまったのか、リノ・エン・クルデスは不愉快な心の中を隠そうともせずに、身を翻した。　だがその大きな背中は、先ほどまでにはなかった要素、行動力で満ち溢れている。　リノ・エン・クルデスは、有能な為政者の常として、複雑な話を単純化して視ることができた。　分かりにくいジーンの話から、その本質を見抜き、一つの結論に達していたのだ。「難しいことは必要ない。【罰の紋章】も今は考えなくていい。　クレイとラインバッハ二世を倒し、オベルを取り戻す。　ヤツらがなにを望んでいようと、それですべては解決する」　事件の発端から考えてみれば、それがもっとも分かりやすい解決の方法であった。　ただ、そこにマクスウェルや【罰の紋章】という要素が絡んでいるだけに、必要以上にリノの心を刺激し、彼の目に事件を複雑に見せていたのだ。　どちらも、彼にとっては無関係を決め込むわけにはいかない代物であったから。　だが、ここにきて彼は割り切った。　遅まきながら、自分の行く道を決定付けた。　後はただ、まい進していくだけであった。「舐められてたまるものか……！」　ラズリルの闇に、リノ・エン・クルデスの雄叫びが響く。　その瞳には、強烈な炎が灯っていた。彼は敗北者のまま終わるつもりはない。　最後に大地に立っているのは、彼であるべきだった。　そして、彼に背いた誰もかもを、見返してやるのだ……。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス31-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス31-1四月二十九日。　深夜の闇の中、リノ・エン・クルデスは、春先の冷えた空気を、自らの精神の冷たさでさらに温度を下げながら、歩いていた。　息が詰まりそうなグレンの旧私室から出、ラズリル海上騎士団の館の中庭に出ていたのだ。　この中庭は八百平方メートルという広大な面積があり、ラズリル騎士団の宿舎の高い建物に周囲を囲まれている。　昼間には、若い騎士たちが戦闘訓練に精を出していたり、訓練校の生徒が騎士団長の訓示を整列して聞いていたりするが、さすがにこの時間には誰もいなかった。　リノ・エン・クルデスの巨体だけが、広大な中庭の中央にぽつねんと立ち尽くしている。　彼にとっても、ここは懐かしい場所だった。　群島解放戦争のおり、ラズリルに駐留していたクールーク艦隊を打ち破り、その支配からラズリルを解放した。　そのとき、この場所で、群島解放軍指揮官でありラズリルの出身者でもあるマクスウェルは、ラズリルの市民を前に、彼らしくもない熱烈な大演説をぶち上げたのだ。　その脇で彼を見ていたエレノアとリノは、マクスウェルが、ガイエンの元一騎士から英雄へと変貌した瞬間を、驚きと共に見上げたものであった。　わずか二年前の出来事であったが、それも遠い昔のように感じるのは、自分が年をとってしまったからか、それとも時の流れを正確に感じる機能が麻痺してしまっているのか。　どちらにしろ、健康的な要素でないことだけは確かだった。　ここ数日、マクスウェルは悩みながらもなんとか前進を始め、カタリナやケネスは来るべき再戦の時に向けて忙しく動いていたが、最も活発に動いていなければならないはずのリノ・エン・クルデスは、その巨体を縮こめたまま動きを見せないでいた。　彼は、カタリナらと行う朝夕の軍議には、オベル側の代表として殊勝に参加はするものの、積極的に討議に参加するようなこともなく、沈黙を守ることが多かった。　沈黙を守るだけならばまだ良いが、最近は会議の進行が耳に入らぬような態度を示すこともあり、カタリナを困惑させ、ターニャを苛立たせている。「オベルのために」という意識が少なからずあるラズリルとしては、オベル国王のこの態度は、不安と不満とを募らさざるをえず、どうしても意気も上がりづらかった。　唯一の救いは娘のフレア王女が活発な動きを見せていることであったが、残念ながら彼女にはまだ父王ほどの強い影響力はなく、リノ・エン・クルデスの心に広がる波紋は、そのままオベル海軍、ラズリル騎士団の人心の波紋としてラズリルに広がりつつあった。　人々の驚きと困惑の本当の理由は、オベル国王の態度そのものではなく、「あの豪胆なオベル国王でも、ここまで落ち込むことがあるのか」という事実への認識であったのだが、これはリノ・エン・クルデスへの過大評価であろう。　いくら彼が豪胆な偉丈夫であり、剛健な武人であるとはいっても、彼は神でも超越者でもなく、リノ・エン・クルデスという一人の人間である。落ち込むことも拗ねることもあろう。　ただそれを理解しえても、その落ち込み方が極端すぎることは事実であった。　ラズリルの面々やマクスウェルが早期に立ち直れたのは、何よりもアグネスやターニャという外部の要因があったからであるが、リノ・エン・クルデスにはそれもなく、それどころか、彼の身近にいる人間の全員が彼を貶めようとしているかのようですらあった。　マクスウェルの凶行に始まり、カタリナの先日の態度、毎日のように続くターニャの執拗な論（あげつら）いなど、彼にとって快い要素など、一欠片もなかったのである。　特にマクスウェルの「オベル島攻撃」という行為が、彼の心境に及ぼした影響は大きかった。　その能力や人格を高く評価し、重用もしていただけに、逆に「裏切られた」という意識も強烈だった。　マクスウェルが自分の意思でオベルを攻撃したわけではない。　彼の性格を良く知るリノ・エン・クルデスには、そんなことは百も承知である。　だが、確かに【罰の紋章】はコントロールも難しい厄介な代物ではあろうが、彼はなんとかそれをコントロールしていたのだ。これまでは。　なぜ【あの瞬間】だったのか。なぜ目標が【オベル島】だったのか。　あの海戦中、オセアニセス号に巻きついた化け物を消滅させたのは確かにマクスウェルではあるが、その瞬間に彼がすでに【罰の紋章】に乗っ取られていたのだとしたら、それも果たして【功績】と言えるのかどうか。　理性でも感情でも、納得できないこと、理解できないことが多すぎた。　なによりも、その【暴挙】を行った当人のマクスウェルが、自分のもとに謝罪に来ない、そのことも、リノを苛立たせた。【暴挙】を行ったのが他国の人間ならば、謝りに来るはずもあるまい。彼としても、一方的に断罪すれば済むことである。　だがマクスウェルは違う。彼はれっきとした、リノ・エン・クルデス国王、そしてオベル王国の臣下であるのだ。　当然、オベルの国民と国土に対して、愛着も責任もあるだろう。【罰の紋章】による攻撃が彼の意思によるものでないにしろ、いや、彼の意思でないからこそ、マクスウェルはリノ・エン・クルデスとオベル国民に対して、真剣に謝罪するべきではないのか。　それが、現段階ではオベルの統治者ではないフレアには謝罪しておいて、自分に謝罪に来ないのはどういうことなのか。　マクスウェルにとって、オベルと言うのはその程度の価値しかないのか。　都合が悪くなったら、責任者の前から平気で逃げ出す。彼にとってオベルとは、その程度のものでしかなかったのか。　マクスウェルの無作法もそうだが、この認識が、リノ・エン・クルデスのいらつきの第一の原因と言ってよい。　もっとも単純に言ってしまえば、「俺に頭を下げるのが、そんなにいやか」　という感情にいきつくであろう。　それとも、彼は一年前の言葉を、そのまま実行するつもりなのだろうか。　一年前、クールーク国内でキリルと共に戦っていたとき、マクスウェルはリノ・エン・クルデスの信頼に対して、こう応えたのだ。「この【罰の紋章】に何かあれば　その時は黙って去ります。　……その時がくるまでは、ずっと、リノ様にお仕えしましょう」　……と。【罰の紋章】に、起きてはいけぬことが起こってしまった。それは確かだ。　だから何も言わず、オベルへの責任をすべて放擲したまま、マクスウェルはリノ・エン・クルデスの前から去ってしまうつもりなのだろうか。　……それでは何も解決しない、ということが理解できぬマクスウェルでもあるまいに……。　これは確かに、マクスウェルの失点ではあった。　どのような理由があろうと、彼はまず、リノ・エン・クルデスに謝罪するべきだった。　だが彼は、リノ・エン・クルデスの雷威を恐れ、父親よりも彼の心情に同情しそうなフレアを選んで謝罪した。　事実はそうではないが、そう見られてもおかしくはない。マクスウェルには、大国の重臣としての配慮が確かに欠けていた。　マクスウェルとリノ・エン・クルデス、二人ともが、明らかに相手を避けていたこと、二人のスケジュールがなかなかかみ合わなかったこと、という不運があったとしても、である。　少なくとも、リノ・エン・クルデスが彼を裏切ったわけではない。　マクスウェルはそれまでのリノからの信頼にすがりついて、甘えていた。それも確かだった。　そして、そんな彼の心のヒビを、無用にえぐりまわしているのがターニャである。　ターニャは、先の海戦の敗北の理由と責任を、激烈な口調で、執拗すぎるくらいに責めた。　リノとて歴戦の武人である。戦いの最中に自分が焦っていたことを、よく理解している。　だがそれも、他人から、しかも戦闘に関わりもしなかった部外者から正面から非難されれば、快いもののはずがない。　敗戦のショックと、死者への後ろめたさ、そしてマクスウェルとターニャへの苛立ちが、彼の苦悩を倍化させていた。　そしてその心理状況を体現するかのように、彼の歩は、素面のくせに、まるで酩酊しているかのようにたどたどしい。　酒に酔っているわけではない。敗北感に悪酔いしている。しかも、極めてたちの悪い二日酔いであった。　彼は自分が立ち直れることを知っていたが、それがいつになるか分からなかった。　彼が求めているのは唯一、その方法であったが、身近にいる人間は誰も教えてくれそうになく、足と視線とをふらふらと浮遊させていた。「…………………………？」　違和感があった。誰もいないはずのこの中庭である。　なにかがぼんやりと視界に入り込んだ気がして、リノ・エン・クルデスは視線を地面から水平に上げた。　そこに、【彼女】がいた。　背の高い女性である。腰まで流れた長い銀色の髪と、闇夜でも浮き上がるような白皙の肌を最低限の面積しか覆っていない、かろうじて衣装と呼べるかどうかの布を、身体に巻きつけている。　その闇を照らす月と同じ、金色の視線が、意味ありげにリノ・エン・クルデスを貫いていた。　リノ・エン・クルデスは、この女性を知っているはずだった。　群島解放戦争のとき、【罰の紋章】を持つマクスウェルの助けとなり、クールークにおける紋章砲事件の折も、賢者シメオンと共にキリルの良き相談役だった、稀代の紋章師。　そのどちらの事件のときも、リノ・エン・クルデスは彼女と会話くらいは交わしている。「お前は……」　群島解放戦争のときの、と続けようとして、リノ・エン・クルデスは不意に強烈な違和感に襲われた。　リノは、その女性の名前を知っているはずであった。ジーン、という彼女の名前を。　ジーンとリノが最初にあったのは、群島解放戦争のときのはずである。　戦中、たまたまナ・ナルの紋章屋に滞在していた彼女を、マクスウェルが見込んでスカウトしてきたのだ。　そのとき、オセアニセスでマクスウェルに紹介されたときが、リノとジーンの初見のはずである。　だが、リノの精神に、強烈な違和感がある。　自分がジーンに会ったのは、本当にあの時が最初か？　最初のはずだが、この正体不明の違和感は、いったいなんだ。　自分は、あのとき以前から、ジーンを知っていた？　いつ会ったのか、どこで会ったのか。　そもそも、なぜ今頃・・・・、こんな疑問にぶち当たるのか・・・・・・・・・・・・・？　まったく意味も分からずに、リノはジーンのほうに厳しい視線を向ける。　その視線を反射するかのように、ジーンの瞳の色が輝きを増したように見えた瞬間、リノの脳裏に、ある風景がフィードバックした。　正確に思い出した。四年前、突然、王宮に現れた女性の勧めによって、オベル遺跡を掘り返した。　そのとき、広大なワンフロアであった地下八階で見た、異様過ぎる光景を。　突然だった。思い出したのは。そうとしか言いようがない。　リノ・エン・クルデスの表情が、一瞬で強張った。警戒と呼びうる要素のすべてを、その表情は内包していた。　その口が、震えながら開く。「お前は四年前の……。　あの時王宮に来たのは、確かにお前か」　ジーンが髪をかきあげる。「ええ、そうですわ、国王陛下」「……なぜだ。俺はあの時、確かにお前に会っていた。　ならばなぜ、群島解放戦争のとき、俺はお前を思い出さなかった？　クールークの時もそうだ。解放戦争のときのお前を覚えていて、なぜ四年前のお前を覚えていなかった？」　ジーンほどの強烈な個性を、人材に貪欲なリノ・エン・クルデスが、そうそう忘れるはずはない。　叫ぶように言い放った後、急に言葉を沈めた。だがその言葉は、震えていた。「……お前はいったい、何者だ」

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス30-3

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス30-3　マクスウェルの目が一層の厳しさを帯びたが、アカギとミズキはより直接的に、思わず立ち上がってアグネスを睨みつける。　この場にいる人間の中では、かつてラマダの部下として、クレイ商会と組んで仕事をしていたこの二人ほど、クレイと縁が深い者はいない。　直接、クレイと話をする機会はそう多くは無かったが、それでもアカギとミズキほどの忍びをして、どこか人間離れしたクレイの冷たい空気には、無意識のうちに危険なものを感じていた。　このアグネスは、そのグレアム・クレイと旅をしていたという。　組み合わせの意外さもさることながら、現在の事件の中心にいると思われるクレイと行動を共にしていた、という事実は、安易に聞き流せる要素ではなかった。「二人とも落ち着いて。まだアグネスは、説明の途中のようだ」　マクスウェルが二人をたしなめたが、半分以上は自分を落ち着かせる言葉であったろう。　アグネスとしてもこの反応は予想していたのか、表情を変えることはない。　そして語った。　群島解放戦争の終了直後、崩れ落ちるエルイール要塞からクレイを救出したのは、他ならぬエレノア・シルバーバーグである。「もう一度、教育しなおさなきゃねぇ」　そう嘯（うそぶ）いて、エレノアは、かつての弟子と、新参の二人の弟子を引き回し始めた。　こうして、エレノア、アグネス、ターニャ、そしてクレイという、奇怪な組み合わせの旅路が始まったのである。　その旅路は結局、クレイが彼女たちの前から姿を消すまでの三ヶ月程しか続かなかったが、その短いさなか、殆ど口を開くことがなかったクレイの様子は、アグネスに強い印象を残した。　世を儚（はかな）んでいるのか、それとも自分の境遇に拗ねているのか、仮面のように顔面に張りついた笑顔の下には、隠し切れない無情感が漂っていたが、それはまだ力を伴っていた。　今思えば、どのような状況からでも逆転できる術と、その機会に対応できる心境というものをクレイは知っている。野宿の焚き火をにらみつけながら、彼はその手段を延々と考えていたのかもしれなかった。　アグネスがもう一つ印象に残ったのは、エレノアが何をするにしても、自分やターニャをさしおいて、まずクレイを気にかけていたことである。　アグネスが知る限り、エレノア・シルバーバーグは、他人に対してあまり情を見せる人物ではなく、その分だけ印象に残ったのかもしれないが、それに対してクレイが殆ど無反応を貫いたこともあったであろう。　エレノアをして気を使わせる存在感への嫉妬と、それに対して無反応を貫ける態度への怒りが、アグネスのクレイの印象の強さの源泉と言ってよい。　彼がエレノアの前から姿を消してしまったときは、心の端ではせいせいしていたが、ヤツはまた必ず何かをしでかすだろう、というエレノアの言葉には全面的に賛同した。　あの力を失っていない目を見ていて、アグネスにも想像がついていた。　それから、三人の女性の旅の目的は、グレアム・クレイという一人の諦めの悪い男の消息を追うことに変わっていった……。「要するに、私はグレアム・クレイが嫌いなんです。　彼にはなんの恨みもありませんが、彼が何か悪さをするのなら、それを阻止することになんの呵責もありません」　明快すぎるアグネスの言葉に、マクスウェルは先ほどまでの厳しい表情を、少しだけ緩めた。　完全に個人的な感情であるのだが、あまりに個人的すぎて、逆に好感が持てる。　エレノアの謀（はかりごと）は確かに的確で最善なのだろうが、マクスウェルがどうも好感をもてないのは、自分の虚名を含めて、何もかもを利用する冷たさが垣間見え、どこか人の情を感じさせないからだ。　もちろん、策とはそういうものなのだろうが、それにくらべれば、ストレートに感情を露（あらわ）にして見せたアグネスの方が、遥かに人間っぽさを感じることができた。「どちらにしても、ジュエルさんたちを助け出すには、ラインバッハ二世とグレアム・クレイの脂ぎった中年コンビをブッ倒すのが、一番の早道なんです」　若いアグネスにかかっては、群島の謀主も腕利きの闇商人も、まとめて「中年」で一くくりである。　エレノアの言葉を借りていた先ほどまでと違い、自分の思いを語ったことで「地」が出てしまったのか、段々とアグネスの表現は過激になっているが、その語り口には嫌味がなかった。「エレノア様はクレイを止めることを最優先にしておられましすし、私もそれは重要だと思いますが、私の心境は、むしろ皆さんに近い。　私にとっても、ジュエルさんやオベルの人たちはお友達です。彼女たちを助けたい気持ちは変わりません。　そのために、マクスウェルさんに傷ついて欲しくないという気持ちも同じです。　さっき、意地の悪いことを言ったことは謝ります。最善の結果を出すためにも、最善の道を選んでもらえませんか、マクスウェルさん」　これが、リノ・エン・クルデスに受け入れられなかったターニャと、マクスウェルに受け入れられたアグネスとの、最大の違いであったろう。　現実をひたすらに指摘するだけでは、開ける道でも開けないことがある。　リノ・エン・クルデスの失敗や、マクスウェルの凶行を指摘し、責任を追及することは、簡単なことだ。　重要なのは、それがまだまだ覆すことができるのだ、ということを相手に理解させることであった。　そのためには、ターニャのように、相手から一定の距離を置いて牽制打を打ち込んでいるだけではだめなのだ。　ターニャは頭が良すぎ、何もかもを必要以上に客観視しすぎるきらいがあったが、時にはアグネスのように、相手の懐に飛び込んで、目的と心情とを共有することも必要だった。　朝、ケネスとマクスウェルたちが激しいやり取りをしたときに、アグネスが一言も口を挟まなかったのも、少しでもマクスウェルたちの現状と心境とを理解したかったからである。　神算鬼謀という言葉もあるが、人望というものは、その対象となる人物が齎す結果についてくるものではない。　結果が重要な要素であることはたしかである。　だが、結果を残せなくなった途端に、それまでの人望が嘘のように孤独に包まれる人物もいれば、どこまで落ちぶれても周囲を惹きつける人物もいる。　本物の人望を生み出すものは、唯一、人格である。人格にこそ、人はついてくる。　そして、そういう人物に認められることが軍師の生きがいであり、そのために策に血を通わせることができるかどうかが、軍師の腕の見せ所である。　長くエレノアの元にいたアグネスは、そのことを知っていた。　人情家のアグネスに求められるのはむしろ、そういった人と目的や心境を共有しながらも、軍師として一人冷静な視線を保ちえるかどうか、という忍耐心であったろう。　マクスウェルは、難しい顔をしている。様々な思案が、その頭蓋骨の中身でうごめいているに違いない。　アグネスも、ポーラたちも、つられるように表情が険しくなる。　マクスウェルが、うなるような低い声で言った。「エレノアの案が、ジュエルたちを助ける一番の早道。　……それは、本当なんだな。確かなんだな？」　低い声と同様、視線も低い。　立ち上がっているアグネスを見上げるそのブルーの視線には、救いを求めているようでもあり、決心を固めるための最後の一言を求めているようでもあり、複雑すぎる多くの思いがこもっていた。　アグネスは、その思いの一端を叩きつけられて少しひるんだが、持ち直した。　マクスウェルが二年前の彼ではないように、自分もエレノアの傍にいただけの二年前とは違うのだ。　エレノアに一つの仕事を任されるようになった以上、自分がその責任に耐えうるということを証明しなければならない。　アグネス自身も、歴史に試されていた。　そのことを理解したうえで、アグネスはマクスウェルに頷いて見せた。「私はそう信じています。　そして、そのことを実証するために、全力を尽くすつもりです」　数瞬の沈黙。　にらみあうような真剣な視線を交わすマクスウェルとアグネス。　その瞬間は、マクスウェルの長いため息によって終わりを告げた。「分かった。エレノアの策に乗ろう。　軍師アグネス、よろしくお願いするよ」　オベルを攻撃した自分が、オベルの人を助けるために一勢力を率いる、ということへの皮肉や罪悪感がないわけではないが、ケネスに殴られ、アグネスに諭（さと）され、マクスウェルにもようやく現実を受け入れることができるようにはなっていた。　目的がはっきりし、いくらか現実味のある筋道を提示されれば、彼には自分の思案に拘（こだわ）らず、最善の道を選択できるだけの能力も覇気もある。　この柔軟さが、国王という立場に縛られたリノ・エン・クルデスでは発揮しきれない、マクスウェルの長所でもあった。　疲れたような、だが何かを吹っ切った笑顔を浮かべたマクスウェルと、表情全体で安心した様子を現すアグネスが、固く握手をした。　まだ足元はおぼつかないが、それでもマクスウェルは動き出した。　歴史が彼と共にどのような動きを見せるのか、まだ予測できる人間はいない。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス30-2

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス30-2　マクスウェルの目元が険しさを帯びる。　エレノアの真意をはかりかねている様子が、ありありと見て取れた。「俺に指導者になれと？　独立した一勢力、というからには、五人や十人の集団じゃないだろう」「そのとおりです。　群島解放戦争のときのように、周囲の協力が望めぬ今、ラインバッハ二世とクレイの勢力に対抗すべく人を集めるには、強力なカリスマ性を持つ人物の登場が必要です。　現在の群島で、それができる可能性を持つ人は、たった三人」　アグネスは、マクスウェルの眼前に三本の指を立てて、うちの一本を折った。「一人はいわずもがな、オベル王国のリノ・エン・クルデス陛下です。　先の海戦で敗れたとはいえ、群島最大の国家を率い、数々の事件を解決した実力と実績は、他国の領主の追随を許しません。　この事件がどう動くにしても、当然、リノ国王の動きは、周囲に大きな影響を与えるでしょう」　そして、二本目の指を折る。「二人目は海賊島の主、キカ様です。　海賊という立場ですが、個人としての高潔さはリノ陛下に劣らず、部下たちからの熱狂的な忠誠は、既に信仰にちかいものがあります。　率いている一家の勢力も海賊としては群島最大。決して無視できる数ではありません。　今回の事件では、まだ動きを見せていませんが、当然、何らかの関心は持っているでしょう。　彼女が動くことで、事件が動く可能性も高い」　そしてアグネスは、残った指を、マクスウェルの眼前に向けた。「……もう言わなくても分かりますよね。　三人目はマクスウェルさん、あなたです」「……………………」　心持ち険しい視線のまま、マクスウェルは沈黙を守る。　それを「話を続けろ」という意志と受け止めたのか、アグネスは呼吸を整えるような仕草をした。「クールークの侵攻を退けた、群島解放の象徴。　そして、クールーク崩壊における、一連の事件においての活躍。　マクスウェルさんが持つ【英雄】としての偶像性、そして【罰の紋章】を持つという強力なイニシアティブが群島に与える影響力は、まだまだはかりしれません」「……………………」「もちろん、マクスウェルさん自身の人柄や能力が認められている、ということもあります。　あなたが決起すれば、恐らくあなたの予想を超える人が、あなたの元に参集するはずですよ。　もちろん、私たちも下工作はしますが、マクスウェルさんがその人たちを率いて独立して初めて、ラインバッハ二世の包囲網が完成するのです。　それに、マクスウェルさんのことを気に入っているキカ様が事件に関わる、新たな契機になるかもしれません」　アグネスのテンポのいい話を、ポーラたちは内心で冷や冷やしながら聞いている。　ポーラもミズキも、マクスウェル本人が、決して【英雄】と呼ばれるのを好まないことを知っている。　豪華だが、自分のサイズに合わない洋服を無理に着せられて、とまどっている少年。そんな印象があった。　そんなマクスウェルに、アグネスは「英雄として起て」などと発破をかけているのだ。　マクスウェルの口が、微妙に皮肉な形にカーブを描いた。　自分の話を聞いているはずなのに、まるで全くの別人の話を聞かされているような気分だった。【罰の紋章】に憑依されたのも「たまたま」だし、群島解放戦争の時には、トップに立って目立ちたくない人たちに担ぎ上げられただけの話だ。　クールークの紋章砲の事件の時だって、リノ・エン・クルデスの命令で、キリルに協力しただけのことだった。　無論、やるからには全力と最善を尽くしたが、その行動の根源に彼自身の野望や政治欲のような、能動的な主体性があったわけではない。　状況に流されて懸命に動いた結果、マクスウェルの名前は、彼自身の思惑を超えて、まるで別の巨大な生物のような流れとなって、群島市民たちの中に記憶されてしまった。「噂に聞くマクスウェルってヤツは、大したヤツらしいね。　俺と同じ名前なのに、あっちは群島の大英雄で、こっちは暢気な一船乗りだ。　英雄と言うからには、いい生活してるんだろうね。うらやましいけど、大変だろうな」　マクスウェルはアカギに、そうもらしたことがある。　彼の関心を買おうと、わざわざミドルポートからオベルの一艦長の元に、莫大な投資話を持ってきた商人がいたのだ。　その商人はにべもなく追い返されたわけだが、よほど皮肉な心境だったのか、そのときのマクスウェルの人の悪い表情を、アカギはよく覚えている。　さすがに、これほどの強烈な皮肉を人前でもらしたのはこれ一度きりだったが、これがそのままマクスウェルの本心でもあったのだろう。「……虚名にも使いどころはある、といったところかな」　アグネスの話を黙って聞き終え、一瞬の空隙を入れて、マクスウェルは大きくため息を吐き出した。「虚名で終わらせるかどうかは、自分たち次第ですけどね。　それでエレノア様の策は、受け入れていただけますか？」　アグネスの問いに、マクスウェルは静かに、だが強固な意志で答えた。「断る」　それは明快すぎるほどの拒絶の反応だった。　ポーラは無言のまま、息を飲む。　その様子には気付かずに、マクスウェルは語った。「仲間の協力はありがたく思うが、俺はもう誰かの上に立つ気も、勢力として誰かを率いるつもりもない。　人殺しのために誰かを利用することも、誰かに利用されることもしない。　俺の目的はただ、世話になった人を助け出す、それだけだ。　それ以外の目的のために、大騒ぎしながら同調者を集める気はない」　マクスウェルの言葉の中に、朝と変わらず決死の覚悟が含まれていることに、ポーラは不安を感じていた。「それだけ」とマクスウェルは言うが、それがどれほどの困難をともなうことか、分からぬ彼とも思えない。当然、最悪の選択も、彼の考えのうちには入っているだろう。　それほどの覚悟を代償としなければならないほど、マクスウェルの精神の奥に刻み込まれた傷は、深いのだ。　親友ケネスの必死の言葉と行動でも、完全に思いとどまらせることができない。　ポーラが心を痛めている隣では、意外なほどあっけらかんとした表情のアグネスが、何度か頷いていた。「分かりました。マクスウェルさんがそうお思いなら、仕方ないですね」「おいおい、ずいぶんあっさり引き下がるな。　その策じゃなきゃ、俺たちはヤバいんじゃないのか」　アカギが不安げに声を低めたが、アグネスの声は場違いなほど陽気だった。「正確には、危ないのはマクスウェルさんたちじゃなくて、オベル海軍とラズリル騎士団ですけどね。　マクスウェルさんはもう直接的に戦争に関わる気はなさそうだし、その意味では危険はありませんよ。　オベル海軍が敗れようが、ジュエルさんたちを救出さえできれば、それはマクスウェルさんの勝利ですから」　マクスウェルの言葉をそのまま解釈すれば、決して間違いではないが、微妙に含みのある表現を、アグネスはした。　アグネスも、そしてエレノアも分かっているのだ。　口ではどんなことを言おうが、マクスウェルがオベルやラズリルに無関心でいられるはずがない。「もっとも、私はマクスウェルさんがどんな道を選ぼうが、ついていきますけどね。　私はエレノア様の策こそが、現状を打破する最良の手段であると信じて疑いませんが、この策無しでもマクスウェルさんに成功の自信があると言うのなら、エレノア様の弟子としては、ぜひ見せてもらわなければなりませんから」　この言葉には、マクスウェルが素直に意外な顔をした。「アグネス、君はそういうもの言い（・・・・）をする人だったかな」　元々強気なところはあったが、それだけにストレートな人格ではなかったか、とマクスウェルは記憶している。　そのような微妙な皮肉のスパイスを、言葉にふりかけるような人だったかな、と言いたかったのかもしれない。　アグネスが、少し苦笑した。「そうですね、二年前（群島解放戦争のとき）に比べれば、私も少しは意地の悪いことを言えるようになったかもしれませんね。　強くなったもんです。この二年間、私にもいろいろあったんですよ、本当に。例えば……」　意味ありげな視線を受けて、マクスウェルが口元を引き締めた。　かまわず、アグネスは続ける。「例えば、グレアム・クレイと共に旅をしていた……、とかね」「………………！？」　一瞬の間をおいて、場が騒然とした。

  2010.08.08

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• クォ・ヴァディス30-1

  註※このページは、本来「覚醒都市DiX」で公開する予定の「幻想水滸伝４」二次創作小説「クォ・ヴァディス」の改定ページ、新規ページを、サイトに先駆けて公開しています。　そのため、後に「覚醒都市DiX」で公開されるものとは内容が変更される可能性があることをご理解ください。クォ・ヴァディス30　昨夜から波に揺られるように様々な感情に支配されているマクスウェルも、戦場から帰還したばかりのケネスも、ナ・ナルから帰ってきたばかりの者たちも、みな疲れが抜けきっていないことも考慮してか、アグネスがとりあえず散会を提案した。　このとき、アグネスはマクスウェルの一派に加わることを断言はしなかったが、彼女はエレノアの言葉をマクスウェルに伝えるためにラズリルに来たのであって、成り行きとして、彼の独自の行動に歩調を合わせることになるだろう。　後年、【罰の英雄】の軍師として高名を謳われるようになるこの女性は、今はまだ己の未熟を自覚もしており、「エレノアの弟子」という立場の方に安住したがっていた。　さて、散会はしたものの、各人とも暇をもてあますような優雅な身分ではなかった。　ケネスには騎士団副団長としての公務があるし、マクスウェルも挨拶をせねばならない人が大勢いる。　彼はまず、現在、彼の身柄を預かっているラズリル騎士団長カタリナに会った。　二人はガイエン騎士団時代から師弟の関係で、共にグレンの側近だったこともあって、気兼ねするような間柄でもないが、カタリナがマクスウェルの体調を気遣ったため、会談は短時間で終わった。「ゆっくり休め、といっても無理かもしれないけど、休めるときに休んでおきなさい。　これからどうなるか分からないし、あなたにはまだ、活躍の場があるはずだから」　カタリナのそれは完璧な慰労の言葉であったが、マクスウェルは裏に微妙なニュアンスを感じた。　少し神経質になりすぎているのかもしれない。　明日の朝食を共にする、という約束を交わし、マクスウェルはカタリナの執務室を後にした。 　その後も、懐かしいラズリルの実力者たちの間を忙しく飛び回り、オベル王女フレアと会談する機会を得たのは午後になってからである。　この会談はフレアが望んだものだったが、以前の二人の親密な交際を知っている者が見れば、不自然な流れではあったろう。　彼の身を案ずるフレアに対して、マクスウェルはよそよそしい態度に終始した。【罰の紋章】による蛮行の謝罪と、オベル沖海戦で死亡したサリシーザ号他の船員たちへの弔慰を伝えて、終わってしまった。「マクスウェル、私は変わらず、あなたの良き友人でいるつもりよ。　あなたが自分の意思でオベルを攻撃したわけじゃない。それは、みんな知っていることだから」　別れ際にそう言ったフレアに対して、マクスウェルは物悲しい笑顔で頭を下げただけだった。　自分は、意固地に負い目にしがみついているのだろうか。　オベルから離されたことを口実に独自の道を行こうとする自分の行為は、もしかすると、オベルに対して最も恩知らずな裏切りなのではないか。　見上げた空のようには、彼の心は晴れなかった。　ビッキーと会うのは、マクスウェルの方が彼女の体調を考慮して急がなかった。　一方で、リノ・エン・クルデスとの会談は、実現しなかった。　これは果たして、どちらにとって幸福であったのか。この時点では、マクスウェルにもリノ・エン・クルデスにも分からない。　あちこちを忙しく駆け回るマクスウェルの周囲には、常にアカギとミズキ、ポーラの姿がある。　アカギとミズキは、オベル軍を無断で抜けることに全く後ろめたさが無いわけではないが、リノ・エン・クルデスが自分たちを避けていることには気付いていたし、なによりもナ・ナルでの事件が心に深く突き刺さっていた。　誰かに使われるのではなく、自分たちの手で何か早く行動を起こしたかった。それには、規律のある海軍よりは、自由度の高いマクスウェルの下での方が、なにぶんにも動きやすい。　ポーラは現在、立場的にはナ・ナル島の一島民にすぎず、彼女の行動を縛るものはない。ケネスのいるラズリル騎士団に協力しようかとも思ったが、今はマクスウェルの傍にいて、彼の身辺を守るのと同時に、彼の様子を見守ることを最優先にしていた。　三人が三様の思いを持って、マクスウェルのそばにいるのだった。　そのマクスウェルは、忙しい中でも、アグネスとあれこれと対策を練っている。　夕方、休憩ばかりにマクスウェルの「隠れ家」へと立ち寄ったときも、話題はその話が中心だった。　このとき、アグネスからグレアム・クレイがラインバッハ二世に関わっていること。そのクレイの後ろにヒクサクがいること、などを伝えられた。「結局、すべての原因はこれに尽きるわけか。　オベルの幸福というものを考えるなら、どうあっても俺の存在そのものが、一番の危険要素なのかも知れないな……」　マクスウェルは、目元をゆがめて左腕の紋章を見ながら呟いた。　マクスウェルは何かを沈思していたようだったが、このときはその思いも三瞬ほどで封じ込めて、精神のチャンネルを切り替えた。「それで、アグネス。エレノアは俺に何をさせたくて、君をここに寄こしたんだ？」　彼はストレートに切り込んだ。　マクスウェルは、アグネスが偶然にラズリルに立ち寄っていたなどとは、最初から考えていない。　恐らくエレノアは、最初からこの事件を予見していたはずだ、とマクスウェルは見ている。　考えてみれば、おかしな偶然が続いていた。　オベルで自分たちと共に偶然、フレア王女を助けた男が、今度は偶然にナ・ナルに立ち寄り、アカギたちに手を貸し、ラズリルに導いた。　そして、ビッキーがラズリルに来たとき、偶然にエレノアの意をターニャに託されたシャルルマーニュが待っていて、ビッキーの力でリノ・エン・クルデスの前に姿を現した。　はたしてこれらの一連のタイミングが、すべて【偶然】のひとことで片付く可能性は、いくらばかりのものだろう？　もしかしたら自分たちは知らぬうちに、最初から誰かが立てた計画に動かされていたのではないか？　その考えを聞いたとき、まずアカギがいぶかしい顔をした。「エレノアさんが、以前からこの事件を予知してたっていうのか。さすがに考えすぎじゃねーの？」　アカギの反応には、ポーラも賛同するような表情を作ったが、ただ一人、アグネスだけが感心したように頷いた。　アグネスは同門のターニャと違い、奔放に胸中を放言するような無節操さとは無縁である。　まず自分の中で、何が最善かを考え抜き、考え抜いてから行動に移す。　精神的な速度ではターニャには及ばないが、結果的に効率的、能率的に動いているのは、アグネスの方だった。　そのアグネスも、このときは即座にマクスウェルを賞賛した。「さすがです。完璧じゃありませんけど、まず正解と言っていいです」　周囲の驚きの声が治まるのを待って、アグネスは続ける。「正確に言えば、どんな状況にも対応できるように、エレノア様は幾つかの布石を打っておいででした。　その布石の一つのために、ご自分でも行動を起こされています。　ですが、私やターニャさんの出番が来るのは、残念ながら最悪のパターンです。　最高だったのは、ラインバッハ二世の裏切りを未然に防ぐことでしたからね」「で、ですが、どうしてラインバッハ二世が裏切ることが分かったんです？　予想のしようも無いと思いますけど」　ポーラが驚きの声を上げたが、マクスウェルは、そうではあるまい、と思う。　エレノアは、ラインバッハ二世が裏切ることを【予想していた】のではなく、【知っていた】。　だからこそ、あれだけ的確なタイミングで、行動を起こせた。　それには、ラインバッハ二世の動向だけを見ていたのでは、不可能だ。　おそらく、エレノアが最初から見ていたのは、グレアム・クレイの方だったのだろう。　ハルモニアに近づいたクレイの行動を探るうちに、彼がこれから起こすであろう事件を確信したに違いない。　クレイの思考を誰よりも知悉しているのは、彼の師であったエレノアであろうから。　そこまで考えて、マクスウェルはいくつかの疑問に当たった。　エレノアの目的である。　エレノアは、クレイをどうするつもりなのだろう？　オベル側に助け舟を出しているように見えるから、とりあえずはクレイの行動を阻止することを目標にはしているのだろう。　だが、その後は？　エレノアは群島解放戦争の末期、マクスウェルの前で、クレイへの思いをぽろりともらしたことがある。　そこに、かつて自分を苦境に追い込んだクレイへの憎しみは無かった。　不肖の弟子をどうにか更生させてやりたい、という強い思いがあるようだった。　エレノアは家庭の温かみというものを知らぬまま成長し、死ぬまで自ら家族を持つことも無かった。　そんな彼女がただ一人、母性本能に近いものを向けていたのが、優秀な弟子であるクレイであったのだが、さすがにマクスウェルはそこまでは知らない。　エレノアにクレイを殺す意志はない。　ならば、クレイをどうする？　そして、彼に扇動されたラインバッハ二世を、彼女はどうするつもりなのか。　クレイがヒクサクとラインバッハ二世をそそのかして起こしたこの事件を、エレノアはオベルに、どう始末させるつもりなのだろうか？　マクスウェルからこの疑問を向けられたときのアグネスの表情を、ミズキはしばらく忘れられそうもない。　マクスウェルは、「エレノアは自分たちに何をさせたいのか」　という疑問から、一気に「この事件にどう幕を引かせるつもりなのか」　というところまで踏み込んできた。　彼以外の者がいきなり聞けば、それは「理論の跳躍」以外の何者でもないだろう。　マクスウェルは自分がナ・ナルの一派に襲われた時、冷静に状況を分析し、その背後にいる「第三者」の存在を予見してみせた。　ミズキはミレイと共にその場に居合わせたから、マクスウェルの情報に対する異常な嗅覚にいまさら驚きはしないが、まだ内部の情報をすべて漏らしたわけではないアグネスとしては、多少の気持ち悪さを感じたのであろう。　表情を驚きと怪訝さとに見事に二分させて、マクスウェルのことを見ていたが、それも二瞬ほどで閉じられた。　アグネスは表情を消して呼吸を整えると、説明を始めた。「ラインバッハ二世、及びクレイとの決戦が避けられぬ現状で、エレノア様が示された策はこうです」　それはいわば、群島解放戦争の時に行われた、オベル包囲網の再現である。　群島地域のほぼ中央に位置するオベルを、周囲の勢力を結集して撃破するのだ。　だが、いまこうしている間にも、ラインバッハ二世は、旧クールーク海軍の残党をかき集めている。　一方で、壊滅的な打撃をこうむったナ・ナル島からの助勢は期待できず、オベル・ラズリル艦隊も大きく数を減らしている現状では、充実した戦力を誇るミドルポート艦隊を破るのは難しい。「じゃあどうするんだ。結局、打つ手無しじゃないか」　がっかりしたように項垂れたアカギに、アグネスはびしっと指を突きつけた。「大丈夫だーいじょーぶっ。勢力が足りないのなら、増やせばいいのです」　だからそのためにどうしろというのか、というアカギの視線を完全に無視して、アグネスはマクスウェルに向き直った。「オベル海軍とラズリル騎士団の拡充については、ターニャさんが策を授けられて動いています。　私の役目はマクスウェルさん、あなたに独立した勢力を結集させ、群島の英雄として立ち上がらせることです」　一瞬、周囲がざわついた。　（to be continude...）

  2010.08.08

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